在天馬進扶桑苑，小黃門縱馬扶桑苑報信的同時，臨淄王后所居的迎暉閣也響起了細細的喧鬧。

“才從樓下過”“你見了麼？”“好威風，噌的一下撞在黃金樊上，好大一聲。”“怕是地都了一下罷？”“這竟是匹馬，還是匹越波的龍呀？”

當朝有律令，名馬不出五關，瑯玡無大片草場，也無名馬種，王族士大夫亦多用牛羊拉車，這匹威武雄壯，矯健高大的“天馬”無疑為上貢禮品中最引人注目的。

瑯玡居崤山以東，臨東海。乃故齊魯之地，多出婦、綢、銅。

溫文爾雅的氣質亙古流傳，齊說話聲亦溫，呢喃若鶯語。即便是吃驚，聲音也像繁葉底下游走的風一樣，聽得人心間的。

聽著外頭俏細的嗓音，已過不之年的臨淄王后畔含笑，自嘲：“還是王侯人家，瞧瞧們見的世面。”

服飾梳妝的，是臨淄王后侄若阿，捧著菱花鏡，檢查王后高聳飽滿的發髻之前，額發畔佩戴的黃金蝙蝠山題簪穩否，悄悄贊維道：“恕侄僭越，議論兩句。陛下頭一回出巡，別的哪也不去，只來瑯玡見他叔叔，可見圣寵極矣。從今往后，侄跟著王后，什麼樣的世面不能見呢？

王后笑得滿面春風，也去撥弄步搖之底山題上的垂珠華玉：“哎，什麼叔叔，你這話關起門來說說就罷了，可別出去招搖。”

說著，起更：“這幾日還有得忙呢。”

祭祀與朝拜乃天家事，諸侯王與世婦接待、選世家獻等諸事宜按理應由府、宗正輔佐皇后辦。

然而今上登基三載，后位空懸，無人主持。

諸事只得由太后來辦，而太后年事已高，不得請臨淄王后輔助。

臨淄王后自然是求之不得，連日盡心竭力，熬更守夜，主持宴飲，會同貴婦等，不在話下。

今日扶桑苑行獵因未有眷參與，太后不便，也不用侍奉在前，方得半日閑。

王后才更罷，忽然有一侍兒進來，遞了一片名刺，附耳邊輕輕說了一句話。

王后將名刺拿在手里，先是有些吃驚，忙道：“還不快請進來。”遲疑片刻，又道：“不要聲張，請到……西面側殿里，切莫慢待。”

若阿見狀疑：“姑母，來了什麼貴客了？”

王后著手中竹片名刺，心中驚疑未褪：“是章華長公主的獨生。”

“是！”當世凡高門貴，無有不聞此名者，齊若阿也不例外。

若阿早一睹其風姿，那里耽得這樣的機會在眼前，忙去扶王后：“若阿隨您去一同接待。份貴重，又懸而未定，您二人談的時候，我可順言娛之，萬一有難，我是小輩，也可從中斡旋兩句。”

臨淄王后聽說的在理，點首相允，復整袍，肅容而赴。

……

世人有見——楚渺渺有神，必纖纖細腰，質若纖柳，神如旖霞。更何況是得今上時親口所贊“神”之人。

臨淄王后和若阿看到朱晏亭的時候，二人皆怔了一怔，未想到對方竟是绔褶玉冠的裝扮，之敞闊明亮，甚至有三分英氣，只惜趕路而來，風塵仆仆，未及膏沐。稍掩其華。

朱晏亭一見王后，當即揖禮。

若阿待行完禮，搶先屈，朱晏亭忙讓禮。

臨淄王后親手扶朱晏亭起來，指著若阿道：“這是我弟弟的兒。”

說著扶坐側，朱晏亭再三推讓，只肯坐下首賓位。

王后見孤而來，遞的也是私人的名刺，心里已有幾分計較，面上不現，只輕嘆道：“上一回見你，你還是個未足十歲的小丫頭，那時候你母親還在，還與我賭六博戲來著，擲六博擲得最好，總笑我笨拙。音容笑貌，宛然在前……轉眼間，噯，世事何速！”

臨淄王后提起長公主，言語里唏噓哀傷，倒不是作偽——

朱晏亭的母親與臨淄王是同時封的國，而如今臨淄國喜臨盛事，章華國已不復存焉。

兩相對比，顯得凄涼。

聽說奪國設郡以后，將士不存，臣屬皆泯然庶人，恐怕曾經盛極一時的章華國，如今殘存的所有痕跡就是面前這個伶仃孤了。

臨淄王后著，目逐漸。

朱晏亭眼睫輕閃，似為所，語氣微哽：“斯人已矣，王后記掛先母，晏亭不勝懷，銘之于心。”

