院子里的芭蕉依舊蒼翠滴，棗樹的葉子已經落盡了。

留在府里的下人把的大棗曬干做了棗圈，封在壇子里。

謝蟬要葉給各房送了些，留下兩包托人送去山中別院。

回到江州，謝蟬回想起謝嘉瑯取走紫竹簫時那句低啞的道謝，后知后覺，明白他那時已經知道自己即將被留下，心里涌上一陣難言的酸楚。

知道，謝嘉瑯不會被這些磨難擊潰，他會長大，會變得剛毅堅韌，為萬人敬仰戴，可是目睹他的遭遇，還是不憐惜。

謝蟬希他能順順遂遂，一些坎坷。

現在的年紀太小，做不了什麼，只能央求謝六爺幫忙，送些吃的玩的去別院。

那盞彩穗花燈，謝蟬葉掛在自己房里。

周氏聽說燈是謝嘉瑯送的，有些不喜，想人取下來，葉復述了青的話，才罷了。

各府眷回城，世鄰互相走，接著又是過節，每天都有宴請。

張夫人在江州人生地不，每次宴會都人接謝蟬過去作伴解悶。

老夫人人開庫房，拿出珍藏的錦緞，給謝麗華幾姐妹裁新裳，其中一匹最的纏枝花紋錦，只給了謝蟬。

周氏代兒推辭。

老夫人堅持，道：“張夫人是夫人，什麼好東西都見過了，別笑話我們家小娘子沒有好裳。”

二夫人笑盈盈的，回到房里，氣悶不已，摔了茶杯：“我家麗華比不上一個村丫頭？”

謝麗華看著地上碎瓷片，臉上漲得通紅。

二夫人看向兒：“麗華，你要好好跟著先生學規矩，學琴棋書畫！九娘那個出，爹又沒本事，也沒有會讀書的兄弟，哪比得上你？”

謝麗華應是。

二夫人讓丫鬟去謝嘉文。

丫鬟去了半天，回來道：“二郎在做文章，說先生等著要評。”

二夫人忙道：“那別他了，要他好好用心寫文章。”

竹娘的肚子一天比一天大，人人都以為二夫人會著急上火，其實二夫人并不焦急。

一來，竹娘未必能生兒子。

二來，竹娘只是個妾，即使肚子爭氣，一胎得男，小郎君的地位還是差了一層。

第三，謝嘉文天資聰穎，等竹娘的孩子長大，謝嘉文早就地位穩固。

二夫人很有把握，管中饋，謝二爺管鋪子的賬目，二房早就架空大房，掌握家中實權。

哪怕老夫人三心兩意，哪怕竹娘生一串孩子，也不會把吃進來的產業吐出去！

現在二夫人只愁謝家沒有做大的親戚，以后謝嘉文讀書科考，沒有人扶持。賣力結知州夫人，為的是能把謝麗華嫁到宦人家，這樣一來，謝嘉文的前程就有指了。

只可惜張夫人偏偏喜歡六房的胖丫頭！

二夫人心頭火起，后悔之前不清楚張夫人的份，沒讓謝麗華多親近。

不過現在知道也不遲，張夫人對九娘只是一時喜歡，宦人家挑兒媳婦，看的還是出、規矩、德才。

九娘沒事跑去和那個謝嘉瑯玩，傻呆呆的，哪家看得上？

二夫人轉怒為喜，推謝麗華去上課，“去把你昨天學的曲子再練練。”

*

不出門的日子，謝蟬一個人去學堂上課。

謝嘉武帶頭，學堂的孩子都嘲笑，扯系發的绦，往上甩墨。

謝蟬擼起袖子。

誰扯頭發，一掌拍回去，誰往上甩墨點，拿起硯臺往那人上砸。

反正年紀最小嘛！

先生來了，就紅著眼圈鼻子：“他們都欺負我，嗚嗚嗚……”

可惜謝蟬還是太小了，比不得謝嘉武他們人多勢眾，也比不得他們臉皮厚。

更多的時候被謝嘉武帶人堵在角落里，他們扯的頭發，搶走的紙筆扔得遠遠的，然后一哄而散。

謝蟬在宴會上遇見呂鵬。

呂鵬很得意：“九妹妹，只要你答應以后不和謝嘉瑯說話，乖乖聽我的，我就謝嘉武他們不欺負你了。”

