魚姐兒幫琴娘催吐找出了三年老壁虎這事, 不到晚飯的功夫，整個大桃鄉都知道了，鄉里晚間無事, 也沒個耍子，家家戶戶都在各個老樹底下消食。

這時候的樹好些比人的年紀都大, 春天那一個遮天蔽日。

有賭錢為生的閑漢手氣接連臭了個把月，混在人堆里散心, 聽同鄉提起老張家的祖宗如何如何顯靈, 又說琴娘送了半車農貨給魚姐兒諸如此類的話兒，眼珠子就滴溜溜轉個不住，唬得張大伯當夜就另起草廬派了大桃去守夜——他不是很放心把伺候祖宗這事兒給張有金干了。

到了第二天，來找魚姐兒看病的娘子就多了起來。

張知魚讓們在外頭排隊, 將脈案記錄下來，要扎針的就在棚子里躺著, 要吃藥的就寫了方子讓們帶到保和堂去找閔大夫, 閔大夫說行就照方吃藥，至于這些娘子去不去抓藥那完全是另一回事，管不上了。

寫方子廢筆墨，幸好里正很會辦事，怕張家覺得吃虧太多以后不肯來，便湊在一一戶出一文兩文錢，買了筆墨紙張給魚姐兒和張阿公使，用不完的便存著讓他們明年再來花, 還將老臉皺咸菜，抹淚說：“再窮不能窮大夫, 只要張大夫往后也肯來, 鄉里砸鍋賣鐵也得湊幾個筆墨錢出來給你們使。”

張阿公一眼就看穿里正的險惡用心, 回頭在幾個孫跟前三兩句話就將功攬過，改頭換面地套在自家頭上，悠悠道：“這老頭兒字不識幾個，鬼心眼子倒多，準是了老張家青煙熏陶，不然不能忽然就學會攻心計去！”

張知魚忙著筆疾書，給逗得筆一歪就走岔了道，瞧著不樣子的紙，忙往外趕著老八哥，轉麻利地對外喊：“下一個。”

這回進來的是個四五十歲的老婦人，進來見著魚姐兒還沒自己孫子大就有些遲疑。同來的姊妹就勸：“來都來了，看看又不會掉塊。”

好吧，杜老娘也覺著今兒還特特起早梳了個漂亮頭，不能就這麼兩手空空地走了，遂一屁坐在凳子上讓瞧。

張知魚看面發白，手心和虎口都有老繭，喚了夏姐兒過來，說：“你給大娘松松筋骨。”

夏姐兒思索一番，神認真地看大姐：“朝死了按？”

杜老娘險從凳子上跳起來，立時就想打道回府，就聽那頭小張大夫對妹妹道：“你姐是大夫，怎你一開口倒像個土匪頭子，你想回家讓娘打幾頓！”

夏姐兒臉都變了，忙說：“大姐，我知道，不傷筋骨的按嘛。”完了，將起走的杜老娘抓過來，強買強賣地對著的手用力按了幾下。

杜老娘閉著眼了一會兒，忽然咧一笑：“點都不疼，小猴兒險把老娘嚇回老家去！”

夏姐兒力氣沒爹力氣大，但在娘中已經不算小了，經常能把李氏都錘得發痛，更別提一個虛的老娘。

張知魚見杜老娘面不改，忍不住問：“大娘是天生覺得不疼的還是搖多了櫓才不疼的？”

杜老娘哈哈大笑起來：“小娘子也是個聽白話耍的，說話兒這樣好笑，誰家還能天生不怕疼？蝦米去線都得蹦幾下！”

想起自個兒親爹石頭都打不痛的樣兒，張知魚笑笑沒說話，給把了脈又問：“手上沒覺有多時日了？”

杜老娘算了算：“約莫得有六七年了。”

原是和丈夫一起在河上打魚賣的船娘，無論寒冬酷暑，春秋晝夜，都漂在水上，每日家得了魚就往各大商船送去，只因杜老娘生得不好，也沒人往歪想。二十多年一直平安無事，直到六七年前，杜老娘正在湖上捕魚，忽然手上就沒了力氣，差點被魚拖到河里淹死。

