立冬十月。

霜降向人寒，輕冰淥水漫。蟾將纖影出，雁帶幾行殘。

皎日已經攀爬到黑瓦白墻上空，籠下無邊的燦爛金輝，庭院中幾株木槿樹的葉片仍然濾漉的，朝未干。

謝寶珠帶著一盒花糕去看謝蟬。

到了六房，丫（鬢笑著迎上來道"九娘在外頭書房。"

周氏要謝寶珠坐一會兒，要丫（紫倒茶給吃，吩咐酉和葉"去看看九娘在做什麼。"

小娘子們不見外男，所以平時見客都是在院，只有公子郎君有外書房，出自由。

謝府分產以后，各房除了過節時聚飲，平時自己關起門過日子。

謝六爺早就嫌住的地方太小，和其他幾房商量后，干脆換了個院子，離老夫人的正院很遠，出更方便。他還人隔出一座小院落，

給謝蟬當外書房，專給平日看賬目、接待掌柜伙計用，這樣一來做事更方便利落，不用像以前那樣，傳幾句話，進寶得在前堂后院來回跑好幾趟。

丫鬟去了一會兒，回來時道"娘子，外書房好多人，我沒和九娘說上話，進寶給我使眼，要我等一等。"

周氏笑著看謝寶珠，"五娘來得不巧，你妹妹今天一大早就去外書房了，連早飯都是在書房吃的。"

幾房分開過活，周氏算是徹底放下了心頭重擔，開朗了很多。謝蟬每天早出晚歸，忙得腳不沾地，只囑咐兒別累著，沒再嘮叨其他的話。

"天氣冷了，今天灶房燉杏仁羊吃，五娘留下一起吃吧。"

直到杏仁羊端上桌，謝蟬也沒回來，進寶過來傳話"九娘說今天太忙，不能進來陪娘子吃飯，一會兒把午飯送到書房吃。"

周氏忙讓丫鬟送一份飯菜去外書房，"羊用砂鍋盛，免得涼了。"

十二郎在學堂上學，謝寶珠陪周氏吃飯，好奇謝蟬在忙什麼，問"六嬸，我能去看一下九娘的外書房嗎?"

周氏想了想，道"讓酐和陪你去，你沒見過那些掌柜管事，別出去，就站在花窗后面那里看一看啊，別讓人沖撞著。"

吃了飯，和葉帶著謝寶珠出了院子，過穿堂，順著甬道走到一扇花窗后面。

花窗外是一座黑瓦墻的院落，小小幾間房舍，不算大，但灑掃整潔，院角栽植幾棵桂樹。院中立著一座青磚影壁，進寶站在影壁

前，不斷有人從外面走進來，朝他致意，遞上賬冊、帖子，然后站在影壁外面等候。進寶捧著賬冊帖子去書房稟告，不一會兒出來，示意等候的人。

那些掌柜管事便一個或幾個一起繞過影壁，站在臺階下，聽里面謝吩咐事。

正房的大門敞開，謝蟬就坐在屋里，盤坐于書幾前。

門上懸掛一道珠簾，的聲音從珠簾后傳出，清脆，明亮。

聲音并不大，但是掌柜管事們都恭敬聽著，偶爾有人被上前，神張局促，不停抹汗。

"歸州那批布怎麼還沒送上船?""

管事立在階下，小心置置地解釋"因工期比以前預估的要長，備好貨時，咱們家已經沒船了。"

屋里，謝蟬思索片刻，道"章我的帖子去范家，他們家這幾天有幾條船去萬州，正好順路。"

管事松一口氣，應是。

謝蟬接著道"定工期時我說過，量力而行，不要為了利潤盲目短工期，唐叔當時是怎麼保證的?"唐管事臉微微漲紅。

"下不為例。"珠簾后，謝蟬掃一眼幾人，道，"你們也都記住，工期定下，不得延誤，若因事延誤，提前五天告知我，否則一律按延誤置。"

眾人點頭，唐管事慚退下，下一個人上前回話。

院中人影晃，每個人都行匆匆，而又態度鄭重，不敢敷衍。

一個個管事伙計來來去去，問事回話，謝蟬一件件料理清楚。

謝寶珠站在花窗后面，忍不住屏住了呼吸，不敢出聲。

謝家各房知道謝蟬經常出門幫著打理繡莊鋪子，但都為只是打打下手，不知道主事的人竟然是。謝嘉瑯考中解首、家中分產后，謝六爺覺得不必再遮掩，各房才驚訝地發現謝蟬在外面已經獨當一面。

謝寶珠很佩服謝蟬，在外面做那麼多事，回到府中還愿意和這樣什麼都不懂的小娘子說話，一點都不倨傲。

看了一會兒，躡手躡腳回去，繼賣陪周氏說家常話。

外書房的仆婦捧著托盤走了進來。

周氏掃一眼托盤，發現飯菜都沒怎麼，皺眉問"九娘沒吃嗎?"

