徐言又愣住了, 一時不知，究竟是自己言辭有誤，還是那詹清遠豬油蒙了心, 只聽自己想聽的。

他不知如何回應, 只得訕訕笑了笑，不多解釋甚麼。

詹清遠開懷離去后，過了半個時辰, 次牌開放，又一□□了卷的考生走出來, 淮津兄弟正在其中。

裴淮與徐言面后，見時辰尚早，便吩咐小廝長舟回伯爵傳話，說是他們兄弟二人先去徐家, 向夫子回稟考試況, 晚一些再回家。

此乃尊師之舉，并無不妥。

淮津兄弟上了徐家的馬車, 三個小子同在一廂, 難免會聊起今日考試之題, 悉如往日探討學問之態。

徐言道：“那帖詩一題，我左思右想, 難得春景意境，干脆棄而不用，改寫其效用, 寫道‘仲春黃萼落, 旻天新油甘’, 也不知曉如此破題作不作數。”

裴淮贊道：“自然作數, 而且破題取義妙極, 你大可放心。”

“我跟大哥想的一樣。”裴津道，“比起你們倆，我的詩顯得平庸許多，我終于明白，夫子為何屢屢讓我外出領會意境了，這果然是一門學問。”

徐言又問：“淮、津，你們說，今年的縣試會不會有許多考生落敗在‘黃花’之下？畢竟書中有‘九日黃花酒’[1]，又有‘年年孤負黃花約’[2]，將黃花破題為秋，是再正常不過了。”

“我看未必。”裴津搖搖頭，他的記最好，解釋道，“前年，此題曾在江南省鄉試中出過，大批考生敗北，故此，‘黃花如散金’一句名聲大噪……想必，其他學堂的夫子，也曾講解過此例罷。”

裴淮亦附和道：“津弟說得沒錯，縣尊大人借用此題，除了考查帖詩水平以外，還為考查學子們消息是否靈通，是否足夠關注科考。再者，這縣試只是試第一關，歷來批卷不算嚴格，只要文章寫得尚可，帖詩偏題了，依舊有機會圍，只不過名次差些罷了。”

回到徐府，三個小子依次向段夫子回稟了作答況。

段老夫子輕山羊胡，頻頻頷首，面容比平日里要溫和許多，點評時，只說了夸獎的話，沒有點出不足，最后道：“淮詩文俱佳，津引經據典多，文辭深刻，言破題巧妙……你們平日里的苦讀沒有白費，可以安心準備后頭的考試矣。”

“是，夫子。”三個小子皆是高興。

畢竟是科考路上的第一考，能取得夫子這樣的評價，這一步便算是走穩了。

步步走穩，才能長遠。

……

有人歡喜有人憂愁，那詹清遠回到府上，先同祖父報了作答況，說起自己寫的那句“秋意蕭蕭潛夜，滿城皆是黃花開”時，眉飛舞，他化用的是“隨風潛夜[3]”、“滿城盡帶黃金甲[4]”，以為可得祖父贊賞。

他平日里的學問，確實是不差的。

未料，詹大人變，斥責道：“夫子不是曾與你說過江南省秋闈之事嗎？這題目出得雖偏了些，但已考過，你怎還能忘了出？”

詹清遠心膽一沉，這才想起江南省秋闈考的正是此題，無怪自己總覺“黃花如散金”似曾相識。

事已定局，詹大人也只好安孫子道：“你的兩篇文章不錯，總不至于正場落榜，還是放平心態，準備后面幾場考試罷……吸取教訓便好。”

