第二天早晨我匆匆出診，這對醫生來說是不可寬恕的。但我自有理由，因為那天沒有病特別嚴重的病人。我一回到家，卡羅琳就到大廳來迎接我。

「弗拉-艾克羅伊德在這兒。」悄聲地說，但聽得出非常興。

「你說什麼？」

我竭力掩蓋住心的驚訝。

「急著要見你。到這裏已經半個小時了。」

卡羅琳帶著我走進了小起居室。

弗拉正坐在靠窗的沙發上。穿黑服，神很張，不時地把雙手擰在一起。看見的臉，我心中不一怔，那張蒼白的臉上沒有一點。說話時竭力裝出鎮定冷靜的樣子。

「謝潑德醫生，我到這兒來是想請你幫個忙，不知道你是否願意？」

「他當然樂意幫助你，親的。」卡羅琳搶著說。

我想弗拉並不希卡羅琳在場，我確信完全是想跟我私下變一些事。但不想浪費時間，因此說話非常謹慎，以免說。

「我想請你陪我到拉爾什宅邸去一趟。」

「去拉爾什宅邸？」我驚奇地問道。

「去見那個稽可笑的小矮子？」卡羅琳驚起來。

「是的。你們知不知道他是幹什麼的？」

「我們猜想他是一個退休理髮師。」我說。

弗拉那雙藍眼睛睜得溜圓。

「嗨，他是赫爾克里-波！你們聽明白了嗎？他是私人偵探。人們都說他辦案非常出——就像書中描述的偵探一樣。一年前他退休了，搬到這兒來居。伯父知道他是幹什麼的，但他答應不跟任何人講。因為波先生打算在這兒清清靜靜地過日子，不想被人打攪。」

