「現在到哪兒？」楚琳揭開窗簾，向隨行的太監問道：

小太監恭敬地回答道：「貴妃娘娘，快到平原城外了。」

楚琳點點了頭，放下簾子，心有些激。常言道近鄉怯，平原城雖不是的家鄉，但那裡有自己的母親、大哥，自從大哥離開京城外放，已經五年不見了。

這次出京探親，楚琳很低調。除了例行向皇后辭行，並沒有跟宮裡其他人說，就是想說又能與誰說，那些嬪妃們哪個不視為眼中釘、中刺，認為是一個霸佔了皇上，就連皇后也對極為忌恨。楚琳向辭行時，皇后只是不不地說了句：「皇上既然都同意了，還來跟我說什麼？」楚琳也不與多言語，施了一禮后便轉離開了。

每次見皇后，都都暗中握雙拳，生怕控制不住自己做出什麼失禮之事。這麼多年來，多次午夜夢回，一想到自己尚未出世的孩子，楚琳就淚襟衫，心痛得發抖。就是這個人，用一碗桂花羹害死了自己尚在腹中的兒子，還差點讓自己也死於非命。楚琳知道現在自己還沒有力量對付，且不說後的支持的大臣，就是趙王，也不允許有什麼過激的行為，只能暗暗地等待，相信總有那麼一天，能為自己的孩子復仇的。

又走了約莫半個時辰，終於來到了平原城下，以楚名棠為首的平原郡眾已經等候多時了。

在城門口並未耽擱多時間，楚琳一行人直接往楚府去，一進門，以楚老夫人領著楚府眷行禮道：「參見貴妃娘娘！」

楚琳趕向前幾步，將楚老夫人扶了起來。人未起，淚已落，楚老夫人著楚琳的臉，聲道：「琳兒，苦了你啦。」

楚琳沒有回答，伏在楚老夫人口放聲大哭，似乎想將這些年所冤曲統統發泄出來。一旁的楚夫人也默默地陪著落淚。

良久，楚琳止住噎，向眾人說道：「自家人不必多禮，都起來吧。」

楚名棠在一旁說道：「還是進屋說話吧，一大家子人，堵在門口也不好。」

到了府屋各自坐下，楚夫人招呼幾個孩子：「快來拜見貴妃娘娘。」

楚軒與楚原兩人屁上的傷還沒好，一聽又要跪拜，心裡不由暗暗苦。

幸虧楚琳止住了他們，說道：「已經到了府了，大家都親戚，不要再行禮了。」看了看幾個孩子，笑道：「讓姑姑猜一下，這是老大楚軒，你是楚原，這兩娃兒是楚欣、楚倩，這個……是楚錚吧。」

楚琳向楚錚招了招手，楚錚走了過去，楚琳端詳著他，眼眶突然一紅，流下淚來。

楚錚莫名其妙，不知眼前這個雍容華貴的人為何說哭就哭起來。

楚老夫人等人心裡都清楚，楚琳這是又想起的孩子了。當年楚夫人與楚琳幾乎是同時懷孕，楚琳是頭胎，妊娠反應十分嚴重，吐得死去活來，楚夫人生過幾個孩子，有些經驗，時常宮照顧。后因楚名棠到平原郡任職，楚夫人也隨著夫君一起來這裡，而楚琳在宮中卻遭人下毒，人雖活了下來，但終究未能保住腹中的胎兒。

楚夫人在一旁勸道：「娘娘別傷心了，你可以把小五當自己的孩子啊。」

楚琳拭了拭淚道：「我沒事，嫂子不必擔心。」又笑著對楚錚道：「上次你母親帶你回京城時你還牙牙學語，現在快一個大孩子。」

楚老夫人卻嘆道：「琳兒你不知道，這孩子不久前剛生一場大病，至今還沒痊癒。」

楚琳忙問怎麼回事，楚老夫人將楚錚如何傷又如何醫治的事一五一十說了，楚琳也后怕不已，隨從宮取了一些財讓楚名棠給那位吳神醫送去，以示賞賜。

此時吳安然在平原城東的一座山上轉著圈。現在還不能回去，說不定那位蔡神醫還在楚府等著自己。吳安然怎麼也想不到，自己行走江湖那麼多年，居然在這裡混出一個「吳神醫」來，如果這事南齊的武林人士聽到了，恐怕個個要笑掉大牙。不過有失必有得，不然自己怎麼會找到一個象楚錚這樣天生任督二脈相通的奇才。

