第二日一早，楚王府門前便停放了三輛馬車。

楚賀駕著馬等在最前頭，結實的臂膀圈著韁繩，角冷。

楊忠發穿著一布衫，也駕馬跟在他的后，錯開楚賀半個子，眼睛時不時瞥向楚王府大門，低聲道：“將軍啊，您嫂子怎麼還不出來啊？”

楚賀懶得說話。

楊忠發嘿嘿一笑，正要再說些什麼，神忽然一震，“出來了！”

楚賀往大門前看去，就見元里一春勁裝，滿面笑容地牽馬從府中走出。

他黑發被一道鮮紅束帶高高束起，飄逸纏，兩側鬢角調皮地翹起，顯出幾分喜意。元里腰間勒得，掛著一個水囊和一把匕首，手中還拿著一條黑紅馬鞭。

“呦！”楊忠發稀奇道，“離汝百里之遠呢，快馬也需一天，他確定不坐馬車，要騎上一整天的馬嗎？”

這可不是一兩個時辰，而是一整天，沒那麼好力的人只怕最后下馬都合不攏了。

話音剛落，他就看見元里干凈利落地翻上馬，右手嫻地纏住韁繩，形稱得上一聲漂亮！馬匹到了他下，比楊忠發他小兒子還聽話。

“……”楊忠發咂咂，“瞧上去是能一口氣騎上百里的樣子。”

元里駕馬走到了他們的邊。似乎是因為今日要回家，他格外神采飛揚，眼中清亮，笑意盈盈，年的生氣盡數綻放，“將軍，咱們什麼時候啟程？”

楚賀淡淡道：“現在。”

說完，他揚鞭便率先離開。

元里拉韁繩，輕輕拍了拍馬屁，低聲音道：“走吧寶貝，養你千日用你一時，今天好好跑起來。”

棕馬低低了一聲，慢悠悠地邁著蹄子跑了起來。

城不可縱馬，元里趁著這個機會也好好看了看城繁華的景象。

皇都不愧是皇都，人群熙熙攘攘，城墻高大巍峨，路面也平整而干凈，沒有鄉下隨可以見到的糞便與污泥。

在路過國子學時，圍墻側忽然拋出來了一個蹴鞠，元里下意識手接住。下一刻，就有個青年從圍墻里探出了頭，頭發里混著幾雜草，朝著元里喊道：“這位兄弟，可否幫忙將蹴鞠扔回來？”

元里回道：“你讓一讓！”

年連忙側過子，元里抬手投球，蹴鞠在空中劃出一道完的弧線，準地被年接在了手里。

“好手！”年驚喜地看向元里，爽朗地道，“在下京兆尹府詹寧，可否結識一番？”

元里笑了，抱拳道：“在下汝元里，寧兄，我先行一步了。”

馬匹逐漸遠去，詹寧眨了眨眼睛，忽然“啊”了一聲，才想起來，“原來他就是汝元里啊。”

自從元里為母孤進深山待了三日只為摘得救命草藥后，他的孝順之名便傳來了。

詹寧和父親都聽說過元里的傳聞，他們知道這是元里為自己揚名的手段，但沒有人會覺得有什麼不對。就像是詹寧自己，在他什麼都不懂的小時候，因為祖母去世而被家人哄著哭了兩天，之后便傳出了他因祖母去世悲傷慟哭三十天的傳聞，從此之后人人見了他便夸一句孝順。

實則詹寧沒跟祖母相過幾天。

前日楚王府大喜，汝元郎不忍拒絕楚王妃懇求，為救其長子而嫁楚王府一事又傳遍了。街頭小巷將其當做茶余飯后的閑談，聊得津津有味，因著元里本來的好名聲，絕大多數人也只夸他這是仁義之舉。

詹寧又探頭看了一眼元里的背影，從圍墻上跳了下去。

這人覺不錯，可以一。

*

出了城，眾人快馬疾馳，毫不停留。一直到午時得腸轆轆，才找個有溪流的地方停下修整。

仆從將干糧拿出來分給眾人，元里坐在樹下石頭塊上，一邊嚼著生的餅子，一邊熱得滿頭大汗。

蟬鳴蛙仿佛從四面而來的一般，說不清在哪，得人心煩意。

他吃一口餅子就得咽下去五六口水，沒過多久，水囊就空了個干凈。

元里提著水囊到溪流邊打水。

溪流寬，水也深，潺潺流著，波晃得眼暈。

溪旁蹲滿了喝水的人和馬匹，馬也口干舌燥，埋頭進水里就不愿意抬起來，這里太，元里往上游走去。

上游雜草生得更是旺盛，淤泥里還有小水洼。元里走了一會，就看到了楚賀和楊忠發。

楊忠發把服扯得七零八，著膀子蹲在水邊捧水喝，口里罵著這破天氣。楚賀坐在樹影下，他也了外袍，廓分明的臉上墜著水珠，領口了一大截。

瞧見元里，楊忠發熱招呼著，“嫂子也來喝水啊？”

