“軍中有一曹，西賊聞之心膽搖。”

自崇禎三年陜剿寇始，曹文詔歷戰大大小小無數仗，不但擊滅擊敗王嘉胤、點燈子、紅軍友、滿天飛等橫行一時的強寇，死在他手上的小寇更是不計其數，有他在，遠近百里太平，堪稱流寇最為畏懼的軍將領。

本年五月，闖王高迎祥與西營八大王張獻忠合兵圍攻翔，企圖強行打開一個缺口，同時又約過天星張天琳與蝎子塊拓養坤為策應圍困平涼以分軍兵勢。屯兵西安的洪承疇見招拆招，派劉功救援平涼的艾萬年，張全昌、賀人龍解圍翔。

闖王退卻，洪承疇以曹文詔為先鋒親自向北追擊，張全昌與賀人龍向西推進。但天不遂人愿，先是張、賀二將在清水張家川遭到伏擊敗歸，而后劉、艾二將也為詐退的流寇吸引，從平涼追擊至襄樂被圍困于家寨，同樣大敗，艾萬年本人亦戰死殉國。

如此一來，兩面挫，軍的氣勢為之一滯，洪承疇便遲疑起來。但曹文詔并不在意，他堅持認為應該繼續向北進。兩人之間因此產生分歧。其實一直以來，曹文詔與洪承疇并不對付，早年任陜西巡按的吳甡就曾看出二人齟齬，私問其故，曹文詔答曰：“制府為人，煦煦小仁，士無誠心，遇事無雄略英斷。文詔從軍數年，有功將吏不錄一人。”大抵認為洪承疇賞薄，同時也對這個文人出的統率有幾分小覷。

關寧軍出的曹文詔雖然忠貞烈膽，但免不了有許多武人類似的跋扈格，看不上洪承疇很正常，洪承疇自己也心知肚明。曹文詔早先為山西總兵，如今為援剿總兵，都不洪承疇節制，所以通常兩人都是能合作則合作，曹文詔不想合作，洪承疇也沒辦法。這次亦如常，既然洪承疇躑躅不定，曹文詔干脆撇下他，獨自率領二千兵馬北上。

洪承疇自己不想，見曹文詔氣勢正盛，正好觀，承諾一句伺機支援后便作壁上觀。

洪、曹二人所想，李自并不知道，但他認定，曹文詔這個人一定要除掉。此人與普通軍不同，以往能打如鄧玘、左良玉部等，固然殺流寇眾多，但多都有“養寇自重”的小心思，并不將各部流寇往死里整，偶爾雙方還會合作干些見不得人的勾當。遭遇這樣的兵，尚有生路，但如若上了“諸將在陣，于脅從者縱令逃去，文詔必盡殺，無一存者。變蛟亦然”的曹文詔，那就只能自求多福。此人打仗永遠一筋，即不將流寇盡數斬殺絕不罷手，有時可以追擊敗退的流寇一連數百里，對于這種人，李自只有你死我活的想法。

游在南部的哨騎早便來報，說明軍援剿總兵曹文詔帶領兵馬北上，目標很明顯便是李自等一干盤踞在慶、平涼一帶的流寇。除此之外還有另一個重要消息——明軍的后繼部隊似乎并無靜。

曹文詔孤軍深這一點引起了李自極大的注意。眼下寧州一帶流寇眾多，單論人數，是曹文詔的十倍也不止，他心思活泛，便有了徹底解決這個心腹大患的打算。

想法歸想法，曹文詔威名在外，李自也不敢單軍妄，是以他邀請世王藺養與過天星張天琳二人共商此事。這二人實力相較李自，要差上許多，他們都依附八隊存活，其中張天琳比較信任李自，對此沒甚意見，藺養則頗為猶豫。

他原本想法，既然曹文詔那殺神來了，上策自然是溜之大吉，實在不用與之死磕，在他看來，曹文詔手下那些兵已經不是人，特別是其中的八百家丁，可怕程度與間上來索命的厲鬼無異。