「哦，他原來是這麼個人。」我拖長了語調說。

「你以前難道沒聽人說過他？」

「我是個守舊派，卡羅琳經常這麼稱呼我，」我說，「我這才聽你說起他的事。」

「太離奇了！」卡羅琳了一句。

我不知道意何指——可能是因為一直沒有弄清他的真實份吧。

「你想去拜見他嗎？」我慢吞吞地問道，「你見他的目的是什麼？」

「當然是想請他出來調查這個謀殺案嘛。」卡羅琳尖聲說，「別裝瘋賣傻了，詹姆斯。」

我真的不是裝瘋賣傻。卡羅琳常常猜不我的意圖。

「你不信任戴維警督嗎？」我接著問道。

「當然羅，」卡羅琳說，「就連我也不信任他。」

這會使任何人產生誤會，以為被謀殺的不是別人，而是卡羅琳的伯父。

「你怎麼知道他會接這個案子？」我問道，「你該知道，他已經退出了勞一輩子的工作。」

「就是因為這一點，」弗拉簡短地說，「我得去說服他。」

「這樣做你認為明智嗎？」我一本正經地問道。

「當然是這麼認為的，」卡羅琳搶著說，「如果願意的話，我可以陪去。」

「我只想請醫生聯我去，不知你是否介意，謝潑德小姐。」弗拉說。

弗拉直截了當地說也了自己的想法，完全懂得，在某些場合直截了當的表態是非常必要的。

「你要知道，」非常圓地解釋道，「謝潑德是個醫生，而且是他發現了，他能向波先生提供詳細況。」

「是的，」卡羅琳很不樂意地說，「這個我懂。」

我要房來回踱著步。

「弗拉，」我嚴肅地說，「我想勸告你一聲，不要把這個偵探扯進這樁案子中去。」

弗拉跳了起來，臉漲得通紅。

「我知道你為什麼要這麼說，」嚷道，「就是由於這個原因我才急著要去找他。你害怕了！我可不怕。我比你更了解拉爾夫。」

「拉爾夫？」卡羅琳驚奇地問道，「他跟這件事有什麼相干？」

我倆都沒搭理的問話。

「拉爾夫有不足之，」弗拉繼續說，「他過去可能幹過傻事——甚至干過一些惡劣的事——但他絕不可能去殺人。」

「你說得不錯，」我大聲嚷著，「我從來就認為不是他乾的。」

「那麼昨晚你為什麼要去思里博爾呢？」弗拉追問道，「在你回家的路上——也就是伯父的被發現以後？」

我一時無言以對。我原以為我的這次拜訪不會惹人注意。

「你怎麼知道的？」我反問道。

「我今天一早去過那裏了，」弗拉說，「我聽僕人們說拉爾夫就在那裏——」我打斷了的話。

「你不知道他在金艾博特村？」

「是的，我到有點吃驚，這一點我無法理解。我去那裏打聽他的下落，他們告訴我，他大約在昨晚九點左右出門，後來再也沒他回來。」

跟我對視了一下，目咄咄人。突然大聲說：「他應該離開那兒。他可能走了——他會去任何地方，甚至有可能回倫敦了。」

「行李留在那兒也不要了？」我溫和地問了一句。

弗拉跺著腳。

「這個我並不在乎。但其中肯定有一個簡單的原因。」

「那就是你要去找赫爾克里-波的原因？順其自然不更好嗎？你要知道，警察本就沒有懷疑拉爾夫。他們正在朝另一方向偵破。」

「他們搜尋的目標就是他，」這孩大聲嚷起來，「從克蘭切斯特來的人今天早晨到了——是位拉格倫警督，他個子不高，一副鬼鬼祟祟的模樣，看上去令人害怕。我發現他今天一大早，在我之前去過思里博爾。他們把他去過那裏的事全都告訴了我，連他問的問題也告訴了我。他肯定認為是拉爾夫乾的。」

「如果是這樣，他肯定把昨晚的看法全推翻了，」我不慌不忙地說，「戴維認為是帕克乾的，他是不是不相信戴維的分析？」

「口口聲聲說是帕克。」姐姐憤懣地說，鼻子裏發出哼哼的輕蔑聲。

弗拉走上前來，手輕輕地搭在我的手臂上。

「哦！謝潑德醫生，我們馬上就去找波先生吧，他會把真相搞清楚的。」

「親的弗拉，」我一邊溫地說，一邊把手輕輕地搭在的手上，「你能肯定我們所需要的就是真相嗎？」

看著我，非常嚴肅地點了點頭。

「你不能肯定，」說，「而我完全能夠肯定，我比你更了解拉爾夫。」

「他當然是不會幹出這種事的，」卡羅琳話說，在這之前一直沉默不語，這對來說可不容易，「拉爾夫可能有點奢侈，但他畢竟是個可的小夥子，舉止行為又是那麼高雅。」

我想駁斥卡羅琳的說法，讓知道許多謀殺者都是相貌堂堂，一表人才。但弗拉在邊，我只好克制住自己。既然這位姑娘態度如此堅決，我不得不讓步。我們說走就走，在姐姐還沒來得及說出的口頭禪「當然」時，我們便告辭而去。

一個戴著一頂碩大布列塔尼帽子的人給我們開了拉爾什宅邸的大門，看來波先生好像在家。

這個人把我們領進了小小的起居室。起居室整理得井井有條，一塵不染。我們在那裏等了幾分鐘，這時我昨天才認識的那位朋友出現在我們面前。

「Monsieurledocteur（法語：醫生先生），」他微笑著說，「Mademoiselle（法語：小姐）。」

他向弗拉鞠了一躬，以示敬意。

「可能你已聽說了昨晚發生的悲劇。」我開門見山地說。

他臉上的表頓時變得嚴肅起來。

「當然聽到了，太可怕了。我對這位小姐深表同。我能幫點什麼忙嗎？」

「艾克羅伊德小姐想請你——」我說。

「找出兇手。」弗拉口齒伶俐地說。

「哦，我明白了，」波說，「但警察會把兇手抓到的。」

「他們可能會弄錯，」弗拉說，「他們搜尋的目標是錯的。波先生，你能不能幫個忙？如果——如果是錢的問題……」波舉起手。

「不，不。我請求你不要說這樣的話，小姐。並不是我不喜歡錢。」他的眼睛霎時變得炯炯有神，「錢對我來說是很重要的，一直很重要，但辦案不是為了錢。如果你要我手這個案件的話，你必須清楚一點，我要把案子全部辦完才罷手。你得記住，老將出馬絕不半途而廢！最終你可能會認為最好還是把案子給地方警察局的。」

「我想知道事實真相。」弗拉目不轉睛地盯著他。

「你想知道所有的真相？」

「是的，所有的真相。」

「那麼我就接你的請求，」這小矮子偵探平靜地說，「但願你不會對今天說的話到後悔。現在把所有的細節都告訴我吧。」

「最好還是謝潑德醫生來講，」弗拉說，「他比我了解得更清楚。」

既然弗拉委託我來講，我就詳詳細細地從頭講起，把我以前記錄下來的事實原原本本地敘述了一遍。波專心致志地聽著，偶爾提出一兩個問題，但大部分時間還是靜靜地坐在那裏聆聽，目凝視著天花板。