仆婦搖頭，道"九娘正要吃，范家的人來了，拿著帖子，說今天江州布商包了八仙樓的席面，請九娘過去吃酒。九娘就放下筷子，去八仙樓了。"

周氏眉頭皺了一下，今天謝六爺不在家，謝蟬一個人赴會，有些擔心。

"能不能推辭不去，或是讓管事替去?"

仆婦笑著解釋"娘子不知道，這幾天是立冬，這布商行里的規矩，要問天時，請上年紀的老人看今年冬天的天氣，還要卜卦，卜出的卦象說今年冬天冷，那人人都得多扯布裁裳，是布行里的大事，要力酒宴慶祝。往年沒人請六爺去，今年范家郎君親自拿著帖子來接，九娘說一定要去。"

周氏一聽是大事，不管有沒有聽明白，點頭道"那是得親自去，多幾個人跟著。"

謝寶珠坐在一旁聽著，暗暗咋舌，九妹妹好厲害。

八仙樓側門。

范德方跳下馬車，等謝蟬下來，上前，皺眉道"世叔今天不在，九娘一個人，能不能應付得來?"

謝蟬笑問"怎麼，今天這場席面是鴻門宴嗎?"

見不慌不忙，范德方也笑了一下，不過眉頭依然皺著"可不就是鴻門宴!你們家的買賣太好，恨你的人多著呢!我聽說余家前不久又關了幾家鋪子，他們家一定會聯合其他人找你麻煩。九娘，我們范家雖然是江州布行的行首，但是也不好太偏著你。"

"我明白四哥的難。"謝蟬低頭整理披帛，"余家關鋪子的事我已經聽說了，這幾天我和阿爹也在討論這事。"

兩人一邊小聲商量，一邊往樓上走。

二樓人影幢幢，一片嗡嗡的說話聲，江州有名有姓的布商幾乎都到了。

幾個小斯站在走廊里，看到謝蟬，立刻轉飛奔進去稟報。

謝蟬登上二樓，剛走到門口，一個白發蒼蒼的老者忽然從席中站起，巍巍走到面前，兩手抬起，朝一捐到底"九娘，看在我老邁的份上，給我們余家一條活路吧!"

范德方頓時變了臉。

余老太爺和他祖父差不多的年紀輩分，今天當眾朝謝蟬行揖禮，不用費心去傳揚，明天就會鬧得滿城風雨，到時候都說謝蟬跋扈，欺凌老弱，就算長一百張也辯白不了!

在場諸人也都紛紛變，卻沒有人起阻止。

他們眼紅謝家的蒸蒸日上，想私下聯手把崛起的謝家垮，不料人家祖墳冒青煙，出了一位解首大公子，膽小的立刻頭腦起來，決定再觀觀，人心不齊，只得罷了。他們不敢出手，不得有魯莽之人替他們出手，好好治一治謝家。

一時之間，無數道視線都落在謝蟬和余老太爺上。

謝蟬臉上也出驚慌詫異之，眼神卻鎮定從容，飛快看一眼邊的隨從。

幾個隨從早就得了的囑咐，上樓之后一定要時刻心神細、注意一切靜，看眼神看過來，想也不想，沖上前，一邊一個，飛快架住余老太爺的胳膊，還有一個直接抱住余老太爺，不讓他俯。

余老太爺畢竟年紀大了，還沒反應過來，人已經被幾個滿力氣的大小伙子死死地架住，彈不得。

"余老丈真是折煞我了!"謝蟬做出松一口氣的樣子，"我年輕，不懂事，剛接手家里的買賣，什麼都不懂，有得罪余老丈的地方，請老丈海涵。進寶，快替我給余老丈賠禮!"

說完，站在后的進寶走上前，噗通一聲朝余老太爺跪下，二話不說，研研研砰不停地磕響頭，沒幾下，額頭就青腫一片。

"老丈是先祖父舊識，家父在老丈面前從來畢恭畢敬，老丈大人大量，看在我年的份上，寬宥則個，不要和我計較。"

謝蟬一臉誠皇誠思，道。

你賣老，我賣小，看誰臉皮厚。

余老丈面鐵青。

范德方心里憋笑，話道"老丈向來關懷后輩，怎麼會為難你一個小娘子?別行這樣的大禮了，今天咱們是來問卦看天氣的，不是來給誰磕頭的。"

說著話，幾家和范家關系最近的布商走上來，半拉半拽的，請余老太爺還席。

謝蟬拍拍進寶的肩膀，要他退下去，笑道"我膽子小，生怕怠慢諸位叔伯，讓叔伯們見笑了。剛才擾了大家的雅興，是我的不是，我先自罰三杯!"