李自已經決心與曹文詔決戰，威之下，藺養勉強答應擔任后軍。這件事就發生在趙當世面見李自的第二天。

聽說李自要和曹文詔大戰，趙當世當即決定留在八隊效一份力。他這個危險的想法立馬招致了以侯大貴為首的三分之一強部下的極力反對。就連一向沉默的徐琿也表示曹文詔不好對付。

“曹總兵之兵，俱為關寧之百戰兵。總數不逾三千，其中過半為馬軍。馬軍中又有數百家丁，尤為兇悍，稱以一敵十也不為過。”徐琿仔細回憶印象中的曹文詔部兵馬，“這些家丁中多為遼人，亦有三百左右套丁，每戰爭先，所至敵皆披靡。其中小曹之兵最為暴橫。”

趙當世問道：“你可見過曹部戰法？”

徐琿想了想道：“見過，極為簡單，最多不過以銳卒沖擊中陣，各部義軍兵馬素質參差，曹部銳卒往往能陣而出，后隊步卒乘勢接上掩殺，繼而席卷左右，無往不利。”

趙當世暗自點頭。各部流寇大多不諳戰，每每逢戰就是散陣陣，偶有略知兵馬事的也只是結幾個松散而雜的方陣，這樣的陣型能擋住曹文詔的中路沖擊是不可能的。所以曹文詔一招鮮吃遍天，憑借過的軍事素質與極大的裝備差距總能大敗流寇。話說回來，這也與流寇首領中有造反的明軍高級軍有關，大家都是野路子半路出家，對打仗更有有天賦的且運氣更好的才能熬到現在，就比如李自、張獻忠這種。

他尚在沉思，侯大貴走過來苦著臉道：“當家，你當真要打？”

趙當世抬眉瞅他一眼，應道：“正是。”末了，加一句，“怎麼？侯隊長有顧忌？我趙當世從不強人所難，若是有弟兄意見相左不愿隨我干這一仗，取了盤纏費，自擇去便是。”

侯大貴愣了愣，俄而咬了牙關，狠狠道：“從商州到這里都趟來了，還怕個錘子。左右都是打，便打他狗日的曹文詔。欺負老子這許多年、害了邊這許多弟兄，是時候該他債償了！”

他自知道趙當世要留下的意思，昨夜是一夜沒睡，心中天人戰，苦苦衡量是去是留，直至破曉時分才下定決心一條路走到底，從此跟定趙當世。

他能說出這番話，倒出乎趙當世意料，以他原先從無定心幾次換主的做派看來，值此風口浪尖也很可能自保為先。不想大事當頭，他的表現卻讓人刮目相看。

趙當世也不知說什麼，只能不痛不來一句：“知道了。”便將他打發了下去。而侯大貴瞧他一副安之若素的面容，更加確信趙當世在李自那里聽到了什麼有利的消息才有竹，從而對自己一晚上的這個決定慶幸不已。

隊伍里倒也有些想走的，譬如楊府。但他善于察言觀，侯大貴都不走，他也便不走。他二人一定心，原先還有些的眾人登時平靜下來。再無人提出要走。

李自本想派人送趙當世回去，但聽說他也要留下后倒也沒拒絕，便將他安排在了劉良佐手下聽用。

劉良佐因常乘一匹花馬故而有綽號“花馬劉”，早先跟著高杰一起投奔李自，與高杰分別負責外營與營的防衛。而劉良佐又跟著劉宗敏為一路。這劉宗敏便是早先與趙當世相懟的那糙漢，如今趙當世這五十騎歸置到他部下，他也沒什麼意見，心倒比那張雄飛闊得多。

李自將趙當世留下其實還有一個原因，便是想讓他作為回營的一個代表，替老回回做個見證，形式上也是兩營協作，加深友誼了。

當了代表，趙當世這個在回營名不見經傳的小人竟也像模像樣的參與了八隊中軍營帳的高級會議。直到現在，趙當世還在慶幸張雄飛派出的其他各路信使實在慫包，直到現在竟也沒有一個趕到。

