曦霽曙, 濃蔭蔽日。

一隊著鎧甲，頭戴翅盔的金吾衛策馬行在山間小徑，馬蹄聲震天, 驚得樹上的雀鳥撲棱著翅膀往天上飛去。

眼見著馬上到那木屋了, 謝虎申輕扯馬韁, 往后揮了揮手，上百名金吾衛齊齊停下，下馬恭敬地候在一側。

此時此景, 謝虎申不由得想起了當初東廠大門萬民請愿的那一日，他也是這般策馬而來，還威風凜凜地讓彼時的刑部郎中顧長晉給他陳述當日之形。

那會他還嘆文們巧舌如簧，一張利暢行天下呢。

哪曾想這位大人竟然有這樣的造化？

想起出行之前, 汪德海公公提點的那幾句話, 謝虎申心神一凜，神恭敬地上前叩門。

屋，顧長晉與容舒對視一眼，輕聲道：“從這里去宛平縣大約要行四五日, 到了那里先尋好落腳地, 讓常吉去綁人便可，你莫要自己冒險。”

容舒應“好”。

顧長晉深深看了一眼, 信步出了門。

與夢里一樣，來接他的人是謝虎申，本該發生在嘉佑二十三年的事提前到今日了。

顧長晉著高掛在樹梢上的杲杲秋日, 神莫測。

千里之外的上京, 坤寧宮。

戚皇后斜倚在貴妃榻上, 支頤, 著支摘窗外開得正艷的秋海棠靜默不語。

廊下一名宮人步履匆匆的穿過殿門, 在桂嬤嬤耳邊附耳道話。

桂嬤嬤面一喜，掀簾，對戚皇后道：“刑家派去的那些死士都被謝統領殺了，謝統領這一兩日大抵能接到人。刑家這回當真是吃了雄心豹子膽，也不怕惹了圣怒。”

說著又狠狠啐了一口，咬牙切齒道：“可惜沒能留下活口，倒是那刑老賊逃過一難了，老奴戚家的事不信沒有刑家的手筆在！”

桂嬤嬤是戚家的舊人，陪著戚皇后嫁太原府，又陪著戚皇后回來上京，主坤寧宮。

看著戚皇后長大，與戚皇后誼深厚，只到底是戚家的人，兒子、孫子都在戚家，眼下戚家被抄，如何能不恨？

戚甄著桂嬤嬤滿是褶皺的憔悴面容，輕聲道：“刑家的確推波助瀾了，但蒼蠅不抱沒兒的蛋，若非兄長與譽兒犯了錯，刑家怎會尋得到機會？譽兒派人去渡口埋伏柳元他們，此事皇上也已經查清，戚家這一次，便是本宮也救不了。”

戚甄眉眼間的疲憊便是厚厚的妝容都遮不住。

短短一個月，上京風云變幻。

半個月前，柳元遇襲的那一日，去了趟大慈恩寺與都察院左都史孟宗見了一面。

這位總憲大人戚甄聽兄長提過幾回，是個心思深沉之人，刑首輔與兄長都想拉攏他，卻都鎩羽而歸。

孟宗與誰都不親近，但也誰都不得罪。

一個不愿意站隊的人，在朝堂上的路慣來難走，偏他能力卓絕，得建德帝重用，也得嘉佑帝重用。這麼多年來，將一整個都察院治理得如同鐵桶一般，旁人便是想收買他底下的人都不容易。

