綿綿和邊幾個使仆婦，被潘氏的舉鎮唬住了。

看看落在階前的花環，那是綿綿親手編起來，端午日應景用的，就這麼被摘下來，破爛一樣扔在了地上。綿綿也是家里寵著長大的孩子，遇見這樣現狀，自然氣不打一來。

“舅母這是干什麼？”紅著臉，含著淚屈，“就算要我搬到別，也不必扔我的東西啊。我知道，舅母一向不喜歡我……”

潘夫人顯然不吃那一套，回看了一眼擼袖準備進屋的仆婦們，淡聲道：“里頭全是你的私，恐怕婆子們手大腳，一不留神壞了。小娘子要是愿意，還是讓邊人歸置，等到了沁香苑，擺放起來也順手。”

這潘夫人向來是張府中格格不的存在，好像隨時舍得一剮，連太夫人也不怕。沒辦法，胳膊擰不過大，綿綿只好讓的使和仆婦進去收拾，自己在一旁看著，到底老大的不愿，有一點不順心便嗔怪起來：“小心點兒，這瓶子可是龍窯的品！”

在那里吆五喝六，潘夫人懶得兜搭，轉頭對肅道：“這幾個婆子是我從園子里調過來，供你使用的。你離家多年，如今回來，一切從頭開始，若是缺了什麼，只管吩咐使去辦。”

肅道是，調過視線看院子里的景致，日暖暖穿過高大的梨樹，從歧的枝葉間照下來，滿院影斑駁。這院子千堆雪，就是得名于這棵樹，回來得略晚了，要是早一個月，正趕上花期，一簇簇繁花熱鬧擁在枝頭，遠遠看上去就像雪落了滿樹似的，令人心曠神怡。

輕吁一口氣，含笑說：“這院子還是老樣子，真好！只是兄弟姐妹們都大了，今日至和頡之來接我，當時乍一見他們，都有些認不出來了。”

潘夫人寥寥勾了下角，“日子過起來飛快……”頓了頓又道：“前幾日朝廷來人，說家下令，讓你爹爹升祔太廟，老太太得知后很高興。司天監看了日子，下月初一把靈位從家祠移出去，屆時朝中會派人來主持。你和頡之是你爹爹長長子，到時候隨行參禮，代你爹爹謝恩。”

肅回過眼眸，稍稍怔忡了片刻。

這位繼母大事上總是一碗水端平的，雖然平時嚴厲些，卻從來不因自己不是親生的，就制，有意為難。

爹爹早年為先帝南征北戰之初，銜并不高，到后來朝廷大封有功之臣時，母親已經過世了，追封郡君只是讓牌位上多了幾個字，名頭更鮮罷了，沒有什麼實質的意義。但到父親迎娶了潘夫人后，眷所得的誥封就是實打實的了，因此潘夫人雖然名義上是繼室，其實在家中的地位，甚至遠在元氏和凌氏之上。

自己和至同樣是嫡，其實若有意偏私，讓至臉出頭，別人也不好置喙。但最后還是遵了長之序，讓長護送爹爹靈位，這其中，自然有更深一層的用意。

肅應了聲是，“遵母親的令。”

潘夫人微點了點頭，沉默了很久才又道：“你從中出來，知道的說你銜恩放歸，不知道的說你得罪了修媛娘子，日后各種議論多了，你心里要有數。既然別人的堵不住，自己就要更加謹慎，千萬別招人恥笑，壞了你爹爹名聲。你今年十八，歲數有些大了，這些年貴們的金翟筵不曾參加過，也沒在上京名門的圈子里過臉，日后婚事怕是沒有那麼順利。”頓了頓道，“不過也不必擔心，老太太自會替你留意，將來要是有了合適的，別一心求嫁高門，只要過得去，找到個歸宿也就罷了。”

這番話并不婉轉，肅知道的脾氣，不會說什麼好聽的，先兵后禮是一貫的做法。要是換了別的姑娘，大概會為此傷心一番吧，但自己十年的經歷，多難聽的話都聽過，一應也都能消化，便順從道是，“母親放心，我會寸步留心的。”

