宋江是個喜歡熱鬧的人，見曹帶著幾個兄弟親自送他，倒也歡喜。雖戴著行枷，手上兀自比比劃劃，沿路和眾人說些槍棒武藝，說到高興口水四濺。

他昨日被李俊劈面打了一掌，半個臉腫起老高，說話時不時牽傷口疼得，偏偏興高采烈不肯停，曹看他齜牙咧不由暗笑，心道：這人倒也有幾分真，怪不得江湖上傳出偌大名頭。

宋江是衙門文吏出，也曾讀過一些經史，不知不覺便賣弄起見識來，談古論今滔滔不絕，只是高度有限，許多觀點不免陋。曹一年多來也看了不史書，被他挑起談論的興致，偶爾上數語，每每讓宋江茅塞頓開，心中佩服不已：“未曾想武家大哥竟這般文武雙全，怪不得許多好漢服他。”

眾人談談說說，不覺路長，轉眼已到了下午，行到一個市鎮。

這日正是五月初二，再過三日，便是端午佳節，許多附近的山民漁戶都來鎮上趕集，置辦過節事，人煙輳集，喧嘩熱鬧。

眾人走了幾步，只見前方有人圍著看，宋江湊熱鬧，當先分撥開圍觀眾人，條道請曹進去，立住腳一看，卻見地上支著十余條長槍短棒，一個漢子正耍把勢賣膏藥。

這漢子拿條棒，上下左右舞了一回，倒也頗有章法。放下棒，又使一路拳腳，翻跟頭拽飛腳，滾地騰連環拳，打得極賣氣力，宋江見了不住喝彩：“好槍棒拳腳！”

那人收了勢吐口長氣，旁邊撿起個盤子，里面盛著十來張膏藥，口中道：“列位看請了！在下遠道而來舉目無親，借貴寶地賣些膏藥糊口。雖無驚人本事，全靠恩作，如要膏藥，當下取贖，如不用膏藥，也煩賜些銀兩銅錢，休教空過。”

說罷，捧著盤子掠走一遭，沒一個人出錢。那漢吞口唾沫，又道：“煩請高抬貴手。”又走一遭，圍觀眾人仍是默默無言。

漢子臉上出些惶恐神，愣愣站在場中，不知如何收尾，曹低聲道：“這廝不是個靈的人，這碗飯他吃不好。”嘆口氣，懷里取五兩銀子，輕輕放在那漢的盤中。

宋江也嘆道：“吃這碗飯，拳腳還在其次，首要會吹噓，這漢子老實了些。”讓公人幫他取出五兩銀子，道：“教頭，我是犯罪的人，力量有限，五兩白銀權表薄意，休嫌輕微。”

漢子得了兩錠銀子，神不由激，大聲道：“揭鎮好大名氣，卻沒一個曉事的好漢抬舉咱家，難得這兩位恩，一個是過路客人，一個更有事在，顛倒赍發兩錠銀子，正是：‘當年卻笑鄭元和，只向青樓買笑歌。慣使不論家豪富，風流不在著多。’這兩錠銀，強似別人的兩百錠！小可在此拜揖，愿求兩位恩高姓大名，使小人天下傳揚。”

走到跟前深深一揖，宋江笑呵呵道：“教師，量這些東西能值幾多？不須致謝。”

曹單手扶起漢子，低聲道：“你這番話雖是真心，卻是不免下了別人面子，你吃這碗飯，寧可人人笑，不可一人鬧，所謂明刀易躲暗箭難防，你這子太過實誠，獨闖江湖，容易吃虧。”

曹這幾句話雖是指摘，聽在那漢子耳中，卻是心頭一熱，抱拳道：“恩這番話，乃是金子言語，奈何小人子疏，果然在這人世故上吃虧良多。”

漢子話音未落，卻見一條年輕大漢分開人眾進來，看著不過二十出頭年紀，神卻是驕橫無比，口中大喝道：“你等哪里來的鳥漢，敢來滅俺揭鎮威風？俺早吩咐了眾人不許赍發他，你等如何敢做出頭鳥？”

說罷上前似要手，欒廷玉、石秀等人同時瞪眼去，那年輕大漢頓時一滯，放下拳頭，道：“人多是吧？有種且別走，等我哥哥來此，你等一個個都死。”

曹聽了一笑，打量著對方道：“你家哥哥這般厲害，我等豈敢等你他？趁他沒在，先打死你豈不是好？”

那大漢一聽有些慌，臉上卻是強擺出剛模樣：“人、人多欺負人，算得什麼好漢？”

賣膏藥漢子聽見，頓時道：“那我們一個對一個！”上前照臉一拳，年輕大漢眼皮一跳，慌忙閃過，不料賣膏藥漢子這拳是個虛招，趁他閃，底下勾一撥，撲地倒了。

欒廷玉笑道：“這廝看著雄壯，下盤卻是沒。”

那年輕大漢也不爬起，就在地上起腳踢人，膏藥漢子輕輕一躍，從對方上縱過去，揪住頭巾提起，只一拳，打得在地上連滾兩圈，口中道：“且住、且住。”

曹拉住賣膏藥漢，笑道：“你們一個對一個，可沒人多欺負你，為何住？”

那年輕大漢睡在地上道：“我拳腳功夫原只平平，有能耐的，便和小爺斗槍棒。”

石秀等人都笑得打跌道：“這貨找死，槍棒打得不比拳頭疼？”

賣膏藥漢子也笑了，指著自己帶的一堆槍棒：“來，你自己選。”

年輕大漢一骨碌爬起，挑了條筆管槍在手，賣膏藥漢隨便取了一條齊眉，擺個青龍探水的式子，等對方來攻，年輕大漢筆管槍忽高忽低，左旋右盤，圍著賣膏藥漢一圈圈快走，走到第三圈，時遷道：“啊喲，這廝要跑。”

話剛出口，那年輕大漢驀然擲出槍去，也不管中不中，扭頭便跑。

賣膏藥漢一敲落了槍，再看對方，已奔出七八丈開外，眾人都沒料到他竟跑了，無不搖頭失笑。

曹道：“這廝雖是不濟，若是旁人，哪里能這般輕松打倒他？你的武藝，也頗不凡，不知高姓大名？”

那賣膏藥漢忙答道：“小人河南人氏，做薛永，祖父曾在老鐘經略相公帳下做軍，因為惡了同僚，不得升用，子孫們只得靠使槍棒賣藥度日，人都喚小人做‘病大蟲’，不敢拜問兩位恩大名。”

宋江便道：“小可姓宋名江，山東鄆城縣人氏，不合惹了司，要刺配往江州。這一位大哥更奢遮，乃是谷縣都頭武植武大哥，人稱‘武孟德’、‘斷門劍’便是他，也要去江州干事。”

薛永大驚道：“小人邀天之幸！竟得見武孟德、及時雨兩位大豪杰，小人日夜恨難拜識尊，誰知今日相遇？兩位兄長在上，且小人一拜！”說罷跪倒便要磕頭。

曹連忙扶住道：“四海之皆兄弟也！既是兄弟，論這虛禮作甚？走，且去喝三杯說話！”