侍者當即小心翼翼觀察起魏嚴神。

他沉聲說了句：“取來。”

侍者這才去書房門口將那一方錦盒捧到了書案前。

魏嚴一雙蒼老卻凌厲依舊的眸端詳著跟前的錦盒, 這盒子顯然有些年份了，粘合在盒上的那層錦布已泛黃。

他叩開鎖眼, 打開盒子, 瞧見放在里邊的東西后，眸瞬間染上一層霾。

侍者見他變了臉，忙也看了一眼盒中件，隨即大驚失道：“賀……賀敬元看過這信了？”

錦盒中所放的, 是一封信和一枚玄鐵令牌。

魏嚴抬手拿起那信, 見信封陳舊, 但封口完好, 且上邊并無任何落款，瞧著像是很久以前就有人用一個新的信封把里邊的東西裝了起來。

他沉聲道：“他沒敢拆開。”

他抬手撕開信封, 里邊裝的果然是另一封被拆開后的信，那封信的信紙和封皮都已泛黃, 還沾著干涸氧化后呈淡黃的跡。

封皮上寫著“孟叔遠親啟”幾個蒼勁有力的大字。

魏嚴挾天子以令諸侯多年，在朝堂上雖為人所詬病，可那一筆字, 卻也是在當代書法大家中排的上名號的。

但凡見過他墨跡的人, 都能辨得出那信封上的字是他所題。

看到里邊的信件時，魏嚴一直冷凝的神這才緩和了些許, 只不過一雙眼依舊銳如鷹隼：“我讓玄字號死士去取的東西, 為何會落到賀敬元手上？”

侍者垂首, 冷汗涔涔：“老奴這就命人去查。”

魏嚴卻揚了揚手，示意不必, 他見和著錦盒一起送來的, 還有一封薊州來的折子, 打開看完后, 將折子扔到了案上，道：“他在求我放過那叛主之徒的兩個兒。”

侍者能在魏嚴邊伺候多年，自然是個會揣人心的，瞥了一眼賀敬元那折子上寫的山匪襲清平縣，殺害多戶良民，匪徒現已伏誅，便也明白了魏嚴話中的意思。

賀敬元替魏嚴找回了他想要的東西，希魏嚴就此收手，放過那人的兩個兒。

侍者眼神微，道：“賀將軍大抵也是念在昔日同袍的分上，您先前為試探賀將軍忠心與否，讓他去殺那二人，他不也照做了麼？想來賀將軍對您一直是忠心的，不過婦人之仁罷了。”

魏嚴冷笑：“你說他是一早就拿到了這東西，還是真如他在折子中所說的，誤以為是清平縣匪患，出兵剿匪誤抓了玄字號死士，才得知老夫在尋此？”

侍者斟酌道：“您讓他去殺了那二人后，不已派了人過去盯著麼，賀敬元看樣子并不知道這東西，想來是后者。”

威嚴冷聲道：“寧可錯殺一千，不可放過一人。他雖未啟這信件，但能想到以這信來求我放過那那叛主之徒的兒，當已猜到這是何了。”

侍者小心道：“您的意思是，要像對侯爺那樣……”

他做了一個抹脖子的手勢。

魏嚴盯著案上那份折子，沉許久，終是搖頭：“錦州之戰過去了十六載有余，數月前關于承德太子和謝臨山的死才突然在民間被重提，征兒會去徹查關于此戰的卷宗，想來也是被有心之人指引的。那幕后人尚未現，便已老夫折了手上這最好的一把刀。”

魏嚴說到此，語氣陡然凌厲：“眼下崇州戰局僵持不下，興許也有那幕后人暗中了手腳，再折賀敬元這柄刀，西南之地便可拱手送人了。那叛主之徒倒也心中有數，未告知兩個兒半點當年之事，兩黃丫頭不足為懼，姑且留們命罷。”

侍者贊道：“丞相英名。”

心中卻也明白，他妥協留賀敬元的命，不過是因為賀敬元知曉錦州一戰的真相后，依舊能為他所用，背叛了他的那人，膝下也只有兩個兒，子談何復仇？不用擔心什麼患。

但謝征不一樣，殺父之仇，不共戴天。

所以眼前人才先下手為強，在崇州戰局上設套，讓大胤這位弱冠之年憑軍功封侯的戰神折在那里。

魏嚴并未理會侍者的奉承，最后瞥了一眼那歷經十六年泛黃的信紙，揚手扔進了案邊的炭盆里。

燒得火紅的銀骨炭瞬間將信紙灼出一個大，隨著那信紙上暗棕的變大，整張信紙逐漸被火吞噬，十六年前的兵戈與似乎也在這火里化作了煙塵，再無人知曉當年的真相。

魏嚴眼底映著火，沉聲道：“崇州戰局且先與賀敬元吧，一心想把十六年前的錦州之戰搬到臺面上來的人不會罷休的，讓地字號的死士去盯些，再有異，老夫必要見到那躲在暗攪弄風云的老鼠！”