范家仆從捧來酒盅，朝眾人拱手，連飲三杯，每一杯都是一口氣喝完，翻出杯底，朝眾人致意。

眾人不贊好，此事揭過。

范德方將謝蟬引見給在場布商，不必他開口，謝蟬就能—一出每一個人的名號，而目知對方背景家世，很快就能和每個人攀談。

他心里暗暗點頭，謝蟬果然是有備而來。

眾人見謝蟬容貌不凡，言談舉止大方，從容不迫，而且深悉各家背景，漸漸收起輕視之心，心里嘀咕，不愧是解首的妹妹。

余老太爺環視一周，發現開席前攛掇他刁難謝九娘的幾家已經遠遠避開了，氣惱不已。

酒過三巡，范德方起，請來老人開始卜卦儀式。

老人卜過卦，捋須端詳一番，解道今年冬天比去年冷嚴寒。

眾人舉杯互相慶賀。

范德方看謝蟬著窗外怔怔地出神，笑道"你們家不是囤了一批冬天的棉布嗎?又要開新鋪子了吧?你怎麼反倒一臉愁容?"

謝蟬回過神，笑了笑，"我長兄離家上京，冬日苦寒，我剛才在想不知道他路上會不會見大雪。"

這是謝嘉瑯第一次北上，北方的寒冬可比江州的要難熬多了。

"令兄和其他貢士一道京，沿途驛站衙署迎送，就算上大雪也無需發愁。"

范德方安謝蟬。

謝蟬一笑，心思轉到正事上來，道"剛才四哥錯了一件事，今年我們家不開新鋪子。"

這一句話說出，旁邊一雙雙耳朵都豎了起來。

范德方挑眉"不開新鋪子?那你們忙得過來嗎?"

謝蟬含笑道"現在看著熱鬧罷了，我已經和阿爹商量好，明年我們鋪子的錦、棉布都要漲價錢，到時候買賣難做，說不定得關兩家鋪子。"

范德方看著謝蟬"世叔拿定主意了?"

i謝蟬單點頭。

旁邊幾人面驚奇之，彼此換眼神，靠在一竊竊私語，其中一人轉向謝蟬，問"九娘，你們準備漲多價錢?"

謝蟬著他，"兩。"眾人再次詫異，互相眼神示意。

余老太爺愣了半天，如釋重負地長吁一口氣。

接下來的宴席，再無人言語嘲諷謝蟬。

宴散，范德方送謝蟬下樓"九娘，你想好了?漲兩價錢，你們在江州的買賣要分出去不。"

"想好了。"謝蟬點頭，"不是我對四哥夸口，我們的錦花樣好，也扎實，可以賒買，又有你們范家幫襯，我長兄考中解首后，各家都要照顧我們的買賣，不漲價的話，會垮更多布商的鋪子。"

范德方笑道"確實如此，我阿爹前幾天還說，到時候江州只剩下兩家布商，一家姓范，一家姓謝。"

"世伯該諧。"謝蟬一笑，看向沉沉的天空，"真到了那一天，只怕不得安生。謝家犯不著為一個小小的江州徹底得罪鄉里。"

范德方眼神閃了閃，"既然你打定主意，怎麼不早說?這個月你們家借著勢頭到送貨，像是要壟斷整個江州的買賣，小布商都下壞了。余老丈要是早知道你有此意，絕不會當眾刀難你。"?

謝蟬回他一個明知故問的眼神"早說了，他們會以為我們自己怯了，先讓他們不過氣，他們才能看懂我們家漲價錢的用意。"

范德方目送上馬車，了上冒出來的短胡茬。

對余老太爺那些人來說，江州是他們的全部。

而九娘說，小小的江州。

站得高，看得遠，眼界寬闊，自然不會計較眼前一時的利益得失。

馬車駛出八仙樓。

謝蟬挑開簾子，看著進寶額頭上的傷"今天讓你委屈了，回去記得藥，這幾天吃得清淡點。"

進寶應是，撓撓頭，憨憨一笑"我不委屈。"

九娘給他封的紅包就在他懷里揣著呢!暮沉沉，寒風呼號。

馬車轉轆轉轆，一輛接一輛駛驛站，仆設掀開簾子，各州貢十跳下馬車，被迎面撲過來的北風吹得直打哆嗦。

"這天可太冷了!"