元里眉頭了，走到旁邊蹲下，“嗯。”

楊忠發道：“這鬼天氣，早上凍得老子直哆嗦，正午就熱得出了一汗，馬都快要吐白沫了。”

元里也熱得滿頭大汗，他把袖子卷起來，先洗了把臉。

山泉清澈，著清凌凌的涼意。被熱氣堵住的孔頓時舒服了許多，元里這才把水囊拿過來，裝上了滿滿一水囊的水。

楊忠發眼睛轉了轉，搭話道：“嫂子這騎真不錯，什麼時候開始學的？”

“五六歲開始學的，先是小馬，練了之后才換大馬，”元里笑道，“是跟一個并州老兵學的騎。”

“那怪不得這麼好，”楊忠發道，“嫂子手也不錯吧？”

元里謙虛道：“比不上大人。”

楊忠發洗了把臉，大大咧咧地道：“嫂子莫要自謙，我年紀大了，比不得你們年輕人有力氣。等哪日有時間，咱們可以練上一練。”

元里欣然應下，又和楊忠發聊了幾句。

楚賀在旁邊聽著聽著，不由皺起了眉。

楊忠發本是為了試探元里，誰知道聊著聊著就跑偏了題，不僅把稱呼從“嫂子”換了“元公子”，還聊到了自家的子。

“義宣是我老來子，沒想到我都四十多歲的人了，老妻還能再給我生個兒子，”楊忠發著胡須，得意之難掩，“宣兒雖只有五歲，但天資聰穎，能說會道，看著就是個會讀書的好料子。”

元里低頭捧水，語氣真摯地奉承道：“虎父無犬子，令公子長大后必定文武雙全。”

楊忠發樂得大笑不已，手掌激地拍著元里的脊背，“那便多謝元公子吉言。”

元里被水嗆到，本就重心不穩，猝不及防之下，一下子被他拍到了河里。

楊忠發懵了，他看了看手，“我的娘哩！”

隨即就慌了，“將軍，嫂子掉水里了！咋辦啊，老子是旱鴨子！”

元里水的瞬間也懵了，涼水四面八方來，瞬間沒過了他的頭頂。他聽到楊忠發的聲后心中想笑，想回他一句別慌，我會水。正準備調整姿勢從水里冒頭時，一個水花猛地濺起，一只大掌拎著元里的后領，暴地將他從水里提了出來。

元里出水面一看，楚賀正繃著下顎，渾地帶著他往岸邊趟去。

到了岸邊，楚賀將元里扔到岸上，自己大步走了上來。

元里嗓子里還有點，他側躺著咳嗽，咳嗽完了后難掩驚訝地看著楚賀，“你也不會水？”

楚賀雖然跳下水把他救了上來，但完全是仗著個子高大，腳踩著河底一步步走上來的。

元里低頭，果然看到了楚賀長靴上厚厚的淤泥。

楚賀臉不怎麼好看，他掉上著水，結實的背部繃著，全是細細的水珠，頭發也了大半截。

楊忠發嚇得都了，一屁坐在草地上，“咱們北方的兵就沒多會水，善水的兄弟又沒跟著來。還好這水不深，將軍能把你給撈起來，元公子，你可真是嚇死我了。”

元里渾也了，他坐起，沒在意自己，反倒率先皺起了眉。職業病犯了，忍不住憂心忡忡地道：“這不行啊。你們不會水，以后怎麼打水仗？”

楊忠發像是聽到什麼笑話，“咱們打的都是鮮卑匈奴，他們那地比我們還缺水，哪里用得著打水仗？”

元里站起摘掉腰帶，把外袍下來，“但一旦真要打起水仗，你們豈不是必輸無疑？”

楊忠發張張想說什麼，卻找不到反駁的話。他的思維被帶偏了，順著元里的話往下想了想，頓時升起了一冷汗，“就算會水，咱們打水仗也占不了什麼便宜，北方水，坐船的機會也，沒地方練，上了船照樣暈乎乎的，站都站不起來。”

