于國子監推行承包制一事,經沈道在朝會中提出后，在朝中上下引起軒然大波。

以葉懷信、吏部田尚書為首的一眾守舊派員，極力抵制這一制度。這些人里,有維護“士農工商,商賈為末等”的文人士大夫，亦有通過捉錢之制謀得私利的既得利益者……他們將承包制貶低到一無是，斷言這是讓國子監染上商賈之氣的下下之舉。

而以沈道為首的一眾革新派員，面對守舊派的駁斥半步不退。他們或是由圣人提拔，無條件站在圣人這一邊，擁護圣人之意愿；或是擔憂民生,曾親眼見過被捉錢折磨到家破人亡的慘劇……出于種種原因,革新派的態度也很堅決。

兩撥人在朝會上爭不出個結果,下朝后又在政事堂吵，甚至在各衙的公廨也發了無數爭論。

這樣的爭辯之風,自然也傳到了國子監。

只不過，各學監生所關心的幾樁事，著實和那些大臣們不大一樣。

出乎意料的是,頭一個找到孟桑的竟然是以許平為首、最早一批在食堂用吃食的監生。其中，多數人家境普通,而如孫貢一般家境貧寒的監生亦不在數。

這些監生面帶憂,圍著灶臺旁忙碌的孟桑，俱是一副言又止的模樣。

孟桑以為他們是在擔憂日后沒銀錢吃飯,剛想寬他們一番。

可沒等張口,許平已經憂心忡忡地說道：“孟廚娘,你不會要走吧？”

孟桑很是詫異：“我為何要走？”

薛恒子直,疑地問：“可他們說,國子監為了推行承包制,要將原本食堂的人都趕走！”

“這都是哪兒傳出來的謠言啊，”孟桑搖頭嘆氣，哭笑不得，示意他們往四周瞧，“若真要把食堂的人都趕走，大家緣何會這般自在地干活？不應早就鬧得人心惶惶了嗎？”

許平等人環顧四周，啞然片刻，終于意識到他們聽到的消息有誤。

孟桑杏眼一轉，忽而笑道：“好了，別擔心，哪怕是承包了，也還是我來做吃食。”

眾監生面訝異之，有些不解，靜待孟桑道出下問。

孟桑手點了點不遠的謝青章：“謝司業原本打算自個兒出銀錢，再邀我去掌勺。不過你們放心，我也不會落下食堂這邊的活計。”

“屆時，食堂既會為大家提供免費又味的吃食，也會有可堂食、可外帶的小攤，兩者的食單并不相同，供大家自行選擇。”

這是與沈道、謝青章商量好的說法，對外只說是謝青章這邊掏銀錢。一則可以表明謝青章背后昭寧長公主乃至圣人的意思，二則也能護住孟桑，讓為這件事里最不起眼的人，將對的影響削減至最弱。

說到這兒，孟桑看見周圍又圍上來許多國子學、太學的監生，面上神立馬由喜轉悲。

故意嘆氣：“其實這本來是一箭三雕之舉。”

“其一，捉錢人的利息銀子不上來，監可供買蔬的銀錢有限。倘若仍然堅持捉錢，那只能削減諸位監生的吃食，好幾日才能見到一回葷食，且日后難免會再遇到這種困局。”

“其記二，捉錢之制，于百姓而言積弊甚多，用承包相替，可解民生之憂，讓許多百姓家中免去妻離子散之苦。這不僅是一樁功德，想來也切合諸位學子憂國憂民之心。”

“其三，沒了食堂銀錢的限制，也能讓各位監生有機會吃上更多的可口佳肴。”

最后，孟桑云淡風輕地拋出巨石，在大多數監生的心中砸出滔天巨浪。

“實不相瞞，我會的吃食還有很多，只是一直限于銀錢，沒法悉數拿出來。像是什麼蟹煲、獅子頭、煎餅果子、暖鍋、羊抓飯、茶、烤串等等。倘若日后換承包，不僅能將它們逐一做出來，還能讓諸位外帶回家，與家人共其中滋味。”

“唉，罷了！朝中爭論不休，只怕此事不啊！”

