昨夜下了一場小雨，至曉方歇。馬蹄踩踏在泥濘的道路上，飛濺起無數泥水。潤的土地沒有揚起黃沙飛塵，極目去，偌大荒原上數里外的景觀都盡收眼底，視野極是優良。

領兵在前的曹變蛟一邊策馬，一邊深深吸了口氣，他四顧邊隨行的兵士，盤算著此次出擊能夠撈到多大的戰功。他今年還不到而立，就已位至參將，且深得叔父曹文詔倚重，在旁人看來，說前途不可限量尚顯保守，許多人都認為他日后就定不會在曹文詔之下。

他自年時隨叔父擊寇至今，也有七八年景，一場場戰磨礪了他的意志、鍛煉了他的能力，將他從一名青的年鑄造了一位如鐵鑄的青年將領。無數次的勝利令他對流寇的戰斗力極為輕視，按著以往的經驗，他認為這次的北擊無非是給自己軍事履歷上再添一道功勛罷了。

在馬背上轉頭回，不遠，外裹著紅蟒袍的叔父曹文詔正意氣風發地與游擊馮舉并馬談著。馮舉亦是追隨曹文詔多年的老部下了，兩人同為大同籍出，關系如親人。早前洪承疇幾次按功不報，全虧曹文詔在吳甡面前為其抱不平，才得以敘功。故而饒是馮舉年齡長于曹文詔，卻也從不因此自矜。

今日全軍已行真寧縣境，守備侯一位幾次請示是否泊軍休整，都被曹文詔拒絕了。據哨騎回報，寧州、真寧一帶流寇四竄，行無定蹤，在沒有尋找到李自軍主力前，絕不可輕易轉換行軍隊列，故而曹文詔寧可令全軍減速推進，也不答應停下休息。

這些兵士俱為征戰多年的百戰老兵，數百里的急行軍也經歷過多次，對于這般強度的推進也無甚覺，每個人都很放松，臉上沒有毫張的意味，仿佛他們此行不是去打仗而是去郊游。

然而曹變蛟的心中卻總有種不安，他總覺得這一路行來有些詭異，確切的說是太過順利。哨騎曾多次探得前方有流寇行蹤，但等部隊按戰斗隊形推進過去，每每卻只有空的荒原。

難道是流寇懾于曹家軍的威名，聞風而逃？曹變蛟心深希如此，但那份惴惴不安依然揮之不去。

“八隊闖將……”

百無聊賴中曹變蛟又想起這個名號。他聽說過太多的流寇名號，也終結過太多的名號，這個“闖將”之前倒也屢次出現過。想來再過不久，此號應當再也不會出現了。

他正這般戲謔的想著，一哨騎馳至，稟報前方五里出現大流寇。

一路上這種報告聽多了，半點也沒刺激到曹變蛟的戰心，他吩咐哨騎再探，又派人形式般去曹文詔那里請示。

曹文詔倒不松懈，立馬中斷了與馮舉的談，依慣例令全軍進備戰狀態。曹變蛟只覺叔父多此一舉，但也依言整頓前隊。他部下八百套丁全是從塞上各部落招募來的勇士，一人雙馬，皆披雙層重甲。敵對陣，每每沖鋒在前，摧枯拉朽，無往不利。如今軍令既下，他們全都下馬，從馱馬上取了披在最外面的厚棉甲，相互幫助著仔細披掛完備，重新上戰馬。

雖然經歷了無數次的戰斗，但只要于這樣一群銳的猛士之中，曹變蛟依然會到心激，腔一熱逐漸沸騰起來。

“只盼這次莫再撲個空。”他在心中默念，同時向左右喝道，“與我來！”

同一時間，前隊響起清脆的竹哨聲，八百騎兵開始以相似的節奏速度小跑起來。

待曹變蛟的前隊騎兵跑出一段距離，后隊步卒隊中也響起了響亮的嗩吶聲，隨即十幾面三角小旗從各隊中揚起，跟隨著靠前的一面大旗整個后隊也開始結集致的陣型小跑前進。

隨著部隊的移，哨騎回報的頻率越來越頻繁，到了最后，曹變蛟過眼前層層人頭，已能見遠方正在匆忙列陣的流寇。

最后一班哨騎歸來，曹變蛟問道：“此地名喚何？”