元里也知道這是北方件條件的缺失。論水師，南方比北方強，陸師與其正好相反。可陳王陳留就駐守在江東一帶，以后天下一，勢必要與江東來場水仗。

楊忠發忽然激地一拍雙手，想起了好辦法似的，“有了！到時候將船只都連在一塊，眾船相連，這不就能減晃，如履平地了嗎？”

元里心想你和曹還有共同話題，“那如果有人用火攻，恰好風向對你們不利，豈不是將你從頭燒到了尾？”

楊忠發啞然，“這……”

楚賀側頭看向元里，“你會水？”

元里已經將束發帶摘掉，的黑發散落在脊背。他辛苦地擰著頭發里的水，把上帶出來的小蝌蚪扔到溪水里，“會。”

楚賀若有所思。

渾了的楚賀和元里兩個人待在原地，楊忠發去給他們拿干燥的。

元里學著楚賀的樣子，將外袍搭在了樹枝上滴著水。又解開了里上的帶，正要下時，余瞥到了楚賀的上。

飽滿，腹清晰可見，寬肩，窄腰，從背部到腰部的線條流暢極了，人魚線深腰，正滴滴答答地往地上留著水。

元里本還算漂亮的形在他面前，反倒顯得有些單薄，元里默默地又系上了腰帶。

很快，兩人的小廝便拿來了。

楚賀極其坦然，連躲都不打算躲，就坐在樹蔭下大喇喇解開了帶。元里臉皮比他薄，抱著服往林子里躲了躲。

等楚賀換好后，元里還沒出來。楚賀隨意地往林子里看了看，就看到一片若若現白皙實的后背。

半截樹枝被猛地踩斷。

元里回過頭看去，就看到楚賀快步離去的背影。

因為他們兩人意外落水，休息時間延長到了半個時辰，要等到他們頭發干了后再上路，免得染風寒。

元里一清爽地走回了人群中，鬧騰了這一會兒，他更加了。既然有半個時辰的富余，元里也不想再啃生冷的餅子。他讓孟護衛帶人去打獵，喊著林田堆起了火堆。

其他人嫌熱，紛紛躲得遠遠的。只有跟著元里打過牙祭的幾個人難掩興，作利落地理著食材。

孟護衛收獲頗，打來了一頭小鹿和一只野。他將東西理好，又按著元里的要求找來了一片芭蕉葉。

小廝將配料拿出。

北周做菜時的調料雖然只有鹽和醬，但地大博，元里在藥鋪中找到了不能用的調味品。實在饞得厲害的時候，他便帶人打個獵給自己解解饞。

如今理食材，元里已經駕輕就。他用姜片給拭一遍去腥，再用鹽和醬將浸泡片刻。待孟護衛將鹿串好后，又用茴香、八角和蔥姜蒜塞了野部。

“酒呢？”

林田雙手送上酒壺，元里將酒水盡數灌下了半壺。

附近的樹上長著尚且發青的果子，元里讓人采了幾顆下來，拿起其中一個嘗了嘗，被酸得眉頭扭曲。

然而這樣的果，恰好能做一味調料。

元里用力，將果子水出滴在野膩的皮上，將其用洗凈的芭蕉葉裹住，挖著黃泥包起，放在了火堆下方。

烈火點燃，鹿也是如出一轍的理方法，只不過是架在火邊燒烤。很快，令人口齒生津的香味便緩慢地傳遞了開來。

楊忠發咽咽口水，先前覺得元里理食材的手法奇怪，現在卻厚著臉皮湊了上來，“元公子，能不能分我一塊？”

元里是個大氣的人，他不止分給了楊忠發，還給了其他人每人一塊滾燙鮮的鹿。

所有人吃得滿流油，眼冒，燙得哈著舌頭也不肯放慢速度。

楚賀三兩口咽下一塊掌大的鹿，慢悠悠地走到了火堆旁坐下。

元里不計前嫌地將一只鹿遞給了他，笑瞇瞇地問道：“不知我先前是否得罪過將軍？”

楊忠發咳了咳嗓子，接過話頭，“元公子，你有所不知啊。”

元里看向他，“嗯？”

楊忠發道：“我們這次從北疆回到，是專門為了我北疆十三萬戰士的軍餉而來的。”