我把事的經過一直講述到前一晚上警督和我離開弗恩利大院為止。

當我說完時，弗拉接著說：「現在把拉爾夫的況都告訴他。」

我遲疑了一會，但那焦慮的眼神迫使我繼續往下說。

「昨晚在回家的路上你去了這個小客棧——恩里博爾，是嗎？」我把況介紹完以後，波問道。「你能不能把你的真實意圖告訴我？」

我停了一會，非常謹慎地選擇恰當的措辭。

「我想應該有人去通知這位年輕人，告訴他他的繼父死了。我離開弗恩利大院時，突然想到，除了我和艾克羅伊德先生外，可能沒人知道他就呆在這個村子裏。」

波點了點頭。

「說得很有道理。這是你唯一的機嗎？」

「是的，這是我唯一的機。」我回答得非常堅決。

「你有沒有這樣的機，比方說，對cejeunehomme（法語：這位年輕人），你想打消疑慮？「「使我打消疑慮？」

「醫生先生，我想你完全明白我的意思，儘管你裝糊塗。我的看法是，如果你能弄清佩頓上尉整個晚上都沒出去，你就放心了。」

「本沒這種機。」我厲聲駁斥道。

矮個子偵探看到我那副認真的樣子，不搖了搖頭。

「你不像弗拉小姐那樣信任我，」他說，「這倒無關要，重要的是——佩頓上尉失蹤了，也就是在需要他出來解釋的時候失蹤了。我並不想瞞你，這件事至關重要。不管怎麼說，對這件事必須有一個自圓斯說的解釋。」

「我一直是這麼說的。」弗拉迫不及待地大聲說。

波不再提這件事，他提出馬上去當地警察局。他勸弗拉回家，讓我陪他去就行了。由我向負責這一案件的警做介紹。

我們馬上就按波的安排行事。在警察局大門外，我們遇見了戴維警督，他看上去有點悶悶不樂。跟他在一起的還有梅爾羅斯上校，警察局長和另外一個男人。弗拉曾描述拉格倫警督「賊頭賊腦「，我據此輕而易舉地就辨認出，那個男人就是來自克蘭切斯特的拉格倫警督。

我對梅爾羅斯相當悉，於是把波介紹給他，並把況解釋了一番。一眼即可看出，警察局長到非常惱怒，拉格倫警督臉鐵青。戴維看到他的上司一副惱怒模樣，有點幸災樂禍。

「這案子馬上就會水落石出，」拉格倫說，「我們本不需要業餘偵探來手。你可能會認為，任何一個傻瓜對昨晚發生的事都能看得一清二楚，我們沒有必要浪費這十二個小時。」

他以報復的眼瞥了可憐的戴維一眼，而戴維還獃頭獃腦地不明究里。

「當然，艾克羅伊德先生的家人有權決定自己的事。他們想怎麼做就怎麼做，」梅爾羅斯上校說，「但我們並不想讓任何人來干擾警方的調查。當然，我對波的名早有耳聞。」他很有涵養地補充了一句。

「真倒霉，警察不能標榜自己。」拉格倫說。

還是波打破了這一尷尬的僵局。

「我確實已退出了偵探這個行道，」他說，「我從沒打算再接什麼案子，最主要的原因是怕出名。我有一個小小的請求，如果我能為破案做出點貢獻的話，請不要宣揚我的大名。」

拉格倫警督的臉上稍稍出了欣喜的表。

「對你非凡就我早已知曉。」上校的這番恭維話緩和了僵局。

「我有許多經驗，」波很平靜地說，「但我的大多數就都是在警方的協助下取得的。我對你們英國警察非常欽佩。如果拉格倫警同意我當他的助手，我將到非常榮幸。」

警督的臉上出了更加愉悅的表。

梅爾羅斯上校把我拉到一邊。

「據我所知，這個矮小的傢伙確實幹了些了不起的事。」他低聲說，「我們並不想找倫敦警察廳，這是很自然的事。但我還沒決定是否接他的請求。你該知道，我——嗯——我對有關方面比他更了解。看來這傢伙並不是為了追求名聲。不知他是否願意在不引起人們注意的況下跟我們配合？」

