夜逐漸變得厚重, 原先的牛細雨倒是越下越大了。

封府門前已經亮起了燈籠，昏黃的照在油紙傘上，有種別樣的凄冷。謝初霽面蒼白, 握著傘柄的手在冷風里微微抖。

門房關門前又看了謝初霽一眼, 有些不忍道：“姑娘，你回去, 池軍師今晚真不回來。”

謝初霽在雨中站了太久，上也被凍得沒多, 道：“他何時回來, 我等到何時就是了。”

“姑娘，你何必這麼倔呢？”門房話剛說一半, 卻見謝初霽形踉蹌了一下, 手中的油紙傘落到雨地里，整個人也暈倒在地。

“姑娘！”門房大驚失。

***

姜言意剛用完晚膳，封府的下人就過來敲門, 說是謝初霽暈倒在封府門口。

謝初霽在西州伶仃一人，就是病了, 也沒個人照顧，姜言意同相，封府的人才過來尋。

“可找大夫了？”姜言意想到之前謝初霽同下棋時的恍惚, 心知謝初霽去封府堵池青, 可能是想最后確認池青究竟是不是慕玄青。

“已派人去請了。”封府的下人如是道。

姜言意去隔壁時, 大夫還沒來，便讓郭大嬸幫忙燒了熱水, 擰了帕子先給謝初霽熱敷。

“你這是何苦？”姜言意一邊擰帕子一邊嘆息。

謝初霽病得迷迷糊糊的，睡也睡不安穩，哪怕閉著眼, 眼角也是的。

大夫來看過后，開了藥，姜言意才想起問封府的下人：“池軍師究竟在不在府上？”

封府的下人不敢欺瞞姜言意，卻也不敢直接承認，支支吾吾的。

姜言意還有什麼不明白的，當即就道：“帶我去見池軍師。”

封府單獨辟了一院落給池青住，姜言意過去時，池青院子的燈還亮著，幾個面生的將領從院中走出去，個個行匆匆。

約莫是知道太皇太妃住府上，將領們對府上眷都十分避諱，迎面上都低著頭，不敢多看。

下人進去通報后，姜言意才進了院子。

池青似乎早有預料，見了第一句話便是：“楚姑娘是為了謝姑娘的事來的？”

他收斂了平日里玩世不恭的樣子，一時間倒姜言意有些陌生。

不過封朔都給了準話，姜言意也不再覺得池青就是他兄長。

想起謝初霽的樣子，到底還是覺得心疼，道：“謝姑娘是個長的，總覺得你是慕世子，長痛不如短痛，你且見一面，把話說清楚，斷了的念想也好。”

池青扯了一下角，“楚姑娘說的有理，我改日再會謝家姑娘。”

