頂著門外一眾同窗的視線,田肅一時語塞。

然而話都已經放出去，他別無它法，只能僵著脖子繼續：“香嗎？不覺得,尋常的。前幾日在泰樓隨意點的一條烤羊，就比這香味人多了！”

雖然田肅一副言之鑿鑿的樣子,但是在場大多數人都去過泰樓,也嘗過田肅口中的烤羊。

烤羊的香味濃烈，足夠霸道,而眼前小攤上的金黃吃食，憑借被熱油激出的香,混著各香料，亦能牢牢抓住他們的視線。

倘若只論吃食香氣,在這些國子學監生看來，兩者平分秋。

“刺啦”一聲，坐在小攤后的孟桑又炸了一鍋香。氣定神閑地把裹好淀的柳放鍋中，并不斷用筷子攪拌，使數一些粘連在一起的柳分開。

不多時，柳的外殼變金黃，撈出、撒料、抖勻,隨后被分別裝折好的油紙包中,各自配上一竹簽。

孟桑抬頭,笑道：“香炸好了，諸位監生可要嘗嘗？”

躊躇不定的國子學、太學監生們，鼻尖聞著香味,覷著一旁吃得起勁的葉柏,再加之方才親眼瞧見如何炸制,所有人都看得出這小攤很干凈,難免心。

有監生緩步上前，問道：“一份多銀錢？”

孟桑搖頭，側讓出后標語，又出示了自己的木牌證實份，微笑道：“我們來自國子監食堂，如何能收你們的銀錢？一人僅限一份，諸位可以自行拿取。”

聞言，蠢蠢的眾人越發意，一一上前領油紙包，全程也算秩序井然，沒有惹出子。

用竹簽子住柳往口中送，炸到脆的薄薄外皮一咬就破開，里頭的極，隨之出。多種香料磨的撒料，既有胡椒獨特的嗆鼻芳香，亦有辣椒的辛辣，帶來絕妙滋味。

國子學、太學的監生出不低，即便大多數人一口接一口，吃得很快，但儀態都挑不出錯，很是端莊。

而隨著一柳下肚，這些監生的雙眸越發明亮，用完一份香后，頗有些意猶未盡。

“未曾想過，這炸制而的可以鮮至此！”

“與泰樓的烤羊的相比，顯然不遜啊！”

“原是我等孤陋寡聞，竟不知食堂的吃食已經改善至此。”

他們夸得越多，一旁田肅的臉面就越發掛不住，無比尷尬。

偏生大話已說出口，怎能立即打了自個兒的臉呢？

田肅不聲地咽著津，強忍住對香的，重重哼了一聲，聲氣道：“左右我覺得尋常，無甚好稀奇的，哪能和祥云樓、泰樓相比？”

他昂著脖子，甩袖轉：“走，咱們去祥云樓吃席面去，今日我請客！”

有田肅開口，其后的六七個跟班即便再饞，也只能按捺下躁，咬牙跟著離開。

一行人直奔坊門而去，隨著離小攤越來越遠，空中的香香味漸漸變淡，卻越發勾著人的心不放，更加覺著饞人。

田肅面繃，死命咬著后槽牙，心里頭不斷在滴。

這小食怎麼能如此香？

他…他也好想嘗一嘗個中滋味！

不，田臺元你得忍住，否則真去了食堂，不得被許子津他們嘲諷？忍住！

-

日頭后移，來到偏門的監生們陸續變多，而被田肅等人拋之腦后的小食攤，周遭越發熱鬧。

這些監生一出偏門便看見了——同窗們正抓著油紙包在吃柳，面上盡是滿足之。

此景勾起了他們的好奇心，紛紛上前，眨眼間將小食攤圍了個水泄不通。

人墻，孟桑不停在炸著香，好盡快分給新來的監生。

即便孟桑說過“一人僅限一份”，但第一批吃完的監生仍然不愿離開，外表端莊，但雙眸死死盯著正被大量油泡包裹的柳，不痕跡地嗅著香味。

這些人里，自然不乏被家中溺出霸道子的，想要著孟桑多給一份。

然而每每他們要上前時，站在孟桑側的葉柏，就會抬頭冷冷看過來，顯然一副保護者的姿態。

葉柏無須說一個字，便已經讓這些監生不敢造次，只能不甘心地開口詢問。

“敢問廚娘，日后我們如何領這吃食？”