可一想到楚錚，吳安然頭更疼了，自己至今仍未想出拿什麼來教楚錚。倒不是說「幻天掌」、「大搜魂手」是些差勁的武功，相反這些都是武林中一流的功夫，但沒有一流的功，再妙的招式也不過只是花拳綉腳。吳安然頭疼就頭疼在功心法上，魔門被視為邪門歪道不是沒有道理的，只求進度、不講基礎是魔門武功最大的弊端，很容易走火魔，若是尋常弟子也就算了，魔門原本講究的就是優勝劣汰。但楚錚就不同了，萬一這個數百年難得一遇的奇才也練得走火魔了，他吳安然難道去找魔門始祖算帳？

再說了，太守府還有高老總管這樣的人在，吳安然不得不謹慎行事。魔門在武林中雖說是個極為的存在，可當世宗師級高手最多不過數十人，這位高老總管雖不知是何方神聖，但肯定是其中一位，楚錚如果修鍊魔門心法肯定瞞不過他。

吳安然沉思良久，突然想起一事。

兩年前，吳安然在道上到幾個南齊的白道高手，其中一人是昔日他手下的網之魚，雙方也用不講什麼場面話，手就打。吳安然那時剛突破宗師境界，武功大進，一套「幻天掌」使得瀟灑無比，把幾個人打得狼狽不堪。不料路旁一個僧人突然跳進戰圈，問吳安然使的是否為魔門功夫，若是他就要和另外幾人一起降魔衛道了。吳安然無所謂，白道中不要臉他見多了。可等上了手才發覺不妙，那僧人竟是他生平罕見的高手，招式雖不花哨，但一力渾厚無比，再加上那幾個白道高手在一旁冷不丁來幾下子，吳安然自忖決無勝算，只好轉就跑。

可吳安然想想怎麼也咽不下這口氣，便暗中跟著那僧人，趁他在路邊一小酒館中用齋時，吳安然扮店小二接近他邊，運足功力在那僧人後心上印了一記幻天掌。那僧人雖然重傷，但仍勇猛無比，吳安然仍用了近半個時辰才將他擊斃。事後吳安然檢查了那僧人的行李，無意中找到一本用梵文所書的籍。魔門總堂就是在西域，懂得梵文的人不，吳安然請人翻譯中文，此書竟是西域佛教鎮教神功「龍象伏魔功」。

吳安然大喜過，立即閉關研究，可不久便失的出關。此書雖然不假，但卻只是一套功心法，而且與魔門武功格格不，除非他自廢武功重新修練，想來想去吳安然只好無奈好放棄了。不過這本籍雖然對他毫無用，可畢竟一件是珍貴之，因此吳安然仍一直將它收藏。

魔門中人向來只講利害，對門戶之見卻並不是很重視。吳安然仔細研究了「龍象伏魔功」，知道這類正道心法門並不複雜，練到高深之也沒多兇險，最注重的修練者的毅力，並無其它捷徑，但對楚錚這個怪胎來說，練武者最大的障礙任督二脈已通，練起來自然是事半功倍。

只不過吳安然對「龍象伏魔功」這名字越看越不舒服，回到楚府後大筆一塗，把封面改了「龍象魔功」。

吳安然在山上吸食了兩天的日月華，終於有些不了了，決定重回俗世。

回到自己的小別院，吳安然見桌上堆著一些財帛，一問張得利才知是貴妃娘娘如賜，不由苦笑了下，這些天來收到的東西可真不，早知道當年學醫算了。

吳安然吩咐張得利去將楚錚找來，他要開始盡一個師父的義務了。

「從今天起，為師開始傳授你武功。」

「練武者，應以練氣為本，所以師父要先教你練氣。」

吳安然掏出那《龍象魔功》，道貌岸然地說道：「這是師父祖傳的武功……」

楚錚眨著眼看了看，疑道：「龍象魔功？師父的武功為何帶個魔字？」

吳安然手一抖，那本書差點掉在地上：「你認得這幾字？」

楚錚故作天真狀道：「當然了，我認識很多字的。」

吳安然暗罵自己糊塗，眼前這小孩雖小，但出書香門第，怎會不識字。早知道把書名改為「龍象神功」就好了。

他生怕楚錚告訴楚令棠，必竟魔門名聲太臭，在哪國都是打擊對象，連忙臉上強出一笑容，說道：「不是的，你看這裡，是師父小時候比較頑皮，用筆將中間一個字塗了，這本籍龍象伏魔功。」