侍者問：“會不會是李太傅一黨……”

魏嚴搖頭，蒼老的臉上自有一臨淵峙岳的從容：“那老東西若察覺到了當年錦州一戰的蛛馬跡，不會等了十六年才舊事重提。”

他緩緩道：“當年承德太子戰死后，東宮失火，太子妃和皇孫都命喪大火中，太子妃尚有半張臉可辨認，皇孫卻被燒了一干尸，且盼當年死的，當真是皇孫吧。”

侍者聽出他言外之意，冷汗都浸出來了，道：“能和太子妃死在一起的，必然是皇孫無疑，東宮里除了皇孫，又哪來那稚年男呢？”

魏嚴只道：“但愿如此。”

-

薊州。

本是除夕夜，但朝廷軍隊在崇州戰敗，薊州毗鄰崇州，整個薊州府七品以上的員全都沒能安穩過個好年，被去薊州府衙商議對策。

一封信報被送于賀敬元書案上，賀敬元展開看后，只嘆道：“丞相這長子，是嫌崇州戰場的火燒得還不夠大啊！”

立于下方的鄭文常問：“大人何出此言？”

賀敬元將蓋有西北節度使大印的公文遞與下屬，書房眾員傳看后，議論紛紛。

鄭文常怒道：“整個大胤朝一京十七府，西北占四府，崇州已反，只徽州、薊州、泰州三府，徽州乃屯兵之地，朝廷為了削弱節度使兵權，歷來又嚴令止屯兵之地囤糧種地，現整個西北只余薊州、泰州兩府可供糧，他魏宣要我們兩府各自在三日征出十萬石糧來，這不是強人所難麼！”

另一員道：“聽聞泰州征不上糧來，昨日節度使才派了軍隊前去強行征糧，農人留的谷種都兵奪了去！百姓別說明年春種，這個嚴冬不死便算好的！”

“魏宣手底下那些兵將，哪將百姓當人，聽說還打死了好些個不愿糧的莊稼漢，此事還沒傳開罷，一旦傳開了，魏家的惡名便又多一條！”

賀敬元聽著底下的府臣們吵吵嚷嚷，并未做聲，在他們愈吵愈烈時，才問了句：“今年西北何故征不上糧來？”

徽州大營十萬軍士的糧草，一向是由朝廷撥給，只不過因崇州戰，阻斷了糧道，糧草這才遲遲到不了。

若是崇州之戰早些結束，也不至于落到此地步，可偏偏大胤戰神武安侯已折在了那里，對三軍士氣的影響不可畏不大。

新來的節度使魏宣又是個好大喜功之徒，為了盡快將徽州十萬兵權握到手中，將武安侯麾下重將貶的貶，遠調的遠調。

他自己帶去的那一班子人馬，本不悉西北的戰局，接連吃了好幾回敗仗，士氣再三損，生生將戰線拉長，耗完了徽州大營現存的糧草。

徽州告急，按理說，西州其他三府是能先補給上的，便是如今只剩兩府，也不至于一點糧草都征不上來。

一直跟個炮仗似的鄭文常抱拳道：“屬下命人查過了，前不久一名姓趙的商人在薊、泰兩州高價收購了不糧食，百姓只留了春種的谷種和自家吃的糧，其余糧食全賣了換銀錢過年。”

賀敬元道：“查查那姓趙的商賈。”

鄭文常應是。

賀敬元說：“今日除夕，便不再議事了，都早些回去吧。”

底下的員們原本一個個苦大仇深，聽得他這話，喜上眉梢，卻還是按捺住喜，規規矩矩作揖后才陸續離去。

只有鄭文常一直皺著個眉頭。

滿屋子的人都走了，獨留他還杵在原地。

賀敬元從書案后起，見他還站在那里，不免問：“怎不歸家？”

鄭文常憂心道：“大人，魏宣既點指明要咱們薊州府三日湊齊十萬石米糧，三日后若拿不出，可如何是好？”

賀敬元道：“我不是讓你去查那姓趙的商賈了麼？”

鄭文常沒說話，那商賈一早就在買糧，就算查到了，糧食若賣去了別，也是遠水接不了近。

賀敬元忽而頓住腳步，看向自己跟前的年輕人，目溫和而有力：“你想讓我跟魏宣一樣，讓底下的人去百姓手中搶糧食？”

鄭文常忙道不敢，只是面上仍有些猶豫：“那……魏家那邊您如何代？”

賀敬元道：“總有法子，但這法子不是拿刀在百姓脖子上。文常，朝臣仕子罵我們是什麼黨不重要，重要的是，咱們自己心里清楚，這是為大胤百姓當的。”

鄭文常愧頷首：“下教了。”