孟宗從不卷黨爭，更遑論與后宮的妃嬪有牽扯了，戚甄也不知此人因何要見自己。

然而孟宗在那小佛堂說的第一句話差點兒就將戚甄驚得連手里的念珠都握不穩。

“這小佛堂皇后娘娘想來不陌生，嘉佑二年的四月初六，娘娘便是在這里生下小公主。”孟宗淡淡道。

一句話，將戚甄拉回了那個雷雨加的春夜。

那一年的大年初六，嘉佑帝病危，彼時他膝下只有剛滿一歲的皇長子蕭熠，整個朝堂人心浮。

那會戚甄已經被診出喜脈，可不敢聲張。

這后宮能出多意外，太清楚了。

然而千防萬防，依舊防不住邊的人，有孕的消息一走，刑家的人埋在坤寧宮的暗樁便行了，若不是桂嬤嬤謹慎，肚子里的孩子本保不住。

彼時肚子里的孩子是皇子還是公主，決定了戚家與的未來。

若是個皇子，戚家的舊部還有朝中大部分武將都會擁護，若是兒，戚家的下場，的下場，孩子的下場可想而知。

兄長為此早就做好了準備，將戚家三四名與差不多時間有孕的子悄悄藏在了上京，還包括兄長的一名小妾。

四月三日，那小妾了胎氣，提早發，生下一名男孩兒。

不得已出宮，以母親托夢的借口，去大慈恩寺祈福。四月六日，喝下催產藥，彼時將將有孕七個月。

在大慈恩寺的佛堂疼了整整一夜，氣若懸之際，著佛堂里的玉菩薩，心道這就是報應。

戚家一直擁護的人是啟元太子。

當初將嫁與蕭衍，也不過是為了蒙蔽建德帝的權宜之計。建德帝昏迷，啟元太子監國的第二年，戚家甚至已經準備好要除掉蕭衍，好讓假死回戚家，以戚家旁支的份嫁東宮。

父親將兵權還朝廷之時便已定下了此計，一方面是保住戚家，另一方面也是為戚家謀一個東山再起。

后來建德帝將賜婚七皇子，父親還松了口氣，道七皇子的生母只是一名宮，七皇子不得帝寵又是個弱多病的，便是日后除掉他，也不會引起旁人的懷疑。

戚甄從出嫁的那一日便知曉了，早晚要親手殺了蕭衍的。

可惜了。

兄長送來毒死蕭衍的藥用在了啟元太子上，著戚家擁護蕭衍。

戚家多年謀劃因而廢，蕭衍活了下來，也了皇后，以為他們終于可以回到從前在太原府的生活了。

小腹越來越疼，戚甄疼得渾發，疲憊與無力逐漸蔓延在四肢百骸。

也就在那時，戚衡讓人送進來一碗藥，囑咐醫婆子，保大不保小。

孩子已經有了，肚子這孩子對戚家來說生不生下來已經不重要。

戚甄揮去醫婆子喂到角的藥碗，一雙布滿紅的眼睛死死盯著那醫婆子，曾經失去了一個孩子，不能再失去第二個。

以戚衡的手段，只要失去意識，肚子這孩子便會沒命。

散去的力氣逐漸回攏，戚甄盯著高案上的玉菩薩，咬著木，弓起，不知過了多久，終于聽見一聲孱弱的幾不可聞的啼哭聲。

大雨傾盆，雷聲轟轟，佛堂里的燭火明明滅滅。

戚甄著那只有兩個掌大的糊了一層污的小東西，眼睫微。

的聲音那樣小，跟初生的小貓一般，孱弱得幾乎聽不見，可到底是活下來了。

翌日，戚甄抱著早產的孩兒回去坤寧宮。

半個月后，蕭衍從那場來勢洶洶的傷寒癥里醒來，給那孩子賜名譽，蕭譽。

戚甄在大慈恩寺產子的佛堂是供奉戚家列祖列宗的小佛堂，那日在佛堂里的全是坤寧宮與戚家的人，這麼多年來，這一直藏得實實的，不知孟宗是如何知道此事。

孟宗那話一落，立馬寒了臉，道：“孟總憲此話是何意？”

孟宗不疾不徐道：“皇后娘娘不必擔心，微臣今日來此不是為了結仇，而是為了同娘娘合作，為表誠意，微臣先同娘娘告一。”

戚甄瞇起眼眸，道：“什麼？”

“戚家五姑娘并非那日娘娘在佛堂生下的孩子。”孟宗淡淡道：“那孩子在送回戚府的路上便被人劫走了，如今的戚五姑娘不過是戚左都督從戚家旁支抱來的姑娘。娘娘想必還記得，那時戚家旁支便有三名有孕子藏在上京。”

“孟大人，你可知你在說什麼？”戚甄拔高了音調，滿面怒容，雙手忍不住握拳。

“那日陪在小公主邊的共有兩個醫婆子并兩個母，小公主被擄走后，戚左都督派人殺了們，連同那日的車夫都被滅了口。只其中一名母卻是命大，拋尸野外后死里逃生，竟活了過來。自知不能讓人知曉沒死，于是自毀容貌躲到邊關去了。”

孟宗抬眸著戚甄，道： “待得娘娘見到那母，便知微臣方才所說究竟是真是假。”