「當然羅，他將在拉格倫警督手下工作。」我鄭重其事地說。

「那就好，」梅爾羅斯上校以輕鬆愉快的語調大聲說，「波先生，我們必須讓你了解最新態。」

「謝謝，」波說，「我的朋友謝潑德醫生已向我了一些況，你們是不是認為那個男管家很可疑？」

「全是廢話，」拉格倫立刻回答道，「出了這樣的事，那些高級僕人總會到驚慌失措，他們什麼都沒幹，但他們的舉措往往令人懷疑。」

「那麼指紋呢？」我提示他說。

「不像是帕克的指紋。」他微微一笑，然後補充說，「你和雷蒙德先生的指紋也對不上號，醫生。」

「拉爾夫-佩頓上尉的指紋呢？」波平靜地問道。

對他那一針見的提問，我暗自欽佩。警督的目中也流出欽佩。

「波先生，可以看出你這個人辦事雷厲風行，我相信跟你一起工作一定非常愉快。我們一抓到這位年輕人就能取到他的指紋。」

「我不得不說你弄錯了，警督。」梅爾羅斯上校溫和地說，「我是親眼看著拉爾夫-佩頓上尉長大的，他絕不會墮落到殺人的地步。」

「可能不會。」警督用平淡的語調說。

「你們是否找到了指控他的證據？」我問道。

「他昨晚九點出去，大約在九點半的時候有人在弗恩利大院落附近見到過他。大家都知道他現在正遇到很嚴重的經濟困難。我已弄到了他的一雙鞋——釘有橡膠飾釘的鞋。他有兩雙這樣的鞋，幾乎一模一樣。我現在就打算去把鞋跟腳印對一下。警務已經去那裏保護腳印，以免人們踩。」

「我們馬上就去，」梅爾羅斯說，「你和波先生陪我們一起去怎麼樣？」

我們一口答應，然後上了上校的汽車。警督急切地想馬上到達腳印的現常車到門廊時，他請求停車。大約在宅車道的一半，有一條向右叉開的（弧形）小道，通往臺及艾克羅伊德的書房的窗子。

「波先生，你想和警督一起去，還是願意去查看一下書房？」警察局長問道。

波選擇了後者。帕克為我們打開了門，他的舉止謙恭得。看來已經從前晚的驚恐中恢復過來了。

梅爾羅斯上校從口袋裏取出鑰匙，打開了通往門廊的門，他領著我們來到了書房。

「波先生，這房間里除了被搬走外，其它東西都原封未，跟昨晚一樣。」

「在哪個位置？」

我把艾克羅伊德的姿勢非常確地描述了一番。扶手椅仍然還在壁爐前。

波走了過去，往扶手椅里一坐。

「你談到的那個藍的信封，你離開時放在什麼地方？」

「艾克羅伊德先生把它放在右手邊的小桌子上。」

波點了點頭。

「除了這封信外，其它東西是不是都在原？」

「我想是的。」

「梅爾羅斯上校，能不能勞駕你在這張椅子裏坐一會兒？謝謝。醫生先生，你能不能把劍的確位置跟我說一下？」

我按他的要求描述了一番，與此同時，這位矮個偵探就站在門廊里察看。

「從門口可以清清楚楚地看到劍柄。你和帕克同時看見的？」

「是的。」

波走到窗子邊。

「你們發現時電燈肯定是開著的，是嗎？」他回過頭來問道。

我回答說：「是的。」然後走到他邊，他正在仔細地察看窗臺上的痕跡。

「這橡膠飾釘的花紋跟佩頓上尉的鞋是一樣的。」他平靜地說。

他又回到了房間中央，目朝四周掃視了一遍。他那訓練有素敏銳的眼睛審視著房間里的一切。

「你是不是一個善於觀察的人，謝潑德醫生？」他最後問道。

「我想是的。」我回答道，覺得有點詫異。

「我知道當時壁爐是燒著的。當你們破門而發現艾克羅伊德死的時候，火怎麼樣？是不是快熄了？」

我笑了笑，但心中不免有點惱怒。

「我——我確實回答不出。我沒有去注意。可能雷蒙德先生或布倫特校——」矮個子偵探微微一笑，搖了搖頭。

「辦事要講究方法，提問要看對象。我問你這樣的問題是我判斷上的失誤。隔行如隔山。你可以詳細地告訴我病人的外表——沒有什麼能逃過你的眼睛。如果我想知道桌子上文件的況，我得問雷蒙德先生，他肯定會注意到這一切。要想弄清火的況，我得去問照看壁爐的人。你允許——」他迅速走到壁爐邊，按響了鈴。

