張鴻送謝蟬回范家，路上，幾次言又止。

謝蟬好奇地看他幾眼，問∶"張公子想問我什麼?""

張鴻臉上掠過幾分尷尬，接著眼可見地泛紅，道∶"九娘，這次害你被楊碩宗擄走……我不知道該怎麼彌補你，不知·……不知你有沒有定人家?"

謝曾愣了一下，啼笑皆非。

見過張鴻意氣風發的樣子，也見過他落魄沉郁的樣子，不過好像沒見過張鴻張到結的模樣。

"張公子想娶我?"

謝蟬問。

臉上含笑，大大方方地發問，張鴻被注視著，尷尬慢慢散了，笑了笑，頷首，"九娘，我會好好照顧你。"

謝蟬笑著搖頭∶"張公子，我明白你的好意，不過我說過，作惡的人是楊碩宗，張公子不必自責，而且張公子幫了我很多忙，我很激張公子。

煽民意也是帝王的忌諱，張鴻一力承擔，沒有讓出面，是真的激他。

謝蟬停頓一下，"再者，以張公子的家世，是想納我為妾?"

張鴻懊惱地拍一下腦袋，他一心想著彌補謝蟬，忘了這條，以謝蟬的份，祖父不可能答應讓做正室，而謝蟬不會與人為妾。

謝蟬接著道∶"我若要與人結為婚姻，他必敬我我，我也敬他他。我和張公子只是朋友，張公子的好意我心領了。"

張鴻對完全沒有男之，他只是因為同的遭遇，覺得愧對，才想著干脆把娶回家。他就是這樣的子。

他以后會娶表妹顧氏為妻，顧氏自小在張家養大，溫嫻靜，張鴻親前浪，沒怎麼留意表妹，但是婚后和表妹很好。

"是我唐突了。"張鴻失笑，想起一件事，又拍一下自己，"我忘了這茬-一我聽張九說，他們家想接你過去住，那你以后就是我堂妹了?"

謝蟬搖頭∶"張公子，我只是個村戶的兒，我阿爹阿娘養大了我。"

面對張家，還有張鴻，都說自己是村戶之。離一個宗族，不想加到另一個宗族，以后就是九娘。

張鴻沒有多想，把謝蟬送到范家，回府。

張老太爺黑著臉等在正堂里，看孫子終于回來了，怒道∶"你又胡鬧去了!你是不是上疏彈劾長公主了?那些鬧事的刺頭是不是你找來的?"

張鴻沒有辯解，直接承認，"祖父，楊碩宗欺人太甚，上次他調戲堂妹，我打他一頓，他毫不收斂，這一次他犯了眾怒，我當然不能錯過機會。"?

張老太爺氣得頓足，罵道∶"滾回房去!"?

一旁的管事道∶"郎君還沒用領呢……"

"讓他著!"

張鴻回到房里，表小姐顧曉娘給他送了些吃的過來，坐在桌案前，眼淚汪汪。

"哎喲我的好妹妹，你哭什麼?"張鴻章起筷子吃飯，笑著道，"惹祖父生氣的人是我，我都沒哭呢!沒事，還有你惦記著我，不著我的。"

從小就是這樣，張鴻惹了禍，被祖父責罰，顧曉娘給他送吃的，是老太爺最疼的外孫，下人不敢攔。

"我家曉娘最好了!""張鴻吃了飯，拍拍肚子，朝表妹拋眼。

顧曉娘破涕力笑。

張鴻哄顧曉娘回房，喚來心腹，問∶"宮中有沒有什麼消息?"

心腹搖頭道∶"除了長公主的事，宮中一切如常。"

張鴻點頭。

范家一院落。

謝蟬和范德方坐在桌案前商量鋪子的事。

范德方滿面紅，謝嘉瑯和文宇那邊有驚無險，而他們家從江州帶來的積在船上的貨不愁銷路了1

因文宇、謝嘉瑯都是安州州學出來的，最賣力聲援他們的士子也是安州州學的學生，范家試著趁機推銷帶來的布，"安州布"這個名號一吃喝出來，家里有讀書人的人家都過來問詢，范家看到商機，很快準備了一套唱詞，請酒樓的歌代為傳唱，頌揚學子的正氣、皇帝的英明神武，，順便吹噓安州布如何如何結實如何價廉。

幾乎是一夜之間，人人都道京師有家新鋪子賣安州布。

謝蟬很支持范家的做法，范家急于在京師打響名聲，安州布比江州布更響亮。

想到貢院前士子聚集的場景，范德方仍然心有余悸，還有點激，宣平侯世子到安州時，江州這邊也被勒索了財，范家就送了兩箱上好的帛，皇帝這一次沒有偏袒宣平侯世子，大快人心。