戚甄心中早就因著孟宗這話而掀起了驚濤駭浪，若的孩子當真被人擄走了，以兄長的手段，的確有可能會尋個旁的嬰孩李代桃僵。

可誰會擄走那孩子？如今那孩子又在何？

戚甄按捺住心中所有的驚疑不定，穩住心神，緩聲道：“孟大人方才說要與本宮合作，又是何意？”

“柳公公一行人今晨在渡口遇險的事，皇后娘娘大抵已經有所耳聞，想必娘娘也知曉這是誰的手筆。”孟宗慢慢轉著手里的玉扳指，道：“柳公公兩日前早已讓人將所有證據送廷，揚州的事，三法司定然會查到底。微臣敢斷言，戚家與二皇子，娘娘一個保不住。”

今晨渡口發生的事戚甄的確已經知曉了，也明白這一次皇上不會輕饒戚家。

靜靜著孟宗，“孟大人想要如何合作？”

孟宗正道：“戚左都督狼子野心，十九年前在大慈恩寺換走了真正的二皇子，企圖混淆皇室脈，李代桃僵。此事娘娘亦是被蒙蔽在鼓里，微臣自會尋回真正的二皇子，屆時娘娘只需認下那孩子便可。”

“孟大人可知這是欺君之罪？你的所作所為又何嘗不是在混淆皇室脈？”

孟宗反問道：“娘娘可知皇上為何要請老尚書做懷安世子的蒙師？”

戚甄一怔，“懷安是小十二的腹子，皇上——”

的話音驟然一頓，像是想明白了什麼，許久，恍然道：“皇上他從來就不打算立蕭熠或者譽兒為儲君。”

蕭衍不像先帝，也不像啟元太子，或者該說，他沒有半點蕭家人的剛愎與自負。

他選儲君定然是選擇最適合做皇帝的那一人。

將懷安給老尚書便是想要親自培養一個合適的儲君。

“皇后娘娘看得明白，”孟宗道：“大皇子與二皇子在皇上眼中，從來就不是合格的儲君人選。只可惜懷安世子到底太小，老尚書的子已經等不及。”

不僅老尚書等不及，便是嘉佑帝也等不及了。

“皇上本就對二皇子的份起了疑心，自是不會將皇位與二皇子。娘娘若不另辟蹺徑，日后得登大寶的便是大皇子。微臣今日來此，便是要給娘娘親自鋪一條蹺徑。”

那時的戚甄萬萬想不到，孟宗口中的“蹺徑”竟然是蕭硯，也萬萬想不到將蕭硯救走的是云華郡主蕭馥。

想到蕭馥，戚甄著團扇的手不由得一。

從大慈恩寺回來后，便派人去查孟宗所說之事。

當年在小佛堂給接生的醫婆子以及桂嬤嬤親自挑好的母的確都不見了蹤影。

孟宗不僅知曉那日發生在小佛堂的事，也知曉那孩子在哪里。

“當年擄走小公主的人便是云華郡主，娘娘放心，微臣已經派人去接小公主與當年那名母。至于云華郡主，”孟宗微微一笑，道：“微臣自會解決，硯世子的母親有娘娘一人便足矣。”

雖孟宗口口聲聲會解決蕭馥，但戚甄卻不想將給孟宗。

從窗外的秋海棠收回目，看向桂嬤嬤，道：“守在梧桐巷的人可有新的發現？”

桂嬤嬤搖頭道：“暫時沒有消息，咱們守在那的人日夜盯著，連個貓影子都見不著。”

戚甄了眉心，“蕭馥邊的人都是當年母親留給的，奇人異士不，再派些人去查查最近可有西域那頭來的人。”

桂嬤嬤忙答應下來，遲疑道：“娘娘，您當真要與那孟大人合作？梧桐巷那位是云華郡主親手養大的，老奴擔心他會與您離心。”

“嬤嬤，你覺得本宮還有旁的選擇嗎？”戚甄苦笑道：“你道兄長為何會愿意聽本宮的話，認下他換皇嗣的罪？戚家已經敗了，刑家與戚家多年來勢同水火，蕭熠一旦登基，戚家怎可能會有活路？兄長便是看清了這局勢，方肯認罪的。認下蕭硯，只要本宮在，戚家多能保住香火。”

桂嬤嬤憂心忡忡道：“老奴怕的是云華郡主已經查出當年的真相，若硯世子知曉是您……”

戚甄嘆息道：“本宮本就欠了啟元太子一條命。若那孩子要為父報仇，本宮也認了。”