那哨騎答道：“據鄉人所言，此地名為湫頭峴子，離此不遠即為湫頭鎮。”

曹變蛟暗自點頭，復看那群流寇，只見紛紛擾擾的步軍陣中雜分布著不騎兵。看來前番一路勾己軍的就當是他們了。看他們這陣勢，似乎是想與步兵合軍后與自己決戰。

但看對面那無頭蒼蠅般走的步軍，不但列陣無方，個個也是形銷骨立，不蔽，便如弱不風的蘆葦般模樣，又如何能與自己手下這些百戰兵抗衡。

他在心底嘲笑了對手一番，命令前隊暫停不，等待后隊步兵跟上合適距離，與此同時，派出十余騎，朝敵陣疾沖過去。

這十余騎頃刻間便沖到了距離敵陣不到一百步，頓時引起流寇步卒一陣恐慌，流寇的前隊甚至還起了一些小，全憑監陣的流寇騎兵彈才鎮住。

曹變蛟此時仔細觀察著敵陣的況。他讓這十余騎佯攻試探，近到一百步，對方只是零星出幾支箭矢，亦不聞銃響，以此可見，要麼這群流寇缺乏遠程武，要麼是訓練極為良——他當然不會認為是后者。再從對方陣前的可知，這幫流寇基本上毫無戰斗經驗，也許那些流寇的騎兵是善戰老寇，但單憑他們是不可擋得住自己騎兵的沖擊的。

那十余騎完任務，馳馬在流寇陣前劃過一道弧線后輕松馳回。他們無一不對流寇的戰斗力不屑一顧，勸說曹變蛟直接以前隊騎兵沖擊，盡快結束戰斗。

曹變蛟心里始終有些不安，沒有采納他們的意見，耐下心來，慢慢等曹文詔率后隊跟上。

曹文詔帶領著步兵登上距流寇不遠的小土包上，下馬眺，數百步開外，流寇排了一個巨大且凹凸不平的方陣，在這方陣之間零星散布著總數不超過一百的流寇騎兵。再看那些流寇步兵，熙熙攘攘的，全無陣仗當前的令行止，作戰素質也可想而知。

邊的馮舉也皺著眉頭瞅了一陣，憑著多年經驗，他對曹文詔道：“這幫賊人不過是退無可退才不得已列陣迎戰，行伍之間幾無紀律，可讓前隊直沖，我等掩上即可。”

曹文詔素以果斷敢戰著稱，目測了一會敵陣周遭，只見茫茫荒原，沒有遮蔽，當無伏兵之慮，便著中軍親兵旗手揮總兵營正兵旗，以旗語指示進攻。土丘不遠的曹變蛟也以旗幟相應，之后，前隊馬蹄翻，開始準備進攻。

曹文詔在土丘上目不轉睛地盯著前隊向，只見隨著距離的迫近，騎兵們逐漸由一個較為的陣型展開，到將近一百步時形大致楔形的沖擊陣型，與之相對，他們的馬速也開始提升，進一百步后已然沖鋒起來。

流寇陣中零星出幾支箭矢，但純是杯水車薪本無法對軍騎兵造任何阻礙，眼見洪流般的騎兵以高速沖向自己，還沒接仗，流寇前三排就已經松。不人驚著拋下手中的木棒、片刀，轉就跑。那些陣的流寇騎兵起先尚能通過斬殺逃兵來威懾其他人，但隨著軍的不斷近，這些作戰素質極為低下的流寇們已經在本能的驅使下不顧一切地往后退。那些流寇騎兵的砍殺呼喝在此時就如螳臂當車般，完全無法阻止潰逃的人流。

不過流寇騎兵也確實有著富的經驗，眼看著步軍不濟，領頭的唿哨一聲，分散在步兵陣眾騎兵便在一瞬間似被線牽引了一樣，齊齊向陣后集中。

伴隨著一通悶響，流寇前隊尖聲四起，曹變蛟率領前隊軍鐵騎無地撞陣，一時間，那些只有單蔽，手持簡陋短兵的流寇就像秋后的麥子，被風行草偃地帶倒一大片，整個流寇前陣一鍋粥，原先好不容易擺布起來的松散陣勢也在一沖之下然無存。

