蹴鞠賽開賽前一日。

暮食時分,食堂卻不算太熱鬧，一眼看去幾乎都是生面孔。

太學的劉監生試探著邁食堂，見此景后,不詫異：“怎得人這般？”

一旁桌案邊坐著的方臉監生聽了,了然道：“這位監生,你是頭一回來食堂吧？”

劉監生一聽，連忙走過去,略一叉手：“兄臺所言不錯，某是見許多監生對食堂夸贊不已,故而想著來瞧瞧。只是不知為何來的監生這般,看著并不是他人口中那般喜……”

方臉監生搖頭笑道：“非也,非也！”

“那是因為會來食堂的那些監生啊,大多數都因明日的蹴鞠賽而去練了，得再過半個時辰才會來食堂。屆時，這食堂里到都是人,熱鬧得很！”

那人又嘆：“唉！可惜我不蹴鞠，只能坐在這兒干瞧著了。”

今年參與蹴鞠賽的隊伍數目暴增一事,劉監生也是曉得的。就是得知了這些同窗皆為了彩頭之一的食堂吃食而參賽，他才終于生出興致來食堂,想要瞧個究竟。

眼下聽了方臉監生所言，劉監生這才恍然大悟，不對食堂吃食的興趣更濃,同時又有些不解。

“經一整日課業,我等皆是疲憊不堪。緣何不是先用了暮食再去練？”

方臉監生擺擺手：“孟廚娘說的,用完吃食后,不到半個時辰莫要去蹴鞠,否則易得急癥。還讓監生們先去練,食堂這幾日會重新安排吃食，暮食都會給他們留下。”

劉監生聞之頗覺稀奇，環顧四周：“一位廚娘，竟然懂得這些？那些監生無一人有異議嗎？”

“還有你面前裝飯食的盤子，我在外從未見過。對了，緣何是監生自己歸還碗盤，不應是雜役來收？”

方臉監生笑了：“你不曉得，食堂能有如今之變化，皆因這位手藝湛的孟師傅。哎呀，你不若先去領了吃食，咱們坐下細說！”

“兄臺且稍等，我去去便來。”劉監生笑著應聲，往打菜去了。

而被他們提及的孟桑，正在小院與魏詢、徐叔商議事。三人面都很嚴肅，便是一向笑瞇瞇的徐叔也不例外。

孟桑嘆氣：“也怪我思慮不周，未曾想到監生們會因辣條而紛紛參賽。如今，其他沒來過食堂的監生聽聞此事，陸陸續續都來了食堂。”

魏詢板著臉，但口吻尚算溫和：“這也怪不得你，誰能想到這出？況且，你已經勸參賽的監生們先去練蹴鞠，晚一個時辰來食堂用暮食，使得庖廚雜役們來得及準備，如此也算暫解一時之困局。”

孟桑神認真：“決出勝負之日，沈祭酒會當場將彩頭發給獲勝的頭三名隊伍。到那時，只怕會引來更多監生。”

“好在參賽隊伍太多，蹴鞠賽延長至三十日方才結束。咱們提早做準備，必然是來得及的。”

“眼下難有二，一為打菜人手不夠，二為餐盤不夠。前者，紀廚子他們手下的人可以再勻出兩組打菜的，趁著這個機會，或是魏叔對外找人，或是咱們去問問有沒有監生愿意來以工換錢。至于后者……”

孟桑向左側的半百老人：“徐叔，民窯那邊如何？”

徐叔點頭，語氣沉沉：“民窯那邊回了信，說模子保存完好，做起來倒也不難，會分批次將餐盤往國子監運。”

“那便好，”孟桑本已安下心，可挪視線時，敏銳瞧見徐叔眉心帶著憂愁之，忽然有了不好的預，“徐叔，是不是還有別的難事？”

徐叔長嘆一聲：“不錯，確實另有難，正想與你們說呢。半個時辰前，徐監丞親自來告知我，這個月收上來的利息銀子不多，只有過往的半數。”