他都這樣承諾了，姜言意也不好再說什麼，只覺得他和謝初霽之間有些怪怪的。

姜言意離開后，池青聽著窗外淅淅瀝瀝的雨聲，兀自出神。

他要如何見？

當年慕武侯屢建奇功，被先帝猜忌，他和兄長一人鋒芒畢，承擔所有的榮耀和風險，一人養晦，假裝紈绔天斗走狗營造不的假象。

菩提寺偶遇謝初霽被樊家小子欺負，他只能借用兄長的名義出手教訓樊盛年。

為避免他的藏拙被發現，也為了謝初霽的名聲著想，菩提寺的事被掩了下來。卻還是有他救人的風聲傳先帝耳中，慕家被猜忌更甚。

家中父母只得替兄長向謝家提親，以求打消先帝的疑慮。

兄長是當之無愧的天下第一公子，謝初霽出了名的才貌雙姝，乃世家子弟擇妻的首選。

親事一定下，幾乎全天下都說那是天造地設的一對璧人。

他那時只覺得謝初霽是個有意思的姑娘，在家族存亡的危機前，那一始于一面之緣的欣賞算什麼？

對謝初霽的那一欣賞逐漸變容，是在慕家出事，兄長同謝家退婚后。

旁人都對慕家避之不及，唯恐惹禍上。只有，不管不顧撲過來，試圖把慕家從泥沼中拉出來。

那時候謝初霽也像現在一樣，等在慕家門前，求著要見慕玄青，兄長肩上扛著家族的重擔，分不出一來面對兒私。

他卻是有些羨慕兄長的——有這樣一個姑娘對他不離不棄，患難與共。

有了這份上心，此后就更容易注意到謝初霽。

但在兄長故去后，謝初霽卻把他認了兄長。

年復一年、日復一日地寄信給他，倔強又固執。

也是從那些信里，池青才得知，謝初霽對兄長如此鐘，起源于菩提寺那場搭救。

他不敢想象謝初霽知道當日救人的其實是自己會如何。

私心里或許奢謝初霽能像喜歡兄長一樣喜歡自己，但只要一想起為了家族慘死疆場的兄長，再念及自己對謝初霽的心思，池青就愧難當。

那是曾經和兄長訂親，得兄長敬重，最后兄長又為了護其周全才狠心遠離的姑娘。

而且，英雄救會為一段佳話，子救又算什麼？

他不是兄長，上沒有那舉世的贊譽和榮，只是一個臭名昭著的紈绔。

若有姑娘被他救下，大抵是道一聲謝后就極盡所能地同他撇清關系罷。

他不敢見謝初霽，是知道這真相對他們彼此來說都太過殘忍。

相見不如不見。

***

謝初霽終究是強求來了自己一直追尋的答案。

雨后初晴的天，窗外草木□□，一片新綠。

二人為避嫌，選在了姜言意的如意樓見面。

謝初霽剛出病里，氣有些差，平日里一直素面朝天的人，也破天荒地忙上了回胭脂。

喜歡下棋，走到哪兒都會帶著自己的玲瓏棋盤。

用自己的話來說，便是下棋能讓人靜心。

池青還沒來，自己同自己先對弈了一局，但顯然下得并不合心意，謝初霽眉頭一直輕蹙著。

包間的房門“吱呀”一聲輕響的時候，謝初霽手中剛落下一枚棋子，心跳也跟著加快了不。

抬頭看到那張清雋俊秀的臉，謝初霽一句話沒說出口，眼淚就先流下來了。

池青沒落座，而是走到窗邊，有些懶散地靠窗站著，用平靜的語氣說出那個殘忍的事實：“聽聞謝姑娘找我，是想確認我究竟是不是我兄長。那我今日便告訴謝姑娘，我不是，謝姑娘認錯了人。”

謝初霽攥著棋子的手發，嗓音有些抖地道：“你肋下，有沒有一道刀疤？”

“有，可不就是當年在菩提寺拜謝姑娘所賜？”池青語調懶洋洋的，一如當年在菩提寺初遇同謝初霽說話的語氣。

謝初霽眼中剛升起一點希翼，就聽池青道：“我在京城名聲有多不好，想來謝姑娘也有所耳聞，當日我不借用家兄的名義，怕嚇不退樊家小子。”

原來自己追尋了這麼久的真相竟是如此。

哪怕上了胭脂，謝初霽臉還是明顯地蒼白了下來。

池青沒忍心看，把目轉向窗外，用故作輕松的語氣道：“家兄在世時，一直都希謝姑娘此生安樂無憂，家兄故去多時，還謝姑娘節哀才是。”

謝初霽眼眶慢慢紅了，一瞬不瞬看著池青的側影，問：“你呢？”

“他我安樂無憂，你呢？”

房間里靜默無聲，呼吸聲和因為哽咽而輕微的吸氣聲都清晰可聞。

池青脊背僵了一瞬，片刻后才道：“我自也盼著謝姑娘安樂無憂，一世長歡。”

