博學鴻儒科監試完畢，索額圖當夜回府，已是起更時分。門上老蔡提著一盞西瓜燈，正等著他回來，見大轎落下，忙迎過來賠笑道：「老爺這早晚才回來，聽說今兒試完了，從前晌起各部的司們就來了一大群，等著聽信兒，天黑時方才散了。李大學士前腳兒走，老爺後腳兒就回來了……」索額圖一邊往府里走，打了個呵欠，說道：「走了倒好，誰耐煩他們沒日沒夜地來糾纏！這會子剛考完，有什麼信息兒？說是探聽消息兒，還不是來拍馬屁！」老蔡提著燈引導著曲曲折折往裡走著，一邊回道：「老爺說的何嘗不是，不過西頭花園的花廳里還有一位呢！您要是乏了，奴才這就去告訴他一聲兒，他明個兒再來。」

「誰？」索額圖停住了腳步，燈影里也看不清他的臉。

「是個遠客，江南總督葛禮大人的堂弟佟寶。」老蔡聽他語氣有異，小心翼翼地答道，「汪先生和陳家二兄弟都在那兒陪著說話呢。」

索額圖聽了沒再言語，折轉子便向西花園裡走，因見老蔡跟著，便道：「蔡代，你不用進來侍候，廚下辦一桌酒席送進來，花樣不要多，只要清淡些就。」說罷急急去了，蔡代也自去辦酒席。

花廳里煙籠霧罩，四個人四管水煙袋，在昏暗的燭下十分起勁地呼嚕嚕響著。索額圖一進門便被嗆得咳了一聲，眾人見他進來，忙都立起了。索額圖站在燈下，擰著眉頭擺了擺手，吩咐：「把窗戶打開氣兒——佟寶，你幾時進京的？」佟寶看去年紀在三十歲上下，矮個兒，瘦的臉上全是麻子，只一對眼睛烏溜溜圓，嵌在眉下，卻極眨，顯得十分明。他沒有穿服，只一件圖魯背心套在袍子外，袖口上雪白的裡子向外翻著。聽索額圖問話，佟寶利索地打個千兒說道：「下給三爺請安！下是前日來的，已經見過大爺心裕、二爺法保。二位爺下今晚等著三爺下朝，家兄葛禮任上有些事，須得稟明三爺知道——信里是不好寫的。」

「南京的事先不說它。」索額圖一屁坐了，端起涼茶喝了一口，說道，「北京的事還纏不清呢！告訴你們，晉卿進上書房只怕是難——本來好端端一件事，讓明珠這活寶進一腳，半路里殺出個高士奇——早知如此，當初還不如堂堂正正地薦汪先生去應博學鴻儒科，好歹朝里還能再多一個人！」

「是我不願出山嘛。中堂在朝里並不缺人，怕的是聖眷不隆，就難辦了。」汪銘道目幽幽地閃爍著，說道，「皇上若不聽明珠他們蠱，不變立太子初衷，中堂就能立於不敗之地。」索額圖笑道：「那還不至於吧，日前吏部擬我襲一等公位，皇上已經照允。你們等著瞧，我還是要比明珠強點兒。」說話間酒菜已經上來，索額圖命小廝們迴避了，便請四人座邊酌邊議。

「不識廬山真面目，只緣在此山中。」佟寶夾菜吃著，笑道，「中堂這話倒我想起康熙八年的事，鰲拜中堂當日也是頭一天晉封一等公，第二天便讓魏東亭在毓慶宮拿了……」他的圓眼睛在索額圖上一掃，若無其事地自飲了一杯。索額圖心裡一個寒戰，臉變得蒼白。汪銘道看了看他的兩個弟子，格格一笑放了箸道：「佟寶之言未免危言聳聽，然而不無道理。據老朽冷眼旁觀，中堂自康熙十二年之後已漸皇上冷落。當時因中堂主張與吳三桂議和，屢皇上申斥；後來翰林院學士顧八代得罪中堂，中堂本想黜降他，反而被皇上黜降二級；魏象樞上章彈劾中堂『怙權貪縱』……」

索額圖心中本來坦然，被他們說得心煩意，聽汪銘道兀自如數家珍地抖落，便傲然截斷了道：「魏象樞什麼東西！借著河南地震，就想拿掉我？皇上還不是保下來了——我還是我！」

「下記得皇上是這麼保的——地震乃朕失德所致，修省當自朕始！」佟寶笑道，「次日還把三爺和明珠大人進去，宣諭：爾等宜洗滌肺腸，公忠自矢。自任用后，諸臣家計皆頗饒裕，乃朋比徇私，益加貪黷。若事發覺，國法俱在，決不爾貸！——三爺聽聽，萬歲爺很喜歡您麼？」