此言一出，國子學、太學的監生們心了，便是四門學、律學等四學的監生們，眼睛也倏地亮了。

他們雖然猜不出這些吃食究竟是什麼東西、嘗著什麼味道，但卻發自心地認可孟桑的手藝，堅定認為這些吃食一定都好吃。

當即，有一國子學的監生開口，大義凜然道：“此乃為國為民之舉，我等作為國子監生，怎能置事外？”

話音未落，有人站出來附和：“此言在理！明日為旬假，待看完蹴鞠賽，我歸家后勸一勸家中長輩莫要固執己見，萬事須以民生為重。”

有一就有二，其余監生也出聲，說要回去勸說長輩。

而像是許平、孫貢等監生，得知孟桑不會離開食堂，且食堂仍會免費供應吃食、照常上新之后，他們也安心許多，面輕松之。

眾人說鬧一會兒，紛紛散去，繼續用朝食。

而孟桑撐著灶臺邊，看著離去眾人，出一個狡黠的笑意。

憑一張可不行，還能弄些實在點的才能增加勝算。因此，已經著手籌備吃食，好讓監生們明日帶回家。

不遠，圍觀事前后經過的葉柏與謝青章對視一眼。

葉柏眨眨圓眼，小聲道：“我覺得桑桑有后招。”

小郎君私底下練了許久，終于勉強控制住自己說話時不風了。就是這聲音聽著悶悶的，像是口中含了一小口水。

謝青章一頓，也低了聲音：“深以為然。”

一大一小兩位君子同時默了，深深為那些固執己見的守舊派員鞠了一把同淚。

-

翌日朝食時分，食堂依舊很熱鬧。

今日是監生們放旬假的日子，大多數人為了觀看蹴鞠賽頭名之爭而留下，同時也想親眼瞧瞧那辣條是何模樣。

眼下，他們喝著皮蛋瘦粥，眼神卻不由自主地往小門瞄。

有監生忍不住揪住路過的雜役，好奇地問：“孟師傅又在做什麼吃食？聞著忒香！”

雜役客氣一笑：“郎君莫怪，某也不曉得。不過聽孟師傅說，這是要帶去蹴鞠場的。”

一聽這話，眾位監生不由想起這些天“難捱”的經歷。

無他，孟廚娘每回去看蹴鞠賽，都會帶上一包新小食。糖炒栗子、五香瓜子、桂花糕……每回都不重樣，還每一樣都聞著忒香。

有數監生運氣好，觀賽時和孟桑、葉柏挨在一塊，能討來一些嘗個味道。而大部分人只能眼看著，然后默默吞口水。

難啊！

后廚，孟桑正領著徒弟們炸鍋。

前日看完蹴鞠賽，聽見眾位監生議論葉相等人記竭力駁斥承包制，就去與沈道商量了一個法子——不若準備些量大便宜的吃食，借這些監生之手，去撬他們家中長輩的頑固觀念。

琢磨半天，最后挑了鍋。一則此做起來方便，二則所需食材，庫房里都有且存量很多。

因著本次是私用，又想省些來回工夫，孟桑便算好所需的粟米、面、素油、各輔料、木柴以及油紙等的數目后，依著規矩給足庫房銀錢，直接在食堂做吃食。1

鍋這吃食做起來沒什麼難的。粟米用清水泡過后，與面混合團，將之搟薄片。隨后用刀將一大張薄片切方形、出小孔，即可下油鍋炸制。2

復炸后被撈出的鍋，澤呈現偏深的金黃，撒上不同的香料拌勻，吃著又香又脆。

有徒弟們在一旁相助，炸制好、晾完油的小米鍋漸漸裝滿數只矮竹筐，又被妥帖裝進油紙包中。

待到油紙包裝滿五個大竹筐，孟桑站起，舒舒服服地了個懶腰。

“大功告！走，咱們看蹴鞠賽去！”

臨離開食堂前，給徒弟們一人分了一包，又親自拿了兩包去送給徐叔和魏詢。

孟桑笑著將油紙包遞過去：“此小食用粟米所做，也不曉得合不合二老胃口。”