****

池青離開如意樓后，姜言意才上去看謝初霽。

謝初霽一手執黑子，一手執白子，繼續破先前下到一半的殘局，眼眶被淚意浸得通紅，卻倔強地沒肯掉一滴淚。

姜言意沒出聲，就在一旁坐著靜靜陪。

等謝初霽下完了這局棋，姜言意安的話還沒說出口，謝初霽自己就道：“聽說你店里推出了一種能辣得人哭的鍋子，今兒貪，倒是想嘗嘗。”

姜言意店里以前的辣鍋都是用茱萸做的，近期才開始用辣椒炒制火鍋底料，香味能勾得大街上的人走不路。

只不過因為辣椒的味道實在是太霸道，打出的名號又是用千金難求的番椒做的鍋子，吃得起的豪商只有極小部分人。

雖然正宗紅湯火鍋還沒能達全民普及的程度，但辣椒的食用價值已經炒上去了，胡椒價比黃金，辣椒只會更昂貴，姜言意手上著辣椒資源，其他州府的富商無不主前來同姜言意套近乎。

盡力把別的地方的財富往西州引，讓西州百姓能吃飽飯的同時，又花了大筆資金修整道路，方便運送貨去別的州府賣。

百姓的日子有了盼頭，都念著姜言意的好，就連新修的路也用了姜言意的如意樓命名，稱“如意路”。

先前那些背地里嚼舌的話都被各種贊譽聲給蓋了下去。

姜言意去了一趟后廚，親自備了菜讓小二端到雅間去。

怕謝初霽不太能吃辣，讓人備的鴛鴦鍋，紅湯里紅彤彤一片，上面還浮著不干辣椒，是瞧著就人不敢下筷子。

相比之下，清湯湯面亮，飄著大蔥和菌菇，清淡鮮香，倒是更合古人的口味。

紅湯火鍋不涮肚是沒有靈魂的，現在以如意樓雄厚的財力和在西州城的影響力，姜言意想買牛比從前容易了不。

甚至一些大戶人家嫌自家廚子弄得不好吃，還會把備好的拿到如意樓來，給錢讓如意樓幫忙做菜。

謝初霽堅持要吃紅湯，姜言意就幫涮了一片肚。

掌大的肚下鍋，紅湯里的水咕嚕咕嚕滾著，瞬間就給特制的加長版火鍋木箸鍍上一層紅油。

隨著水開，鍋里的食材和辣椒替浮現到水面，麻辣的香味傳出雅間，路過雅間門口的食客都會忍不住駐足嗅上一嗅，咽咽口水，嘆一句“好香”。

姜言意夾著肚在紅湯里來回涮上個七八遍，瞧著了，才放到油碟里遞給謝初霽。

油碟里是鮮榨的芝麻油，濃香無比，里邊還有蔥段和香菜，把肚再碟子里拌上一拌，覆在肚上的紅油融了一些到碟子里，肚口的辛辣稍緩，增香清熱。嚼起來香辣脆，很是爽口。

一片肚吃完，謝初霽趕倒了一杯敗火的花茶喝下，才沖著姜言意點頭：“濃油赤醬，味道比我嘗過的任何菜都好，不知這是什麼食材，口甚是奇特，我從前竟未嘗過。”

姜言意把涮好的一片牛放進碟子里，有點糾結道：“方才吃的是牛肚。”

謝初霽握筷子的手一頓，幾乎是條件反的就要干嘔。

姜言意忙拿了痰盂遞給。

謝初霽嘔了兩聲，又喝了花茶了一下才好些了，十分歉疚地看著姜言意道：“抱歉，是我失禮了……”

姜言意尷尬道：“是我之過，沒提前詢問你。”

謝初霽連連搖頭：“世間類哪有貴賤之分，不都是果腹之罷了，方才的牛肚很好吃。”

像是想證明自己的話不假，做勢又要涮肚，姜言意看著蒼白的臉，忙阻止了：“我就喜歡吃這個，今日貪，你就留給我。”

謝初霽神還是十分愧疚。

姜言意用勺子撈起一個煮的包心牛丸放到謝初霽碟子里，“吃點別的。”