該吩咐的都吩咐了，潘夫人轉瞥了屋一眼，“等一切安排妥當，就回歲華園陪老太太說話。”言罷帶著陪房楊媽媽離開了。

那頭綿綿帶來的使婆子也把東西收拾完了，一行人從屋里退出來，綿綿臉上又掛上了爽朗的笑，仿佛剛才的一切都已經淡忘了，熱絡地招呼著：“屋子讓給阿姐使，我先過沁香苑去了，安頓好了再來找阿姐玩兒。”

肅笑著點了點頭，說好。

綿綿帶著人出了千堆雪，邁出月門后臉便板了起來。那個沁香苑在院子東北角，離這里好長一段路，中間以一條廊道連通，雖說東西不必自己親自搬，也不費什麼力氣，但心里就是不舒坦，覺得潘氏是有意讓下不來臺，那個張肅也不是什麼好人。

的使最懂主子的心，薈兒亦步亦趨跟隨著，一面開解道：“小娘子別氣了，做什麼和那個人一般見識。二房守了這些年的寡，心里攢著氣呢，又不好對老太太發作。如今見老太太疼小娘子，存心替家二娘子爭寵，想借此打娘子。”

綿綿哼笑了一聲，“是一眼得到頭的人，我的路還長著呢，怎麼會跟置氣。只是這位二姐姐，年長我好幾歲，還是見過大世面的，居然半分也不肯謙讓，真是人無話可說。”

姜嬤嬤說可不是麼，“譬如捂熱的被窩，哪有非人騰出來的道理。小娘子年輕，還敬見過大世面，我卻看出來了，什麼修媛娘子放恩典，怕不是行差踏錯，被人趕出來的吧！否則天子駕前，隔三差五能見著家，家怎麼不瞧著祖輩功勛封個才人人，平白伺候了十年，說放歸就放歸了？太夫人那頭，到底是自己帶大的，多要顧全的面，弄得闔家迎貴客一樣，其實不好擺在明面上說罷了，說不定這會兒正鬧頭疼呢。”

這話有理，大家著實嘲笑一番，心頭氣順了，搬到沁香苑住，也就不是什麼大事了。

那頭肅安頓得差不多時，見至帶著兩個干練的使進來，到了跟前比了比那個高個兒的說：“這是蕉月。”又比比圓臉的說，“這是結綠，都是祖母院子里的一等使，祖母讓我領們過來拜見阿姐。”

那兩個使并排站著，臉上帶著含蓄的笑，深深向肅納了福。蕉月道：“小娘子往后有什麼差遣，只管吩咐奴婢們，奴婢們雖愚鈍，手腳還算勤快，愿意小娘子調理，聽小娘子派遣。”

肅點了點頭，請至坐下。底下使端了紫蘇水來，結綠忙接過茶盤伺候，蕉月也是極有眼力勁兒的，剛到便領了差事，指派使們布置庭院去了。

至端著建盞，淺淺抿了一口，一面問肅：“申表姐怕是不肯輕易讓出院子吧？可說什麼了？”

肅隨口應了聲，“也沒費什麼周章……”

邊上的雀藍接了話，笑道：“臨走時候說把屋子讓給二娘子使，大度得很呢。”

至笑起來，“我就知道不了這一套。這位表姐向來倒驢不倒架子，瞧著得得很，滿肚子盡是小算盤，阿姐和相得久了就知道了。家里姐妹們都不喜歡，兄弟們也不理，不過看在姑母的面子上，不好給難堪。到上京來，原就是想借著咱們家的門第，找個宦人家的郎子，不過的出擺在那里，父母又健在，將來結親也不能繞過姑丈和姑母。結果竟想出個好辦法，和祖母說愿意過繼給大房，還想登張家的族譜。這麼一來既難為了大伯母，又得罪了嬸嬸，大伯母有寄和映的婚事要持，一攪和就得先料理。嬸嬸呢，存心挑刺，說指名要過繼給大房，嫌棄三房是庶出。這麼一來里外不是人，如今留在府里，全仗著祖母疼。”

肅聽至這麼說，也覺得這事荒誕得很，原本孩子在娘家不族譜，自己是因為進宮當了，才放特例。現在綿綿這外甥要族譜，無論從哪一頭論起，都是大大的僭越。

牽袖提起茶壺，又給至添了香飲子，肅垂眼道：“大伯和大伯母又不是沒有兒，天底下也沒有過繼外甥的道理。”說罷想起嫁到開國侯家的尚，便問至，“長姐在陳家過得好嗎？”

