夫子生辰過后。

翌日大早, 開堂授課前，老阿篤將裴淮尋來，道是段先生找他問話。

裴淮進夫子屋時, 夫子正坐在椅上, 仰著頭，定定地著吳老道畫的那幅蒼圖倚山圖，出了神，思緒仿若飄了那蒼山石嶺當中，久久不能自拔。

裴淮靜候了片刻, 等夫子回了神，才作揖道：“夫子，您找我。”

段夫子從那副畫中回目, 轉向裴淮, 問道：“吳先生乃高人逸士, 居山林，輕易不會贈墨, 你是如何求得此畫作的？”

畫中取這樣的意境, 夫子豈會看不出吳先生的用心？

便也說明, 這幅畫是吳先生真心誠意贈出——專程為他畫的。

能讓一位匿于世的高人, 誠心至此，不是易事。故此, 夫子尋來了裴淮。

裴淮應道：“吳先生贈畫, 緣不在小子，而在夫子。”頓了片刻, 又道, “小子以為, 好畫贈知音, 恰得其。”

隨后，細細將芒山觀里求畫過程，說與夫子聽。

裴淮最后道：“小子只不過費些足之力罷了。”

段夫子頷首，道：“你的心思，總比同齡人要通早慧一些，你的文章亦是如此。你們同窗三人，津，我憂其過于冒進，言，憂其貪玩樂，人不慎……唯獨你，為師似乎無所憂。”

夫子推著椅，靠近一些，又語重心長道：“為師惶惶，不知此事是好是壞，是喜是憂。”

何止是夫子惶惶，裴淮此時也是惶惶，段夫子眼果真是犀利毒辣，裴淮在家人跟前都未出甚麼馬腳，卻夫子看出了一二。他應道：“不知，即也是一種憂，夫子對小子還是有憂的。”

他只能將“生如此”，貫徹到底。

夫子道：“善。”不再追問。轉而繼續向那幅畫，思緒萬千，不自，緩緩唱道：“此畫應是——”

“一人一徑一書箱，半世蒼翠半世殃。生平五十聽天意，猶知老松盤駿山。”

一首詩詞念完，目赤淚橫。只不過，這淚水并不蒼悲，反倒是沖刷了段夫子心頭的蒙塵，豁達了幾分。

他與吳老道素未謀面，心意卻好似相連。

段夫子問道：“淮，你以為，此畫此詩，取何名為宜？”

“小子不才，以為取《蒼松問天》為好。”

“善。”

……

段夫子既說過，三個小子來年可以參加試，自然要開始教他們做文章了。

“從前，我從未跟你們提及八文的起承轉合，該如何破，又該如何去收，而讓你們隨心所地去寫，是怕你們學了八制式以后，理解不深，反倒遮住了自己的耳目，被束縛得畏手畏腳。”段夫子語重心長地解釋，又道，“如今，你們皆已打好基礎，心智已開，自然就要開始立規矩寫文章了。”

于是，段夫子仔細同他們介紹如何破題、承題、起講、題、起、中、后、束[1]，好比是戴著鐐銬舞劍，又帶著三個小子重新溫習遣文造句時，如何對仗工整、平仄起伏、引經據典。

最后，將歷屆鄉試、會試的科考文章拿出來，當作實例，與他們一同分析。

“緣何不用狀元殿試所作的文章？殿試，取的是見解、新意、主張，往往有刁鉆者，眼足夠犀利，落筆大膽，而獲閣老、天子的青睞。故此，若論雕細琢，還數諸位翰林鄉試、會試所作的文章，更合宜一些。”段夫子說道。

言外之意——你們唯有規規矩矩把八文寫好，通過了前面五關考試，才有機會考慮殿試上如何揮墨疾筆。

每日散堂以后，夫子都會留下課業，讓他們就四書五經中某言某句，寫上一段，翌日開堂前，逐一點評。

淮津兩兄弟、徐言，基礎打得牢固，很多學問都稔于心，所以學習寫八文，倒也快。數月之后，在規定的時辰之，三個小子都可以順利“完篇”——即從頭到尾寫一篇完整的八文。

邁出了備考來年縣試的第一步。

剩下的時日，則是考慮如何提高文章質量，不斷完善。

這日，夫子將朱筆圈改好的文章，退還給三個小子。徐言坐在中間，先是往右探頭看看裴淮的文章，道：“淮得夫子的贊語最多。”

又左探頭看看裴津文章的評語，道：“夫子夸津文章悟進步最多。”

“讓我看看，我的文章，什麼最多。”

打開一看，徐言傻了眼，道：“我的文章，紅圈圈最多。”