「這君代臣過。」陳鐵嘉笑道，「雖說保了三爺，還不是靠了除鰲拜的那點功勞分？一旦老本兒吃完，皇上未必仍舊如此客氣。」陳錫嘉聽哥哥說了話，便也接著說道：「萬歲爺英明天斷，深不可測。就算高士奇是自個兒爬到主子跟前的，萬歲為什麼又不肯重用李地？連著從輕發落陳夢雷的事，越想這篇文章的意思越深啊！」

佟寶離開南京之前，在總督府和葛禮議過，聽葛禮話中口鋒，似乎索額圖托他辦著一件駭人聽聞的大事，連抓到手的朱三太子，索額圖竟諭「引而不發，利而用之」。他這次來京名為述職，其實是一定要掏出索額圖的實底兒，不然將來東窗事發，腦袋掉了還不知是怎麼一回事，而索額圖倒可用這模稜兩可的話推卸責任。聽至此，見索額圖邊的人這樣直一言不諱地說這些近乎大逆不道的話，心中已經有數，但也知自己兄弟一生富貴，已經系在索額圖的安危上。他心裡打著主意，湊近索額圖問道：「今日去看博學鴻儒們，皇上帶了太子麼？」

「帶了的。」索額圖似乎有點心神不寧，「還有貝子胤禔。」汪銘道問道：「三爺胤祉也是貝子爵位，皇上為什麼不一同帶去？」索額圖目霍地一跳，說道：「他才三歲嘛，興許歲數太小，興許有病，興許……」他突然慄了一下，沒再說話，獃獃地著搖曳的燭出神。汪銘道意味深長地嘆了一口氣，說道：「沒娘的孩子沒人疼，有了後娘就有后爹，古往今來因移奪嫡的事有多？前明武宗爺是個獨子，後宮權妃尚且不肯放過；馬皇后不在，登了極的建文帝照樣兒站不住腳！前事不忘後事之師！皇太子跟前沒有個靠得住的師傅，無良相保扶，外無良將護持，終歸是不得了的！」

「良相……良將？」索額圖咀嚼著汪銘道的話，臉變得又青又白：所謂「良相」就是自己，但經這幾個人一說，康熙究竟對自己有幾分信任，越發吃不準了；熊賜履雖對太子沒二心，但是更忠於康熙，萬一皇上變心，難保也不跟著翻臉。他尋思著外邊的「良將」，狼瞫在喀左帶兵，但這人從不趟渾水，冒險的事指不上；趙良棟病死；蔡毓榮因娶吳三桂的孫，正鎖拿進京；圖海雖在陝西當著遠大將軍，卻因年老中風致表請休；可惜了廣東總督吳六一，一上任便被尚之信投毒害死，此人若在，調進直隸當總督，那是千妥萬當……想了半晌，索額圖突然一拍椅背，失聲笑道：「我怎麼忘了周培公！若不是他在皇后榻前詩送終，太子還不定是誰呢！汪老先生，今晚咱們不再說這件事了吧。煩你明日寫一封信給培公先生，說我已奏明皇上，再撥十營漢軍綠營兵歸他統轄。多餘的話點到為止，他是識窮天下的明人，一看信就明白了。」

「妙！」佟寶一擊掌，笑道，「此人既是皇上心腹，又是太子保薦人，文韜武略無人能及，且在外頭帶兵，確是緩急可恃之人，虧三爺想得出來——只聽說他去奉天後因水土不服，有了病，不知是真是假？」索額圖哂道：「他哪裡是水土不服？明珠活生生拆散了他和顧阿瑣一段好姻緣，打發他關外去凍，心裡氣悶是真的。」說罷呵呵大笑。

這段往事卻無人曉得，四個人不由換了一下眼神。汪銘道沉道：「方才晉卿來府，我和他在書房裡談了許久，此人雖外表清高一點，其實里十分熱衷。明珠保了陳夢雷，他心裡很不自在，我看中堂還是設法讓他閣。嗯……至於中堂大人，老朽還有一句話，不知當講不當講。」

「唔？？」

「請假離職，暫退局外！」

一語既出，眾人無不愕然。只索額圖轉著眼珠，不聲地思索著。陳錫嘉子一傾說道：「老師這話學生不明白——我只恨中堂現在差事太，上差使愈多，權愈重，攻訐的人便愈，怎麼可以自行退出上書房？」