"九娘，我知道你連日辛苦了，不過還是得勞煩你，你能不能畫一些新稿子?"，范德方問，有點不好意思。

謝蟬點頭道∶"我已經在準備了。"

范家借的十萬兩銀子沒有用完，剩下的都投到生意里去了，買下之前看好的鋪子，還雇傭了些人手。花錢如流水，需要進賬。

范德方松口氣，喜道∶"那我就等著了。"

商量了（個大致的章程，歸送來飯菜，范德方給謝蟬倒了杯茶，道∶"九娘，有件事我先和你個口風，等大公子從宮里出來，十郎

想登門拜訪。"

謝蟬一怔。

士子聚集的那天，范堯也去了貢院。

范德方小聲道∶"你現在是孝期，七郎他父親的意思是先定下，等你出了孝期…·…不過得看你愿不愿意。"

謝蟬雙手握著茶盞，靜靜地思索。

對小娘子來說，到了年紀，所有人都在為的終大事心，似乎不早早嫁人是一件很大逆不道的事，尤其還經常拋頭面。

上輩子嫁過人，那場婚姻最后支離破碎，讓室息。

這一世沒有認真考慮過嫁人的事，現在沉下心來思考，那個念頭直接冒出來，正如對張鴻說的，若要與人結為婚姻，他必敬我我，我也敬他他。

再不是聽從誰的指令去嫁人。

而且，假如婚姻不和，要有隨時離開的權力。

這一點至關重要。

如若不然，終不嫁又如何?

范堯家世不錯，才學不錯，相貌也不錯，然而謝蟬想象不出和他共度一生是什麼樣子，而且范堯的志向是科舉仕，不會給出妻子想離開就可以離開的承諾……

謝蟬想了想，很快打定主意，搖頭道，"七哥不必問我大哥了。"

既然對范堯無意，那就不必遲疑，以范堯的年紀，范家肯定想早點為他定親。

范德方聽明白的拒絕之意，可惜道∶"我回去和七郎說。"

下午，青和文家仆從攙扶著文宇回來了。

文宇在牢里待了幾天，吃了點苦頭，好在后來事鬧大，指揮所的人不敢他，沒有命之憂。

他在路上聽仆從說了這幾天發生的事，不敢相信，只覺恍如隔世。

謝蟬連忙去探他，請大夫過來為他包扎傷口，安他道∶"文大哥不用擔心我大哥，宮里的太監帶話出來，說他很好。"

文宇眼中有淚閃爍。

謝蟬一邊待在家中畫畫稿，一邊等著宮里的消息，狀元、榜眼、探花騎馬游街都沒去看。

宮中，朝中員為怎麼安排謝嘉瑯議論紛紛。

有人建議先讓他去國子監，或是去館學，再要麼陪皇子們讀書，也有人建議直接授，明年再補試，員補試有先例，不是特例。

皇帝沒有立即下旨，讓謝嘉瑯做了今年殿試的題目，命總管太監送他出宮。

十子們都在道上等著，簇擁謝嘉瑯回院子。謝蟬他們現在住在范家一座空置的院子甲，客棧那邊人多口雜，也不安全。

謝蟬站在院門前，看著謝嘉瑯一步步走回來，雀躍，激，還有無比的踏實。

謝嘉瑯走近，目久久停留在謝蟬臉上。

不知怎麼，謝蟬覺到了他眼神中沉沉的力量。

兩人沉黑地對視，一時都沒有開口說話。

"公子!"

青歡喜地迎出來，文宇也巍巍地出來了，仆從攙扶著他。

謝嘉瑯走進院子，手扶住文宇，送他回房，"你上有傷，多休息，別起來走。"

文宇躺回枕上，臉上神復雜，像是有難言之似的，目游移，不敢和謝嘉瑯對視。

"謝嘉瑯……他沉黑了很久，謝嘉瑯的全名，"有件事我一直瞞著你……"

謝嘉瑯看著他。

文宇聲音干∶"當年……你剛州學的時候……險些被趕出去……·為有人找州學教授抱怨，說你的怪疾會傳染人…

他忽然頓住，說不下去了。

謝嘉瑯神不變，道∶"我知道，那個人是文兄。"

