皇后消失已經六年了。

事發生在建寧四年冬天。

冬祭的時候，皇后沒有出現，當時朝臣們還有些疑，但只是認為皇后可能不適。

直到新年大宴上皇后也沒有出現，朝臣們這才覺得不對，當場十幾位員就站出來問皇帝，皇后在哪里？

更有一些卷蒙頭就要往后宮沖。

宴席一片混，拱衛司都不得不出來維持秩序。

皇帝只能給大家解釋說皇后有要事外出。

那位黑著臉很嚇人的拱衛司丁指揮使也證明皇后外出了，再加上皇后的堂姐，慧敏郡主，翰林院編修楚棠楚大人，替皇后給大家道歉，說事關要不得不瞞著大家。

皇后外出也不稀奇，先前皇后就經常外出征戰。

嗯，不過沒聽說哪里又打仗了啊？

雖然是有些地方府和世家起了沖突，聽說鬧得大，但兵持刀一圍，幾天也就安穩了。

或許需要皇后出面安吧。

如果是皇帝一人說的話，諸人心中存疑，但有拱衛司，楚棠都說了，大家就松了口氣——相比于皇帝，大家更相信這兩人。

皇后這外出一出就再沒回來，就好像消失了一般。

不過沒有人再揪著皇帝追問，因為看到拱衛司如常，楚棠楚大人還調任了史監察院。

而皇帝已經滿了二十歲，后宮始終沒有添新人。

皇后在與不在都一樣，那何必說破，就當皇后一直在，一直這樣下去吧。

丁大錘從宮中走出來時，看到朱詠和楚棠迎面來。

兩人的臉都不怎麼好看。

朱詠是翰林出，雖然穿著拱衛司駭人的蟒紋袍，但就算是牢獄審問犯人，面也溫和。

楚棠就更不用說了，俏子，雖然調到史臺，但是靠一手文章來風聞奏事彈劾，不管把對方用筆罵什麼樣，臉上總是溫怡人。

出什麼事了，讓這兩個笑面虎都不笑了？

“丁大人。”兩人看到丁大錘，都施禮問好。

這兩人都是皇后的心腹，丁大錘面緩和幾分，問：“你們這是做什麼？”

朱詠道：“楚大人要以權謀私，下請先為本寫彈劾奏章去。”

楚棠在旁冷笑：“朱大人握著他人私，待價而沽，本請他去跟陛下開個價。”

讀書人說的話就是復雜，丁大錘皺了皺眉，道：“今年的州郡科舉還是被阻攔了？”

朱詠道：“速則不達，要以理服人，不是把阻攔的人都砍死。”

楚棠道：“開弓沒有回頭箭，一鼓作氣再而衰三而竭。”

丁大錘不想再聽了，擺手：“去吧去吧，見陛下去吧。”

兩人彬彬有禮對他一禮，這才繼續向去。

看到兩人并肩而行，宮門進進出出的員投來視線，雖然已經六年了，但看到子們穿著袍與男人們走來走去，還是忍不住多看兩眼......

“楚大人跟朱大人這臉倒是相配。”

“金玉嗎？哈哈。”

還有人忍不住嬉笑，但下一刻有寒的視線看來，那員不由打個寒戰，聲音戛然而止。

宮門口，蟒紋袍閃閃發，丁大錘冷冷盯著他們。

“這位大人看到男人和人就想到金玉，不如去我們拱衛司大牢里看看，也有男有，讓你好好開心開心。”他說。

那員差點窒息，出一笑：“哪里哪里，我是，想到我家兒子兒了，托丁大人的福，我又新添了一兒一。”

他說話顛三倒四，旁邊的員們想笑又不敢笑，還好丁大錘沒說什麼轉走開了。

諸人都松口氣。

“嚇死我了。”那員拭汗。

“你也是，在家里耍花花，你家人不敢如何你，來朝中可收斂點吧。”其他人也抱怨，“都是，可不是好惹的。”

那員懊惱道：“我就是....”就是看到男人和人走一起不習慣嘛，除了跟著丈夫，子們很能拋頭面。

哎，時代不同了，罷了罷了，要是真進了拱衛司，家命都沒了。

“我知道了，我以后注意點。”

......

......