……

夜里，滿城夜黑燈稀。

貢院里，燈亮如晝，千卷堆積如山，若想兩日之將卷子批改完，填榜完畢，不是易事。沈知縣帶著幾位同考，正在忙著批改卷子。

縣試雖沒那麼嚴格，但頭幾名考生的卷子，是要呈給順天府尹翻閱的，這件事馬虎不得。畢竟，皇城底下，順天府里，可不止一個宛平縣。

誰不爭著表現？

縣試考卷的好壞，是彰顯一縣之學風的重要一環，也是政績的重要表現，沈知縣自然看重，只盼能有些不錯苗子，替他在府尹面前掙掙臉面。

兩日辛苦之后，果真未讓他失。

……

正場過后的第三日，貢院之外，圍滿了各府前來看榜的小廝和縣城百姓，人聲鼎沸，門庭若市。

團榜出，人群便團團圍了過來。

只見團榜形如大餅，小圈大圈，攏共三圈，榜上只填座位號，不寫姓名籍貫，所以各位考生看榜時還需費些眼力。

小圈十人，居正中者為“甲排十三座”，即為正場第一。次圈略大一些，書寫，共有六十人。

小圈、次圈這七十人，榮登甲榜。

最外面還有一個大圈，共八十人，稱為乙榜。

不管是甲榜還是乙榜，這一百五十人，都算通過了正場考試，獲得參加府試的資格。不過，若想最終在縣試取得個好名次，還需繼續參加后面初覆、再覆、末覆幾場考試。

徐家識字的小廝出來看榜前，徐言十分淡定地吩咐道：“從小圈第三位開始找我座位號即可。”他的詩雖比津好一些，但文章不及津，對于名次，徐言心里有數。

長舟識字，早早替自家爺前來蹲榜，他一眼便看到了那“甲排十三座”和“丙排七座”兩個號連在一起，興不已，高高興興趕回去，準備領賞。

詹清遠驚喜發現，自己帖詩偏題，居然還能位列次圈中部，覺得自己還可以再爭上一爭，打算在后面幾場考試中發力追趕。

裴淮、裴津、徐言能名列前茅，倒也正常，畢竟在試第一關，競爭者基本皆是同齡人，十幾歲居多。

科考的難度主要在后面，從院試開始，每一關考試，一年年積攢下來的人數就同滾雪球一般，越來越大，考試的難度隨之也越來越難。

……

翌日，縣試第二場考試，即初覆。

來參加考試的不到八十人，一則許多人未上甲乙榜，沒有參加再覆資格；二則有的人雖上了榜，但知曉自己奪不了好名次，干脆節省時間好好溫習，備考四月的府試。

初覆還有個有趣的規定——正場考試隨機安排座次，到了初覆，則按照團榜的名次，依次往后坐。這是為了讓主考能看清楚，名列前茅者作答時，是否規矩。

東邊微微白，徐言再次來到貢院前，也不知那詹清遠是有意等他，還是如何，總之，又在貢院外遇上了。

“我因黃花一題，破題偏了，只能落座乙排，真是個教訓。”詹清遠道。

徐言知道詹清遠的子，此話真意應理解為——哪怕我偏題了，我還能坐在乙排。于是奉承道：“乙排也是個不錯的座次，興許再覆時，清遠兄便能提到甲排來了。”

詹清遠掩住喜先行進了貢院，說是考完以后，找時間再細聊。

……

徐言等到淮津兩兄弟到場，三人結伴，檢場。

三人一進貢院，便有一道目追隨了過來。

那詹清遠先是詫異于裴淮兩兄弟竟然也來了，不是說他們倆的學問很是不堪嗎？又驚訝看到他們走過了丁排、丙排，再從自己邊一掠而過，徑直走到甲排跟前。

詹清遠的目追著三人，直到看見裴淮在居中的甲排一號坐了下來，裴津在二號坐了下來。

他臉上先是驚，再是怒，最后是慚，目赤耳熱，口吐熱氣，方才在貢院外的那抹喜，然無存。

徐言看到了詹清遠那赤紅的脖頸，嘆了口氣，低聲自言道：“果真是不堪。”接著在甲三號坐了下來，不再理會盯在他后的“刀子”。

……

初覆不考帖詩，考四書文一篇、經論一篇，默寫經文一篇。

難度比正場要小一些。

后面的三場，大抵況皆是如此。

今日，還未到申時，已經有三十人卷，沈知縣揭下封條，放頭牌。這一回，三個小子都了卷，一同出去。

貢院外。

徐言正登車，聽到后傳來一道喊聲：“徐言你等等。”略帶著些惡狠狠的意思在里頭。

“淮、津且等等我，我去去就回。”

徐言早知道詹清遠會來找他，只不過沒想到這麼耐不住子而已。

詹清遠跑上前，道：“徐言，咱們相識多年，你怎可如此戲弄我？你不是他們兄弟二人學問十分不堪嗎？”

“我本意是，與他們的學問相比，連我都自慚形穢，豈知你會那般理解？”徐言直言道，“正因與你相識多年，我才不好與你挑破。”

又道：“你何必如此怒氣騰騰來尋我？”

“我自不是那個意思。”詹清遠掩飾道，不知是如何咽下怒意的，佯裝笑著道，“我不過是替你擔憂而已，豈是怒氣騰騰，咱們兄弟二人，切莫會錯了意，生了隔閡。”

他近徐言，湊在耳旁，低聲道：“你學問之好，我素來是知曉的……你們家夫子傾囊相授，把兩個外人教得比你好，你一頭，這不是順著胳膊往外拐嗎？我方才急了，語無倫次，實則是想提醒你而已。”