楚錚喔了一聲，調侃道：「師父看來從小對魔很興趣啊。」

吳安然怒道：「胡說，這龍象……伏魔功博大深，豈是你這小兒所能明白，此功共分九層，每練通一層就如同增一龍一象之力，第一層功夫比較淺易，縱然是資智一般之人，三四年中即能練。第二層比第一層困難一倍，需時七八年。第三層又比第二層加深一倍如此倍遞增，越是往後，越難進展。你若是沒毅力，也就不要學了。」

吳安然說的倒也不是假話，此番話語也是從西域佛教中傳出的。當年他得到這本籍時，曾向西域魔門打聽過佛教的鎮教神功，得知佛教中人對此神功也不諱言，因為此功練來相當不易，若非是大智慧、大毅力之人不可有所，想練到第五層以上，非得苦修四十餘年不可。能夠靜心閉門苦修四十年佛門功夫，什麼樣的大魔頭都得道高僧了。

楚錚忙說道：「不要啊，我要學的。」心中暗想這師父人品不咋滴，可武功是實實在在的。

※※※

平原城是趙國南部的重鎮，又通要道，此時天剛破曉，南北來往的人流已就經城門口排一條長龍了。

「二叔，到平原城了。」

「哦。」

一個老者從從車下來，活了一下酸痛的筋骨，心中暗嘆，有多年沒這麼急著趕過路了，看來人不服老是不行了。

平原城門的守衛走過來，上下打量著這輛車，問道：「從哪來的。」

駕車的年遞過通關文書：「從京城來。」

守衛看了看文書，咦了一聲：「你們可夠快的，從京城出來是初八，今日才十七就到了這裡了，趕得的啊。你們來平原城做什麼？」

一旁的老者道：「我等是來探親的。」

守衛翻了翻，沒發現有什麼問題，便向後一指：「好了，去那邊五十文錢，你們就可以進去了。」

「五十文？」年不由了起來。

守衛斜了他一眼道：「怎麼，嫌多？」

「那倒不是，」年笑道：「我不過是有點奇怪，從京城一路走來，哪個關卡不是要收個上百文乃至四五百文的，你們這裡怎麼這麼？」

守衛有些得意地說道：「那是我們太守楚大人制定的規矩，剛開始我們也不解，可楚大人說，平原城雖大道，但非必經之路，稅費定得高了，那些商隊若不怕費時費力，完全可從周邊鄉村小路繞行。現在我們只收五十文，來往的車輛多了好幾倍，那些人到了平原城，總要買些東西或住上數日吧，豈不是比在城門收錢好得多。你們倆是駕了車，如果是單人匹馬，只要十文就夠了。」

年一怔，想想卻有道理。一旁的老者也暗暗點頭。

進了城門，一個夥計模樣的人走了過來，問道：「二位需不需要拭下馬車？」

年搖了搖頭表示不要，那人並不死心，跟著馬車道：「您看這馬車滿是塵土，二位還拭一下吧。小的那還有免費的茶水，可供二位稍作歇息，還可以聽人講講平原城的風土人。二位若要住店的話，小的還可以帶二位到我們平原城上好的客棧，保證你們滿意。」

年正要回答，那老者卻饒有興趣地說道：「好啊，我們也正好歇歇腳。」

兩人隨著那夥計走到一，卻見街兩邊有七八間洗車鋪。

老者坐下笑道：「你這夥計倒是機靈，還到城門口拉客。」

那夥計答道：「哪裡是我機靈，這邊哪家鋪子都是這麼做，只是小的運氣好，拉到兩位遠道而來的貴客。」

年道：「你怎知我們是貴客，還是遠道而來？」

夥計一指他們的馬車，說道：「看二位的馬車就知道了，模樣雖普通，但做工無不緻，車的承軸都是用上好的桐木所做，比尋常馬車所用料多了三分之一，這兩匹馬也是神駿非凡，恕小的眼拙，應該是漠北的匈奴馬，這可不是我們平原郡所能有的。」