徐叔笑瞇瞇地接過來，直接將紙包拆開，起一小塊鍋往口中送。

四四方方的一塊鍋，被炸出淡淡焦黃，吃著極為脆。小米與面被在一，又在熱油的高溫炸制下，散出濃厚的香味。再配上孟桑特制的香料，吃來咸香中泛著一辣，十分可口。

“咔嚓咔嚓”聲中，他一塊接一塊地吃著，頗有些不亦樂乎，短暫忘卻了庫房銀錢不夠的煩惱。

魏詢接過后，卻沒急著打開。他先看了一眼四周，確認周遭沒有其他人，隨后才板著臉，低了聲音：“桑娘，承包制是你向沈祭酒說的？”

孟桑一愣，倒也坦然地點頭。

魏詢長嘆一聲，面上神極為復雜，既有不贊同、質疑，也有濃濃的擔憂。

“你啊！”他指了兩下孟桑，搖頭，“豈不知此事牽涉甚廣？俗話說‘斷人財路，如殺人父母’，那些捉錢人和員豈會輕易饒了你去？”

孟桑低頭一笑，沒有多說什麼。

圣人愿意取締捉錢，恐怕是了皇太后潛移默化的影響。無論他是為了鞏固皇權，還是真的為了百姓，這都是在做于民有利的事。

而與皇太后同樣來自后世，“人人平等”的觀念刻在骨子里，不會因為來到階級分明的古代而有所改變。

聽沈道與謝青章說了捉錢之弊端后，便曉得這些利息銀子皆為貧民之，又如何能裝沒事人一般繼續用它們來買蔬、做吃食？

徐叔吃了兩塊鍋，面上笑意中摻了嚴肅，輕聲道：“好了，此事已定局，沈祭酒與謝司業會護著孟師傅。魏老頭你現下說這些又有何用？不若管住你我的這張老，莫要給孟師傅添禍事。”

“這還要你來說？”魏詢睨了他一眼，沒好氣地哼了一聲，又朝向孟桑，“還有尋親的事，怎麼好端端就不尋了？先前聽你說了，我有些不解，卻一直沒找著機會問你。”

“已經尋著我阿娘的至好友，拿回一些阿娘存放在姨母那兒的銀錢。至于阿翁……”記孟桑扯了扯角，語氣尚算輕松，“因著一些事，便不認了。”

說得含糊，魏詢約猜出是和孟桑阿娘有關，故而點了點頭，沒再多說什麼。

“能尋著故人也好，總歸是多了一條路子，”魏詢繃著的臉放松些許，認真叮囑，“銀錢拿到手，也別花。你一個孤零零的郎在外，最是要些傍銀錢，可曉得？”

孟桑狠狠點了點頭，笑道：“您放心，我省得。二老慢用，我先帶著阿蘭他們去看蹴鞠啦！”

徐叔笑呵呵地擺手：“去吧，我和你魏叔懶得，且等柱子回來說與我們聽。他這小子啊，口才好！”

-

臨到孟桑領著阿蘭等人去到蹴鞠場時，決賽已經將近尾聲。

昨日三進二的半決賽中，許平一隊再度中空簽，被保送至決賽。而田肅領著隊伍與那支四門學的隊伍好生廝殺半天，最終好不容易憑借一“要吃到更多辣條”的狠勁，突破對方的包圍，沖決賽。

而今日，便是許平和田肅兩方人馬，既前不久的食堂之爭后，再度面。

兩方穿著不同的蹴鞠服，正在激烈爭奪著毬。一旦得了機會，就會迫不及待將毬傳走，或是直接門。

場邊，沈道領著謝青章等一眾國子監員在觀賽，他們后擺著各彩頭，而孟桑做的辣條亦在其中。

至于葉柏，他占據著最佳的一觀賽位置，正在目不轉睛盯著場上看。周圍一群比葉柏年歲大很多的監生，十分友好地給這位小神讓出了地方，好讓他瞧個清楚仔細。

孟桑眉眼染上些許溫，示意阿蘭等徒弟將竹筐往沈道那兒搬，自個兒抓著一包鍋，往葉柏那兒走去。

周圍監生原本在認真看著比賽，余掃見孟桑影后，連忙讓開路，同時心中泛酸。

如今誰不想為葉監生呢？畢竟偌大一個國子監，只有葉監生可以時刻吃到孟廚娘做的新吃食。

哎，羨慕啊……

而等孟桑走到葉柏邊，后者才反應過來。

想來這場比賽尚算彩，故而葉柏連招呼都不打了，也顧不得掩飾說話風，直接抓著孟桑的袖子，手指著場下，極度興地開口。

“颯颯，許監森他們好厲害啊！”