十三萬戰士的軍餉？

元里心中一，不聲地側耳細聽，黑發從他肩頭落，襯得他側臉如水般溫。

火柴噼里啪啦作響，鹿滋滋冒著油。

楊忠發本是做戲，話說著說著卻不由帶上了幾分真實緒，“鮮卑和匈奴狼子野心，虎視眈眈在北部覬覦我中原大地。他們自己打還不夠，還要三番四次來侵犯我長城邊疆，殺我北周百姓，搶我北周土地，我北疆十三萬戰士便是另一道高高聳起的城墻，將這些胡人盡數擋在北周之外！其中酸苦只有我們自己知曉，可如此功績無人記得不說，北疆十三萬戰士的軍餉還一年晚于一年。今年已到了三月，軍餉的影子卻見都沒有見到，乃至這些士兵，已經許久連頓飽飯也未嘗吃過……”

幾句話說完，楊忠發已然是老淚縱橫，“我們將軍作戰前方，軍餉全靠后方補給。先前朝中還有小閣老在，小閣老至每年能準時為我們送上軍餉。但自從小閣老病重之后，朝中竟無一人還記得我們北疆的十三萬戰士啊。我等上書朝廷，可朝廷左拖右拖也沒正面答復。邊疆糧食已然見底，日日只有薄薄一層米粥，喝到肚子里轉眼就沒了影子，孩尚且不住，將士們如何得住？元公子，我們實在是啊。”

元里想起了以往自己做后勤的日子，每個士兵辛苦訓練一日能吃下多東西他曉得。一萬人已經是難以想象的數量，而十三萬人一日又該需要多糧食？

那是一個令人心驚膽戰的數字。

但在古代，很有士兵能每日都吃到果腹。

元里知道訓練后腸轆轆的滋味，那滋味并不好。他同，眼眶微紅。

古時候參軍的人多是流民。流民參軍，不過是為了一口飽飯，一暖，命比路邊的稻草不貴上多。

榮譽，錦還鄉，保家衛國。

這是絕大多數人從來沒有想過的東西，他們連飯都吃不飽，連自己年歲幾何都不知道，哪有心思去想更多東西？

邊疆的這些戰士，怕是自己都不知道自己做的是保家衛國的大事。

元里心中的某個想法越發蠢蠢。

他能夠聽出來，楚賀缺一個穩定的后方。

以往為楚賀提供軍餉的人是楚明，然而楚明快要不行了。

元里缺兵馬，卻有養兵養馬的底氣和經驗。楚賀有兵有馬，卻了一個優秀的后勤。

這豈不正是可以彼此合作、互相共贏的局面？

但這只是臨時升起的一個想法，元里將這些想法在了心底，沒有在面上泄分毫。

楊忠發抹了把淚，幽幽嘆了口氣，“元公子，咱們都是一家人，我也就和您直說了。朝廷如今自顧不暇，國庫空虛，不一定會給我們撥糧。前些日子，我們好不容易有了一批貨可以充當軍餉，可沒想到啊，這批貨竟然在半路被一伙災民給劫走了。”

元里有些意外，“被災民搶走了？”

楊忠發看著他渾然不知的神，心中也開始猶疑，“正是。說起來也有緣，那批貨被劫走的地方，恰好離汝縣極近。”

元里眉頭緩緩皺了起來，一直帶笑的角收斂，“大人查到這批人是誰了嗎？”

楊忠發苦笑，“實不相瞞，我還沒有查到。”

元里嘆了口氣，“若是汝縣周圍真有這樣的災民，我心難安。楊大人，若是你發現了什麼蛛馬跡，盡管告訴我，我愿為你效一臂之力。”

楊忠發一愣，余看向了楚賀，了眼。

將軍，嫂子好似真的什麼都不知道。

楚賀看不出什麼表，淡淡開口道：“底下的東西了。”

元里恍然，才想起火堆底下還有個花。他將火堆撲滅移開，用木挖出來底下的花，用力敲碎了上方裹著的黃泥。

周圍圍了一圈探著脖子看熱鬧的人，黃泥甫一碎開，一濃郁的香氣便蔓延了開來，極其霸道地侵占方圓一片領地。

不人咽了咽口水，肚子又開始了起來。

楊忠發，還沒吃就已經到了味，“元公子這手藝絕了，我聞著比那家一品齋還要香得多！”

元里哈哈大笑。

芭蕉葉已經被水烘得快要爛開，撕開后的野更是已然爛。香味濃郁，鮮多，果子清香更是解膩萬分。只是一只實在是，除了元里和楚賀，其他人才分到了一兩口。

楚賀吃得風卷殘云，在元里瞠目結舌的注目中，一只被他一人吃了大半，下肚后瞧著還意猶未盡。但事不宜遲，吃完飯后，眾人再次踏上了前往汝的路。

一日的快馬加鞭，當夜籠罩山頭時，一眾人終于來到了汝縣。