文宇弓著腰鉆進驛站大門，到火塘前，冷得直跺腳。

謝嘉瑯落后他一步走進驛站，姿筆，腳步不不慢，長袍下一雙筆直實的。

文宇回頭看他，想調侃幾句，對上他嚴肅的目，玩笑話生生憋了回去。

貢士們全都在火塘前取暖。

謝嘉瑯找了個地方坐下，鋪開紙筆，低頭寫信。

文宇暖和了點，靠過去，"在給家中寫信?""

謝嘉瑯頭也不抬，嗯一聲，修長的手指凍得青紫，但寫字的作沉穩有力，一點不打。他從時開始每天練字，冬天也不懈怠，比文宇他們更快適應北地氣候。

等他寫完信，文宇笑問"嘉瑯，要是我這次省試突然走大運，考中進士了，再去你們家求親，你六叔會不會改注意?"

謝嘉瑯面不改，等紙上墨跡干，收起信，搖頭。

文宇發出夸張的失嘆氣聲。

這次秋貢，多虧謝嘉瑯此前的講解，文宇亦榜上有名，不過他名次要低得多。他有自知之明，認為自己參加省試肯定名落孫山。

文父也覺得兒子希渺茫，不過還是鼓勵文宇上京，能去見見世面，開闊眼界，結一下天下英才，文宇必然益無窮。

眾貢士在安州匯合，文父備下酒席款待他們。席間，文家人都對謝嘉瑯極為熱絡，文父再三表達對謝嘉瑯的激之。

謝六爺拒絕親事，文宇失落氣閱了一陣子，再見謝喜瑯時有些不自在。

幾杯酒下葉，說些學問上的事，那些尷尬也就散了。

謝家從頭到尾沒有失禮之，拒絕親事也很委婉，而且沒有宣揚文家求親之事。放榜后，連知州夫人都想給謝蟬做，謝六爺還是婉拒。

文錄事寫信告訴文父，道謝家姿容不俗，舉手投足非小門小戶子，來日必命中富貴，和我們這樣的人家沒有緣分。

文父嘆息，勸文宇死心，又叮囑他不可疏遠謝嘉瑯。

文宇當然不會那麼傻，且不說婚姻之事不能一廂愿，謝嘉瑯可是解首，有個解首做同窗，不趕結著，愚蠢至極!

故而，一路上，文宇和謝喜瑯仍像在州學時那樣相，因為提親被拒的事，文宇的瞼皮還變厚了。

謝嘉瑯翻出書卷看。

文宇挪到他邊。

"我剛才是和你說玩笑話，你別介意。我這次去京師就是開開眼界，不指高中……還有，家里已經在為我相看其他人家小娘子了，等我回去就娶親，到時候你可一定要來喝杯喜酒。"

文宇說完，一笑，神悵惘。

"不知道什麼人有福分，能娶你九妹妹為妻。""

謝嘉瑯凝視著攤開的書卷，一語不發。

青頂著寒風出去，從裝行李的馬車翻出幾只手籠，進屋遞給謝嘉瑯，笑道"這是九娘給公子準備的，我這幾天竟給忘了!公子快戴下。亡

幾只手籠都是貂皮的，厚實，素凈，樣式大方。

文宇贊道"好致的東西!"

謝嘉瑯戴上一只，手籠里面不知道是什麼皮，非常暖和，手放進去，不一會兒凍僵的指節都爰副蝠的。

青看文宇凍得直手，想到謝蟬提醒他要幫謝嘉瑯籠絡同窗同年，讓文宇也挑一只戴上。

文宇道了聲謝，挑了個青的手籠戴上，愜意地長舒一口氣。

"真暖和，這里面還有小口袋，不會風…·…好巧，你們府上繡娘做的?"

青仔細看幾眼手籠，笑道"這個是九娘做的，說北邊比江州那邊冷多了，畫了樣式要繡娘做手籠，繡娘做出來的太笨重，就自己做了一個，其他的是繡娘照著做的。""

文宇愣了下，垂目看著青手籠，雖然極力想掩飾，還是難掩失落惆悵，沉默刻，笑道"九妹妹一直這麼會疼人。"

火塘的柴火燒得嗶嗶啡啵響。

謝嘉瑯專心致志地看書，偶爾眼眸抬起，目掃過文宇手上的青手籠，心頭掠過一淡淡的波。

謝蟬親手做的東西給文宇戴，不太合適。

文宇正失魂落魄，沒有說什麼，取下手籠，戴上石青的那只。