午夜夢回，啟元太子不止一次夢里，問為何要變心，又為何要殺他。

只殺他，不僅僅是為了救蕭衍，還為了他那些瘋狂的煉丹之舉。若是再重來一次，依舊會選擇殺他。

桂嬤嬤并未注意到戚甄神的怔忪，繼續道：“皇上當真會相信那位是真正的二皇子？”

戚甄回過神，聽罷這話便笑了笑，道：“皇上不會信，但只要那孩子是真正的蕭硯，他便會默許本宮認下他。”

戚甄很清楚，嘉佑帝十分喜歡那孩子。

帝威深重。

嘉佑帝這些年是愈發地喜怒不形于，可每次在面前提起顧長晉，他面上都是帶笑的。

何止嘉佑帝呢？

孟宗、陸拙還有獄中的老尚書，這些手握重權的人都喜歡他。

孟宗與合作，可謂是把家命都與了。實則以孟宗的能力與心計，不管是何人坐上那位置，他都會得到重用。

他本不必冒險的。

除了這些老臣，那孩子后還有許許多多的百姓與讀書人。

這一次他在揚州府做的事，如今上京的百姓誰人不知？

就連宮里燒炭的宮婢都知曉四方島的海寇是顧史招安的，重創四方島的炸藥是顧史帶人去埋的，與海寇惡戰之時顧史更是了重傷，不得不留在揚州養傷。

戚甄放下手里的團扇，眸漸深。

柳元與潘學諒一行人才剛回來不到半月，能在如此短的時間將顧長晉的事跡宣揚得人盡皆知，這是有人在為他造勢。

這些人里，有諸如潘學諒這般被他折服的人，也有似孟宗、老尚書這些一心要擁護他的人。

不得不說，這位顧史是幸運的，竟能得如此多的人為他鋪路。

上京的風云變幻顧長晉倒是從謝虎申里聽了個七七八八，只他對此早有預料，也明白這趟回京，等著他的是什麼。

十月十八這日，顧長晉與上百名金吾衛終于抵達上京。

秋后的上京，天氣是一日比一日冷。

柳元披著件緋大氅，親自在金水橋等候。

他了傷，瞧著消減了不，一襲緋外袍被秋風吹得獵獵作響。

他著信步而來的年輕史，角不自覺勾起，眼尾一顆胭脂痣愈發顯得妖嬈。

便見他弓下腰，恭聲道：“顧大人，請隨咱家來，皇上與皇后娘娘在坤寧宮侯著了。”

顧長晉輕輕頷首，抬眸向不遠的巍峨宮殿。

艷高懸，熠熠金鋪在宮道上，生生將這條浸滿無數鮮的路照耀一條令無數人心向往之的金大道。

顧長晉耳邊又傳來那小年的聲音。

“其實我不倪硯，我姓蕭，我蕭硯。歲兒，我快要死了，我不想再騙你。” 浮玉山的木屋里，蕭硯笑著對他如是說。

那時父親與倪叔明明已經找來了治疫的藥，可喝下來后，他好了，蕭硯卻一日比一日虛弱。

“倪護衛說我若是活不下來，你們都會有殺之禍，他問我愿不愿意將我的份給你。”

小年從脖頸扯出一塊玉佩，好笑道：“我怎會不愿？若是可以，我寧愿我是倪硯，一直是倪硯，就在這浮玉山與你還有阿兄阿妹一起長大。去歲小妹過生辰，還問我愿不愿意做的新郎。歲兒，若我一直是倪硯，該多好。做蕭硯，太累太苦了。”

將玉佩放在顧長晉的手里后，蕭硯長長地舒了一口氣，像是歇下了什麼重擔一般，清秀的帶著稚氣的面龐出一如釋重負的笑。

“倪護衛說我是在那座皇宮里出生的，可我已經記不起那皇宮究竟是什麼模樣了。歲兒，你替我看一眼吧，以蕭硯的份，替我去看一眼吧。”

“顧史？”

金水橋上，柳元停下腳步，詫異回眸。

見顧長晉立在橋上，一瞬不錯地著前頭的宮殿，遲遲不跟來，他忖了忖，輕甩拂塵，踱步回去，在顧長晉側低聲音道：“大人安心，今兒皇上皇后招您宮覲見，不僅是為了揚州之事，還有旁的好事，大人快隨咱家去坤寧宮罷。”

顧長晉垂下眸，面平靜地道了句謝，提步跟上柳元的步伐，藏在襟的玉佩隨著他的步子輕輕晃著。

——“好，蕭硯，我答應你。”