頓了一頓：“此番不告而擾，有失禮數，請王后恕罪。”

臨淄王后心如明鏡，輕聲道：“好孩子，論親，你還要換我一聲舅母，你能找上門，舅母很欣，有什麼難，你且說罷。”

……

約莫一盞茶的時間后，王后從迎暉閣步履急切的走了出來，招人來問：“陛下駕幸扶桑苑，歸來否？”

下人回：“回王后，皇上正與大王等賞玩天馬，據說大將軍敬獻一勇士，正馴服天馬，圣心大悅。”

聞此言，跟在王后后的朱晏亭面微微一白。

王后疾步之下，鬢上步搖微微晃，回頭向朱晏亭。

復詢問：“可否等陛下從扶桑苑回蒼梧臺再覲見？苑危險，你一個子，極為不便。”

朱晏亭一抿，因為急，連眼眶亦泛著紅。

劉壁派出的斥候已打聽到李弈前來瑯玡，拜見過大將軍之后，就不知所蹤，并未回轉。

李延照一客居瑯玡之，莫名敬獻馴馬的勇士，很不尋常。

上次他曾見過李弈眨眼之間制服雙馬，贊嘆過他的勇力。

如此看來，這個勇士十有八九便是李弈。

朱晏亭和皇帝在乘輿上有過短暫鋒，知其莫辨，極難揣測，萬不敢冒須臾之險——若他見了李弈，盛怒之下，下了旨意。

之后再有翻天覆地之能，恐也無計可施。

咫尺之間蘊風云驟變，亟需止禍于未然！

王后見神大變，似有萬般艱難在口難啟，輕輕咬牙，沉片刻，果決道：“給我來安排。”

……

王后的輜車很快從迎暉閣駛出，車轍滾滾，朝扶桑苑行去。

迎暉閣離扶桑苑并不遠，行出沒有多久，便能看見隨風飛揚的日月升龍旗。

朱晏亭耳邊聽聞車之響，心中也咚咚跳個不住。王后的手握著，覺掌心冰涼，一片粘膩，輕背，道：“莫怕，好孩子，舅母在呢。”

朱晏亭自長公主走后，遍嘗世態涼薄。

臨淄王后和母親并非什麼后。

此番前來求，本沒報太大的希，原想著若不行，再去尋別的門路。卻不料非但無半字推，慷慨施援如此，低頭看著握自己的手，又看看。

王后年事略高，眼尾微褶，一雙月牙眼，恬靜溫厚。

朱晏亭反握住的手，低低道：“多謝舅母肯慷慨解我之難，今日若好，來日必當厚報，若不好，絕不會毫牽連舅母。”

王后拿起手巾，給一一手指的掉掌中的汗，重重一握。

“有什麼不好，你的出，你的模樣，只有好的。”

說話之間，輜車停了下來。

王后使人遞符求見，攜朱晏亭等在了扶桑苑外。

凡天子駕所在，唯有極外圍的地方才用武卒、郡卒巡邏守備，前都是羽林郎護衛，羽林郎已于扶桑苑就崗哨，刀戟衛門，守備森嚴，就連臨淄王的王后也只能等候通傳。

這日風清云散，日正盛，春雖暖，立不到片刻，額上也起汗。

等了半晌，終于看到監小跑而來，雙手捧符，恭恭敬敬的遞回來：“王后，請。”

王后攜朱晏亭扶桑苑，園囿花木扶疏，亭臺錯過，兼備皇家園囿之威嚴，暗合齊魯風之綺麗。

此刻苑中正在狩獵，天子還未下場，只有些出生高門、得寵的羽林郎和幾位王世子在場地里驅趕，揮喝呼喊，振振羽翅，呦呦鹿鳴，馬嘶風吼，野趣橫生。

碧草茵茵上起一高臺，臺上明黃幡帷，遠視之，數貴胄戎裝，簇擁一青年男子。

便是幾位諸侯王和皇帝齊凌。

再看他們目所向，朱晏亭一顆心幾乎跳到了嗓子眼——馬場中長而立的，赫然正是舊日不見的李弈，他不著甲胄，只一襲青布袍，踏皂靴，迎風袍袖蹁躚，正在推拒監遞過來的皮鞭和絡頭。

他揚聲道：“陛下，末將聽聞，西極之，野有白云下降，化為天馬，此野無羈之，不通圣明教化，倘若強行以絡籠之，以鞭策之，恐適得其反，難收馴服之效。”