賀敬元并不再多言。

屋外下著鵝般的大雪，他走出書房，想的卻是他在得知崇州戰事失利后送去京城的東西，魏嚴當已看到了。

京城的調令在魏宣發難前送來，那麼魏宣便不足為懼。

魏宣如今急著征糧，大抵也是怕被魏嚴責罰，這才急功近利想做出點就來。

西北無人，魏嚴能用的僅剩一個他，他冒險用那法子換那兩姐妹一條生路，約莫是能的。

他能做的，也只有這麼多了。

聽到遠街巷傳來的鞭炮炸響聲，賀敬元眼底出些許復雜和悵然的緒來：“逢年過節，總得給那邊的人燒些供奉才是。有位故人，再無人會記得給他燒錢紙了，我無見他，文常，你隨我去城外走一趟，替我給故人燒些錢紙。”

鄭文常應是。

一輛馬車駛出薊州主城，在一山坡停下。

山風呼號，賀敬元親自點了香，向著北方拜了三拜后，土里，隨后回避，只讓鄭文常把冥幣都燒在了那里。

風卷起火舌，那一摞沒來得及燒盡的冥紙也被吹得到都是，白茫茫的落雪里混雜著白的冥紙，無端顯出幾分凄清慘淡來。

鄭文常燒完供奉走下矮坡時，見賀敬元背對著矮坡，神有些凄然。

回程時，他忍不住道：“大人素來寬厚，為何說無見故人？”

賀敬元閉目坐在馬車上，似在小憩，聞言只答：“時局之下，終有不得已而為之之事。”

-

臨安鎮。

被踩化的雪地上覆著被水泡爛的冥紙。

風刮得大時，還有不冥紙被吹飛起來。

化了雪的路不好走，一片泥濘，樊長玉抱著長寧走在田埂上，謝征面無表拎著裝了滿滿一筐香蠟紙燭的竹籃跟在后邊。

鎮上的傳統，除夕這天得去故去的親人墳前上香燃燭燒紙錢。

樊長玉爹娘就葬在鎮外一風水極好的山上。

因為是新墳，墳前幾乎沒有雜草，到了地方樊長玉就把長寧放了下來。

爹娘故去已近兩月，長寧看到那兩個墳包，葡萄眼里還是瞬間就轉起了淚花花：“爹爹，娘親……”

樊長玉胞妹的頭，哄道：“別哭，大過年的，得高興些，爹娘看到我們了，在天上才放心。”

小長寧努力吸了吸鼻子，忍住眼淚。

樊長玉點上香和燭后，讓長寧在墳前叩頭，自己則把竹籃里的冥紙拿出來燒在了一個專門裝紙灰的鐵盆里。

長寧磕完頭后，也蹲過去跟樊長玉一起燒紙錢，見謝征站在一旁，把自己手上的冥紙分了好大一挪給謝征：“姐夫燒紙！”

謝征稍作猶豫，也拿起冥紙燒了起來，紙灰味兒有些嗆人，升起的煙熏得長寧睜不開眼，只能先躲一邊去了。

火盆旁便只剩樊長玉和謝征。

謝征注意到把籃子里的冥幣分了四份，問了句：“還有兩份是給誰的？”

樊長玉說：“我外祖父和外祖母，從前都是我爹娘給他們燒供奉，現在爹娘也去了，索就一起燒給他們了。”

謝征不聲擰了擰眉，母親連自己原本姓氏都不知道，還能知曉自己爹娘的生辰八字？

他愈發覺著母親的牌位上，是特意掩去了姓氏的。

至于為何爹沒掩去姓氏，要麼樊姓并非爹原本的姓氏，要麼……爹從前用的就是另一個姓氏。

心中雖有了懷疑，但他毫沒有想問祖父姓氏的意思。

他已經能猜到結果，問了，也是三不知。

樊長玉見他沉默，以為他是想起他過世的爹娘了，大方道：“家中還有多的冥紙，回頭你給你爹娘也燒些吧。”

謝征修長的指尖捻著一張被火舌卷燃的冥幣，眉眼在火和煙塵里顯出幾分淡漠：“燒這些東西，當真有用麼？”

這問題樊長玉還真答不上來，想了想說：“也許有用吧，老人們都說，人在那邊，不得花錢打點鬼差，不然會苦的。就算沒用，那也是個念想。”

逢年過節有人燒紙錢，說明這世間還有人記得那死去的人。

謝征沒再出言，只時不時再給或盆子里扔一挪冥紙，眼睫半垂著，人分辨不出他目中的意味。

他把冥紙扔的太多，沒燒完堆疊在一起起了濃煙，樊長玉被熏得眼淚都差點出來了，閉著眼把臉扭做一邊道：“你一次別放太多。”

手去竹籃里的冥紙，沒到冥紙，反而到一只微涼的大手。

樊長玉電一般趕松開，睜開一雙被熏出淚花花的杏眼，又是尷尬又是狼狽：“抱歉。”

手背依然還殘留著那溫熱的，謝征輕抿了一下，本說“沒事”，抬眸瞧見眼角噙淚，眼尾發紅的狼狽模樣，微微一怔。