換言之，國子監賬上要沒錢了。

聞言，孟桑和魏詢同時心下一沉。

本朝各衙的月料錢，皆是朝廷一次撥下本錢，由數位捉錢人去經營，每月將約定好的利息銀子送到衙。原本按照規矩，若是拿走五萬的本錢，每月便得四千文的利息銀子。

當今圣人仁慈，恤百姓不易，便將利息銀子了一半。

其余衙的本錢大多在二百萬文錢，而國子監特殊且人數眾多，斟酌之后，朝廷撥了六百萬文。

徐叔郁郁道：“若按往常，一月能有三十萬文的利息銀子還國子監。哪怕是一千四百名監生悉數來食堂用吃食，算上往日余下的銀錢，咱們也能勉力供得上朝食、暮食。”

“哪想，有兩三位捉錢人手底下的商隊接連出了事。其中一個占了大頭的，走的是西域生意，一月前在大漠里栽了個跟頭，本無歸。致使這月收上來的利息銀子，不足十四萬，如今國子監的公賬上只有二十一萬銀錢。”

魏詢沉著臉：“那燒制餐盤之事，要不還是停一停……”

徐叔搖頭：“這倒是無妨，哪怕再燒一千只餐盤，也花不到七千錢。更何況這是必須要花出去的銀錢，沒了餐盤，咱們拿什麼給監生們裝吃食？”

孟桑長呼一口氣：“我來改食單，將每日暮食的那道葷菜，改小葷，或者大葷與小葷穿著來。至于時蔬，也多改用價錢便宜些的。”

苦笑：“怕只怕，蹴鞠賽一過，每日涌進食堂的監生至要有一千名。即便咱們再怎麼改食單，也架不住來的人太多，撐不到下個月收利息銀子。”

“即便朝廷再撥下本錢，但依著規矩，這錢只能分出去給捉錢人，不能直接用，本解不了燃眉之急……”

再者，食單制于銀錢，縱使孟桑可以多變化著來，但架不住食材單一。幾道菜式來回上，時日久了總會吃膩，必然會流失許多監生。

先前的努力，悉數白費。

就在三人愁眉苦臉之時，沈道邊的書吏來了小院。

書吏叉手：“沈祭酒請孟廚娘去廨房商議事。”

孟桑三人面面相覷，彼此心里都有了猜測。

沈祭酒會在這個節骨眼找孟桑，不是為了蹴鞠賽彩頭，便是為了月料錢的事。

孟桑應了一聲，沒有耽擱工夫，立馬起跟著書吏去往廨房。

-

謝青章從廨房走出，未曾想到一拉開門卻見了孟桑正跟著書吏朝著這兒走來。

此已是廨房所在小院的最里頭，監丞、主簿、錄事共用西邊一間屋子，謝青章與盧司業的廨房在東邊，而沈道為祭酒，獨占正中的一間屋子。

走在孟桑前頭的書吏是平日跟在沈道邊的，所以……是沈道因為月料錢的事兒尋？

沒等謝青章細想，孟桑二人已走到了跟前。

謝青章與孟桑互相見過禮。

他們還沒說上話，沈道拉開廨房的門，從屋走出。

沈道見謝青章，笑道：“剛想親自去尋你，不曾想你們在這兒撞上了，都來我廨房說事吧。”

片刻后，眾人在沈道的廨房坐定。

沈道溫聲道：“此時尋你們來，是為了月料錢一事。”

他一字一頓道：“今次我不再找朝廷取本錢。”

孟桑和謝青章面面相覷，誰也沒有貿然開口，都在等著沈道接下來的話。

沈道沖著孟桑笑了：“承包一事，我也是聽孟師傅說的，不若仍由你來講？”

聞言，孟桑有些詫異，卻還是點了點頭，言簡意賅地說起承包制，心中約有了猜測。

沈祭酒不會是想直接在國子監推行承包制吧？

孟桑向謝青章說清楚了何為承包、如何承包等等細后，末了，對著沈道慚愧一笑。

“沈祭酒，此舉雖然可以變出為，但也有許多致命的短。譬如是否有人監管，譬如承包之人做吃食是否工減料，譬如吃食定價是否合理，譬如照顧不到家境貧寒的監生……兒這些日子也細細想過，覺著將承包制全盤拿到國子監用，并不妥當。”

謝青章聽完，若有所思地沉片刻，忽而開口：“雖還有很多不足，但其本質仍然不失為一個好法子，也并非全然沒有可取之。”

