冬日的行道上積雪未消，一出蔡州城，趙明枝就被殺了一個下馬威。

早已用了布巾將頭臉包住，又披了大氅，按理是不怕冷的，然而初時還好，才跑了兩三個時辰，整個人就已經被寒風吹了個。

急腳替向來是日夜不停，為了不馬匹半路疲憊，通常是四騎快馬換。

趙明枝自覺騎尚算拿得出手，事前也做了些準備，可當真自己上了，才換第三匹馬，已經快跑不了，全靠一毅力支撐。

一行十數人，俱都不發一言，默默環護在後，猶如一條長長的蛇形隊伍，馬蹄紛雜踏地，激濺得碎冰同土四下飛濺。

夜間行路，原還有道，雖是泥濘些，總歸能走。

等到越往西，那道路越發不樣子，兩旁也越來越多零星人群集聚。

天半黑，眾人也怕不小心踩踏到了行人，隻能把速度稍降了下來。

趙明枝這纔有功夫稍微了口氣。

的視線偶爾投向道上的行人，目之所及，多是老弱婦孺，多隨攜帶細行囊，鍋碗瓢盆，有些隨意拿東西搭個棚子，有些甚至就用油紙稍稍擋一擋，乃至於僅僅裹得厚些，尋個避風，就那般蜷睡下。

說是行人，其實就是流民了。

馬蹄的靜極大，尚未靠近，已是把人驚醒，嚇得沿途哭聲滿地，男老不知緣故，滿山竄去躲。

眼見道旁越發混，原本跑在最前的急腳替隻得回問道：“上，今次不若還是分開些走罷？這一帶百姓俱是平、徐州、許州一帶退下來的，見過狄人騎兵，咱們馬匹多，隻怕要招人誤會。”

行在最前的那位護衛也不敢拿主意，也隻好調轉馬頭，去尋領隊。

領隊哪裡肯答應，皺眉就要拒絕。

而趙明枝在後麵聽得不對，卻是把人了過來。

那急腳替雖不知趙明枝份，見得這十餘位著裝統一，一看就不是尋常兵士的護衛，也知其中深淺，又見眾人好似以為首，忙把緣由說了。

一人四騎，十人便是四十騎，昏暗之中鐵蹄踏地，才遭了戰事，鄉土淪陷隻得南遷的百姓看來，如何能不怕。

趙明枝坐於馬上，側去看，隻見近遠混一片，已是約聽得有人哭著喊：“莫要撞倒了我娘！”

又有人哭：“誰抱走了我兒！”

知如若一行人徑直前行，仗著馬匹速度，當是能安然通過，隻這道旁的行人徒驚擾不說，出得傷死也不稀奇。

須知從前每年上元關燈時，被踩死踩殘的都十上百，今夜甚至冇有亮，荒野之地，這些毫無防備，本就已經舉目茫然的人們怎麼應對。

不敢再遲疑，趙明枝隻稍一思忖，便對著帶隊衛道：“勞煩安排四位軍士先行一步，告知沿途百姓，就說……”

頓一頓，又道：“就說朝廷辦差，請閒人退散，莫要阻路。”

此距離蔡州不遠，也在駐守軍管轄範圍之，秩序猶存，便是揚出旗幟也不擔心。

聽得趙明枝發話，那衛立時就點了人手，果然打馬前行，沿途呼喝不停。

後頭一行人等了半刻，才繼續行路。

果然有了前麪人打招呼，流民們已是得了準備，不再懼怕，雖有仍舊不肯退開的，畢竟數量不多，隻要略留意些就不至於引出子來。

眼看一隊人馬行路順利，趙明枝卻並無半點高興，心中反而沉甸甸的。

蔡州已經算是後方，距離徐州、許州那樣遠，可此地居然已經有這許多流民。

方纔略一盤數，短短半盞茶功夫的路程，就在路邊看到至三五十戶人家。

雖說逃難時往往同鄉人會聚在一，可從這樣的數目當中，已是能推測出大晉前線究竟是何等慘狀。

百姓何辜？

而蔡州一地，能否安得了那麼多流民？

從前此時，朝廷正在往南遷都，蔡州幾空城一座，後來才得知自蔡州至於洪州，沿途死民數十萬，百姓易子相食。

而來年更慘。

丟了半壁國土，大晉元氣大傷，甚至北人退兵之後，朝廷又過了數月纔敢慢慢收複舊土，流民自然也不敢回鄉，致使無數土地拋荒。

又因江南遭百年難遇洪澇，糧食飛漲，荒遍地，死百姓無數。

此刻明知再撐數月狄人就會退，那便最好將這一眾流民留在蔡州，至不能繼續南行，否則狄人退兵後，再想組織流民回返難度會更大。

隻要有人敢發話，肯做事，想要安置流民並非不可能。

同平章事孫崇年輕時就曾在潁州流民數萬。

就怕眾人因為天子在蔡州，又有私心遷都，暗急著把百姓們都往南攆。

以國力論，不管人口、地域、財力，大晉比之北麵勝過何止十倍。

隻要有一點息的功夫，人緩過氣來，但凡苟活下去，將來總有機會。

而北邊疆土絕不能放棄，否則此消彼長，以後無論是想要奪回領土，還是振人心，都比登天還難。

趙明枝厘清了這一點，心中也拿定了主意，等到天大亮，終於到得一驛站，見得前頭先去開路的幾個護衛同領路的急腳替站在門前等候，才終於緩了口氣。

一夜再加半個早上的空腹快跑，已經全靠慣，此刻停下來雙腳再度踩實在地麵，趙明枝一個，險些站立不穩，總算反應夠快，扶住馬鞍，纔沒有跌倒。

玉霜連忙過來將扶住，兩人一同進了驛站。

早有驛卒上來送食水，眾人各地擇了桌椅坐下吃飯，卻是不發一言，而最近那一桌上幾人麵難看，隻喝水，放著餅、在當中，無人去拿。