「汪先生不愧智謀之士，好！」佟寶目咄咄人，掌嘆道，「權重主疑！中堂一退，就可在皇上面前明了心跡，還可堵住那些說中堂攬權自重人的。明珠立時便了火爐上的人，側目而視的眾矢之的——一石三鳥，妙極！」索額圖起踱了幾步，倏然回道：「是一石五鳥！我能騰出工夫來好好侍候太子，也能仔細瞧瞧誰真的待我好！——哼！我就且讓他明珠一馬，由著他在主子跟前折騰！」

本來顯得沉悶的空氣立時活躍起來，眾人方有心緒去留意那桌並不盛的菜饌。五個人吃著酒，了家裡戲班子演奏助興，直到三更半方歌歇酒住。回房安歇時，佟寶直送索額圖到三門口，小聲問道：「三爺，家兄信里說的事怎麼辦？」

索額圖站在春寒料峭的風中一時沒言語，半晌才微嘆一聲道：「這個假玩藝兒殺了沒意思，留著有點用，又怕玩火焚，葛禮小心一點，不要直接見面來往，聽著我的吩咐！」說著，見蔡代掌著燈帶著幾個小廝迎出來，索額圖因笑道：「老佛爺下月聖誕，前些日子你打聽明相送什麼禮，你可問出來了？好歹咱們是正經國戚，別落了人後才是。」

「回爺的話，」蔡代笑道，「咱們府茶房頭兒黃家的人是明相府管庫頭兒張管事的姐，已是問出來了，明相送的一金一玉兩把如意，一幅大理石壽比南山圖——奴才尋思著老佛爺最是虔信我佛，江寧鹽道獻的那尊渾金觀音有七百多兩重，盡自抵得過了，只不過如今又多了個高相，不曉得他送什麼東西……」

「罷了。」索額圖說道，「高士奇那頭大可不必擔心，他才進上書房，品不過郎中，再能摟錢，一時半刻就比得上我們了？」說罷便回房安歇。

休息一日，第三天是會閱博學鴻儒科試卷的日子，索額圖起了個大早，至西華門落轎遞牌子進大。因見李地從裡邊出來，索額圖便站了問道：「這麼早就進來了？急急忙忙地到哪去呢？」李地不拘禮，只拱手一揖，說道：「昨晚主上命我起草一份給施瑯的詔諭，因不懂軍事，在文華殿查閱史籍，直忙到天亮兒才算差。皇上因還要留下看看，命我回一去歇息，下午再來面聖聽諭。」索額圖聽了一怔，說道：「這會兒皇上已經臨朝了？大臣們都來了沒有？」

「中堂不必去乾清門，」李地笑道，「皇上今兒在養心殿閱卷。昨個兒中堂沒來，主子和高士奇、明相、熊相一起去看了暢春園，說要從虎臣兄海關上撥幾百萬重修起來，給老佛爺作頤養之地呢！」索額圖聽了心中不懊悔，不該貪一日悠閑，口中卻道：「我這些時太累，主子特許我休假一日呢——你去了沒有？」「去了的。」李地一笑，「還有查慎行他們一干翰林，陪著主子做詩解悶兒。」二人說著，見高士奇帶著兩個小廝抬著一件東西過來，索額圖便笑道：「我還以為我只一個人來遲了呢！你這帶的什麼東西，還用黃綾子蓋著？」

高士奇笑道：「獻給老佛爺的壽禮——中堂甭看，不過是花兒草兒的。我是個窮酸書生，可比不了您和明相。」說罷，雙手捧起那盆蓋著的花兒，跟著索額圖來到了養心殿，李地徑自打轎回府去了。

養心殿中雀無聲，高士奇悄悄把花放在丹墀下，小聲對索額圖笑道：「這回中堂和明相可是騙了我們，竟自歇了一日！昨個兒從暢春園回來，主子就我和熊相看卷子，直到半夜才回去呢！」索額圖聽說明珠也沒有參與閱卷，心中略覺放心，只一笑，高士奇已是挑起簾子，二人一前一後進來。

康熙拿著一個名單，皺著眉頭正在沉思，案頭堆著三疊卷子齊整放在一邊，下頭熊賜履和明珠二人都端坐在木杌子上靜等康熙垂問。康熙聽見簾響，一轉臉見是索額圖和高士奇進來，便笑道：「索額圖來得正好，嚴繩武的卷子是你收存的，是不是失落了一頁？」

「回萬歲的話，」索額圖忙答道，「嚴某隻寫了一首詩，《璇璣玉衡賦》竟沒有作，所以了一篇兒——這事何等重大，奴才焉敢草率？」康熙看著熊賜履笑道：「怪不得你這份單子上一二三等都沒有嚴繩武。」明珠說道：「嚴繩武乃是大儒，故意試題不做，實屬不敬。奴才以為熊賜履將他取在等外，實在允當。」