打魚的藏魚腹，會水的水上死。

漁人覺得這就是天譴，天罰他們殺孽多。

杜老娘和丈夫從此停了這門營生，拿著存銀回鄉安度晚年，他們夫妻也算鄉里有錢的人家，尚吃得起幾藥，只是都不怎麼見效。

張知魚心里就有了數，道：“就是風。”這個用溫補針效果最好，但南水縣會針的大夫不多，肯讓他們扎的人就更了，是以這七年里，杜老娘竟然不曾扎過一針。

杜老娘連連點頭：“其他大夫們也這麼說，但是給的藥都不管用。”

張知魚就讓躺在里頭的竹床上，給扎八，又讓接著吃大夫們開的除湯。

杜老娘迷迷糊糊地睡了一覺，起來覺得舒服了很多，著魚姐兒就說：“老娘我看傳言不錯，你們老張家的墳準在冒煙。”

張知魚笑：“還得扎半月再看看，大娘病得太久了，往后你要麼去竹枝巷子找我，要麼去保和堂找我扎。”

杜老娘應下，第二天就提了一條紅通通的魚過來。

一旁的婦人看了就道：“杜老娘好大的手筆，竟舍得對外送腌魚。”

張知魚沒見過這的腌魚，或者說來了這里以后就沒見過腌制的東西，便手抹了下魚往里一送，果然嘗到了一淡淡的鹽味。

看魚姐兒迷糊的樣子，大家就笑：“再厲害也還是孩子，不知道也不算錯。”

大周朝鹽鐵營，私賣鹽超過兩斤就要砍頭，超過五百斤，那麼當地的也要跟著掉腦袋了。

江南是產鹽重地，還有地方靠海，制作私鹽的概率大增，府管得就更嚴。

賣鹽不，也可以賣咸魚嘛。

很好，這麼聰明一定是刁民，抓住就跟鹽販子同罪論。

南水縣的鹽價還算低廉，但一包鹽也得用半斤豬來買，百姓吃鹽都是奢侈又如何能用鹽腌魚呢？便是咸菜那也是富貴人家才能吃的東西。

在這會兒，嫁給賣咸菜的話跟做太太福去那是一個意思，十里八鄉的娘都爭著往里嫁。

為了不讓漁民死，府特制了紅魚鹽，讓漁民按腌魚的條數上報，核對后才能錢領回去，假如腌魚有剩，還不準漁民放在家里，只許存在府手中，下回要用時再按條數還。

普通人家想要藏私那也是不可能的，因為府會派人來檢查。

衙役進門就刮去一層油皮，沒有關系的人家再不做這個營生，倒寧愿賣些干的無味魚。

所以紅魚也不是什麼人都吃得起的，它已經不是一條魚，而是一堆錢了！

張知魚回想娘做船菜，確實從來沒見用過腌魚，就算是今年，張家人也沒吃過咸菜呢。

往事一點點泛上心頭，魚姐兒恍然大悟，難怪家里收到外婆送來的一壇子有鹽味兒的醬菜時，娘會得幾乎掉淚。

這都是娘親對兒的，就怕兒在夫家吃不夠鹽，沒有力氣干活兒。

了解了紅魚的價值后，張知魚不敢收了，道：“大娘往后來扎完針我再收費就行。”

大桃鄉和竹枝巷子，一個是窩邊草，一個是老巢，張知魚收的價格都很統一，溫補針小孩三文，大人五文，現在在鄉里第一回 針是免費給大家扎的。

假如杜老娘過得兩日去城里找，再扎上十五天，滿打滿算也才七十五文，這條咸魚恐怕就能值這個價。

但不咸魚，就喜歡錢，沉甸甸的抱著就安心！

杜老娘實則有意在眾鄉親面前顯擺下自己的財力，并不打算充作診費，給魚姐兒誤會一場，想著難得大方一回還沒送出去，不由暗道：難怪人老張家能起來，瞧瞧這不為所的品格，恕老婆子是一萬個做不出的！

如此一想，杜老娘更想結個善緣，就勸：“小張大夫快快收下，這條魚還不值什麼，我兒嫁得給家看鹽的小子，專管著一二十號鹽工，一條咸魚也還送得，就當老婆子先謝你給大家看病。”

張知魚一下就注意到了鹽工，便接過咸魚，笑著問：“你家婿是大鹽工啦？”

這話兒正問在杜老娘心坎上，早想大談自個兒的好婿，奈何一直沒機會聚齊這麼些人，恰逢魚姐兒給搭梯子，順勢就開了嗓道：“呸！誰家兒能嫁那起子窮鹽工，生的兒子豈不是也世代曬鹽去！”