曹變蛟持騎槍沖倒一個流寇，脆弱的槍柄咔噠折斷，改拔腰刀，呼喝道：“追馬軍！”他心里清楚，這支流寇的核心是那一百騎馬的家伙。不除掉這些家伙，自己今日殺再多的步兵也無濟于事。

軍騎兵就像一把利刃，穿紗破紙也似沖重重流寇，往陣后去。

那群流寇騎兵顯然早有準備，他們對四散奔逃的步兵們沒有半分眷顧，帶過馬頭，轉就走。

曹變蛟看看后邊，土坡上，曹文詔正帶著步兵沖下來，便不再顧忌邊混的流寇，徑直帶人追擊那些流寇騎兵。

那群流寇騎兵雖說大多騎著劣馬，但勝在輕裝簡行，加之拼死鞭策，披厚甲的曹變蛟等一時竟還追不上。

眼見與步兵越離越遠，曹變蛟有些警覺，便萌生了退意，孰料那群流寇騎兵似乎猜到了他的想法，竟然駐馬取弓，回頭勁了一排箭矢。雙方相距上百步，騎弓勁道又偏弱，縱有幾支箭矢到曹變蛟這邊上，也都被最外層的棉甲彈開了去，但曹變蛟卻然大怒。

他出道至今，所到之流寇皆風披靡，逃亡尚自不及，那還有人敢如此挑釁？他回頭看看自己援兵營旗上那個黑的“曹”，從牙里怒迸出一個字：“追！”

后隊曹文詔帶著步兵趕到陣中，砍殺一番后忽然不見曹變蛟，大驚，坐營守備侯一位眼力好，稟報說曹變蛟追殺去了。

眼下流寇步兵已經崩潰，曹文詔便分給弟弟曹文耀與侄子曹鼎蛟二百人繼續追剿步兵，自帶一千人趕去支援曹變蛟。

那邊曹變蛟等騎苦苦追趕那撥流寇騎兵，數次幾盡攆上，卻都被他們及時逃了去。曹變蛟年輕氣盛，哪得了這份憋屈，心無旁騖，只鐵了心要將這些輕視自己的流寇一網打盡。

繞過一山坳，眼前景象大變，一片林在遠方出現，那群流寇騎兵此刻突然停下馬來，齊轉馬頭，一字型面對曹變蛟等。

“看你再往何跑！”曹變蛟咬牙切齒，攥了手中的腰刀，正準備下令廝殺。猛然間，幾聲鼓響，又是驚天徹地的銅鑼聲，接著就見無數流寇從林中鉆了出來。

“晦氣！”曹變蛟一邊打量著眼前烏央烏央絡繹不絕鉆出林子的流寇，一邊罵道。

然而面對突如其來的這些流寇，他與手下一票騎兵依然沒有半分慌張。流寇終究是流寇，人再多也不過是虛張聲勢。

流寇們逐漸向這邊來，曹變蛟昂首馬，巋然不。八百騎兵也一個個按馬而駐，對方的人數已超過己軍不知多倍，但這些咬銅嚼鐵的漢子依舊神淡然，只是靜靜看著人涌。

那群流寇騎兵見曹變蛟十分沉穩，知道找不到破綻，也不輕舉妄，只是立在原地觀。

“沖！”過了許久，直到那群流寇騎兵都已鉆大部隊沒不見，曹變蛟冷峻說道。騎兵隊中竹哨聲再響，騎士們一齊催馬匹，開始新一的沖鋒。

這一次和上次不同，流寇以一個彎月狀的陣型主殺上來。曹變蛟覘得對方兩翼突出，便知其目的是想包抄自己，當即分為兩隊，一路向右路沖擊，他自己則帶一路直沖彎月當中。

他這一招，很快收到效果，流寇的陣線便如同被擊中了尾部的蟲般，開始向中右側急速弓。曹變蛟見目的已經達到，帶兵勒馬一轉，卻不沖陣，反倒退了回去，沖擊右路的那四百人也同樣回歸。

一個小小的虛槍便使流寇陣型松，曹變蛟自認已有了七以上的勝算。