文宇愧地閉上眼睛。

他曾經嫉爐戶謝嘉瑯。

文家是書香世家，祖輩都重視子弟讀書，到他這一代，他自覺讀書很用功，只是資質不如人，所以一度嫉妒比自己年紀小的謝嘉瑯，暗暗排對方，還嘗試把對方趕出州學。要不是馮老先生趕來為謝嘉瑯說，而且謝嘉瑯當年考評優異，說不定真的被趕走了。

文父看出謝嘉瑯是可造之材，要文宇多加籠絡，文宇帶著嫉妒之心刻意接近謝嘉瑯。

后來，他慢慢發覺謝嘉瑯有多麼刻苦、時有多艱難，嫉妒轉為好奇，好奇變羨慕和欽佩。

他拼死護住號牌，不僅僅是為了謝嘉瑯，也是為了他自己，他做不到的事，謝嘉瑯可以做到，在謝嘉瑯上，他到一種鼓舞人心的意志。

"當年的事，是我對不起你……"

文宇滿臉慚。

謝嘉瑯道∶"人非圣賢，孰能無過，有過改之。當年那件事，我早忘了，文兄也不必掛懷。"他聲音平穩。

文宇放下一樁心事，地拍拍謝嘉瑯的手臂，頓時疼得眥牙咧，笑罵道∶"得了，對著你這張臉，老子一肚子壯志豪言也說不出口了!"

謝蟬計婦去準備熱水，謝嘉瑯這些天都沒能子好休息，現在總算能k口氣了。

他和文宇不知道在說什麼，一直沒出來，謝蟬坐在榻上撥弄算盤，算著算著，倦意上來，趴在案幾上睡著了，也很久沒休息了。

謝喜瑯進屋時，一眼弊見孰睡的謝蟬，婦跟進來，剛要張口說什麼，他朝婦做了個噓聲的手勢。

仆出去了。

謝嘉瑯走到榻前，抖開旁邊的被子，蓋在謝蟬上，靜靜地看著。

他不知道自己看了多久，睡夢中的謝蟬忽然睜開眼睛，覺到眼前一道影，朝他看過來。

"謝嘉瑯……"輕輕地道。兩人一時都正住了。

經常有人謝嘉瑯全名，但是謝蟬不會那麼，總是他哥哥，此刻，自己的名字從半夢半醒的口中說出來，和其他人不一樣。

很不一樣。

謝喜瑯錯開視線。

蟬回過神，馬廣改口，"哥哥。"?

謝嘉瑯嗯一聲，"累了這麼多天，睡吧。"

十子群激，他不意外，勛貴子弟也賣力地摻和進來，他清出一定是謝蟬請張鴻幫了忙，子帶了點倔，不會看著他一個人去涉險。他說不出責備的話。

謝蟬這些天耗費心神，又困又累，早就支持不住了，不過非得等他回來、和他說上一句話才能安心，點頭，躺下，眼睛閉上，不一會兒又睡著了。

謝嘉瑯把案幾挪開，免得睡著的時候到，給拉好被子，看了一會兒，出去了。

謝蟬這一覺睡得天昏地暗，直到第二天早上才醒，窗前人影晃，起拉開門出去，謝嘉瑯已經起來了，坐在堂中看書，抬眸，目從上掃過，指指桌上蓋著蓋子的瓦罐，示意梳洗了過來吃粥。

梳洗了過來，謝嘉瑯已經為盛好一碗粥。

"''哥哥，長公主和駙馬都閉門思過，楊碩宗那邊呢?圣上派去查案的人是誰?"

"是陳史。"

謝蟬吁一口氣，陳史好清名，而且和那個被打的史關系很好，不會徇私，安州和同船的那兩個小娘子應該也能獲救。

吃了飯，謝蟬回房給江州的謝嘉文和謝寶珠寫信，范家已經送來快信告知謝老三的事解決了，想把周氏和謝嘉義接出來，可是周氏懷著子，不宜出遠門，只能請范家幫忙，先把他們送去安州，托安州那邊的人照拂。江州那邊的買賣，走后，六房肯定守不住，也吃不下，沒有猶豫，分給范家、余家那些布商了，反正留不住，不如送出去做人。

馮老先生找了過來，看文宇，問謝嘉瑯面圣的事，正說著話，門前車馬響，宮里來人，宣謝嘉瑯進宮。

謝嘉瑯宮，太監直接領著他去花園。

園中杏花盛放，皇帝一常服，帶著幾.個年的皇子在箭道箭。

"朕聽說你會武藝?"

謝嘉瑯答道∶"學生時弱，故習武以強健。""

皇帝命太監取來一張己，笑問;"那會拉已嗎?"