……

……

中秋才過幾日，司徒將軍府里，這一夜，蘭姐兒的肚子發了。

肚子里這個孩子，伯爵府看重，司徒將軍府更是看重，接生的一應事務皆早已備好。

蘭姐兒一抬進房里，那陳氏、小陳姨娘便帶著一群婆子趕來，將產房圍了個水泄不通，陳氏親自站在門口候著，又吩咐人道：“從習武場趕回來的那個，人攔著點，孩子沒生下來之前，休要讓他進來。”

又人把裴家送進來的那些婆子丫鬟盡數管了起來。

看這陣仗，但凡蘭姐兒生了個帶把兒的，恐怕不見得能抱上一抱，就會被婆母陳氏搶走。這將軍府的后院，終究是陳氏說了算。

陳氏一直人心伺候著蘭姐兒的肚子，為的不就是今日嗎？

蘭姐兒在屋里痛得昏天暈地，咬著牙，一次次問婆子：“二郎回來沒有？”過窗戶紙，依稀看到了外頭的靜，豈會不明白陳氏的意圖。

這將軍府里，能守護一二的，唯有司徒二而已。他不在，可怎麼辦？

那穩婆見蘭姐兒已有些冒虛汗了，心生不忍，道：“夫人快別想這些了，子生產，鬼門關路上，顧不了那麼多，肚子已經發了，趁早使勁罷。”不然，子一虛，就不好生了。

蘭姐兒聽后，下意識了肚子，沒再猶豫，也沒再問話，主咬那塊帕子，順著穩婆的推助，開始發力。

……

道上，月朦朧，塵土高揚。

司徒二一路策馬，加鞭往回趕，令他沒想到的是，好不容易用將軍府令牌進了城，進了府，竟被家中守衛，攔在了院門之外。

“二爺，夫人有命，院里不便，有所避諱，請二爺等孩子生下來，再進去。”

司徒二在院墻之外，聽不到里頭的靜，愈發焦急，想都沒想，從守衛手里出了把刀，橫在前，咬咬牙道：“我倒要看看，今夜哪個孫子敢擋老子。”說著，先給擋面的那個守頭來了一刀子，劃在上。

眾人既不能向二爺拔刀相對，又不能擋著他，只能慢慢退步，讓出道來。

司徒二遠遠地沖了進來，穩婆恰也打開房門走出來，懷里沒抱著孩子，那陳氏見此，已經傻了眼。

穩婆低頭，道：“夫人，是個千金。”

陳氏瞥了一眼房，又回頭看到那怒氣騰騰的司徒二闊步而來，陡聲罵道：“全是些不中用的東西，我真是造了孽攤上這一大家。”竟比司徒二還要盛怒。

而后帶著一群婆子退場，未進去看一眼名義上的孫。

司徒二來到房前，推門就要進去，急著見蘭姐兒，卻被穩婆攔著下來，道：“二爺還是換裳再進去罷。”又恭賀他說，夫人為他生了個千金。

這時，司徒二終于明白陳氏生怒的原因，原是打錯算盤，吃了癟，于是心十分暢快，沖著陳氏的背影，大聲喊道：“兒好呀，老子就喜歡兒，下回，下下回，都生兒，只要是老子的種就行。”

聽得那陳氏心煩意燥，又加快了幾步。月里，雖有一大群婆子跟著，陳氏的影卻有些落寞。

……

當夜，消息傳到伯爵府，老太太起道：“難怪今夜一直睡不安穩，母平安就好，就好……”

林氏聽了陳氏的作為，聽著都覺得有些后怕，心想，若是生了個哥兒，被陳氏搶走了，這個繼必定是斗不過陳氏的。

……

年關前，裴秉元考核通過，拿到最后半個積分，攢滿八分，得以從國子監畢業。隨后，朝廷外派的諭也跟著來了。

過年前就要出發。

林氏把手頭的生意全放下了，專程在家里替人打點，白日里帶人點選要帶的件，夜里還要點著燈，親自為裴秉元趕制。

裴淮見不得母親這般辛勞，勸道：“這些事，別人去干，也是一樣的，父親又不是不明白娘親的心意。”

林氏笑笑搖搖頭，道：“自打生了你以后，我再沒給他做過裳，此番你父親外派為，一任三年，我不能跟著去，就趁此給他做幾罷。”

林氏除了讓老周一家跟著過去，另外又同申嬤嬤商量，讓他們家老大老二也跟著過去，生怕裴秉元上任后，人生地不，連個聽使喚的人都沒有。

臘八的前兩天，裴秉元出發了。

臨別前，裴秉元一再叮囑兩個兒子，道：“段夫子說你們倆來年可以參加縣試矣，剩下這兩個多月，切不可松懈，亦不可自傲，踏踏實實準備考試……為父在玉沖縣等你們的好消息。”