孟桑微笑道：“諸位監生盡管放心，自明日起，食堂也會一并開設小攤。因著是額外添的小食，自不能與朝食、暮食的分量相等，暫定每日七十份香，先到先得。”

而其中也有一些監生，自覺今日領不到第二份香，轉而盯著柱子守著的砂鍋。他們嗅著從砂鍋隙散出的豚香，心里頭好似有羽在撓，好奇得。

“那……不知另一鍋中是何吃食？”

孟桑正在炸制最后一鍋香，聽了此問，以眼神示意柱子。

柱子會意，面上堆起笑，隔著布掀開砂鍋蓋子。

頓時，熱騰騰的白氣爭先恐后涌出，最終顯出里頭一塊四四方方的紅燒來，如瑪瑙，豚皮有些，湯拱在周圍“咕嘟”個不停。

瞧見此景的監生們，人人出驚嘆之，眼中或多或帶上垂涎，一時訝異到說不出話來。

他們往日吃得金貴，竟不知豚也能有這般濃香！

孟桑憋著笑，一本正經道：“柱子，分一下。”

“好嘞，師父！”

柱子配合默契，從側半高竹筐里掏出菜刀、砧板與木筷。他掀去砧板上防灰塵的兩層布，把砧板架在竹筐上頭，又從鍋中夾出唯一一塊紅燒，抖去多余湯，將之穩妥放到砧板正中央。

他子機靈，腦子也靈活。雖說還不能上灶臺試著掌勺，但切菜理食材這些活計，已經做得十分練。

柱子左手用筷子固定住紅燒，右手執菜刀，飛快將之切條，又切小塊，方便監生們用竹簽子來吃。

這塊不到兩個掌大小，切出來也僅有五十塊左右，而周圍的監生們卻足足有七八十人。即便每人僅取一塊，沒多久，這些紅燒也被分得，砧板之上唯余湯。

丁點大的，本嘗不到滋味。舌尖才到口，品著豚醬香，然而多咀嚼幾下，這就沒了。

無論是嘗到紅燒滋味的，還是手慢了一步、眼瞧著同窗吃的，這些監生的胃口無一不被高高吊起，齊刷刷盯著柱子。

頂著眾人虎視眈眈的目，柱子著后腦勺憨笑道：“此乃今日食堂所供暮食中的一道吃食，出來得急便只帶了一塊。若是諸位監生想嘗，眼下可去食堂，每人都能領一碗哩！”

頓時，人群中生出躁，私語不休。

“隋兄，你方才嘗過了，那豚可好吃？”

“何止是好吃！這豚真是讓人魂牽夢縈，要不今日去食堂試試？”

“秦兄啊，我覺著就算食堂只有這一道吃食，咱們去了也不虧。”

“賢弟言之有理！”

柱子看似憨頭憨腦，實則順風耳高高豎著。

一瞧出這些監生意有所，他立即懊惱地拍手：“哎呀，忘記與諸位監生說了，這紅燒搶手得很，只怕再遲上兩刻，定然就沒啦！”

一聽這話，起意的監生們與同窗互視一眼，頭也不回地轉往偏門而去，直奔食堂。

剎那間，小攤周圍又變得空，唯余數守著最后一鍋香的監生。他們一等到香到手，就迫不及待地往回走。

此時，尚有許多落在后頭的監生們，陸續從偏門出來。他們看著一撥又一撥匆匆從外頭回來的同窗，有些訝然。轉眼又瞧見孟桑等人和那標語，更為不解，頗有些不著頭腦。

難道同窗們是嘗過食堂小攤的小食，于是決定轉而去食堂了？

這些監生出來時，香已經分，紅燒的鍋中僅余醬，實在無法理解為何同窗們忽然就愿意回食堂，故而沒怎麼將此事放在心上，目不斜視地奔著坊食肆去了。

看著這些監生走遠，葉柏疑問道：“桑桑，為何你們不多帶一些出來？如此不就能給食堂攬回更多監生了嗎？”

孟桑給油鍋蓋上鍋蓋，沒有立即滅掉炭火，笑道：“因為食堂負擔不過來呀！”

“如今食堂里的雜役們習慣了每日應對二百多名監生，如若我一下子吸引了四五百人過去，只怕他們會手忙腳。與其出了各種錯惹監生不快，還不若每日慢慢往上增數目，漸漸適應。”