“私以為，這比捉錢更有利于民生。”

“不錯，”沈道頷首，斂了笑意，顯出幾分高的氣勢，“捉錢之制，原是為了供應各衙的公廨錢，從而出現的付本收利之制。然而究其本，富戶既免其徭，貧戶則其弊，實乃盤剝百姓之舉。”1

“雖然圣上已經削減一半的利息銀子，但是民間貧農仍有二倍、四倍乃至十倍歸還銀錢給捉錢人的。甚至借債者本人雖死，則子孫代償；子孫已無，則由親戚旁支代償；宗族已亡，則保人代償……最終被到妻離子散、家破人亡。”

謝青章輕嘆一聲：“從國庫散民間的本錢越多，就會有越多的貧戶被牽扯進無窮無盡的還利之事，自此不得解。”

沈道頷首：“圣人早就有意取締捉錢，只是一直苦于沒有更好的法子。國庫尚算充裕，卻也養不起這麼多的員和監生。”

“而承包之制雖有諸多問題有待解決，但終歸是有法子能約束，且不涉及百姓。以此來解決公廨吃用，比之捉錢之制，實是一樁善舉。”

沈道面向孟桑，目溫和：“我在朝會進言，提及先在國子監施行承包制一事。”

“取締捉錢一事，牽涉甚廣，了許多人的錢袋子。不過你放心，修遠是可信之人，老叟亦會管住，絕不讓任何歹人知曉此事是你出的注意，免得讓你陷險境。”

孟桑聽到這兒，心中百集，呼出一口郁氣，緩聲道：“兒以為，即便在國子監里施行承包制，也不能完全取締原本的食堂。”

“監尚有許多家境貧寒的監生，應付筆墨紙硯已是不易，并沒有多余銀錢來購置吃食。”

“不若各分一半，以承包所得利潤來供給食堂。既可消去捉錢之惡，也不會波及大多數監生，讓他們能安心課業。”

孟桑莞爾一笑，眨了眨眼，緩解了屋凝滯的氣氛：“而對于那些國子學、太學的監生來說，無非是將食肆搬進了監，實質上并無差別。”

“只要吃食足夠好吃，他們自然會心甘愿地付錢。”

聞言，沈道也忍不住笑了：“這正是我之所想。倒也不瞞孟廚娘，此事之關鍵其實在你。”

孟桑有些詫異，指向自己：“我？”

沈道點頭，坦然道：“食堂有你在，尋常的酒樓食肆哪里敢來打擂臺？必然是要虧本的。”

“故而，我出銀錢來做本錢，另請孟廚娘掌勺。同時，也勞累你監管食堂的吃食，權衡好兩邊，盡量讓所有監生都能安心用可口吃食。”

沈道笑了：“工錢方面，孟廚娘盡管安心，必不會了的。”

孟桑與謝青章互視一眼，兩人眼底不約而同地閃過笑意。前者略一挑眉，后者微微頷首，無須言語就完了通。

“兒不愿應您之邀。”孟桑朝著沈道淡淡說道。

沈道訝然，連忙道：“孟廚娘有何難，盡管說來。哎呀，這在國子監推行承包一事，沒有你這手藝相助，必然是不了的……”

孟桑璀然一笑，站起來，叉手行禮。

“非也，是兒要自己出銀錢承包。”

-

今日已是九月二十八，正是決出前三名的日子。

蹴鞠場上，正賽得熱火朝天。一隊來自四門學，一隊來自國子學，兩隊人互不相讓。

孟桑和葉柏占了一觀景位置極佳的地方，一人手中捧了一只油紙袋，正在邊吃糖炒栗子，一邊在看比賽。

場上，四門學那方監生接到了毬，經過幾傳毬之后，毬到了一人腳下。只見那人頂著眾多包圍，用力一踢！2

“哎呀，沒進！這個可惜了！”孟桑惋惜一聲，將手里剝好的栗子遞給葉柏。

葉柏乖巧接過，著栗子，小口小口吃著。

孟桑瞥了他一眼：“好吃嗎？”