那老者笑道：「小哥兒真是好眼力。」

一旁另一夥計端上茶水，年喝了一口，撲地吐了出來，道：「你們這什麼茶，能喝嗎？」

老者抿了一口，也不由皺了皺眉。

夥計一拍自己的頭道：「都怪小的，兩位是貴客，自然喝不慣這種茶。」看了兩人一眼，又為難的說道：「二位客倌，這好茶只有到對面的茶莊中才能買得到。」

老者與年相視苦笑了一下。年從懷中掏出幾個大錢來，拋給夥計，說道：「去買點上好的茶葉過來，多了算是給你的賞錢吧。」

「好嘞，請二位客倌稍等片刻。」

那夥計手腳倒快，不一會兒就將新泡的茶端了上來。

年問道：「那你們怎麼把鋪子開到城門口來了，府不管嗎？」

夥計一笑：「這塊地都是城兵衛的，沒得他們同意，我們敢開嗎，別看你們剛剛進城才花了五十文，可加上我們這些鋪子每年給他們的租金，那些守衛們得到的錢比以前多了去了。二位慢坐，我二位車去。」

車鋪的幾個夥計幹活麻利，不一會兒就將馬車打理得燦燦如新。

那夥計走了過來，問道：「兩位過會要去哪裡，要不要小的帶路？」

年又拋了個大錢給他，道：「你帶我們到太守府。」

那夥計一驚，那枚大錢幾乎沒接住。

老者忙道：「老夫有個侄兒在太守府做事，多年不見了，特來看他。」

那夥計心中有些不信，但看到年那沉的臉，頓時住了，乖乖地帶著二人往太守府而去。一路上噤若寒蟬，不敢再多話。

到了太守府前，年沖那夥計道：「你可以走了。」

那夥計躬離開，拐了個彎，撒就跑，暗想這二人非富即貴，希剛剛所說的不要給自己帶來災禍才好。

年上前抓住門環敲了幾下，一個家丁走了出來，傲然說道：「幹什麼的？」

年臉上一沉，旁邊的老者攔住他，向那家丁說道：「這位小哥，麻煩你通報一下你家楚大人，說京城故人來訪。」

那家丁一聽是京中來人，氣焰不由滅了幾分，道：「有拜帖嗎。」

老者含笑掏出一張名帖遞給家丁。家丁看了看這帖子，雖不華貴，但古樸雅緻，絕非一般凡品，口中頓時客氣了好多：「那請二位稍候。」便轉進去了。

那年忍不住哼了一聲：「好大的架子。」

老者搖了搖頭道：「閻王好見，小鬼難纏，你家的門房也不見得好到哪去。況且楚名棠為南線大營統領兼任平原郡太守，這等榮耀，大趙國開國以來都沒幾人，威風真是一時無兩啊。」

楚名棠此時正與楚琳、楚夫人在書房商量著皇上對他的任命。

楚琳說道：「大哥，我想皇上的聖旨也該快到了。」

楚夫人笑道：「南線大營統領兼任平原太守，嘖嘖，這份榮耀恐怕只有開國的幾位王爺才可堪比擬。」

楚名棠嘆道：「正是如此，我才有些擔憂，樹大招風啊。」

楚夫人撇了撇：「有什麼可擔心的，皇上是想提拔自己班底了，自從他登基以來，朝政被你那遠堂大伯把持十年之久，皇上在朝中本沒有什麼親信。任命方令信繼任相國，就是為了打擊你們楚家的勢力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚名亭了，此人心狹窄，自命不凡，眼短淺，本不是大事之人……」