“嗯？我瞧瞧，”孟桑挑眉，定睛向場，倏地笑了，“確實很厲害。”

許平他們自從五進三開始就一直在空，一路保送到決賽。而先前的比賽魚龍混雜，許平等人的表現在孟桑看來，雖然技細膩，但總仍顯平庸。

倒是沒想到，這是在藏拙？還是因為遇到老冤家，忽然發了？

場，田肅跑得大汗淋漓，不停著氣，從各方包圍中運毬而過，卻不得不與前方沖來的許平直直對上。

看見許平，田肅心中一慌，暗自罵個沒完。

好你個許狐貍，平日里擱那兒藏拙了是吧！

若是沒這場決賽，恐怕整個國子監都沒幾人曉得許子津蹴鞠技藝極佳，堪稱在監沒有對手！

說好是因為手氣好，才一路進了決賽的呢？

兩人對上，許平微微扯了下角，隨后瞅準時機，從一個極為刁鉆的角度卡過田肅邊，功將毬奪回自己腳下。

許平攜毬往前幾步，旋即面臨田肅一隊的左右包抄。他不慌不忙地飛快估著角度，隨后力一踢。

輕微破空聲中，小記小一個毬毫無阻擋地穿過了風流眼。

場邊人員敲鑼，高聲唱和：“二十三，一十六！”

場外，孟桑雙手拆著油紙包，將鍋遞給葉柏：“特意沒撒什麼辛辣的香料，你先吃著，吃完咱們去漱口。”

說來也好笑，葉柏眼睛眨也不眨地盯著場，隨意抬起雙手，竟然就能默契地完鍋接，乖乖往口中扔。

頭頂又傳來孟桑的詢問聲。

“今天沒有牙齒吧？”

遲了片刻，葉柏才緩緩道：“……嗯，沒有。”

孟桑失笑，想去一葉柏頭頂，奈何手里沾了鍋的香料，只能作罷。

因著許平一方展現極高的蹴鞠技藝，而田肅等人被激出了沖勁兒，這場決賽給場邊眾人帶來的觀賽驗極好。

期間倒是發生了一樁意外，田肅因跑步伐太大，整個人撲倒在地，半天沒起來，模樣極為狼狽。

意外發生的一瞬間，田肅本人連帶著周遭所有人都懵住，唯有離得最近的許平沒有遲疑，本能地沖上前，為田肅查看傷勢。

許母家中原是開醫館的，后來因為經營不善而倒閉。許平在許母和許阿翁的耳濡目染之下，也算通曉醫理，曉得要如何理外傷。

那一剎那，許平將往昔恩怨都拋之腦后，飛快檢查完田肅傷勢。確認田肅各都沒有扭傷，面部沒有損傷，許平這才松了一口氣，恢復了原本的淡定樣。

許平看了一眼回過神的田肅，隨后對著圍上來的兩隊隊員以及沈道等人，搖頭道：“放心，應當沒什麼事，只是摔蒙了。”

說罷，他又面向田肅，語氣十分嚴肅，氣勢迫人：“我只能看外傷，診不了脈。待會兒比賽完，你再去尋靠譜郎中瞧一瞧，可曉得？”

田肅怔怔地，很是順從地點頭，說話還有些結：“曉，曉得了。”

許平頷首，不多說一個字，起與薛恒等人匯合，繼續準備比賽。

田肅被隊友從地上拉起來時，人還有些懵，直愣愣盯著許平的背影瞧。

許狐貍剛才瞧著好靠譜，居然沒有落井下石，還關照自己不要小瞧這傷勢……

田肅心下泛出了百般滋味。

最終，許平隊奪得頭籌，而田肅等人屈居第二。

眼下，頭三名的隊伍在場中列開，沈道正在給他們頒發完彩頭。

許平一隊和位列第三隊伍拿到裝有辣條的油紙包后，頗有些激，但還算是維持住了儀態。

而田肅拿到之后，整張臉都在劇烈抖，看著很是猙獰，仿佛極度“抗拒”和“厭惡”孟桑所做的吃食。

場邊有監生瞧見，心中一，大聲喊：“臺元兄——我出銀錢與你買這辣條——”

