翌日，午時剛過，有一神矍鑠的裋褐老叟，慢悠悠踏進了姜記食肆的店門。

大雍百姓慣常一日用兩頓飯，眼下早已過了用朝食的時辰，距離用暮食的辰時也還早得很，故而小小的一間食肆沒有什麼客人，大堂只留了姜素守著，而朱氏回了后院小憩。

裋褐老叟出枯瘦卻有力的右手，敲了兩下柜面：“你阿翁可在店里？”

白日悶熱，正在柜后打瞌睡的姜素猛地驚醒，看清來人的相貌后立即站起，笑著行禮問好：“阿翁正在后廚，魏阿翁您先隨意坐著，我這便去后頭尋他來。”

魏詢頷首，挑了一張靠窗的食案坐下，板著臉向里墻，那里正掛著一排寫了菜名的木牌。

其上的字跡古拙大氣，收筆利落，各木牌之間字大小一致，整齊又好看。

魏詢瞇眼，低聲哼道：“數月不曾來，姜老兒何時在店中添了這麼些個花樣，真是……”

下一瞬，姜老頭掀開布簾子走過來，后還跟著姜素和另一個未曾見過的年輕郎。

魏詢立即收回視線，面無表地盯著靠近的三人，更準確地說，是在打量那位年輕郎。只細細看了幾眼，年過半旬的老叟心里便涼了半截，一言不發地靜坐在原。

他的眉頭皺起，使得原本就略有些嚴肅的面容變得愈發迫人，顯得很不好相。

待姜素端上兩碗茶湯，又回到柜后，姜老頭這才指著立于一旁的孟桑道：“魏老兒，這便是我昨日與你說的庖廚，技藝絕佳，于新菜式頗有天賦，可解你燃眉之急。”

魏詢不置可否，平淡問道：“郎如何稱呼，何來長安？”

孟桑叉手：“見過魏老，兒姓孟，家中獨，淮南道揚州府人士，兩月前來長安。”

魏詢抿了一口茶湯，意味不明道：“郎的話說得很是地道，聽著不像淮南道人士，倒像是一直住在長安城里的。”

孟桑回道：“兒的話由阿娘教導，本是長安人士，嫁與阿耶后才到淮南道久居。”

魏詢深深看了一眼，又問：“技藝承自何人，擅長白案還是紅案？”

“技藝承自阿耶，紅白案皆做得。”

頓時，魏詢一張布滿皺紋的臉幾乎拉了下來，許是礙于老友在旁，沒再多問什麼，只不咸不淡地讓孟桑去做三道菜來。

姜老頭昨日已將考校的題目告知，因而孟桑沒有任何手足無措。似乎完全沒瞧見魏詢臉上的質疑與不耐，不卑不地“喏”了一聲，轉回了后廚。

隨著孟桑的影消失在布簾后頭，魏詢臉上的神完全冷下來，斥道：“天下竟有如此不知輕重、口出狂言的小娘子！”

“好一句大言不慚的‘紅白案皆做得’，簡直笑話！”

一旁的姜老頭怒了：“魏老兒，你這是什麼話，難不覺得我在誆騙你？”

魏詢銳利的目掃過去，言辭銳利如刀：“不然呢？浸庖廚之道十余年的廚子，都不敢宣稱自己于紅白案，能做好其中一門已是不易。一個年輕小娘子，怎敢夸下如此海口！”

姜老頭不滿道：“此言失之偏頗，你未曾親口嘗過做的菜式，如何就能斷言是信口胡言？”

“好！此事暫且不提，”魏詢黑著臉，隔空指著方向，“單瞧你模樣，就曉得你定還被蒙在鼓里，不知這是個走旁門左道的小娘子。”

姜老頭皺眉：“這是何意？”

魏詢冷哼一聲，灌下一大口茶湯：“前幾日，太學的白博士找到我跟前，說是得知國子監食堂的廚娘自行辭去，便想舉薦一位廚藝湛的廚娘，姓孟，年方十七，淮南道揚州府人士。我只當他好心，也就順勢應下，且說過幾日去看看。”

“昨日你來的匆忙，我不曾聽你言明此的姓氏與來，今日方知，竟是與白博士所說是同一人。”

坐在對面的姜老頭心中許多疑。

一則，時至今日，他擔心孟桑不了這老頑固的眼，索不曾告知這活計由何而來，本沒有提過一次“國子監食堂”，以免事未，徒惹桑娘失落；二則，他著實并不知孟桑是如何結識一位正六品的太學博士，實在費解。

不過無論如何，姜老頭都堅信自己不曾看走了眼。

“那白博士何許人？平康坊南曲的常客！你這故的兒剛來京城，人生地不，如何能找上這麼一位風流才子、太學博士的跟前！”

“如此有著千般手段的小娘子，心思全用在了旁門左道上面，只想著找人為其擔保引路，一心要進國子監食堂做事，其心本不誠，又能做出什麼勞什子的味珍饈？”

魏詢吹胡子瞪眼，眼中滿是不屑：“等會兒無論端來什麼吃食，我是一筷子都不想嘗的，你且自己著吧！”

他越說越激，本想趁熱打鐵點出老友的糊涂，免得老友日后再蒙騙，白白為不值得的人勞心勞力，卻被姜老頭打斷。

姜老頭直覺自己找到了關鍵所在，目灼灼：“且慢，你說那太學博士是平康坊南曲的常客？”

“啊……正是。”魏詢愣住。

姜老頭掌大笑，面上的疑之盡數消去：“這就對了！難怪……難怪啊！”

看著老友了然的神，魏詢被弄得越發不解：“你這老兒，且將舌頭捋直，把話說清楚……”

未等姜老頭開口，就瞧見孟桑從后廚走出的影，魏詢心中有再多疑，此時也只好按捺下去，暫且不表。

孟桑方才在后廚忙活半天，好容易折騰出三道吃食，此時穩穩將木托盤上的菜式一一呈上。

“糖醋排骨、干煸豆角、梅花湯餅，魏老慢用。”

食案邊，魏詢耷拉著眼皮，本打算維持冷臉，不搭理眼前這個不知天高地厚的郎。然而隨著竄到鼻尖的食香氣越來越濃郁，他的雙眼仿佛不控制一般，徑直往食案上去。

最右側是干煸豆角，綠的豆角被炒得油亮，最外層皺虎皮狀，其中夾雜紅彤彤的干辣椒，以及零碎的花椒粒，紅綠相間。

食案正中央擺有一盤糖醋排骨，琥珀的豚排骨堆放在盤中，上頭還粘連零零散散的白芝麻，略黏稠的醬緩慢落。

而左側的碗里，湯底用的清湯，面片做厚外薄的五瓣花朵模樣，每一片的“花瓣”上頭經絡清晰可見，“花瓣”邊緣在湯中顯出半明狀，一片片漂浮在碗中，另有薄薄一層的清油相襯，仿若繪在紙卷上的梅花盛景圖。

單看“”，此三道吃食已是十分人，而撲鼻而來的香氣，即便是嘗遍味珍饈、久浸庖廚的魏詢，也不咽了咽口水，習慣地手去拿食案上的木筷。

然而側卻傳來一聲重重的咳嗽，其中滿是提醒意味。

到食的魏詢詫異去，撞姜老頭意有所指的目。

‘等會兒無論端來什麼吃食，我是一筷子都不想嘗，你且自己著吧！’

方才他自己信誓旦旦說出口的一番話，聲音響亮，言猶在耳。

魏詢：“……”

他頓時覺得手中的筷子吧，有些燙手。