回到到了自己家裡，楚琳變得開朗了許多，被楚夫人對楚名亭的一大串評語逗得咯咯直笑：「難怪嫂嫂當年一腳踢開楚名亭，嫁給了我哥哥。」

楚夫人臉一紅，瞪了楚琳一眼：「是啊，如果不是為了擺楚名亭，我才不會這麼輕易嫁給你哥哥。」

楚名棠聽了直搖頭苦笑，在這兩個人面前自己從占不到上風，多年來一直如此。

楚夫人與楚琳鬧了一會兒，繼續說道：「當今聖上優寡斷，算不上是個英明之君，」楚夫人看了看楚琳，了舌頭，楚琳別過過，只當沒看見。

「可皇上心還是想做一中興之主的，而皇上最大長便是識人用人，尤其是不顧滿朝文武異議，對出平民的郭懷委以重任，一舉平定了北疆之患。可自大趙建國以來，西秦一直是我朝最強之敵，當今秦王更是以弱冠之年，一舉剷平朝中四大重臣，而且全是滿門抄斬，聽說咸城外，流十里，西秦上下，無不歸心，並拜名將薛方仲為兵馬大元帥，無非是想一中原。另外南齊雖不思進取，但地江南幾十年來無戰禍，可說已富甲天下，不可小覷，唯有東吳偏居長江海口，國土比平原郡大不了多，一馬平川無險可守，不足為慮。但我朝一旦與西秦戰，又怎麼肯定西秦不會採取『遠近攻』的戰略，聯合兩國攻打我朝。再看如今朝中的幾位大臣，餘下大都可以說都是些平庸之輩。除了方令信，此人心機深沉，手段老辣，但任人為親，只注重培養方家黨羽，皇上早就對他不滿。算來皇上執政已近二十年，朝中基日益深厚，家父和楚天放又都已退，正是他大展宏圖之時，於是就要重用你們這兩個與他一起鬧花燈的狐朋……友了。」

楚琳掩嗤嗤地笑著，楚名棠則有些尷尬。

當年趙王時常微服找楚名棠和郭懷結伴遊玩，當時二人尚不知道趙王的份，因此毫無顧忌。那天恰逢元宵節，上京城開放花燈，三人便結伴一起觀燈，正好到某位尚書之子當眾調戲一子，三人都氣方剛，上前阻止，一言不合大打出手。楚郭二人看出此人是宦子弟，手下還尚留分寸，趙王卻無所顧忌，頻下黑手，幾乎將那尚書公子廢了。不久，對方搬救兵來了，三人逐漸不敵，落荒而逃，幸虧到當時還是王家小姐的楚夫人將三人庇護起來，才躲過一劫。

楚琳笑了一會，忍不住贊道：「嫂嫂不愧為鎮北侯府的大小姐，對朝政分析如此徹。」

楚夫人不答，只是微微一笑。

楚名棠卻皺眉道：「不知怎麼的，我總覺得皇上另有深意。」

楚琳說道：「先不管這些，大哥，皇上說了給你三年時間將南線戰事掌控在手，應該沒什麼問題吧？」

楚名棠想了想：「應該沒問題，南線大營的陳尚志，夫人的堂弟王明遠都是一流的戰將，只要稍加琢磨，必可大，況且無論南齊、東吳，皆因多年無戰事，軍紀敗壞，將士離心，他們不來攻則罷，若來我軍必可將之一擊而潰。」

楚琳一拍手，道：「那就以王明遠為主，陳尚志為輔。陳尚志此人我亦略有所聞，打仗極為勇猛，但此人毫無背景，若他為主將，將來不知他會倒向朝庭何方勢力，除非確認他向大哥效忠，否則只可為副將。王明遠只要有嫂嫂在，必可製得他。」