“再者，只要他們親自見過紅燒，聞過這種人香氣，那麼給出來的越，就越能讓吃不到的人心里。倘若此時旁邊還有品嘗過的監生，不斷描述個中妙滋味，那他們必然會更愿意回食堂，好好解個饞勁兒。”

葉柏一向是旁人眼中的小神，眼下也是聽到一愣一愣的。

桑桑真是太“詐”了！

葉柏瞅著柱子將小攤收拾得整整齊齊，唯有孟桑跟前的爐子和油鍋沒，一時有些茫然。

是……還有什麼事？

孟桑看了眼天，環顧四周沒瞧見杜昉和謝青章的影，只當是對方有事耽擱了。

雖只見了幾面，但孟桑能看出謝青章是個言出必行之人，可靠得很。

現今還未來，想必是被什麼事耽擱了，再等等便是。

左右干坐著無趣，孟桑起活絡筋骨，毫不顧忌儀態地展四肢，隨口問葉柏：“對了，阿柏，你出也不低，緣何這般欽慕謝司業？”

聽到此問，葉柏立馬將方才心中疑悉數丟開，雙手負在后，一本正經地給孟桑說起《謝司業的輝煌二三事》。

葉柏前半段那些夸相貌、格之類的話，孟桑雖然覺著對方說得也對，但并未有什麼實。可等到葉柏夸贊“謝司業不靠門蔭，參加科舉，且主提議糊名，是堂堂正正的年進士”時，孟桑倒是油然生出欽佩了。

無他，門蔭于本朝員子弟而言，是最為快捷舒適的朝途徑。而參與科舉的學子，即便考上了進士，還要面臨漫長的待選，為之路很是不易。

如此大趨勢下，這位謝司業還能毅然決然以科舉取士，確實有幾分風骨。

忽而，有一道包含笑意的聲音傳來。

“修遠啊，原來你這般葉相公家的小郎君喜？聽聽這夸贊之詞，嘖嘖，老叟我替你臉熱。”

孟桑循聲去，就瞧見謝青章手里拎著食盒，正與一位老叟從偏門出來。稍稍揚眉，一眼認出老叟正是不久前深夜來到食堂，品嘗過賽螃蟹的沈博士。

一旁的葉柏見了謝青章，先是一喜，旋即就察覺自己一番天花墜的夸贊，盡數被正主兒聽見了！

他一張白凈小臉陡然漲得通紅，頗有些無地自容，手腳都不知道往哪兒放。

孟桑瞥了一眼臉紅的葉柏，憋住笑，上前見禮：“見過謝司業、沈博士。”

此言一出，謝青章一愣，不由自主向側，沈道抿出一抹尷尬又得的笑來，而柱子與葉柏趕忙行禮時，不約而同地小聲提點。

“師父/桑桑，此乃沈祭酒！”

孟桑也愣住了：“可上回不是……”

話說到一半，孟桑依稀記起當時形，好像當時是先為主以為對方是哪一學的博士？

終于反應過來，尷尬地笑了兩聲，連忙致歉。

此時，沈道二人也走到了小攤前。

沈道擺了擺手，沒放在心上，儒雅道：“彼時老叟也未曾道明份，并非是你的過錯。”

他好奇地看著蓋得嚴實的油鍋，笑道：“不知孟郎今日做了什麼味吃食？”

見對方既然不計較，孟桑坦然許多，坐下干活：“是一道名為香的小食。”

在孟桑炸柳時，葉柏難得顯局促神態，又想跟謝青章說話，又有些臉熱于方才那一大頓夸贊。

謝青章眼中閃過笑意，將食盒遞給從正門趕來的杜昉后，半蹲下來，與葉柏視線齊平。

他溫聲問道：“中秋時去葉相公故居拜訪，未曾見到葉監生，不知子可好些了？”

葉柏不由自主地直腰板，嗓門很是響亮：“好多了，多謝謝司業關懷。現如今食堂有了桑……有了孟郎，吃食可口味，再不會出現先前那種事。”