說起尚，至臉上出悵惘的神來，搖頭說：“那位姐夫在迎娶長姐前，屋里就有兩個通房，伯父伯母是知道的，伯父不大稱意，讓伯母再審度審度，可伯母弱，又貪人家是公侯人家，勸長姐先出嫁，日后再好好調理那些姬妾，反正將來終究是主母當家。長姐聽了嫁過去，可那兩個通房得寵慣了，本不拿長姐放在眼里，常把長姐氣得犯胃疼。后來生了則安，月子里也沒養好，到如今屋子里還是一團麻呢。”

所以孩子一生的坎真是太多了，就算娘家疼，保不定到了人家會這樣那樣的氣。肅原本以為尚是張家的嫡長，又替陳家生了長孫，滎侯府上無論如何會善待的，誰知到最后，還是不得舒心。

“侯爺和夫人就看著婢妾犯上作，也不管束管束兒子？”

至說管啊，“可惜管不住，那位姐夫最結朋友，日日在外面起筵，很著家。侯爵公子和角雜坐，行首打著紅牙板唱曲，他和那些酒朋友打賭，輸了就鉆底……”說著厭惡地蹙了蹙眉，“為了這個，長姐和他吵了好幾回，上次祖母生日回來賀壽，額角上還帶著淤青呢。嬸嬸說是姐夫打的，又不好向家里告狀，吃罷了飯，一個人躲在園子里抹眼淚。”

肅聽了，口一團氣狠狠地堵住，很為尚抱屈。尚年長兩歲，在閨中的時候琴棋書畫樣樣通，元氏虔心教養，一切都是按著世家冢婦的標準來要求的。后來自己進了宮，不知道尚如何說親，但可以想見必定多家求娶。結果選來選去，選了這樣一個郎子，不掙功名就罷了，吃喝嫖賭還一樣都不落下，真是埋沒了尚。

沉重的話題讓人心低落，且不去說他。至看看天，擱下建盞道：“時候差不多了，咱們上祖母那兒去吧。”

肅道好，讓略等一等，自己進去換了裳，檀半臂配上一條沉香萱花纏枝旋，腰上系了條蔥倩的帶，這打扮比起出宮時穿的圓領袍，更多了姑娘的秀。

至上下打量，嘆著阿姐真好看，“中整日穿襕袍，姑娘也打扮得小郎君一樣，還是這裳得。”邊說邊來牽的手，姐妹兩個相攜著，過了歲華園。

待進門，兄弟們也都回來了，長房的綏之和三房的將之已經仕，綏之任客省副使，將之任殿承制。肅給兩位哥哥見了禮，然后便是頡之領著之來拱手長揖。這兩位弟弟都在念書，今年預備科考，據說頡之書念得很好，但之那文章，作得狗都搖頭。

家中有喜事，檐下燈籠早早就掛了起來，將要夜的時候，張矩和張秩也都回來了。男人們不像夫人那樣外，見了離家日久的孩子，眼中有傷，到最后也不過一頷首，說回來就好。

花廳里準備開席了，一大家子男分了兩桌，隔空熱熱鬧鬧敬酒說笑。其實這些年雖沒有分家，但各房都有各房的事，人要湊得那麼齊全并不容易。

太夫人很高興，笑道：“往后也要常在一起設宴才好……”

正說著，見院門上通傳的婆子到了廊下，俯在元夫人的陪房徐嬤嬤耳邊說了什麼。徐嬤嬤臉上神凝重起來，聽罷點了點頭，打發去了。

元氏擱下筷子，問怎麼了，徐嬤嬤進來聲回話，眼見著元氏也白了臉。

一張的氣氛開始蔓延，大家不約而同過去，太夫人也有些憂心忡忡，“出什麼事了？”

元氏躊躇了半晌，自知這件事掩不住，只好如實回稟，為難地說：“陳家那頭傳話過來，說尚打死了一個侍妾，陳郎子不依不饒，正大鬧著要報呢。”