楚名棠點了點頭，深以為然。

府管事李誠走了進來，呈上一份拜：「老爺，門口有客人求見，說是從京城來的。」

楚名棠有些疑，京城會有何人來。他接過子打開一看，不可置信地咦了一聲。

楚琳忙問道：「是什麼人。」

楚名棠長吸了口氣，道：「是京城楚府的大印，看下面的印記來人應該是二叔楚天。」

楚琳一驚：「他來幹什麼？」

楚名棠道：「不管他為何而來，先去迎接吧，畢竟他是長輩。」

楚夫人翻了翻拜，卻道：「不可。他此次前來只以楚府印記表示，並未署名，看來不想為人知，讓李管家將他帶到此便是了。」

楚名棠知自己這夫人本是靖北侯府的大小姐，對世家禮儀甚是悉，便命李誠將二人帶至書房來。

待李誠出去了，楚夫人想了想笑道：「夫君不用擔心，如果不出妾所料，楚天此次前來應該是件好事。」

李管家領著楚天到了書房，楚天和那年向楚琳施禮道：「參見貴妃娘娘。」語中並無驚異之，似早已知楚琳會在此地。

楚琳說道：「二叔免禮，這是自己家裡，不用多禮。」看了看那年，楚琳問道：「這位是？」

楚天忙道：「他是老夫的侄子，楚名祥，祥兒，還不拜見你名棠大哥和嫂嫂。」

楚名棠攔住了，笑道：「都是自家人，何必如此客氣。二叔、名祥弟請坐。」

「二叔此次來平原城，不知有何要事？」

楚天笑道：「老夫此次特地前來看名棠賢侄，同時恭祝賢侄榮任南線大營統領一職。」

楚名棠拱手道：「那是只是皇上錯，小侄愧不敢當。」

「呵呵，賢侄客氣了，應該是皇上慧眼識才，賢侄才能過人才是。」

「二叔客氣了。」

楚天道：「自從賢侄到平原郡任職以來，將平原郡治理的井井有條，先前進城我與雲兒看了一下，平原城百姓安居樂業，都說幸虧有楚大人你啊。」

「二叔過獎了」

楚名棠久經場，這些沒營養的場面話應對自如，雖然心存迷，卻沒半分不耐之。

兩人相互吹捧良久，楚天道：「賢侄雖只為一郡太守，但對大趙國南方三郡的楚氏一族也是照顧有加，老夫在此謝過了。」

楚名棠暗想，快到正題了。他才不信楚天是專程來看他、誇他的，口中仍謙遜道：「那是小侄應該做的，畢竟小侄也是楚氏族人。」

楚天道：「是的，我們都是楚氏一脈啊。從本朝太祖起，朝中歷代相國楚家人佔十之三四，僅我大哥在相位上就有二十年之久，真是權勢赫赫，一時無倆。但俗語說的好，『盛極而衰』，即使是當年秦王政橫掃**、九州歸一，卻也亡於二世，我們楚氏一族已經風了這麼多年了，也算是個異數，賢侄你認為如何？」

楚名棠笑道：「楚家現有大伯掌權，又有二叔您這樣的才智之士，哪來『盛極而衰』這一說。」

楚天搖了搖頭，說道：「老夫聽說那天朝堂之上，皇上原本想命你任吏部尚書，郭懷任兵部尚書，除你堂哥名亭，朝中之人幾乎人人反對，最後只任命了一個郭懷，如此看來朝中大臣對我楚家忌諱甚深哪。」

楚名棠淡淡地說道：「名棠為大趙臣子，無論居何位，自當鞠躬盡瘁，死而後已。」

楚天嘆口氣道：「名棠啊，你二叔我是個爽快人，就直說吧，我們上京以前的確有對不起你之，家族中還有人對你多次打，老夫知道你心裡很是不平。」

楚名棠目一冷，口中卻仍笑道：「哪有此事，上京楚家對名棠向來照顧有加，當年名棠與拙荊親還是大伯做的主婚人呢。」

楚天聽若未聞，繼續說道：「但名棠你畢竟姓楚，走到哪別人都認為你是楚氏族人，即使是當今皇上，也未必完全將你當楚家的外人。」

楚名棠臉一沉，道：「二叔，您這話是什麼意思？」

楚天轉而不答，對一旁的楚名祥說道：「你先出去，在門外侯著。」

楚名祥雖有幾分不願，但不敢忤楚天之意，只好起出去。

楚天向楚名棠道：「你天放大伯也托老夫給賢侄帶來一件禮。」

楚名棠冷冷說道：「小侄乃晚輩，怎敢大伯之禮。」

楚天從懷中掏出一個錦盒，說道：「賢侄先看了再說。」

楚名棠接過來打開，一旁的楚夫人驚道：「楚府執事牌。」

楚名棠有些不信，仔細看了看，的確是代表著楚氏家族長老至高權力的執事牌。

楚天在一旁說道：「這是楚家首席執事的令牌，賢侄如果接了，在楚氏一族中地位尚在老夫之上，僅次於楚氏宗主。」

楚名棠等三人相互看了一眼，誰也沒想到楚天放竟會如此大方。

楚琳忽譏道：「二叔，如果不是今天我大哥居高位，上京楚家又怎會如此。」

楚天直言答道：「不錯，但恐怕還得加上賢侄，你對皇上的影響後宮中無人能比得上。」

他轉向楚名棠道：「宗主還讓我給賢侄帶一句話。」

楚名棠仍在翻看著那塊令牌：「怎麼講？」

楚天一字一句地說道：「宗主許諾，他日你登上相國之位日，便是為楚氏宗主之時。」

此話如同石破天驚，將三人震得頭暈眼花，楚琳跳了起來：「你說什麼？」

楚天微笑道：「賢侄，二叔已經說得很清楚了。」

楚琳想了一會兒道：「那楚名亭呢，他現在為刑部尚書，不是一直是你們下任宗主的人選嗎？」

楚天苦笑了一下：「名亭這個尚書，只不是大哥退下來之時皇上給楚家的一種吧，這些年來他在刑部可以說一事無，如何讓大哥放心把宗主的位置付於他。名棠，宗主還許諾，等你到朝中之時，我們會讓名亭外放到一郡去當太守，如果你當了宗主之後，名亭如果還總給你添的話，那你……就看著辦吧。」