張知魚掐著杜老娘的拼命撓，裝作驚嘆地問：“大娘知道得好多哦，看著比我阿公還有學識來著。”

杜老娘給狠狠一夸，瞬間心花怒放，一不識字的老太太，談話間就追上將要出書的張阿公，得立時就說了一肚皮話：“老婆子在湖上什麼達貴人沒見過？縣太爺都買過我三斤魚吃，這些個鹽工事算得什麼？”

從包里了把瓜子又道：“南水縣沒鹽場，大家沒見過外頭的事，隔壁的咸水縣靠著海，曬的鹽多，但日子還沒咱們過得好。”

“不可能，鹽多值錢，咸水縣是上縣，南水縣是中縣，哪能比得過人家？老婆子病好些就開始吹牛了。”有鄉人笑道。

杜老娘正想將話落到自個兒婿如何威武上頭，聞言登時大怒：“不曉事的蠢婆娘，你自去外頭打聽打聽，誰不知道咸水縣的鹽工都是莊稼人變的，老爺們兩句話下去，就將人帶到鹽場沒日沒夜地干活兒，田地俱沒了個干凈，自個兒日日給老爺們曬鹽販鹽不說，世世代代都躲不過去！”

“這豈不是跟奴隸一個樣兒？”有人驚嘆。

以前百工是匠籍，生生世世都得在宮中為服侍帝王，但這話到了如今早了空架子，也就是多收點稅，子孫三代不可科舉而已，誰也沒聽過周圍有木匠被抓走關起來專給府做事的話兒。

杜老娘撇：“這都算好了，每人每日還有兩升米吃，每年每戶還能分四萬錢。還不像別的鹽工要徒步往外靠去販鹽賣。”

人群里也有水上來去的娘子，也接話道：“可不是麼，我家大郎隨船去過一趟揚州，正遇見菜市口砍人，他去趁熱鬧就聽人說砍的是那起子販鹽的。刑場上哭得好不可憐，說自家是被抓去做黑工制鹽，干活干到快死了，就背百斤的鹽被頭兒帶著往外地賣，怕被府抓住，他們都是靠走路躲避檢查，一般人背一回也就活不久了。他就是因為虛，路上沒跑被抓起來砍掉的。”

此時民風還很剽悍，百姓對皇家怕是怕，但說也是要放開膽子說的，畢竟到現在大周朝還沒有因言獲罪的百姓。

但大家也不會沒事找事，唏噓一陣子過了癮，三兩句便把話岔到婚上頭。

杜老娘在人群里也暗道奇怪，想了半天沒想起自己怎好端端地說起這事兒，回神后一看天便嚇了一跳，撂下咸魚起就往家走，道：“老婆子家去用飯，你們先扯。”

沒了杜老娘這話兒，人群漸漸便散了。

張家也擺好了桌子準備吃飯，今兒是開荒的最后一日，土都被娘子們耙得松松的，只等著明兒下種子。

但說起下種子，誰也比不過張老大，故此張老大準備撒頭把土，再使喚兒子孫子親自給魚姐兒播種。

所以今天就是大周鄉的娘子最后一天在大桃鄉做工，晚膳便是魚姐兒做東。娘子們自帶了碗筷，將大釜里的飯菜舀到自個兒碗里，一起坐在大房院子吃。

張知魚和上回站出來說話的昊老娘坐在一起，夏姐兒幾個也靠著。

魚姐兒和妹妹小姑們拿著沒什麼滋味兒的蒸魚也吃得很認真，須知這一點點鹽都得用百姓的淚去凝它呢。

昊老娘忽然加起一筷子雪白的魚說：“上好的鹽腌的魚是要好些。”話鋒一轉又道 ：“聽說你們這兒還有紅的腌魚，老婆子從窮鄉來連聽都沒聽過，不知道又是什麼味兒了。”

上好的鹽和紅魚。

張知魚在心里反復回味這句話，很快就反應過來，昊老娘這是在告訴，們的鹽是青鹽！不是從大漁民手里摳出來的那種方版私鹽。

上好的鹽只有一種，就是私人開采的青鹽，在質量上，鹽是遠遠比不上的。

這也很好理解，鐵飯碗的人不愁吃喝，而且江南的鹽每年都有萬斤的指標必須完，大家每天都忙著完量，自然不會去考慮質如何。但私鹽質量不好，大家何必買你呢？圖便宜也可以省著用鹽，還不是一樣的？