繁鬧的街市上，有一隊差疾馳而來，背著包袱，手里舉著旗幟。

“這是傳達明年科考的。”京城的民眾立刻認出來了，“真快啊，三年又三年了。”

街邊酒樓里臨窗，齊樂云也盯著這群差，差點將子探出去，有一個一個男小心翼翼抱著的。

“娘，小心點。”他們說。

門被推開了，有幾個子走進來，看到這場面，有人沒忍住噗嗤笑了。

“齊樂云，科考考不上而已，你可別想不開。”笑道。

齊樂云從窗外收回子，瞪了一眼，急急問：“怎麼樣怎麼樣？楚棠了嗎？”

幾個子在室坐下來，不不慢地斟茶，被齊樂云奪了茶壺，才笑道：“了。”

一人指著外邊。

“這次傳達下去的，州郡縣考，子也可以參加了，不用只京城一場了。”

齊樂云雙手合十念聲佛“終于熬出頭了。”

子們的科考只有一場，所有人都殺來京城，非驚艷才覺之輩，本就不可能出頭。

“齊樂云，你都當娘了，還要考啊？”一子笑道，手拉過齊樂云的兩個孩子，一人塞了一個香包，“拿著，姨姨給你們玩。”

兩個孩恭敬施禮，不吵不鬧在旁坐下來。

“我不考了，我小姑要考。”齊樂云說，眉飛舞，“我早就打算好了，在京城上太學，然后我們回老家去參考，到時候——”

老家的子們再厲害，肯定不如京城太學學出來的人，肯定能高中，哪怕得不了榜首，只要選，也都跟男兒們一樣，有了功名之，有了功名之，就可以被府聘用，能當能為吏。

齊樂云得意地大笑起來。

“不管怎麼樣，我們家也要出一個！”

子們無奈搖頭：“都當了娘了怎麼還是這副刁鉆模樣。”“你也別自以為聰明，如你這般想的人多得是，沒有真本事還是難。”

隨著差急報，新一屆科考的消息在大夏散播開，如今有關子科考的事已經人盡皆知。

在偏遠的云中郡，明年的科考了最熱門的話題。

云中郡雖然偏遠，但產富，這些年又沒有了戰事紛擾，城池亦是繁華。

城中酒樓茶肆林立，城外大路上車馬人不斷。

此時此刻城門外一棵大槐樹下，路過歇腳的販夫走卒也都在談論子科舉。

“這次州郡縣試也有子參加了，不用再奔去京城。”

“跟男子們一樣，同場競技。”

“我還是覺得這是胡鬧，子們能干什麼？”

“你這話就不對了，你聽過曾娘曾大人吧？就是考出來了，一本事學以致用，如今在工部專管治水。”

“我知道，是不是那位河神！”

“河神嗎？我知道我也知道，我老家，我老家三年一淹，曾大人用了三年的時間，今年真的沒有再有洪水了！”

“真這麼厲害啊？”

“真的，我們老家已經要給建生祠了，人人都爭相捐錢，我也給我娘寫信說了，我們家也捐錢。”

話說到這里時，樹上啪嗒掉下半個梨子，伴著孩哎呀一聲“我的梨——”

被砸在頭上的路人抬頭，也哎一聲“誰家小孩爬這麼高！”

樹下的人們都抬起頭看，看到壯枝葉茂盛的老槐樹上，一個四五歲凋玉琢的。

短短的小胳膊都抱不住樹，看起來搖搖晃晃。

樹下的人們都哎哎連聲，唯恐這小孩掉下來。

而隨著人們的哎，樹上的也哎哎地搖晃，似乎下一刻就要跌下來。

這棵樹可不好攀爬，幾個路人圍著轉來轉去，爬了幾次都失敗了。

圍觀的路人一邊哎著，一邊張著手準備接小孩，一邊心中疑。

這小孩是怎麼爬上去的？

正混間，大路上馬蹄疾馳又奔來一隊人馬，人馬在旁邊停下，起一陣塵煙，其傳來一聲清朗的喊聲。

“楚柒柒！”

伴著這喊聲，樹上的小孩停下了哎，在諸人的視線中，嘻嘻一笑，小短一蹬，人便飛了出去。

“啊——”樹下的路人們發出驚。

而伴著這驚，小孩穩穩地飛向路邊，落在了塵煙中出的胳膊里。

路人的視線隨著看去，塵煙散去，看到這是一個瘦高的男人，黑袍裹，黑圍巾裹住頭臉，只出一雙眼，那雙眼如星玉般，讓人移不開視線。

他的手臂攬住，眉眼豎起：“你又——”