“是，父親。”淮津兩兄弟應道。

看著裴秉元的馬車漸漸遠去，消失在道上，老太太是哭得最傷心的，的長嫁得遠，已是多年未歸，小兒子如今又外派為，一走數年……能藉一二的，唯獨幾個懂事的孫子孫而已。

裴秉元走后，頭個月給家里回了兩封信。第一封是報平安，說自己在玉沖縣一切安好，都安排妥帖了，請父母妻兒放心。第二封，說是過年要忙著重新登記戶冊，趁春耕到來以前，把荒地分出去，不能耽誤春種……雖辛苦，但一切安好。

可申大給林氏傳回來的消息，卻不是這樣的。申大說，那縣衙甚麼都沒了，只剩個空院子，還是塌了一半的破院子，剛到時連個鋪地的地方都沒有。幸虧老周一家、申大申二都是能干的，或伐木或砌磚，忙里忙外近十日，總算讓縣衙能住人了。

又道，縣衙里一文不存，除了縣丞、主簿，其他的衙差，拿不到銀錢，早就散了。東府衙那邊，知府也面臨一堆糟心的公務，哪里顧得上玉沖縣這邊。如今，裴秉元想找人做活，只能自己花銀子，把那群衙差找回來。

所幸，縣丞、主簿兩個副手，還算恭敬裴秉元，沒使絆子，對他的話，能聽三分，敷衍三分，充耳不聞有四分。

林氏聽了這些話，擔憂不已，又不能同老爺子老太太說，只能自己心里藏著，整個春節里，人前笑面春風，人后郁郁憂憂。若不是裴淮細心一些，恐怕林氏連他都能騙過。

知曉了前因后果，裴淮先是寬母親，說父親報喜不報憂，為的就是讓放寬心一些。

等母親緒緩和了一些，裴淮建議道：“孩兒看書時，曾讀到，東府城是南北水運的最后一城，自東府沿運河再往北，就到了京都。母親也知曉，大舅南下揚州，多是跟從河船只運貨，從南到北，每過一城都要歇上一兩日。”

“淮兒是何意？”林氏敏銳，已經猜到了幾分意思。

裴淮繼續道：“父親所在的玉沖縣隸屬東府。母親不若趁著如今東府城還在善后水患，門面價低，在城碼頭邊上置辦些產業。一來可以不時去料理一二，順道去看看父親，有個落腳的地方。二來，父親在玉沖縣三年期，縣上貧瘠待墾，他總不好一直往京都這邊手，母親置辦好以后，父親在那邊才能有所傍、立足。”

這是很現實的東西。

林氏聽后，心里已經記下，不過，又教育裴淮道：“這些都不是該你想的事，縣試在即，你理應把心思放在學業上，可不許再分心了。”

“這回母親可錯怪孩兒了。”裴淮解釋道，“這科考，遠不止要寫文章，大慶朝疆域的各個地方，民風民俗，高山湖河，也是要多多了解的。”

“你可唬我讀書。”

“孩兒何時唬得過娘親。”

春節過后，林氏很快便差人去東府城門面了，自不必多述。

……

……

試三年兩考，二月縣試，四月府試，六月院試。若是順利，半年之間，三場連捷，即可從小學步到生、秀才行列。

縣試，顧名思義，即是縣衙舉辦的科考，各地考生皆需回到戶籍所在地參加。

京都城東一帶，雖是天子腳下，但按屬地劃分，理應屬于順天府宛平縣。是以，城東一片，所住的達貴人、功勛人家，他們的兒孫輩想要參加科考，便需通過宛平縣衙來報名。

兩個功勛人家若是起了爭執，都住在城東，首先辦理案件，亦是宛平縣衙。要不怎麼會有人戲說——“朝廷管治天下，宛平管治朝廷”呢？

宛平縣令的上一級，順天府尹，連名稱都與其他知府不一樣，比知府高一品，屬三品。

這兩點，足以見得，在京都之地的縣令、府尹，是朝廷格外重視的，亦格外京都城各方權貴抬捧。

……

一月底，宛平縣衙如期出布告，二月六日如期舉辦辰年歲考，五日連考五場，即日起，諸位京都籍貫的學子，可開始報名。

裴淮、裴津、徐言三個小子，找人互保，再找廩生作保，諸多瑣事，一一辦妥，最后一起到宛平縣衙報名。

負責筆墨登記的，是個頭發花白的老秀才，當聽到徐言十一歲，淮津兩兄弟才十歲時，忍不住抬眼，唏噓道：“如此年歲，就開始參加試，不得了不得了。”

“年意氣，且來一試罷了。”裴淮謙虛道。

老秀才一一核實了三人的姓名、籍貫、年歲、貌等，將登記好的“場書”回到他們手中。

出了縣衙，裴淮看了一眼那張“場書”，只見貌一欄寫著“材較矮、白、濃眉、臉上無痣”等，再看裴津的，寫得也差不多。

好事的徐言湊過來看，一眼過后，哀嘆一聲，道：“我就知曉，每回都是我與眾不同。”

攤開一看，上頭寫著：長了一副招風耳。