古人不吃下水，姜言意自己對于一些臟也不怎麼喜歡吃，但對牛肚實在是沒免疫力。

說到下水，前些日子發現樓里的伙計把雜全扔了，說一丁點東西，腥味又重不好理，沒法吃。

如意樓現在生意做大了，底下的伙計有時候浪費食材，姚廚子也看管不過來。姜言意頗為惱火，把霍蒹葭放到如意樓兩天后，伙計們倒是立馬老實了，現在扔個東西都得請示酒樓管事的。

心好，給如意樓的伙計們做了一次雜面后，現在樓里的伙計都拿雜當寶。

這頓飯吃到后面，謝初霽不知是被辣的，還是心里的難過再也抑不住，一邊吃一邊哭，喝了兩杯酒，估計是又醉了，滿臉坨紅問姜言意：“你曾經那般喜歡陸家公子，是如何放下他的？”

姜言意差點被剛吞下的香菜豬丸給噎死，緩了緩才道：“不值得就放下了。”

“值得？何謂值得？不過是念亦或者不念罷了。”謝初霽眼神朦朧，卻還是出一子悲傷。

姜言意以為說的是慕世子，嘆了口氣道：“初霽，其實人生在世不止的，我們還有很多事要做，有些東西，留在記憶里未嘗不是一種珍重。”

謝初霽似點了一下頭，又似完全醉過去，倒下時把腦袋磕桌子上了。

上次姜言意就見過謝初霽醉酒，醉了和不醉的區別其實不大，頂多就是說話比平日里更直白大膽些，說完想說的話，倒頭就睡。

姜言意只得無奈地喚霍蒹葭進來幫忙把謝初霽扶到馬車上去。

霍蒹葭進屋后，眼神一直往火鍋上瞟，小小板抱起謝初霽后，問姜言意：“東家，這湯咱們能帶回去晚上涮菜吃嗎？”

姜言意爽快點頭：“打包帶走。”

辣椒在這個時代是稀罕，一頓火鍋得用不辣椒，不得當兩頓吃。

霍蒹葭道：“給秋葵姐也送一點過去。”

們兩人關系好，霍蒹葭吃什麼好吃的，都會想著給秋葵留一份，空再送去面坊。

姜言意道：“直接把秋葵過來就行了。”

霍蒹葭卻道：“現在不能出門，也吃不下東西，跟安夫人一樣，聞著油腥味就吐。”

姜言意一怔：“你是說，秋葵有了？”

霍蒹葭點頭，“秋葵姐說，等三個月落穩了胎，再和鐵匠一起來給您磕頭謝恩。”

這些秋葵自己是絕對想不到的，應當是羅鐵匠教的。

姜言意高興之余，更多的是欣。

以前秋葵在這里，以為秋葵不懂，就沒怎麼教秋葵這些人世故上的東西。秋葵跟鐵匠在一起后，鐵匠卻耐心教了這些，秋葵也學得很好。

姜言意說：“這等好消息怎不早些告訴我？回去了你拿些補品代我去看看，讓好生養胎。”

原先最擔心的就是秋葵和楚言歸，現在秋葵有了自己的小家，以后也會為人母，姜言意算是放心了，只對楚言歸還有些擔憂。

那個年一日日長著，慢慢的，也看不了。

****

夏以來，淮城下了第一場暴雨，不僅引發了山洪，還造了山坡。

淮城往年也有大雨，卻從未像今年這般嚴重過。

戰又逢天災，往往是民心最容易搖的時候。

坡滾下去的泥沙堵住了道，府的人前去清理路障，發現了那塊鐫刻了為慕家鳴冤的石碑時，便是兵們都驚出一冷汗，更合論本就被天災折磨得苦不堪言的普通百姓。

一時間，大宣朝上下人心惶惶，皇帝無德、殘害忠良的聲音滾雪球一般越滾越大。

淮城百姓把對朝廷的怒火發泄到了當地府，昔日差們有多威風，如今就有多狼狽，便是有佩刀，卻也抵不過百來十人扔泥石塊。

百姓甚至直接搶了府糧倉。

淮城知府苦不堪言，正一籌莫展之時，底下的人通報說有人求見，自稱是能解淮城之困。

淮城知府當即接見了來人。

來者是個清俊年，瞧著還未至弱冠之年，雙殘疾，坐在木質椅上，邊跟著個黃臉短須的漢子，那漢子瞧著是個練家子。

淮城知府坐在太師椅上，姿態頗有些高傲地道：“底下的人通報說，你有法子治理淮城洪災？”