眼瞅著自家的百戶昂首與八隊其他大哥一并中軍營帳，侯大貴、王來興等無不一臉自豪。侯大貴甚至還對楊府出了久違的微笑——雖然他笑起來的模樣直讓楊府起了一皮疙瘩。

在會議上，八隊的將從高到低一一發表了對接下來作戰的想法，李自并未表態，只是靜靜聽著。趙當世認為他一定早有了主張。

說到最后，帳只有趙當世一個沒有發言了。李自將目投向他，帳其他將也齊齊看將過來。疊的目讓趙當世心中起。

良久，李自緩緩道：“趙兄弟似乎有話要說，不妨說出來大伙一并參詳參詳。”

趙當世確實好好想了一番話，但他還是知道深淺的，趕忙拱手推道：“各位都是見識過大陣仗的宿將，見識經歷都遠超在下。在下怎敢在各位面前班門弄斧？”

營眾人基本都是苦出，平素最喜聽人奉承。趙當世這話雖是朝向大家的面子話，他們也聽得順耳。幾個對趙當世尚存敵意的將聞言，面也都緩和下來。

李自呵呵一笑道：“趙兄弟這說哪里話，回營與我八隊本便是兄弟營，老回回于我更如父兄般。在這營中，你的話就等同于老回回的話，不必有太多約束。說到點子上，弟兄們為你喊一聲好；說錯了，咱們也只當聽了一個屁，揮揮手就過去了。”

此言一出，帳頓時一片哄笑，劉宗敏也笑道：“昨個兒你小子不能說的嗎？這下怎麼就癟了？就你這樣的，日后有了老婆也跟別人上炕去啦！”

他本應景來一句笑話，豈料疏忽之下中了李自的痛點，李自當即有些尷尬，帳其他幾個老的也都斂容不語。

趙當世怕要關頭八隊部還出什麼幺蛾子，便快速接過話茬道：“如若藏著掖著，還真被各位兄弟取笑。也罷，在下就恬不知恥，胡扯幾句。”

他雖如此說，帳諸人卻大多不當真，只道是李自做做樣子，全都面帶譏笑等著看這回營來的破落戶笑話。

“在下以為，要破曹文詔，必要做到三點。”趙當世開始說話，立刻換上嚴肅的面容，“曹部與他部軍不同，馬軍極其銳，沖擊力尤強。其所用戰多為當中突破，即沖破中陣，使敵自。一旦被沖擊陣線開始混，其后隊步卒跟而上，與馬軍前后夾擊，便可獲大勝。故此我等與之對陣最首要的，便是要防范其中路的突擊。只要中陣不，便可反擊。此為第一要點。”

說到這，趙當世眼瞄了瞄眾人，只見此時他們全都改了容，不再以嬉笑對己，取而代之的是驚訝與疑。

“抵住曹部的沖擊后，為爭主，務必要截斷其前軍馬隊與后軍步卒之間的聯系。沒有了步卒策應，陷陣中的馬隊不足為慮。此為第二要點。”

此時，營帳中已然寂靜無聲，只有趙當世洪亮的聲音不斷響起，看著眾人以及李自的沉默，趙當世越說越有自信，“第三點。曹部畢竟是多年打出來的強軍，即便陷陣，以其能力以及我軍之戰力，也不能說能夠一戰而擒之，所以在下斗膽請求掌盤子多布兵力，不求以一地困死曹文詔，只求各路各地不斷殺傷其有生力量。如能辦到以上三點，曹部軍亦不可畏。”

一大通話說完，趙當世口干舌燥，惴惴不安地向帳眾人，特別留意了李自的反應。

但過了很久，都沒人說話，李自也著個臉，一聲不吭。趙當世沒法子，只能道：“在下口出狂言，所說多有謬誤，諸位若是聽不慣，只當是聽個笑話便了……”

眾人面面相覷，都看向李自。李自輕咳兩聲，這才輕輕開口道：“你所言甚有道理。”