他的話沒說完，撲過去在他臉上，喊：“爹爹——柒柒好想你——”

豎起的眉眼，如冰雪瞬時融化，變了閃閃的笑意。

“爹爹也想你。”他笑道，將單臂抱在前，催馬向前，“走，回家去。”

馬蹄疾馳，伴著的笑聲，一隊人馬再次向前而去。

路邊的人們這才回過神，也看到了這一行人上攜帶的兵，以及毫不掩飾的兇悍之氣。

如今太平盛世，再無外敵侵，也沒有山賊馬匪——好像也有山賊，他們行路時經過山林也遇到過，但那些山賊似乎對他們沒興趣，要麼視而不見，要麼甚至還要把獵賣給他們。

可能看錯了吧，雖然長的兇，但其實只是獵戶。

那麼這群人馬是什麼？

雖然太平盛世，但府兵馬更嚴明，私自攜帶重弓刀劍，那是要被查問的。

看這群人所去的方向，是郡城，這是堂而皇之要城啊。

“我知道了。”一個路人忽道，“他們是落木城的人。”

路人們都是外地來的，對云中郡的府縣城不太悉，神茫然，落木城怎麼了？那里的人就可以肆無忌憚嗎？

“落木城其實不屬于云中郡。”路人笑道，“它原本是西涼的地盤，十年前西涼戰敗，西涼王攜子民遠遁而去，他們原本的地方就被占據，稱為落木城。”

“那這些人是我們大夏的兵士？”有人聽懂了，問。

但路人卻又搖頭：“也不是兵衛，但，他們在那邊就像一道屏障，護衛著大夏。”

諸人終于明白了，原來如此，所以才可以優待攜帶兵，雖然不是兵衛，但也算是大夏的守衛。

可惜，適才沒有認真看，看看這群英雄好漢，諸人再次向大路上去，那隊人馬已經看不到了。

.......

........

這隊英雄好漢卻沒有再談論英雄的事。

他們在城門守衛注視下徑直城，話題一直圍繞著被抱在懷里的。

“這是第幾次離家出走了？從會走開始算。”

“你們難道忘記了，柒柒還不會走的時候，就能爬著離家出走呢。”

隊伍里不時響起笑聲，夾雜著的嗔怪。

“不是離家出走，我是在求學。”抱著男人的脖頸，一臉認真跟四周的叔叔伯伯們說，“我將來是要當河神的。”

一個男人哈哈笑：“你這是又剛聽來的新鮮詞吧。”

“對啊，上次不是說要當貨郎嗎？”另一個男人說。

還想爭辯，被男人按在前，豎眉道：“說罷，這次惹了什麼禍？”

對他嘻嘻笑，似乎想說什麼。

“跟我花言巧語，你這手段比你娘差遠了。”男人手敲額頭。

便捂著頭乖巧說：“我把狗娃他們栽到土里種著了，是他們說想要看看自己能不能長高。”

男人失笑，再次敲了額頭：“那肯定是你蠱他們的。”

旁邊的男人們也都笑了“所以柒柒惹禍了，你娘要揍你，你就跑了？”“你怎麼不去找你外婆？”

嘆口氣：“別提了，外婆比我更害怕我娘，比我跑得還快。”

男人們再次哄笑。

只有一個獨臂男人哼了聲：“就知道木棉紅靠不住。”

其他人眼神閃躲不說話，眼睛立刻亮了，對著獨臂男人出手，甜甜喊：“鐘爺爺抱——”

獨臂男人臉上笑開了花，對出手：“乖柒柒。”

“柒柒也很想鐘爺爺。”說，“等回去了你幫柒柒去跟娘說——”

的話沒說完，出來的手嗖的回去。

獨臂男人用手了鼻頭，咳咳兩聲：“我這一趟出門染了風寒，這兩天還是避開人養一養的好。”

氣呼呼揮小拳頭：“鐘爺爺你也靠不住！”

男人們再次哄笑。

“好了。”男人將在前抱好，道，“別想耍頭了，乖乖回去認罰。”

垂頭喪氣嘆口氣，要是什麼，前方街上傳來喧囂。

“著火了——”

“著火了——”

男人雙眼一暗，看向前方，見不遠的空中騰起濃煙。

“走。”他催馬向前。

.......