“嗯！”葉柏輕輕點頭，圓眼里俱是滿足。

孟桑莞爾，繼續給自己剝糖炒栗子。

手中的栗子顆粒飽滿，一個個開了口，出里頭澄黃的栗子，與深棕、泛著油的外殼形鮮明對比。

經過了炒制，栗子外殼很脆，雙手指尖卡住那道隙，微微用力一掰，就能將里頭的栗子剝出來。

將栗子直接扔進口中，細細咀嚼。口是糯的，栗子香味和麥芽糖的甜味混在一，隨著不斷咀嚼而越發濃郁，直至香味充斥口鼻之間。

孟桑邊吃邊笑著點頭，地剝著下一顆。

嘖，果然想要吃到食是需要努力的。

如果不是尋到長安城中專門鋪地面的匠人，又是花銀錢，又是花工夫挑出大小合適的鵝卵石，那可吃不著這麼香甜可口的糖炒栗子！

孟桑給自己剝了一顆，又給葉柏剝，就這麼替著來。

眼睛在盯著場上焦灼的賽事，心里頭卻還在數著個數。約莫覺著數目差不多了，就沒再給葉柏剝。

孟桑“翻臉無”地從葉柏手中拿走用來盛栗子殼的油紙袋：“好了，你年歲還小，這玩意吃多了不好克化，容易脹腹。”

葉柏再怎麼聰慧，眼下也不過是一位七歲小郎君，正是嗜甜的時候。這糖炒栗子吃得正歡呢，就被孟桑無宣告了結束，他只覺得委屈又無奈。

小郎君扯了扯孟桑的袖，一本正經地撒：“再來一個，就一個。”

“不可以哦，”孟桑笑瞇瞇地扯回袖子，很是鐵面無私，“下回再吃。”

“哦……”葉柏幅度極小的努了下，憂郁地嘆氣，繼續看蹴鞠賽了。

哎，他真想快些長大，這樣既不會掉牙，也可以盡品嘗桑桑做的吃食。

就在這時，站在他們旁邊觀賽的監生，忽而開口，語氣討好又小心：“孟師傅，我年歲不小了，可以多吃一點的，能給我幾顆嗎？”

頂著對方滿是希冀的雙眼，孟桑一時有些心，從袋子里抓了五六顆糖炒栗子給對方。

那監生眼睛都亮了，樂滋滋道：“多謝孟師傅！”

話音未落，前后各忽然傳來聲音。

“孟師傅，也給我點吧！我聞著這香味，饞得蹴鞠賽都不想看了！”

“孟師傅，我也要！”

“我的隊伍昨天落敗，孟師傅你看我都這麼難過了，給我幾顆嘛……”

“……”

諸位監生花樣百出，他們用盡各種方法，只想從孟桑這兒求得幾顆糖炒栗子，當真是可憐極了。

孟桑無奈地笑了，最終一一給他們分了些。

每位拿到糖炒栗子的監生，都會非常認真地向著孟桑道謝，隨后興高采烈地開始剝栗子吃。

孟桑帶來的糖炒栗子不多，沒一會兒就分了。

沒拿到的監生紛紛嘆息，開始和拿到的監生套近乎，試圖套走一顆嘗嘗這新吃食的風味，卻紛紛鎩羽而歸。

有人哭喪著臉：“孟師傅，不會這個糖炒栗子暫時也不上食單吧？”

孟桑笑道：“不錯！”

此言一出，眾人長吁短嘆起來。

這靜傳到賽場上，鬧得場上正在比賽的兩支隊伍心神不寧，頻繁往孟桑所在的那瞧。

孟師傅怎麼又拿出新吃食了，他們也好想嘗一嘗！

眾人眼神一凜，向彼此的目越發兇狠。

錯過了這個，絕不能再錯過彩頭里的新吃食！

必須要贏！

隨著日頭后移，場上比賽越發焦灼，兩方的比分咬得極。場上人人滿是汗，不斷地奔跑，瞅準機會就暴起一腳，將毬踢向半空中小小的風流眼。3

而與場上氣氛形鮮明對比的，是場邊的兩撥人。

許平、薛恒等人面自在，人人都很放松。

薛恒渾輕松地瞧著場上局勢：“哎呀，多虧了子津手氣好，咱們不用比，直接就進了頭三。”

其他人齊齊附和，面上俱是笑開了花。

“可不是嘛，誰能想到五個簽子一個，子津兄就能到空的！”