想起揚州鹽販子的故事，張知魚覺得，恐怕南水縣附近也正有這樣一個黑鹽場，到網羅窮苦百姓進去做黑工。

吃完飯，張知魚就問阿公：“從咸水縣到咱們這兒要多久？”

張阿公也是走南闖北的人，估了一下就說：“自咸水縣白天劃船到黑夜方能走得來南水縣。”

這其實算是很遠了。

但南水縣有鹽商沒有鹽場，因為不靠海，靠太湖更近些。張知魚便覺得倘若真有黑鹽場也不在大周鄉附近，可沒有這個朝代蘇州府的地圖，也不知道南水縣在蘇州府哪個角落，所以不敢胡推測。

此事就像一個潛伏的炸彈埋在張知魚心中，那日在城里，和幾個小伙伴、黎二郎再加上爹，攪和了這些人兩次招工，甚至還讓葉知縣畫下人像四尋找。

若此事為真，那他們算是把這幫惡匪得罪得徹底，而這些人是張家惹不起的，趙兩家在人家眼里也不過螻蟻一般。

只盼著他們做工的地方就是普通的私鹽販子，而不是在府眼皮子底下開了個黑場。

帶著滿懷的心事，播完種子后，張知魚開始準備收拾東西回家，想起現在還不見蹤影的趙聰和昭，便對阿公道：“我們不雇外人照顧，就花錢請大桃鄉的人看田。”

有里正和大房在，不怕大家不用心。

張阿公也覺得水不流外人田好，滋滋地跑去跟里正和大哥商量，回來就對孫嘀咕：“他們屁事不干，就出了幾個人，一點米，也別分種子，讓他們給你打工直接分錢得了。”

不是一點，是所有的花出去的錢都是昭和趙聰包的。魚姐兒反駁，連牛哥兒和大伯一家都假公濟私發了呢！而且還惦記著第一坑爹貨趙聰的廉價藥材來著。

心里這麼想著卻不好說出來，魚姐兒看著阿公轉轉眼珠，忽然義正言辭道：“阿公，人無信不立。”

夏姐兒拉著姑姑們起立鼓掌：“大姐說得好！”

文化人張阿公險給噎死，笑罵兩聲提著眾蘿卜頭駕車回家去也。

張知魚剛到家，就看到顧家的門開了一條，忙跳下車往顧家跑，二郎隨其后。

顧家的下人早習慣了兩家小孩兒串門子，許久不看魚姐兒都笑著跟打招呼。但張知魚敏銳地發現大家的神都不太對勁，一時想起慈姑的子，嚇得心口直跳，來不及給阮氏請安就往顧慈房里跑。

東院正門大開，二郎一路狂奔攆在魚姐兒前頭沖了進去，里發出嗚嗚嗚的聲音。

張知魚當然不會跟二郎似的沒禮貌，遂站在門口敲了兩下。

顧慈很快就從里頭走了出來，二郎在他邊繞個陀螺，他看見魚姐兒就笑：“我才剛到家，你來得倒快。”

看著慈姑形銷骨立的樣子，張知魚反手就要去他的脈，也不知是故意還是怎麼，竟然每次都被他擋了回去。

張知魚心漸漸沉了下去，問：“你去考的什麼試，卷子上教你諱疾忌醫了？”

顧慈一愣，口而出道：“我只是不想讓你傷心。”

又亮著眼睛問：“你怎麼不問問我考得怎麼樣？”

張知魚才不理他的話，抓住他的手問：“難道你不信我嗎？”

顧慈往地上一坐，跟二郎一起抬頭看，小聲嘀咕：“反正我是不會有事的，我爹會保佑我。”

張知魚又手去把他的脈，這回慈姑不掙扎了，凝神手底下緩慢的脈搏，覺得那條溪流似乎已經快要流不了。

燈枯油盡。

如果再沒有辦法，慈姑可能活不過這個冬天了。

兩個人誰也沒有說話。

不知過了多久，張知魚拉著他起來道：“我先給你扎一針，你好好睡一覺，我明天就去保和堂找趙掌柜。”

作者有話說：

南水縣咸水縣什麼的地名都是我杜撰的，大家不要跟現實對應上。

鹽工的工資出自《宋史·食貨志》

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