康熙啜了一口茶，蹺坐在炕沿上，出一份卷子說道：「彭孫遹這卷子是東園看的吧？這文中『驗於天者不必驗於人』，恐怕說理未必周全吧？」熊賜履見康熙從他的閱卷中挑出了病，忙道：「主子說的雖是，但從事本理而論，天、人原是一個理，驗於天或驗於人均無不可。所以彭某說的雖然偏頗，其實於大理並不悖謬。」康熙見熊賜履為自己辯護，知道他沒聽懂自己的意思，便又出一份笑道：「這也罷了。汪琬這一卷，前頭寫了『有或問於予曰』，後頭又有『唯唯、否否』的話頭。他指的是什麼人？是朕，還是他自己？抑或朕有什麼不當之，不好直說，變了這法子來影麼？」

熊賜履想不到又了一枚更的釘子，不敢坐著回話了，忙起一躬說道：「汪琬這人皇上深知，對聖德佩服得五投地，焉有影之意？賦本來就有子虛烏有這些話，並非實有所指，伏惟主上聖鑒。」

「你不要慌張。就是影也沒幹系。將來朕再問他本人，如果有話，直說就是了！」康熙格格一笑，把卷子撂過一邊，「朕的原意是誇你和高士奇。不合例的太多了，都不取中，這回的博學鴻儒科算是怎麼回事？你看，朱彝尊的詩『杏花紅似火，菖葉小於釵』，誰見過杏花如火？再說菖葉又怎麼會和釵扯到一起？」他一卷一卷地翻著，「……這類病太多了！潘束這一卷，冬韻葉上出了『宮』字；李來泰把『逢』、『濃』都拿來搪塞；施潤章最講究詩韻的，竟也將『旗』字誤支韻……」

明珠對詩韻一道知之有限，屢次壁，知道逞能不如藏拙，因見康熙瞧自己，便笑道：「皇上看得真細！如今許多文士都不大講究這些。近詩本來難做，平日從容哦尚且拈斷三須，倉猝試能做到這樣，以奴才看，也就難為這些老先生了。」

「你哪裡知道他們！」康熙冷笑道，「他們都是識窮天下的當代碩儒！豈有寫不出賦、押錯了詩韻的道理？」他站起來，慢慢地踱著步子，又道：「本來他們就不想來考，所以就在考卷上用錯字、押錯韻。朕若按卷子黜落呢，可可兒的就把最出名的人都落了榜，天下人誰會相信是他卷子不好？只說朕不能識人！如若糊塗取中呢，鴻儒們又要暗笑朕沒有實學，看不出卷上病兒——論其用心，他們待朕甚是刻薄的……」他沉著，喃喃說道，「看來不能只憑一場考試就讓他們就範呀！」

明珠聽了，不由憤憤地說道：「這不識抬舉！請將這些人卷子以邸報印行各省，凡錯格、違例、犯諱、誤韻的一概黜落不用！」索額圖也道：「明珠說的有理！」熊賜履卻暗自嘆息，果真如此，這場博學鴻儒科取中的便差不多全是二流人了。康熙因見高士奇不吱聲，因問：「高士奇，以你之見呢？」

「奴才以為應一概取中，這是未考之前議定的。」高士奇目幽幽地閃著，「皇上原知道他們不肯應試，生拉扯來的，有什麼好心緒做詩寫文章？但也有偶爾筆誤的。這樣一弄，大名士盡都黜落孫山，與不辦博學鴻儒科何異？前頭千辛萬苦預備多年，豈不白費了？他們回去當然不敢罵街，但皇上卻落了個不識士的名兒，也確實糟蹋了人才……所以斷斷不可用平常科舉格局求全責備，竟是全部取足名額，便是等外的也一概授。不願做的，也給個名義，算是致休……」康熙微笑著靜聽高士奇的宏論，說道：「你這一辦法倒好，只難免他們恥笑朕不善衡文，也顧不得這許多了！」高士奇噗嗤一笑道：「哪裡！皇上可將每一卷荒謬之都加了批語，發還本人拆看。這一百多人，哪個敢不心悅誠服？」

「好！」康熙神大振，「砰」地一擊案道，「王前曰趨士，士前曰趨勢。朕來做個趨士之主！」

「趨勢則國衰，趨士則世興！」高士奇應口說道，「吾主此心，天下臣民之福！」

康熙哈哈大笑：「就這麼定了！高士奇，你再細閱一遍，凡有乖謬之一概用指甲劃出，寫得好的加硃筆雙圈！——傳旨：高士奇著補博學鴻儒科一等額外之名！」