燭花“噼啪”響了聲, 柳元笑著起，拿起把剪子不慌不忙地剪掉一截燈芯。

燭火映著他的臉，襯得他的五愈發艷麗。

“老尚書說那封信瞞不住大人多久, 老尚書不愧是老尚書, 咱家還以為顧大人要再過個十天半月才能查出來。”柳元放下剪子, 正了正燭臺，側眸看向顧長晉，“此事說來也是我們的疏忽, 廖繞手傷之事，我們亦是在后來方才知曉。一個斷了手筋的人，他的字跡無論如何都會與從前有差。不是不可以重新再做一封以假真的信，只老尚書說沒必要了。”

“為何？”

“那時你為了許鸝兒母走金殿, 老尚書便說潘學諒這案子定要到你的手里。”柳元垂著眼看顧長晉, “顧大人果真沒讓老尚書失。”

“你派人殺許鸝兒也是老尚書吩咐的？”

顧長晉一直覺得柳元后站著一人，原以為那人是貴忠，卻不想竟是老尚書。

“非也。”柳元緩緩搖頭，“此乃咱家擅做主張之舉, 咱家太想要楊旭死, 眼瞧著夙愿馬上要實現，多有些沉不住氣。老尚書常說咱家心氣浮, 倒也沒說錯。”

八月，揚州府放桂榜，潘學諒乃最后一名上榜者。九月, 老尚書抱著病請纓做會試的主考。十月, 一封出自廖繞之手請求老尚書姍題舞弊的信從揚州寄到了上京。來年四月, 潘學諒中了會元。

便是沒有潘學諒出貢院時的那句“怎會如此巧合”, 潘學諒依舊會被卷此局里, 為一枚棄子。

“老尚書在浙江任巡時便發現了，江南沿海的海患已有相。四方島匯聚了來自狄羅、琉國、汨國諸小國的海寇，在江南海域不斷搶掠大胤的商船，為此先帝開啟海，卻不料這些海寇竟直接上岸搶掠。”柳元著顧長晉，道：“當初廖繞便是老尚書舉薦到江浙來的，只是權勢迷人眼，而人心不古。顧大人可知為何這些海寇屢殺不盡？”

“利。”顧長晉道：“狄羅諸國缺銀子，縱容本國海賊燒殺搶掠為利。海寇搶掠為利，落海為寇的百姓為利，與海寇勾結的商也為利。要讓這暴利的行當消失，便要讓這行當再無利可圖，或者說，讓得這利的風險大到令他們不敢輕舉妄。”

柳元道：“那顧大人說說，要如何讓這暴利的行當消失？海寇一日不滅，大胤的海防一日不得安寧，沿海的百姓更是永無寧日。”

海寇之患在大胤建朝前便已有，建德帝在位時，四方島的海寇最為肆，一直到啟元太子監國那幾年，都不曾式微過。

嘉佑帝登基后，花了將近十年的時間方將大胤的邊關穩定。

只新近幾年，隨著嘉佑帝子一日日衰弱，所謂一朝天子一代臣，原先各安其職的人都漸漸生了旁的心思。

“海寇之患古往有之，非簡簡單單一個令策或者一個計謀便能消滅。”顧長晉不疾不徐道：“外因、因皆有之，那便外策、策雙管齊下。對外分崩離析，諸國海寇為利結盟，那便讓他們為利反目。與此同時強化大胤海防，只要大胤興盛，自是無懼海寇。至于策，開放海令大胤海商與沿海百姓以合法行徑謀利，同時嚴懲賊，將地方一脈的蛀蟲毒瘤切除，以期攘外安。”

顧長晉的回答令柳元微微一楞。

恍然明白，老尚書讓顧大人來揚州原來不只是為了給潘學諒謀條生路。

“的確，大胤設海，本是為了保護大胤海商不敵寇禍害。只海上商路自來是一條金銀路，諸如綢、茶葉、瓷在大胤能賣一金，到得海外便能賣五金、六金，而海外的香料、象牙、珠寶運來大胤后亦是炙手可熱。”