過了一兩分鐘，帕克來了。

「你摁鈴了，先生？」他猶猶豫豫地問道。

「進來，帕克，」梅爾羅斯上校說，「這位先生想問你一些事。」

帕克恭恭敬敬地轉向波，認真聽他講。

「帕克，」矮個子偵探說，「當你和謝潑德醫生破門而，發現你的主人已死的時候，壁爐里的火怎麼樣了？」

帕克毫不遲疑地回答道：

「火很小，先生，差不多快熄了。」

「啊！」波了一聲。從這驚聲中可以聽出他似乎有點得意。他接下去又問：「你向四周看看，帕克。這房間里的東西是否跟平時一樣？」

男管家向房間環顧一周，突然，他的目停留在窗子上。

「窗簾是合攏的，先生，燈是開著的。」

波讚許地點了點頭。

「其它東西是否過？」

「過的，先生。這張椅子朝外稍稍拉出了一點。」

他指了指房門左邊那張寬大的老式椅子，這張椅子放在門邊與窗子中間。我畫了一張房間的草圖，給剛才提到的那張椅子標上了X號。

「你按原來的位置放給我看。」波說。

男管家把那張椅子從牆邊往外足足拖出兩英尺，轉了一個角度，讓椅子座面對著門。

「Voilacequiestcurieux（法語：這樣就奇怪了），」波低聲說，「朝這方向擺的椅子我想是沒人會坐的。那麼又是誰把它推回原地的呢？是你嗎？我的朋友？」

「我沒過，先生。」帕克說，「我看到主人已經死了的時候，心裏非常煩。」

波又轉向了我。

「是你的嗎，醫生？」

我搖了搖頭。

「我和警督一起進來時，這張椅子已經放回到原，」帕克話說，「這一點我可以肯定。」

「那就奇怪了。」波說。

「肯定是雷蒙德或布倫特把它推回去的，」我提出了自己的看法，「當然這無關要，是嗎？」

「完全無關要，」波說，「但這激發了我的興趣。」他輕聲地補充了一句。

「對不起，我出去一會。」梅爾羅斯上校說完，就和帕克一起離開了房間。

「你認為帕克說的是真話嗎？」我問道。

「就椅子來說，他說的是真話，否則我是不會知道的。醫生先生，如果你來辦這類案子的話，你就會發現所有的人都有一個共同點。」

「什麼共同點？」我好奇地問道。

「與案件有關的人都瞞了一些東西。」

「我也瞞了嗎？」我笑著問道。

波的目牢牢盯著我。

「我想你也有事瞞著。」他平和地說。

「那麼是——」

「有關佩頓這位年輕人的事，你是否把你所知道的一切都告訴我了呢？」他對我笑了笑，這時我的臉開始發燙。「嗨，不要害怕，我不會你說的，到時候我就知道了。」

「我希你把辦案的決竅跟我說說，」我急急忙忙地說了一句，以掩飾自己的窘迫，「比方說，有關爐火的事。」

「哦！這很簡單。你是八點五十分告別艾克羅伊德先生的，是嗎？」

「是的，我敢說這是確時間。」

「當時窗子是關著的並拴上了，門沒有鎖。發現是十點一刻，這時門是鎖著的，而窗子是開著的，是誰開的呢？很明顯，只有艾克羅伊德本人會做這些事。這裏面有兩個可能：一是房間里熱得難以忍，但既然爐火馬上就要熄了，昨晚的氣溫又驟然下降，這個可能不立；第二個可能就是他讓某個人從窗子進來。如果他讓那人翻窗進屋的話，艾克羅伊德肯定對那個人非常悉。因為一談到那扇窗子他就顯得很張。」

「聽起來確實很簡單。」我說。

「如果把事實有序地串聯起來，一切都是簡單的。我們現在所關心的是昨晚九點半跟他在一起的是一個什麼樣的人。一切跡象都表明，那個人是從窗子進來的。雖然後來弗拉小姐去見艾克羅伊德先生時他還活著，但我們必須弄清來訪者是誰才能解開這個謎。那人離開時可能沒關窗子，這樣兇手就趁機從窗子進，但也有可能是同一個人再次回去行兇。啊！上校回來了。」

梅爾羅斯上校神拌擻地走了進來。

「那個電話號碼終於查到了，」他說，「不是從這兒打來的，是從金艾博特車站附近的公用電話亭打來的，昨晚十點一刻接通謝潑德醫生家的電話。十點二十三分夜班郵車開往利浦。」