謝青章角微微翹起，繼續問了葉柏一些旁的。

正在炸香的孟桑余掃見此景，不免生出些許訝異。

沒想到謝司業瞧上去清清冷冷的子，竟然曉得孩的，自發蹲下與阿柏說話，且語氣溫、眉眼和，仿若高山頂峰的冰雪忽然化作春日暖流。

孟桑半垂下眼簾，掩住邊笑意，將炸好的香一分為二，分別遞給沈道與謝青章。隨后收拾了小爐，再度與沈道等人見過禮，這才領著柱子和葉柏回食堂。

遠遠地，有對談聲傳來。

“桑桑，你分明與監生們說了香已經炸完，怎麼會又藏起來一份？你是不是曉得謝司業會來？”

年輕郎活潑輕快的嗓音傳來：“佛曰，不可說，不可說！”

“我覺著一定是你特意安排的，謝謝桑桑，我今日好歡喜。”

晚風溫地將一大一小的聲音送來，留在原的謝青章眉眼越發和，角上揚些許，全然沒有被人“下套”的惱怒，抬手要去竹簽。

孟郎做的吃食啊，的確很香……

一旁，沈道手里捧著香，并不顧及在大街上，直接就了一開吃。

解了饞，沈道這才沖著謝青章笑道：“修遠，走吧，說好今日去見你阿娘。”

“哎呀，昭寧若是見了這炸，必然心生歡喜！”

聞言，謝青章角平，握著手中溫燙的油紙包，不聲地將想要竹簽子的手收回，眉眼淡淡地請沈道上馬車。

守在一側的杜昉，瞧見謝青章那抬起又放下的右手，有些費解地歪頭，趕忙去駕車。

難道阿郎方才是想嘗一嘗這吃食？

嗯……應當不會，攏共就這一份，阿郎總不能是想跟長公主殿下搶的。

-

國子監，孟桑三人推著小車回到食堂，剛進院子就聽見食堂里頭熱鬧極了。

“唉，這紅燒怎麼又沒了……”

“我這還沒嘗盡興呢，趕讓庖廚再做些來！”

接著傳來的是雜役們充滿歉意的聲音。

“諸位監生，今日已是多備下許多紅燒了，許多監生更是來領了第二碗，乃至第三碗，眼下著實是沒了……”

“后日！后日食堂一定再多備下些！”

孟桑三人先將裝了一干件的小車推到墻邊，隨后進了食堂大門。

站在打菜與雜役爭執的監生之中，不但有往日孟桑眼的，也有許多面生的。他們鬧了一番，最后只能無奈離去，口中不斷回味著紅燒的妙滋味。

“哼，后日我必定要再早些來食堂，怎麼說也得用個兩碗！”

“陳兄，私以為這食堂的紅燒、香，都很不錯，今日另外兩道時蔬也做得可圈可點，想必平日朝食、暮食不差。不若咱們明日朝食也來食堂？省得日日還得早起去外頭，平白多走許多路！”

有常來食堂監生聽了，笑道：“明日朝食說是一道新粥品，不過兩位同窗安心，咱們食堂新來的孟師傅，做的新鮮吃食就沒有一個不可口的！”

國子學監生狐疑道：“是嗎？這位同窗不若細說說……”

“……”

孟桑三人往后廚走的一小段路上，聽見許多類似對談，面上笑意愈濃。

正在食堂里巡視的許平看見孟桑，連忙走近，從懷中掏出一疊名單。

“孟師傅，這是我們擬好的單子，一日兩人負責督促監生們歸還碗碟。你且放心，我們必將此事辦得妥妥帖帖。”

孟桑接過，毫不遲疑地收下，環顧四周，笑道：“此事由許監生你們來辦，我們食堂可安心許多了。”

許平神認真：“孟郎言重了，這是我們補償食堂所應做的。”

周圍，常來食堂的監生們吃完后，乖乖端著木托盤去大門口。而其中不乏剛被引來食堂的監生，他們正撒手不管，就瞧見許多監生在還碗碟，一時皺眉。

往日不曾來過食堂，莫非這是什麼默認要守的規矩？

旁邊桌案坐著的是薛恒，見狀，義正辭嚴道：“食堂都是要監生送還碗碟的，你不曉得？”

那太學監生躊躇：“可這不是雜役做的活……”

話音未落，就被薛恒打斷。

他出很是不可思議的目，瞧這位太學監生仿佛是在瞧什麼妖魔：“來食堂居然不自己送還碗盤？我們都這麼做了，難道國子學、太學還比不過我們其他四學的嗎？”

此言一出，太學監生被激，作略生地端起木托盤，雄赳赳氣昂昂地往門口去了：“這有何難？既來了食堂，自當守此地規矩，我等君子必不會退。”