柳元漸漸斂了笑，“這樣一條金銀路斷了，實則弊大于利。老尚書當初將廖繞派來江浙，本是想重振海防，再開海上商路，可惜吶。”

可惜什麼柳元并未說，也不必說。

“顧大人想來已經知曉潘學諒的份了罷。去歲元月水龍王一死，他邊的妾以雷霆之勢接了水龍王的位置。”柳元提步去茶案，坐下吃了口茶，緩緩道：“蛟姓潘，乃潘學諒生母。此從前名聲不顯，然行事比水龍王還要狠辣，那些反對的海寇不出半月便被肅殺了泰半。廖繞知曉水龍王的弱點，卻不知蛟的弱點，直到他查出了潘學諒。”

顧長晉瞬間便明白了。

廖繞與水龍王有易，水龍王一死，蛟接手了水龍王的勢力，從前的易說不得就不作數了。廖繞為了控制蛟，這才將主意打到了潘學諒上。

“以潘學諒之才，本是過不了鄉試，是廖繞將潘學諒之名送上了桂榜。”

柳元放下茶盞，著顧長晉，道：“顧大人，年初梁將軍大敗四方島海寇，斬殺了數千人，如今在江浙一帶的名聲已漸漸過廖繞。是以，廖繞需要一場勝仗挽回名聲，以免被圣上調離江浙。”

作為總督，他一旦被調離江浙，手上的兵權就會被下一任總督接手，屆時廖繞便如同被拔了牙的老虎。

顧長晉道：“你想找廖繞與水龍王勾結的證據。”

“是。”柳元道：“梁將軍這些年收到了幾封告信，皆是告廖繞與水龍王勾結，然信中泄的消息有限，只知水龍王每年都會喬裝大胤人與廖繞會面，卻不知是何時何地。梁將軍如今已經疑心那些告信是假的，懷疑有人要故意擾他的視線。”

顧長晉眉宇微蹙，“可知那寄信人是誰？”

“不知。”

柳元轉著手上的玉扳指，忽然話鋒一轉，問道：“顧大人可知廖繞后之人是誰？又可知是誰埋伏在路上想要置你于死地？”

顧長晉盯著杯盞里的茶，面無波瀾道：“戚家還是刑家？”

戚家是二皇子，刑家是大皇子，廖繞定然已投靠了其中一人。

老尚書與潘學諒的案子太過令人震驚，三法司的審訊皆是進行，可饒是如此，也難保有人已經瞧出端倪。

似戚都督與刑首輔這些在朝堂浸已久的人，大抵從老尚書認罪那刻便已察覺到不妥。

“是戚家。”柳元贊賞地看了顧長晉一眼，道：“在路上埋伏炸藥的人是二皇子派的，你那兩位長隨能一路順利抵達揚州，不僅僅是勇士營的人護著，還有刑家的人。大人放心，二皇子派來的人都被我們殺了。”

廖繞、戚家、二皇子。

廖繞扶持以水龍王為首的汨國海寇與狄羅海寇爭奪四方島，不讓狄羅海寇一脈獨大，不僅僅是為了穩住他的總督之位，實則也是在盡全力保住他手里的兵力。

為的是嘉佑帝駕崩后，上京那把龍椅的爭奪。

顧長晉豁然抬眼：“若是找不到廖繞與水龍王勾結的證據，柳公公是否就要以科考舞弊罪捉拿廖繞？”

紅泥小爐上的銅壺“咕嚕”“咕嚕”冒著白汽。

柳元一雙狹長的眼藏在霧氣里，神難辨。

“是。顧大人想來也看明白了，從一開始，潘學諒便沒得選。蛟是他的母親，他遲早要為他母親償還這筆債。”

……

潘學諒在監軍府的住離暖閣不遠，柳元為了護住他的安全，直接撥了一半勇士營的衛兵守著他。

去尋潘學諒的路上，顧長晉反復回想著柳元的話。

潘學諒只是一個普通的讀書人，平生做過的最出格的事大抵便是一個會館一個會館挨過去，梗著脖子為老尚書正名。

只因他母親犯下的錯，他便要用一生來贖罪嗎？功名被奪，仕途無，甚至一輩子都要遭人唾棄。

顧長晉覺得腳底似有千斤重。

潘學諒焦灼地站在廊下，瞧見顧長晉的影，多日來縈繞在眉眼里的擔憂總算散去。

他快步上前，激地喊了聲：“顧大人！”