.......

火燒洶洶，無數人奔走將水潑上去，一個個狼狽的民眾被攙扶出來，到都是哭聲喊聲。

“我的孩子——”

“我的孩子還在里面——”

一個婦人被背出來，連聲嘶喊，背著的男人聽到了，將給迎來的其他人，頭也不抬再次沖向大火中。

“危險——”

“不能再進去——”

伴著后的喊聲，人已經沖濃煙中。

火勢得人步步后退，有更多的人涌來，兵也來了，很快將四周清理，避免了火勢蔓延。

“孩子，我的孩子——”婦人跌跌撞撞要沖向火場，被民眾們死死攔住。

除了，另有幾個灰頭土臉的男人也焦急地向火場中看。

“完了完了。”

“肯定活不了了。”

還有人喃喃一句“早知道不從這邊過了。”

混間響起一聲喊“出來了——”

伴著喊聲一團火球從火場中滾了出來，兵們立刻涌上水潑布拍打，火球是裹著一層被褥，掀開來最先傳出嬰兒哇哇的大哭。

這哭聲在火場中并不響亮，但卻是讓所有人都松口氣。

婦人沖過去抱住孩子，再看眼前人——

眼前人臉已經熏黑，頭發衫也燎燒不樣子，之泡猙獰，且只有一只手臂。

“恩人——”婦人抱著嬰兒跪下大哭叩頭。

獨臂男人面對火場沒有毫退步，此時卻惶惶退開，聲音啞“不用，不用。”

兵此時道“快來治傷吧。”

獨臂男人再次避開“不用不用。”說罷低頭就走。

其他男人也忙跟上，兵以及民眾們看著他們走到一，背起籮筐，籮筐里是巨大的石頭。

原來是勞役啊。

諸人恍然，勞役都是罪罰之人，日常見了都不屑一顧。

不過此時此刻大家沒有移開視線，看著那男人慢慢起，重石讓他形句僂。

“他和鐘爺爺一樣是獨臂。”有的聲音從不遠傳來，“好勇武啊——”

或許是獨臂兩字吧，起的男人形一僵，下意識地聞聲看來，看到一個男人抱著一個。

他的臉已經熏黑，但盡管如此，依舊能看出神震。

然后他與那男人的視線相對。

靜靜一刻，他收回視線，背著籮筐與同伴們慢慢而去。

“爹爹。”手扳著男人的臉，“你認識他嗎？”

男人收回視線，道：“不認識啊。”

撇“騙人。”不過眼睛滴熘熘一轉，近男人的臉，討好說，“不過，還是爹爹最勇武。”

男人一笑，將從臉邊拎開：“但最勇武的爹爹也不會幫你去跟你娘求。”

頓時垂頭喪氣，父兩人正說笑，有將走過來。

“九——”他遲疑一下，恭敬道，“九爺，火勢已經控制了。”

男人收起說笑，看向火場，眼神帶著幾分幽遠：“查一下，起火的原因。”

起火的原因，這邊雜居，灶火混，難免引發火災，有什麼好查的？不過雖然疑，但將立刻應聲是。

“九爺。”他神又帶著幾分激，“您來了，要不要去營里看看？”

男人看他一眼，笑了笑，搖頭：“我要回家了。”

和兵們一起滅火的男人們也都回來了，不在意上臉上的黑灰翻上馬，隨著男人疾馳而去。

......

......

越過一座一座城池，穿過一道一道壑，奔馳在連綿起伏的草原上，穿梭在一群群牛羊中，然后視線里出現一座城池。

而遠遠地看到他們，城池上揮五彩的旗幟，響起了嗚嗚的長號。

男人們隨著歸家的號聲發出怪，與此同時城池外玩耍的孩們也涌來了。

“柒柒——”

“柒柒回來了——”

“柒柒這次更厲害了，這麼多天才被抓回來——”

“柒柒這次有什麼好玩的故事講給我們——”