在其后，薛恒無聲笑了，眼底盡是得意。

類似的事兒還發生在食堂各，許平等監生花招百出，激將法、以退為進、吹捧對方……竟然真就讓國子學、太學那些監生學著周遭人的樣子，將碗碟送至了大門口。

孟桑將此此景納眼簾，眉眼彎彎地領著葉柏去后廚，灶上特意溫著三人份的暮食，就等著他們回來用呢。

夕西下，孟桑等人聚在小院之中，吃著熱騰騰的飯菜，笑著說話。

這一日，便在孟桑笑瞇瞇打趣葉柏，小郎君既郁悶又欣喜地反駁，柱子向阿蘭等人繪聲繪地描述擺攤景中，慢慢過去。

明日朝食，這些新攬來的監生當真會來食堂嗎？

孟桑莞爾一笑，將偶然冒出的疑拋得遠遠的，繼續吃飯。

管他呢！還是先滋滋用完這頓暮食，更為要。

明日事，明日再說罷！

-

隨著步八月下旬，白日尚還溫熱，早晚卻已經轉涼。

食堂中央的灶臺，其上有兩口大鍋在熬著粥。

葉柏早早地收起書卷，滿臉糾結地守在灶臺前。

正在攪拌鍋中熱粥的孟桑，瞧見他這副言又止的模樣，挑眉：“怎麼了？”

葉柏眉蹙起：“桑桑，這個‘皮蛋’的吃食，當真好吃嗎？它聞起來有些怪……”

孟桑笑了：“阿柏信我，一定味到你喝一大碗都覺不夠。”

葉柏猶猶豫豫，最終大義凜然道：“嗯，我會喝完的！”

那神，仿佛待會兒要慷慨赴義一般，堪稱舍命陪君子。

孟桑“噗嗤”一聲笑了，無奈搖頭，繼續攪拌鍋中熱粥。

等到一碗皮蛋瘦粥到了面前，葉柏心中殘余的猶豫已經消失得無影無蹤，剩下的都是決然。

雖然這粥里添了那個味道很奇怪的皮蛋，但這是桑桑親手做的，就算再怎麼難以忍，他也會好好喝完的！

下定決心的葉柏抓起木勺，低頭看向粥碗。

碗里，盛著看就曉得有多黏稠的熱粥，的瘦與墨綠的皮蛋塊若若現，碧綠蔥花點綴其中，帶來一抹清新之。

這粥熬得好漂亮！

葉柏小心翼翼舀起一勺，輕輕吹氣，然后將之送口中。

每一粒米都開了花，使得粥底綿可口，瘦又又溜，有些皮蛋碎嚼著竟然有些彈。一口粥，鮮香人，皮蛋那奇特的香味融粥品的每一，淡淡地，暖暖地，說不出的好喝。

不知不覺，葉柏面前的陶碗就空了，依稀瞧見了碗底。

孟桑笑問：“還覺著味道怪嗎？”

葉柏抿出不好意思地笑，搖搖頭。

“把碗給我，再幫你添小半碗好了，”孟桑接過葉柏的陶碗，“記得把煎蛋吃掉。”

“好。”葉柏聽話地手取木筷。

不多時，外頭天越來越亮，漸漸就到了監生來食堂的時辰。

一旁的阿蘭三人頗有些忐忑。

畢竟那些國子學、太學的監生們只嘗了昨日的紅燒，未必就真愿意來食堂，用對他們而言毫無預期的朝食。

文廚子咬牙道：“無妨，如果他們不來，大不了咱們也出去擺個朝食小攤……”

就在這時，院門外出現了第一位監生，隨其后的是第二位、第三位……監生們群結伴地進了食堂所在的小院，其中不乏昨晚來用暮食的新面孔。

“錢兄，我這可是信了你的，若是待會兒不好吃，那以后我便只在暮食來了。”

“放心，孟師傅剛來食堂做的就是朝食，后來才監管暮食，做了紅燒等吃食。做的朝食啊，那錯不了！”

“哎，怎麼聞著一香……”

“……”

一大群監生往食堂而來，阿蘭等人的眼睛漸漸亮了起來，文廚子甚至還有些哽咽。

孟桑笑著起，拍拍手：“監生們來了，準備上朝食。”

三名徒弟異口同聲：“好嘞！”