顧長晉沖他輕輕頷首：“進屋說。”

了屋，潘學諒正要翻開茶杯給他斟茶，顧長晉卻一把按住，溫聲道：“不吃茶了，我已知曉了你因何會卷這樁舞弊案里，你可要聽？”

男人的聲音沉著，聽得潘學諒心里一。

可這點子張只停留了幾息，他面上便出了堅毅的神，道：“還大人告知，若當真逃不過一死，草民至也不用做個糊涂鬼。”

顧長晉結微抬，緩緩道：“可曾聽說過一個名喚蛟的海寇頭領？”

“蛟？”潘學諒蹙眉，搖頭道：“草民倒是聽父親提過一兩回水龍王，那是個惡貫滿盈的海寇。”

顧長晉一點兒也不意外，寒門學子為了熬出頭，幾乎把所有都用在了苦讀圣賢書上，鮮會像世家子弟那般，學業要顧，這世間天下事也要顧。

“水龍王有一妾，名喚‘蛟’。去歲水龍王驟然去世，蛟從他一眾義子手中搶下了水龍王的位置，了四方島其中一名海盜頭領。”

“蛟？”潘學諒疑道：“這蛟與草民又有何關系？”

這話一落，他便怔了怔，忽地想起一些十分久遠的記憶。

記憶里是一張模糊的英氣的臉。

那英氣的子抱著他喊“諒兒”。

父親說那是小姑姑，而小姑姑的名字便紅楓，潘紅楓。

父親說起小姑姑時，面十分悲傷，還曾同他道：“他日若你能金榜題名，定要給你小姑姑上柱香，以告在天之靈。”

潘學諒眸子里的怔楞漸漸被震驚取代。

他聲音滯道：“顧大人，那蛟是草民的姑姑，還是……生母？”

“是你母親。”顧長晉道：“廖繞與水龍王勾結了數年，水龍王死后，蛟接管了水龍王的勢力。廖繞查到了你的存在，為了控制，便將主意打在你上。你鄉試之所以桂榜有名，便是廖繞的手筆。”

給潘學諒一個舉人的功名，再將他弄麾下，這是賣好，也是威脅。

“大人的意思，草民中舉是因著廖繞想要賣那蛟……一個好，順道利用草民控制。草民中貢士，是因著老尚書想要用草民將廖繞勾結外敵的真相大白于天下。”

顧長晉不置可否。

老尚書要扳倒的不僅僅是廖繞，還有廖繞后的二皇子與戚家。

在大皇子與二皇子之間，老尚書大抵是選擇了大皇子。

“廖繞為人極其謹慎，老尚書的人至今都不曾找到確鑿的證據，證明他與水龍王有勾結。廖繞那封信是老尚書偽造的，為的便是留一著后手。”

潘學諒瞠目：“后手？”

顧長晉“嗯”了聲：“治不了廖繞通敵叛國之罪，便以科考舞弊罪捉拿他。今歲的科考舞弊案，整個大胤的仕子都在盯著。一旦定了罪，便再無翻之地。”

如此一來，雖不能扳倒戚家，但至能折損二皇子手里的一員大將，奪回江浙這邊的兵權。

潘學諒又是一陣怔忪。

此時不必顧長晉明說，他也明白了，若要用科考舞弊罪捉拿廖繞，那他與老尚書都要有罪，都要認罪。

“這便是所有的真相，我說與你聽，只因你是這案子的無辜牽連者，你應當知曉真相，卻不必做什麼，也不必有甚負擔。”顧長晉溫聲道：“此有勇士營的人在，你安心住在這。等揚州事了，我自會帶你回京。”言訖，他轉過，提腳往正門去。

“顧大人。”潘學諒驀地住他。

“草民愿意認罪！”

“嘉佑二十一年的科考舞弊案，潘學諒，認罪！”