“哈哈哈哈，這蹴鞠賽的彩頭，已經落咱們囊中啦！”

不遠的田肅等人，是上一場剛比完的隊伍之一。每個人瞧上去都非常狼狽，汗裳，就連田肅上都出許多灰痕。

足以見田肅他們是歷經了怎樣一場艱辛的比賽，才進了前三。

田肅面上淡然，實則對許平羨慕到牙。

四十支隊伍，他們到的都是強敵，一路過關斬將、歷經千難萬險，贏得異常艱難，而許平他們遇到的都是臨時組建的弱隊，五進三這場更是直接空。

同樣是簽，緣何他田臺元與許子津的手氣相差這般大！

忒氣人！

日頭一點點西移，場上這一場比賽近尾聲，雙方比分持平。臨在鑼響之前，四門學的隊伍搶到毬，拼了命似的往風流眼趕去。

場邊，葉柏眼尖地發現敲鑼之人已經抓著鑼槌，揚起手臂，將將就要往下敲。

小郎君屏住呼吸，睜大雙眼，唰地扭頭盯著場上。

目之所及，拿到毬的四門學監生孤注一擲般力一踢！

風聲之中，外頭包著八片皮革的毬飛速往斜上方，隨后順順利利穿過了風流眼！

“鏘——”

鑼聲響起，這場比賽勝負已分，四門學的隊伍靠著最后一腳，順利將自己送頭三。

他們先是怔了片刻，良久才回過神來，尋找自己的隊伍，抱頭痛哭。

“進了！咱們頭三了！”

“彩頭有了，我們能嘗到孟師傅做的新吃食了！”

“嗚嗚嗚，我知道大丈夫不能哭，可是真的忍不住。我的辣條，嗚嗚嗚……”

而另一邊，國子學的監生們哭喪著臉，一個個肩膀都耷拉下來，仿佛是剛冒出的小苗經歷了疾風驟雨一般。

他們努力維持著落敗者的臉面，但彼此眼神對上，每人眼底都寫滿了難過。

“算了，咱們去食堂用暮食罷！”

“是啊，好歹還有食堂的吃食聊做安。”

“就一分，我離辣條只有一分，真的好不甘心……”

場邊，葉柏看見那毬飛進風流眼后，再也克制不住平日裝出來的穩重，跳起來指著半空中的風流眼，都顧不上掩飾說話風一事。

“颯颯！你看，毬進了！”

孟桑作為觀賽者，心中自然也很激，面上掛著笑意。而當微微低頭，看見葉柏異常發亮、滿是興的圓眼，忽而心中一。

“阿柏，你想不想學蹴鞠？”

此問一出，葉柏面上的喜悅戛然而止，轉化為糾結、猶豫。

阿翁一向不喜他蹴鞠之類的東西，覺著是玩喪志。

而阿耶則會悄悄炫耀，時跟他阿姐玩蹴鞠，玩得有多爽快……

孟桑耐心等著，沒有貿然開口。

良久，葉小郎君面上的猶豫漸漸消去，黑白分明的圓眼里，浮現出堅定。

“嗯，我想！”

他現在覺著，阿翁說的不一定什麼都對。

有時候，他更想相信阿耶、阿娘和桑桑。

聞言，孟桑面上漾出笑意，輕快道：“好，那我來教你！”

兩人達了一致意見，一并往食堂走。周圍還有很多監生與他們一起，三三兩兩正在說著話。

原本他們還在聊著適才的蹴鞠賽，說著說著，話題就偏了。

“聽說了沒，各位相公正在因為國子監食堂吵得不可開呢！”

“是為了那什麼承包之制吧？”

“對對對，就這個承包。其實我覺著也好的，不就是把食肆搬到國子監里嘛，還省得出去。”

有人看熱鬧：“就是不曉得是什麼酒樓食肆敢來，畢竟咱們這兒還有孟師傅呢！”

“泰樓？祥云樓？還有錢記……”

有人打斷同窗的暢想：“別想了，聽說葉相公等人極力反對，指不定這事兒就沒著落！”

不經意聽到這話，孟桑腳步頓了一下。

葉柏蹙眉：“颯颯？”

孟桑回過神，笑了一下：“嗯，沒事。”