謝嘉瑯接過弓試了試，展臂拉開。

皇帝頷首。

有疾病，不當自棄，你很有志氣，以后也當如

太監捧上一塊玉，皇帝示意謝嘉瑯上前，注視著他，道∶是。朕今日也贈你一塊玉。"

謝嘉瑯接過太監手中的那塊玉，謝恩。

眾人在家中等候，很快，宮里小太監過來報喜，皇帝力排眾議，授謝嘉瑯平州城知縣一職，任期可補試。

文宇皺眉道∶"怎麼不是留京?"

所有士子都覺得留京最好，天子腳下，最風，升遷最快，前途最明。

馮老先生沉片刻，道∶"去地方任知縣也好，他年輕，風口浪尖上留京，太引人注目，不說狀元他們心中不滿，朝中員也會非議，不如外放，攢了功芳，以后升遷就名正言順了。"

幾人翻開地圖，找平州城在哪兒。

青撓撓腦袋問∶"在西北?不會打仗吧?"

馮老先生道∶"不是邊境，應當不會有戰事。"

旨意下來得很快，可是謝喜瑯直到夜才回來，送他的太監滿臉笑意。

馮老先生對青和文宇道∶"要說誰最擅長揣圣意，宮里的太監一定排前幾，他們對誰笑、拍誰的馬屁，那個人一定正得圣眷，他們冷落誰，誰一定不得圣意，看他們的臉你就能猜得出他邊的人運怎麼樣。"

青喜得手，太監在笑，那說明公子很得圣眷?

謝蟬準備了給太監的賞錢，太監謝賞，告辭去了。

幾人簇擁著謝嘉瑯進屋，仆婦隨從都過來道喜，青去給菩薩燒香了。

文宇一個勁兒催促謝嘉瑯把皇上賞賜的那塊玉拿出來看，一群人圍著玉稀罕。

等他們都散了，謝嘉瑯把玉遞給謝蟬。

謝蟬問∶"哥哥不戴起來?""

皇帝贈玉，惜才之意不言而喻，換其他人，一定時時刻刻戴在上。

謝喜瑯搖頭，"你收著。"?

皇帝所贈，收著，危急時刻也許有用。

謝蟬收好玉，開了句玩笑∶"以后是不是要哥哥你知縣大人?""

謝嘉瑯眉頭輕輕皺起，轉去看文宇。

文宇正要找他，道∶"我想好了，我留下來也沒事，過些天回安州娶親，繼續準備考試，來年去平州城看你。"

謝嘉瑯有點走神，眼睛看著窗外。

文宇順著他的視線看去。

謝蟬在正堂帶著仆婦整理畫稿，今天等謝嘉瑯回來的時候畫了張稿子，這會晾干了，明天要送去范家。

文宇看出謝嘉瑯的躊躇，問∶"你是不是擔心九娘跟著你去平州城要吃苦?"

謝嘉瑯著忙忙碌碌的謝蟬，道∶"我想讓和文兄一起回安州。"

京師還有長公主的勢力，江州牽扯多，留在京師或是回鄉，他都不能放心，想來想去，只有去安州是最安全的。至干帶一起去平州城，那太自私。

文宇點頭道∶"你放心，我會好好照顧九娘。"

第二天，文宇告訴謝蟬，回去的時候會帶一起回安州。

謝臉變了。

文宇不抖了一下∶"你大哥說的。"

謝蟬直接去找謝嘉瑯∶"哥哥，我先和你一起去平州城，等你安頓好了再說。"

謝嘉瑯搖頭，態度堅決∶"你隨文宇回安州，等我安頓好了給你寫信。"

謝蟬頻鼓起。

謝嘉瑯沒有心，抬腳走開了。

謝蟬無奈，他素日溫和，差點忘了他固執起來有多麼固執。

接下來幾天，不管謝蟬怎麼磨泡，謝嘉瑯吃了秤砣鐵了心，不肯帶去平州城。

到最后，連文宇和青他們都勸謝嘉瑯帶著謝蟬一起去平州城，他還是沒有改變主意。

月末，這屆士子陸續離京，陳史迎合圣意，以最快的速度查清楊碩宗的案子，有張鴻他們送去的罪證，楊碩宗無可抵賴，被南下的親衛捉章進京，數罪并罰，楊碩宗進京不久，和長公主夫婦一起被遣送出京師。

百姓額手稱慶。

這件案子告一段落，眾人放下心。

謝嘉瑯從吏部領取來文書，等文宇和謝蟬出發，他就啟程去平州城。

謝蟬不和他嶇氣了，幫他收拾行李，叮囑他路上小心。

謝嘉瑯聽著一聲聲關切的囑咐。

問一聲，他就應答一聲。

忽有仆從來報∶"大人，江州家里來人了!"