楚言歸并未將知府的輕視放在眼里，平和道：“鄙人不會治洪災，想幫大人治的是民心。”

淮城知府本就細小的眼睛瞇了瞇，自有一老辣和算計在里邊：“民心？你說說如何治？”

楚言歸淡淡吐出一個字：“反。”

淮城知府只覺項上人頭一下子變得輕飄飄的，渾的幾乎都在逆流，他重重一拍案，怒喝：“大膽！來人，把這廝給我抓起來！”

護衛想楚言歸，楚忠別在腰間的刀都沒出鞘，赤手空拳就放倒了涌進屋子里的七八個護衛。

一名護衛拔刀想砍人，他直接挑飛那柄刀，刀落到淮城知府旁邊的矮幾上，距離他那只拍案的手只差毫厘。

淮城知府嚇出一冷汗，把手拿開時，抖得跟篩糠一樣。

楚言歸神如初，依然一副溫和無害的模樣：“大人且聽我說細說便是，何須怒？”

淮城知府磕道：“你……你說。”

“淮城糧倉被搶，大人可知這是什麼罪？”

淮城知府道：“輕則削，重則斬首。”

楚言歸笑了笑：“大人既知再忠于朝廷，等著自己的無非是這兩個下場，不若順應民意，反朝廷，投遼南王麾下。”

淮城知府算是回過味來，冷笑道：“你是遼南王的人？”

楚言歸反問：“大人覺得遼南王若想取淮城之地，需要派說客前來？”

淮州彈丸之地，于渝州下游，接壤青州，雖建有糧倉，但也只是一個小的補給點，在大宣輿圖上算不得軍事要地。

遼南王若是看上這塊地，只怕不到半個時辰就能打下來。

淮州知府沉默了。

楚言歸這才繼續道：“淮城百姓反的是朝廷，不是大人您。您順應了民意，就能繼續坐穩知府的位置，甚至還有可能歸降有功，再升一級。”

淮州知府還是猶豫：“將來遼南王若是敗在了朝廷重騎手中……”

楚言歸打斷他的話，神冷峭：“遼南王便是只剩一支殘兵，大人覺得會打不下淮城？”

所有的路楚言歸都說得再明顯不過。

現在不降，就等著日后被打下來。

淮州知府咬了咬牙，很快做了決定：“反了！”

楚言歸角微微上揚了幾分。

楚忠推著楚言歸離開時，低聲問他：“爺，您是想用淮城做投名狀？”

楚言歸瞳如墨：“我要的可不止是一個淮城。”

他此番是借了封朔石碑一事的勢，有了由頭，就能輕易煽民心。

淮城府便是再差勁兒，一群流民還是沒法直接搶了府的踉蹌，是他心部署，為那些被他煽的百姓策劃劫糧倉的計謀，才導致糧倉功被劫。

糧倉是勸降淮城知府的主要推力，只要糧倉還在，淮城知府不怕被朝廷追究，愿降的可能就為零。

沒了糧倉，歸順封朔才是淮城知府最好的選擇。

而淮城相鄰的州縣，看到淮城不戰而降，不可能不惶恐，屆時他再去游說，就會容易得多。

畢竟有了帶頭的，天下大勢又已至此，沒人不求自保。

就算拿不下整個青州，他也得剜去半壁。

他將一步步踏這政局，會憑本事讓封朔底下的幕僚們都記住自己的名字，而不是一輩子頂著楚昌平子、王妃胞弟這樣的名頭。