其余觀賽的監生聽了，齊齊跟上，都喊呼喊要和田肅買。

田肅一聽，也不知是腦袋里哪筋搭錯了，竟然當場拆了油紙包，直接開吃。

將辣條送口中前，他還惡狠狠道：“不賣！”

頓時，場邊監生齊聲喝起倒彩。

此刻的田肅才管不得他們，眼中只有紅油亮、香味撲鼻的辣條。

這辣條是孟桑昨日晚間做好，放在地窖里存放了一夜，完全味了。眼下吃著，會比剛拌勻辣醬后嘗到的風味更佳。

等舌尖接到辣條的那一瞬，數種香料的香味并著辣香記味，在田肅齒之間炸開。

他本剛從賽場之上下來，正汗流浹背、氣吁吁。吃到這辣條后，他的心跳得越發猛烈，仿佛要從膛里躍出來。

田肅極為珍惜地慢慢咀嚼，著辣條帶來的辣勁兒、嚼勁兒，著津不控制地溢出。他細細嚼著，心中滿含著極致的悲憤與激。

終于，終于！

他終于嘗到了孟廚娘所做的吃食！

電火石之間，田肅鼻子也不知道怎麼就酸了，眼眶泛紅，兩行熱淚奔涌而出，隨后更是控制不住了一般，哭得上氣不接下氣。

他原來都過的什麼苦日子，錯過多味吃食啊！

想開了，他真的想開了……什麼面子，什麼，都沒有實實在在的吃食來的要。

不就是道歉嘛，不就是自己打自己臉嘛？

他立馬就去！

田肅這副模樣落在場外眾人眼中，讓所有人都看得一愣一愣的，不低聲私語。

“田臺元這是怎麼了？好吃到哭下來？”

“要麼……是被辣的？”

“總不能是輸了蹴鞠賽，難過的吧？”

而田肅周遭的監生們，聞著越發濃郁的辣香味，咽了咽津，也忍不住去拆開裝有辣條的油紙包。

如果說田肅一人拆開油紙包，能散出的辣條香味有限，那麼三十六人齊齊拆開油紙包后，辣香味以迅雷不及掩耳之勢沖向四周。

他們哼哧哼哧啃辣條的模樣，惹得無數人眼熱口饞。

“你們怎麼還當場吃啊，過分了！”

“就讓我們干看著？無恥！”

沈道一把年紀了，還是離這三支隊伍最近的人，聞見這味道也饞。

不過他還記著有正經事要做，與孟桑遙遙對視一眼，清了清嗓子。

“諸位監生，謝司業托食堂的孟師傅，為大家準備了一份小食，一人一份，有意者可排隊來領！”

站在蹴鞠場外的監生們先是一愣，隨后明白過來，喜氣洋洋地慶祝起來。

“謝司業放心，我回去定說服阿翁，讓他支持承包制！”

“如若還不行，那咱們國子監千名學子聯名上書，懇請圣人廢除捉錢之制！”

“對，我們聯名上書！”

“……”

站在場外的孟桑有些消不了邊監生的熱，面上掛著得的笑，領著葉柏離開此。

等到兩人走遠一些，方才能過氣來。

“他們為了吃到更多新吃食，確實很努力了，”孟桑長呼一口氣，頗有些“后怕”，“對了，阿柏。你今日當真不回去，留下與我學蹴鞠？”

葉柏認真道：“嗯，我已托人告知家中。”

孟桑笑了：“，那咱們先各自去換個裳，等會兒再回來。”

趁著旬假教葉柏蹴鞠一事，是前日就定下的。孟桑與葉柏各自回去換了一輕便裳，簡單打理了一番，方才又回到了蹴鞠場上。

此時，蹴鞠場上空空如也，監生們各自歸家，沈道、謝青章等人應是去忙各自的事了。

孟桑挾著從家中取來的毬，細心地教起葉柏要如何踢，不時地親示范。

同一時分，葉簡與仆從各自騎著駿馬從坊門而來。臨到了國子記監大門外，他們扯著韁繩，翻下馬。

葉簡剛到而立之年，瞧著是一位意氣風發的郎君。他將韁繩扔給仆從，緩步走向大門。

“難得旬假，阿柏竟然要留在監。”

“嘖嘖，無趣的孩兒，還得是阿耶來帶你出去玩啊！”