看著一群群大大小小的孩，男人笑著將一甩，穩穩地落在地上，被孩們淹沒。

“別急，聽我慢慢講——”稚氣的聲音響亮。

男人不再理會，催馬向城而去。

他要見的人卻不在家中，他又調轉馬頭向城外另一個方向去。

這邊林立著墓碑，此時一座寬大的陵墓前，有子獨坐。

“你在做什麼？”男人大聲問。

獨坐的子轉過頭，立刻放下手里的紙筆，對他張開手撲過來。

男人將抱起，輕輕一舉，就與他四目相對。

邊郡的風沙沒有在子臉上留下磋磨的痕跡，恍若還是多年前河水邊阿福的樣子。

楚昭呸了聲：“我當阿福的時候是故意掩蓋了容貌，你這是在說我變丑了？”

說著將男人的圍巾扯下來，出明的面容。

謝燕來哈哈笑：“我那時一心殺小賊，哪里在意你長什麼樣。”

“小賊貌如花。”楚昭笑嘻嘻說，在他上啄了下。

但得到的回應是幾乎窒息的深吻。

“爹看著呢！”直到楚昭輕捶他肩頭，才被放下來。

謝燕來看向墓碑，道：“怎麼來看父親了？”

楚昭道：“因為柒柒這個頑皮鬼，小曼天天找我吵架，罵我不會帶孩子，我出來躲清靜。”說著手按額頭，“真是頭疼，怎麼這麼頑皮，跟我一點都不像。”

謝燕來似笑非笑：“是嗎？我第一次見柒柒娘的時候，柒柒娘打了人，了錢，還哄了一群人陪做戲跑了很遠呢。”

楚昭哈哈笑。

謝燕來低頭看到墓碑前擺著幾張紙，有字還有畫，子們的畫像。

“這是什麼？”他問。

“阿羽的來信。”楚昭說，“抱怨鄧弈不聽話，一天天梗著脖子在朝堂給他惹是生非，要麼就是拖著棺材去查稅錢，仗著自己是死人，鬧得生人不安。”

“跟你說干嗎？讓你把鄧弈打一頓啊？”謝燕來說，“他都這麼大了，自己打唄。”

楚昭哈哈笑。

“這個呢？”謝燕來又問，指著畫像。

“這個啊。”楚昭眉飛舞，招呼他來看，“阿羽該娶妻了，這是選子的畫像，他讓我，們幫忙選一下，你也快看看。”

謝燕來看都不看，那小子才不是讓他選呢，不用特意加那個們字。

他冷笑：“他的妻子讓你選什麼！”

楚昭笑道：“舅媽嘛，舅媽也是媽嘛。”說著端詳畫像，慈眉善目道，“都不錯，都是青春正好，貌如花。”

“皇帝從不缺人。”謝燕來將畫像扯過來放下，“看什麼相貌。”

是啊，皇帝除了看相貌更要看其他的，終究不能是純粹的喜歡。

坐皇城不易啊，塵世煩擾，楚昭悵然一刻，丟開這些。

“對了，你寫信說，這次在更西邊，見到了奇怪的人？”問。

謝燕來道：“對，奇怪的相貌，說著奇怪的話，好像說那邊也有城池首府，跟咱們這邊完全不同。”

楚昭神好奇：“這麼有意思啊，那咱們去看看吧。”

謝燕來點頭：“好啊。”

楚昭又道：“是不是更西邊還有更奇怪的地方，咱們也去看看。”

謝燕來再次點頭：“好啊。”

楚昭眼睛閃閃，道：“聽說天上的月亮有神仙，咱們也去看看。”

謝燕來再次笑，點頭：“好啊。”握住楚昭的手，“別說天上了，地下九泉你想看，咱們也去看看。”

楚昭呸了聲：“每次說生，你都不忘說死。”

謝燕來將抱住，輕聲說：“生我們是在一起了，我是害怕，死了，我就找不到你了。”

楚昭抬起頭，踮腳輕輕咬了口他的下。

“不會，我給你留個疤，生生世世我也能找到你。”

（全文完）

－－－－－－題外話－－－－－－

就到這里了。

這是尾聲，也是原本要寫的番外，就一起發了。

謝謝大家一年陪伴。

我在寫故事，也是在學習。

你們在閱讀，也在與我探討。

創作是孤獨的，但又是熱鬧的，還是那句話，其實是你們陪伴了我，否則這人生孤寂多無趣。

故事世界由我塑造，一個人筆力能力有限，總是難免偏頗，有各種不完和憾。

但我會，繼續思考，繼續塑造，繼續寫下去。