謝蟬朝他翻一個大大的白眼。

才不要聽他的。

呂鵬氣得倒仰。

天氣越來越冷，鉛云布，落了幾場雪籽。

謝蟬以為過年的時候謝大爺一定會去接謝嘉瑯回來，左等右等，直到大年夜，謝大爺也沒去別院。竹娘先前胎像不穩，現在肚子大了，老夫人要謝大爺沒事不要出遠門，免得竹娘這邊有事找不到他人。

萬家燈火，闔家團圓的日子，謝府張燈結彩，炮竹聲聲。

在外面做生意的謝五爺回來了，分府出去單過的庶子們也回來了，一大家子，幾十口人，在廳堂擺了好幾條長宴桌，親親熱熱地坐在一起守歲。

堂中炭火燒得熱烘烘的，溫暖如春。

謝蟬被周氏摟在懷里，耳邊是鼎沸的歡聲笑語，眼前是一張張笑臉，手心里是烘得發燙的桔。

沒人在意孤零零留在別院的謝嘉瑯。

這是大家族的殘忍之。

謝嘉瑯被視作廢人，他的病是忌和恥辱，他只是個孩子，卻被傾軋，被疏遠漠視，被毫不留地拋棄，由他自生自滅。

他們是他的至親。

謝蟬忽然明白，為什麼上輩子謝嘉瑯發跡后，他的宗族不僅不鼎力支持他，還上跳下竄，抹黑他的名聲，暗示他寡恩刻薄，因為他們心虛，怕謝嘉瑯報復，所以先發制人，讓謝嘉瑯無法對宗族下手。

謝嘉瑯一生不僅沒有親族扶持，還無妻無子，煢煢孑立，獨來獨往。

謝蟬抬頭看窗外寂靜的夜空，想起謝嘉瑯那雙漆黑的眼眸。

他在做什麼？

*

謝嘉瑯在烤火。

山里冷清，各府別院只有寥寥幾個看守院落的下人。臘月里下了兩場大雪，山路不通。天氣嚴寒，各府閉門，人都待在屋子里，萬籟俱寂，更冷清了。

謝嘉瑯每天在院中讀書寫字，不覺日子過得飛快，直到青紅著臉向他請示，說想回家看看老娘，他才知道快過年了。

家家戶戶歡聚一堂的日子。

謝嘉瑯準了青的假。

他收拾了些。

然而父親一直沒有派人來接他。

眼看到了除夕。

別院的炭用完了，送炭的下人遲遲不來，下人改燒柴火給謝嘉瑯取暖。柴房前些天被大雪塌，柴火浸了雪水，都了，木頭丟進火中，直冒煙。

謝嘉瑯被煙嗆得不停咳嗽，眼眶熱辣辣的，鼻子又酸又疼。

他低下頭，抬手抹眼角。

死水一般的寂靜中，院門忽然被人叩響。

老仆披應門，和來人寒暄，引著人進屋拜見謝嘉瑯。

謝嘉瑯不認得來人。

來人是個壯漢子，冷得直跺腳，放下背上的大口袋，道明份。他是張夫人的仆從，來山里呂家別院取獵，謝蟬請他幫忙順便給謝嘉瑯送點東西。

老仆沒聽清，問：“老夫人要你來的？”

漢子大聲重復：“九娘！”

“哪個九娘？”

“府上的小九娘！”

謝蟬知道漢子上山一趟不容易，不好意思讓他多帶包袱。老仆打開口袋，里面是一副暖耳、袖爐，幾盒過年吃的點心、果，一封信，還有一大盒炮仗。

謝嘉瑯打開信。

大紅燙金的紙箋，上面幾個歪扭的大字。

第一次有人送他拜年帖子。

老仆把炮仗拿到院子里點燃。

噼里啪啦聲中，階前火星迸飛濺，像一地流星。

謝嘉瑯站在廊檐下，漆黑眼底倒映出點點星。

*

這年春天，竹娘為謝大爺生下一個兒。

老夫人和謝大爺有些失，不過聽十一娘哭聲嘹亮，上沒有一點青紫，是個健康的孩子，又歡喜起來，給孩子取名謝嘉珍。

謝家小娘子，只有謝嘉珍用了兒郎們排行的字，可見謝大爺對的喜。

謝嘉珍滿月辦洗兒會，周大舅和周舅母也來吃酒送禮。

宴散，周舅母拉著周氏，看一眼肚子，小聲問：“六爺是不是納了新人？”