一副替徐言打抱不平的模樣。

此時，徐言已經聽得心生怒意，道：“你可知，那染坊門口為何要賣鹽？”

徐家和詹家有所往來，徐言為長孫，自然不會與詹清遠撕破臉皮的，故此沒有明說，只留了一句“清遠兄再好好想想罷”，而后離開了。

詹清遠怔怔，這回，他沒有再會錯意，徐言是譏諷他——既要面，又多管咸事。

……

詹清遠想要離間三人，豈會得逞？

早前，不管是徐言的父親徐，或是其二叔徐瞻，皆已與徐言袒心聊過，說是——這世間的人才千千萬萬，淮津兄弟只是其中之二，與他們相和，則可一同進步，與他們相悖，也改不了這“萬千人才爭過獨木橋”的事實。

一木難材，萬木爭，方能筆直朝天生長。

如今的徐家與裴家，姻親、師徒、同門，層層關系疊在一起，豈容外人挑唆？

……

后面的三場考試，不知詹清遠是何想法，沒有再來參加。

半月之后，縣試五場考試全部結束，依據前面四榜的績，縣衙出最終的榜單——長案。裴淮文章最佳，位居第一，即為縣試案首，裴津、徐言隨其后。

段夫子道：“四月的府試，可以繼續參加矣，年中的院試，則還需再斟酌斟酌，你們年歲尚小，還是不要太過冒進為好，免得失了信心，得不償失。”

三人縣試名次不錯，府試問題應該不大。但是院試，從二十歲到五六十歲，多的是老生厚積薄發，要爭一個秀才名頭，難度陡然上升。

除了裴淮借著“縣試案首”的名頭，大概率可以上榜以外，裴津和徐言未必可以。

所以段夫子才提議，府試之后，多積淀幾年，再參加院試。

因三個小子忙著溫習功課，備考府試，裴徐兩家皆沒有大辦慶賀，也沒有四聲張。

……

……

淮津兩兄弟通過了縣試，名次靠前，景川伯爵府里，因此發生了些許的變化。

主要是逢玉軒那邊。

裴若竹，竹姐兒，年已十四，是個十分要強的子，棋琴書畫，不敢說樣樣通，至是有模有樣，與別家的兒相比，不落下風。又跟著林氏學過看賬管數，林氏試著讓管過幾間鋪子，皆沒出過大差池。

年底時候，林氏忙不過來，還會到賬房里，一同梳理年賬。

這樣的子，林氏回娘家與嫂子敘話時，都忍不住夸贊一聲，道：“英兒那三姐，、手段都是好的，只可惜是個庶出……我雖有心，卻無力幫甚麼。”

自打津哥兒通過了縣試以后，竹姐兒出門的次數是越來越，輕易見不到人。

沈姨娘先是說竹姐兒近來子不適，替推掉了看管鋪子的那些活兒，過了不久，又來同林氏商量，讓林氏把教竹姐兒棋琴書畫的先生給退了，道：“這些日子，子不適，平日里只能繡繡花，做些輕松的……顧不得學恁多其他的，夫人不若把先生退了罷。”

沈姨娘表現得如此明了，林氏豈還能不意會？

待沈姨娘走后，林氏悵然，慨道：“也是心切，為之謀長遠，唉——”

……

這日，林世運從揚州回來，帶回來不好料子，人給妹妹林氏送來不。

英丫頭很高興，選了好幾匹素錦的料子，說道：“這幾個料子，用來制春，最合適不過了。”想了想，又道，“竹姐姐的針線最好，做的裳好看又合，我去過來，好好合計合計，做幾好看的，等到樊園賞春的時候，一同穿上新裳去頑。”

姊妹倆年歲相近，素日里十分合得來。

可英姐兒已經好幾日沒有見到竹姐姐了。

還沒來得及出門，就被林氏住了，道：“英兒，你回來。”

林氏讓兒坐下來，靠在邊，語重心長說道：“往后，你竹姐姐不會再去甚麼樊園，亦不會再去其他人家頑了，你乖一些，不要去院里打攪。”

英姐兒不傻。

依稀能想明白一些，但不完全明白，聽母親這麼一說，眼睛有些發紅，噙住淚水問道：“娘親，為甚麼？竹姐姐明明樣樣都做得好，為何要被姨娘在院子里，不讓出去？”

又道：“從前祖母不是說，等竹姐姐及笄了，要替在京都里找戶好人家嗎？”

林氏聽聞兒問這樣的話，便知曉，兒也猜出了些許意思。

林氏道：“你祖母歡喜的人家，在沈姨娘看來，未必是好，英兒你懂嗎？”