楚名棠等默默不語，他們都知道尚書比太守高了出一級，向來只有太守升遷至尚書，尚書去當太守，看來是要給楚名亭安個罪名下放了，至於那句「看著辦吧」就等於將來若是不得已之時他的命就於楚名棠置了。

楚名棠忽然笑著道：「二叔從京城遠道而來，一路上辛苦了，小侄讓下人先給二叔和名祥弟安排好住，先去歇息一下，今晚安排家宴給二叔接風。」

楚天放也笑道：「那就多謝賢侄了，久聞平原城瘦西湖風無限，二叔可是嚮往已久了。」

楚名棠道：「那是當然，到時小侄一定親自作陪。」

「來人，將二位客人帶到客房歇息，二叔，您請。」

將楚天送出門，楚名棠回到屋裡。三人沉默了一會，楚夫人突然笑了起來。

「好個楚天放，妾真是佩服之至，難怪能把持朝政二十年，楚氏家族危機含而未，他就能採取如此之手段。夫君，妾一直為多年來家父被你大伯苦苦制而憤憤不平，到今日妾是真服了，家父一點也不冤。」

楚琳若有所思：「嫂嫂的意思是這事對咱們是極為有利？」

楚夫人看了楚名棠一眼，笑而不語，相信丈夫也已看其中奧妙。即使在楚琳面前，也不想過分搶丈夫風頭，作為一子，既然有幸嫁了一個才智極高的好丈夫，自己主要時間還是相夫教子吧。

楚名棠沉思了一下，說道：「此事應該是合則兩利，分則兩害。皇上對楚氏一族忌憚由來已久，雖然大伯已經退，但由他在幕後掌控，楚家在朝野勢力未減。若是想把楚家連剷除，皇上未免力所不逮，還有可能引起朝野。如今大趙邊疆不寧，狼煙四起，皇上是斷然不會如此做的。但如果用為兄來對付京城楚家，為兄也是楚氏族人，又居高位，族人雖有不滿，卻不至於朝野不安。而且日後就算為兄若對皇上不忠……」楚名棠聲音低落下來。

楚琳介面道：「如果大哥不忠，皇上也可以將你輕易扳倒，楚氏族人不會大力相助，可能還有人拍手稱快。」想到那枕邊人心機如此深沉，楚琳有點不寒而慄。

志大才疏。

楚夫人心裡暗想，只是顧忌楚琳不便說出，便向楚名棠說道：「夫君，你說我們該如何是好。」

楚名棠搖了搖頭，說道：「為夫雖與京城楚家素有嫌隙，但還做不出加害族人之事。」

楚夫人點頭道：「夫君說的是，楚天放是個完全以楚氏家族為重的人，他既然應下此事，那肯定會全力協助夫君，除非近期京城楚家又出一個才華絕世的人方可威脅到夫君，但妾想這不大可能，不然楚天放完全可以再等上一段時間，而不必急著將宗主之位傳給夫君這個旁系之人。」

楚夫人看了看楚琳：「其實如果答應此事，對小妹也大有好。」

楚琳不解道：「我？」

楚夫人笑道：「你想，小妹在宮中人排，你這唯一的大哥又遠在平原郡，本幫不了。若京城楚家能全力支持小妹，再加上我們王家，上下打點，小妹在後宮定能威信大增。那皇后雖母憑子貴，但只不過是禮部韋尚書的遠方侄，哪能與我們相提並論。到時候皇后再訓斥小妹，小妹你可以去撕的皮子了。」

楚琳忍不住一笑：「若有嫂嫂一分厲害，我在後宮早就沒立足之地了。」

※※※

家宴完畢，楚名棠夫婦留楚天在書房喝茶。

幾人天南地北地聊了一會兒，楚天不想再兜圈子了：「名棠，你準備如何回復宗主。」

楚夫人給楚天茶盞中續了點水，笑道：「二叔，我們把事明了說吧，大伯所許諾的，其實對夫君並無太大意義。」

「哦？」楚天道，「何以見得？」

楚夫人輕笑道：「大伯拋棄親子而立夫君為楚家宗主，想必也是不得已而為之。楚名亭雖說不，但做個楚家的太平宗主還是可以勉力為之的，大伯忽有此舉，恐怕是在擔心重演當年武帝力誅董家之事吧？」