周氏搖頭，謝六爺院里只有兩個親前的通房大丫頭，沒有妾室。

“那你怎麼沒靜？”周舅母攥著周氏的手，“小妹，我們給人當媳婦的，兒子才是依靠，九娘只是個孩，以后總要出門嫁人。你趕給六爺生個兒子，才算是真的在謝家站穩了。”

周氏也在發愁。

年前謝五爺回家，帶了個外頭人生的兒子。五夫人聽說那孩子生母一病沒了，權衡一番，干脆認在名下，謝寶珠多了個弟弟。

周氏不想像五夫人那樣養別人的孩子，年輕，想給謝六爺生下嫡子。

周舅母拿出一副藥方，“這是我求爺爺告求來的方，你按著方子上的法子，保管能生兒子！”

周氏謝過嫂子，收起方。

周舅母問起謝蟬的事，“六爺松口了沒有？”

周氏面為難之。

兒家出嫁，如果兩家離得不近，可能一輩子都難得回幾趟娘家。所以但凡兒出閣，娘家都哭得肝腸寸斷，因為往往真的就是生離死別。

周氏不希謝蟬遠嫁。

以前，周氏覺得娘家雖然門第寒微，但是這幾年在謝六爺的幫襯下開了鋪子，攢了筆錢，不愁吃穿。謝蟬將來帶著嫁妝嫁過去，和自己離得近，往來方便，不會吃苦，哥哥嫂子肯定把當親兒一樣疼，周山是表哥，從小一起長大，也不會欺負他。

假如周山，那最好不過。他沒本事，也不要，謝六爺會帶著婿賺錢。

自從老夫人開始抬舉謝蟬，周氏發覺兒的婚事要看老夫人的意思。

老夫人向來瞧不起周家。

周氏嘆口氣，“嫂子，這事我說了不算，只能看六郎和老夫人的打算。”

周舅母臉皮一搭。

謝蟬和周山在外面回廊玩。

棗樹長出新葉，周山跳起來掰下枝條，對著謝蟬揮舞。

謝蟬坐著和丫鬟翻花繩。

周山扔了枝條，手拽謝蟬的绦穗子。

謝蟬一掌揮開他的手，坐遠一些，每次周山來謝家，總喜歡拽的頭發和绦。

屋里，周舅母盤算了一下，岔開話，向周氏推薦一個最近在江州各府走的神婆：“聽說這位大師神通廣大，能治病，能算姻緣，能判吉兇。誰去求，不用張口，看你一眼，就知道你家有幾口人，祖宗是做什麼的，一掐指頭就能算出你想求什麼事，一點都不錯，可靈驗了！”

周氏問：“真的靈驗？”

“知州夫人都請去做法了，能有假？”周舅母哼一聲，“小妹，你哪天備上禮金，找大師算一算，看看什麼時候能生兒子，還可以算算團團的姻緣。”

周氏記在心里。

第二天周氏派人打聽那位神婆，備了禮送去。下人回來稟報，神婆法力高強，大顯神威，江州達貴人爭相延請，不出空。

周氏一邊按著方配藥吃，一邊人繼續打聽神婆。

幾天后，大夫為周氏請脈，連道恭喜。

原來周氏已有了孕，因為月份淺，的月事又不準，沒有察覺。

大夫看了周氏吃的方，嚇一跳，要趕停藥。

周氏心有余悸，趕停了方，安心養胎。

不知道是不是苦夏，周氏這一次孕吐嚴重，難以安眠。

謝蟬看周氏神不振，搬到廂房里住，白天自己在房里練字看書，不去吵母親。

這年夏天，老夫人病了，加之天氣不像去年那麼悶熱，周氏又大著肚子，謝家沒有去山中別院避暑。

謝嘉瑯一直沒回府。

只要過節，謝蟬就給他送帖子，托人送一些節禮給他，帖子只用寫上名字就行。

謝嘉瑯沒有回過帖子。

他青把帖子和其他東西一起收進箱籠里。

大夫人鄭氏派人來別院，接他回家。

謝嘉瑯翻出自己臨摹的字紙，仔細挑選，選出幾張字跡最工整的收好。

他的字進步很大，阿爹和阿娘看了，也許會高興。