兩人抬起頭。

院門烏泱泱涌進一群人，謝嘉文走在最前面，跟在他邊的小娘子眉目清秀，正是他的妹妹謝麗華。

謝蟬怔了怔，起迎兩人進屋。

兄妹倆風塵仆仆，先恭喜謝嘉瑯∶"我們來的路上知道大哥授平州城知縣了，恭喜大哥。"

跟著他們來的仆從抬進來幾口大箱子，放在地上。

謝嘉文道∶"這些是大哥書房的書，我理了理，給大哥帶過來了。"""辛苦二弟了。"

謝麗華指著另外幾口箱子，對謝蟬道∶"九娘，這些是你在家中的畫、畫稿，我問過六嬸，這次順路一起帶了過來。"

謝蟬謝過，人去準備熱水熱飯，謝嘉文和謝麗華換了裳，過來吃飯。

謝嘉文說了家里的事，看著謝蟬道∶六嬸和十二郎已經搬去安州了，五叔五嬸和寶珠妹妹陪著，就住在九娘以前買的宇院，左右近鄰都是認識的人，我來時，六嬸說現在很好，九娘你不必掛念，你跟著大哥好好的，就安心。"

說著章出一封信。

謝蟬拆開信看。

殼寒問暖旁，五叔五嬸和寶珠陪著，也

信是以周氏的口吻寫的，說安州很好，離江州那些族人遠了，日子很清凈，范家人常上不寂寞，謝嘉義每天去文家和文家子弟一起讀書，比以前懂事多了。

謝蟬看完信，心里更踏實了點。

問謝麗華∶"三姐姐怎麼和二哥一起來京師了?""

謝麗華嘲諷地一笑，"祖母和我阿娘他們幫我說親事，我不想應承，只能和二哥一起出遠門。"

頭一次出遠門，很害怕，不過當踏出家門、看到路上那麼多熱鬧后，發覺好像也沒什麼可怕的。

"九娘，我還帶了一些人來見你。"

謝麗華要仆婦出去傳話，不一會兒，一群婦人走進院子，給謝蟬磕頭。

謝蟬走上前，扶起為首的婦人，認出對方是江州繡坊的一個繡娘。

"九娘，我們聽說你離開謝家了，和范家在京師開鋪子，我們就求二公子和三小姐帶著我們一起來。九娘，你是我們的老師，給了我們吃飯的本事，你去哪里，我們就跟到哪里!"，

其他人紛紛附和。

謝蟬看著眼前一張張風霜滿面的臉龐，和們每一個人對視，心中熱流滾，笑著點頭。

要仆婦帶著繡娘們下去休息，京師的鋪子正好缺技藝練的繡娘，可以直接把們安置到鋪子去，再請范德方幫著照看，掌柜管事已經選好了，范家出人，他們有十萬兩投資，要派人管賬。

這麼忙下來，謝蟬推遲歸期，吏部催促，謝嘉瑯啟程的日子到了。

謝嘉瑯出城的那天，都去送他，謝蟬折了枝柳條塞在他手上。

騎馬走出一段距離后，謝嘉瑯回首遙。

楊柳依依，謝蟬還在原地目送他，邊簇擁著一堆人。

謝嘉瑯收回視線，握柳條，策馬走遠。

宮中。

李蘊把長公主被遣送出京師的消息告訴李恒，李恒臉驟變。

"皇兄，你怎麼了?"

李恒搖搖頭，收斂緒，示意自己沒事。

等李蘊走了，李恒如坐針氈。

夜，窗戶忽然傳來幾聲輕響，一個小太監的影子映在窗上，小聲道∶"殿下，他們已經進京了。"

傳完話，小太監立刻離開了。

李恒神緩和下來，閉上眼睛。

"阿郎?"

一道和的呼喚在后響起。

李恒回過頭。

子坐在案幾旁，端起一只晶瑩潤的綠瓷碗，道∶"湯快涼了。"

李恒聽到自己的聲音淡淡地應了一聲。

子端著瓷碗，啟。

不要喝!

悶雷般的聲音在李恒頭頂炸響，他看著那只綠的瓷碗，渾沸騰，刻骨髓的悔意攫住了他。他汗如雨下，掙扎著沖上前去阻止，卻彈不得。

夢中的李恒反應平靜，他只是招過臉，仿佛事不關己。

只是皇帝塞給他的妻子罷了。

他心里想。子喝下那碗甜湯。...