「秀荷侄果然秀外慧中，將其中利害說得一清二楚。」楚天笑了笑，從懷中掏出封信來，「二叔年紀大了，這一路顛簸把這事給忘了，這是令尊給你和名棠的家書。」

楚名棠夫婦大奇，王烈與楚天放兩人在朝可說勢不兩立，怎麼會托楚天帶信過來？

楚名棠接過來打開一看，信中只有八個大字：認祖歸宗，其益無窮。

夫婦二人面面相覷，神極為古怪。楚名棠先前唯一的顧慮就是如果答應了楚天放，自己岳父這邊怎麼待，沒想到他老人家不但不反對，反而寫信勸自己認祖歸宗。

楚天對信上容也十分好奇。當時楚天放將這封信給他時並沒有說什麼，只是命他轉楚名棠。他也到不可思議，什麼時候大哥與王老匹夫化干戈為玉帛了？

楚名棠看了夫人一眼，楚夫人微微點頭，雖然也想不通這是怎麼回事，但這封信的確是自己父親所寫。

「二叔請稍候，」楚名棠站起來，「小侄夫婦失陪片刻。」

「名棠請便。」

到了室，楚名棠問道：「夫人，你說岳父大人是何意思？」

「妾不明白。」楚夫人若有所思，「不過多年來妾一直有些奇怪，家父明明有幾次可以大肆打擊楚家勢力，可卻似突然間變糊塗了，眼睜睜地看著良機轉瞬即逝。而且楚王兩家百年來雖說爭鬥不休，但都是為些蒜皮的小事，真若到激烈對峙之時總能大事化小。難道其中另有？」

楚名棠倒吸口涼氣：「這倒並非全無可能。據為夫所知，當年先行公與鎮遠公同在本朝太祖帳下效力，兩人本是好友，我大趙建朝後卻不知為何突然反目仇勢不兩立，太祖多次安也未見其效，只好將鎮遠公調往北疆大營，先行公則棄武從文，為本朝第一位相國。如果這事的確是二位先祖故意為之，真可謂深謀遠慮啊。」

「不錯不錯，」楚夫人連聲說道，「百多年來太祖和以後幾位皇上一直利用楚王兩家相互牽制。想那開國九大世家中，黃、謝、林三家不到十年便被誅殺殆盡，其罪名卻疑點重重。你我兩位先祖戰功赫赫尤在這三家之上，可終究倖免遇難，恐怕與此大有關係。」

楚名棠一擊掌：「如此說來，大伯許諾為夫接替楚家宗主之位，說不定也有岳父大人之功。」

「不是說不定，而是肯定，不然這封信絕不會通過楚天才到你我夫婦之手。」楚夫人忽臉現怒容，「這等大事，父親居然瞞了我那麼久。虧我當年還苦心積慮積幫他對付楚天放，原來全是白費心機！」

楚名棠勸解道：「這也怪不得岳父大人，此事如此機，恐怕只有兩家宗主才知曉，夫人不見二叔也是滿面疑慮麼？」

楚夫人哼了一聲，不再說話。

「有勞二叔久等了。」楚名棠從室走了出來，楚天注意到跟在他後的楚夫人臉不佳，不由心中忐忑，道：

「名棠……」

「二叔，」楚名棠心意已定，「名棠為楚氏族人，自然無論何時都維護楚氏一族利益。」

楚天心一松，笑道：「那就好。名棠賢侄果然是個重義之人。」

「但小侄也有兩個請求。」

「請講。」

「一是京城楚家在京中要全力支持小妹，助在後宮掌權。」

「這個當然，宗主和大嫂一定將賢侄當親生兒看待。」

「二是此事雖不宜大肆張揚，但家族中的所有執事長老必須知道。還請宗主和二叔多費心，名棠不想將來任宗主之時族中還有不服之人。」

楚天想了想，道：「可以。宗主和二叔我當然全力支持名棠。」

楚名棠笑道：「那宗主和二叔還有要名棠去做的嗎？」

楚天搖頭道：「沒有什麼，只要名棠時刻以楚家為重。」楚天知道這等大事，只要楚名棠表明心跡，本不需太多廢話。

「名棠自然盡全力而為。」

「那我們擊掌為盟。」

「啪」

兩人手在空中地合在一起。