朱晏亭視線從他上移開，掃了皇帝一眼。

李弈與天子，一在馬場之中，一在高臺之上，相去十來丈，不知皇帝看清他的容貌沒有。

齊凌的聲音含著笑：“此言甚得朕心，依你看，當如何馴服它？”

李弈拱手揖禮，道：“末將請不用鞭、羈，僅以八尺之軀往，愿以我服之，為天下昭明，西極有天馬，而陛下有勇士！”

一句話，說得扶桑苑諸王側目，烏孫國的使者都不由得將目聚在這個年輕將軍的上。

此乃壯言，當著烏孫使者的面，極給皇帝長臉——

說出這樣話的勇士是何氣概，統領他的君主又是何等氣概？

齊凌慨然而笑，轉頭對李延照道：“你獻的這個人，有點意思。”

李延照深知圣心，角也不免帶了笑意，假意斥道：“你是武將，不是謀臣，有這耍皮子的功夫，還不速速拿出本事來，馴服這馬，獻給陛下。”

烏孫使者推著黃金籠，慢慢將等候已久的天馬推馬場。

那馬在樹蔭下棲息良久，又飽足食草，飲過玉，此刻力充沛，更甚招搖過市時。

矯行籠中，長咴一聲，端似龍，馬蹄頓踏，起煙塵四散。

烏孫使者畏它撞人，紛紛離得極遠，以金鉤慢慢將籠門打開。

“喀嚓”一聲響，使者作年散，圍了一個方圓十幾丈的圈出來。

此時臨淄王后已得允登臺，緩步而上，朱晏亭垂下臉，跟在邊，用余掃著馬場上的靜，看見馬匹猛地沖出來，攜一陣勁風，直往站它當前的李弈撞去。

“你怎麼來了？”臨淄王退出諸王之列，小聲的問了王后一句。

王后輕聲道：“從未曾見過這麼矯健的馬，也來長長見識。”

所有人的目都圍繞著馬場中的青年。

他輕巧躲閃，靈，青衫被苑中浩浩長風吹著，蹁若蛺蝶。

兩個躲閃，令馬匹不能近，羽林郎中氣方剛的好事男兒已忍不住喊“好”！

天馬兩撞不得，嗤之以響鼻，拔足奔，才起足，李弈狂奔追趕，去探它的耳朵。

耳朵乃是馬匹最敏的所在，天馬氣暴烈，怎堪他一來就如此耍弄，當下暴躁若狂，抬蹄猛踢。

看準它彎脖踢來的空當，李弈躍而起，一下竄上了馬背，手掌攥住馬鬃。

這一下矯若蒼鷹，快若閃電，非十年苦功不能為。

而那天馬何等暴躁酷烈，向來奔馳山野，烏孫草原廣袤，任它踏足。此番頭一遭給人騎在背上，憤怒長嘶，突竄起，騰躍時，四肢同時離地數尺，直蹬風而翔。

臨淄王齊雍見此，對齊凌道：“陛下，這騏驥奔騰飛，果真是天馬呀。”

齊凌抱袖而觀，笑而不言。

從高臺看去，草場寬廣。李弈死死在馬背上，雙足似鐵鉤一樣勾著馬腹，雙手抱馬脖，疏忽之間，天馬已縱過半個馬場，其速當真是風馳電掣，可想一日千里之雄姿。

而馬背上的青年將軍，一不，沉穩如山。

雄健之馬，青年勇士，青衫頡頏，翩然草場間——這一幕不管是哪個帝王來看，都是極壯氣，極賞心悅目的。

更何況齊凌這種氣方剛的年輕之主。

他數度掌贊嘆，又思及為君者要吝惜一怒一笑，只得將手掌扣掌中，把著腰側鯊皮半鮫的佩刀把玩，面上作含著威嚴的、風輕云淡之。

來回數十圈以后，天馬終于在上下掙扎和奔跑中初現疲態，速度漸漸慢了下來。

后來，終于慢慢停了下來。

四周的羽林年郎們發出歡快長呼。

李弈翻滾下馬，疲力竭，雙足微，膝行而前，長跪叩拜：“末將幸不辱使命！”

皇帝的聲音較初時輕快許多，顯然龍大悅：“你上前來。”

李弈便站起，往前走了幾步，又下跪。

“再前些。”

小黃門恐怕他不明白，小跑去領著他往前走。

李弈再度前行，在離高臺只有兩丈的地方重新下拜。

“是你？”

這一聲，驟然沉了下來。

朱晏亭聞此，心里隨著猛墜了一下。

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