昭寧長公主府的庖屋,孟桑正在做蟹煲。1

九月起，就將旬假調與監生、員同一日。半個時辰前，和謝青章在蹴鞠場定下勝負后,又回食堂代了幾句，便跟著后者來長樂坊。

左右在外人眼里，現在另一重份就是被昭寧長公主雇傭的廚娘，看見兩人一并離去,只當做是孟桑去給長公主做吃食,并不會生出別的想法。

而與昭寧長公主相認后,孟桑依舊會來府上給這位熱絡的姨母做吃食,不為銀錢,權當親友相聚。而自從知曉孟桑份后,昭寧長公主每回都會與孟桑一并來庖屋,將閑雜仆役趕得遠遠的，然后圍觀孟桑做吃食，看得津津有味。

除此之外，還不忘將謝青章拉上做苦力,一邊埋汰自家兒子，一邊吩咐他去打下手。

一旁，昭寧長公主眸直勾勾盯著鍋中，口中漫不經心地問：“所以你今日與葉侍郎認親了？”

“應當算？畢竟他都認出我的份，我也將耶娘的事告知于他了。”孟桑抓著螃蟹,細致地將蟹黃、蟹三面裹上淀,隨后將之放油鍋中慢炸。

當蟹黃與熱油相遇的那一刻，螃蟹的鮮味充分被激出,散出那種淡淡腥味一點也不惹人生厭,反而勾出人心中的饞意。

孟桑將理干凈、一切為二的螃蟹一一下鍋煎制,手中忙碌，口中不停：“葉侍郎承諾不會將此事告知葉相，還寬我不必多想，瞧著是贊我不認親的。”

昭寧長公主狠狠嗅了一口蟹香，渾不在意道：“葉端之多也跟在你阿娘邊幾年，曉得其中，自然不會強于你。他若當真不念舊，也不會每隔幾月就來我這兒問你阿娘的消息。”

“桑桑你且安心，尋人一事由姨母與他商談，最終找到人的算會更高些。”

孟桑點頭，將鍋中煎好的螃蟹一一取出。

見狀，昭寧長公主忙不迭沖著窗外喊：“渾小子，蝦洗好了沒？”

話音落了沒幾息工夫，謝青章端著寬碗出現在窗邊，將手中理好的蝦遞給孟桑，無奈喚了一聲“阿娘”。

昭寧長公主才不搭理他，哼道：“耽誤了桑桑做吃食，有你好看的。行了，趕去剝蒜，待會兒就要用了！”

謝青章微微搖頭，嘆了一口氣，又從窗邊離開，繼續待在屋外干活。

孟桑莞爾一笑，把控過水的蝦悉數倒油鍋中。等蝦的外殼由淡灰轉紅，將它們撈出備用。

隨后另起一大砂鍋，待熱油把調配好的醬、姜片等輔料炒出紅油與香味后，倒焯過水的爪、煎過的螃蟹，另添熱水燜一盞茶工夫，最終添上蝦、土豆、年糕、豆腐等配菜。

孟桑蓋上鍋蓋，去到一旁洗手，笑道：“好啦，再燜燉片刻就能出鍋。”

昭寧長公主聞著咸香味，嘆道：“怎得卿娘就這般有福氣呢，夫君和兒的手藝都好，日日吃得著佳肴。”

“再看看我這兒，糟心郎君奉圣上之命去各道巡視，快半年了還沒回長安，而朽木兒子更半點用都沒。唉，人比人氣死人！”

孟桑只出一個乖巧的笑來。

“罷了，不提這茬了，”昭寧長公主拉過孟桑的手，眨了眨眼，“近來朝中員不是在為了承包制吵得不可開嘛！姨母想了想，既然我都與你說好要伙，那必然也得出一份力。”

昭寧長公主要伙這事說起來，也當真是機緣巧合。

當時孟桑照舊來府上做吃食，看四下無人，便將要承包國子監食堂的事與昭寧長公主說了，笑稱“此事若，往后姨母日日都能用到新吃食”。而昭寧長公主一聽完，立馬讓靜琴搬來一堆賬簿名冊，直言要伙一起賺銀錢，由來解決孟桑要面對的食材與人手問題。

食材一事，蓋因著昭寧長公主本是皇太后的親生兒，手里頭本不缺新種子。

名下的農莊子上，種的全是向日葵、草莓、辣椒、土豆等等本朝原本沒有的作。無論是送到府中、宮中自家人用，還是對外出售，都賺得盆滿缽滿。除此之外，另有一農莊是專門給京中貴胄供應牛、羊的。

至于人力便更不用多言，雖然昭寧長公主平日不喜鋪張浪費，做派也很低調，但作為本朝唯一一位長公主，手下本不會缺了能人。

昭寧長公主當時就笑道：“依我所見，你們弄得這承包之制，賺得也不僅是國子監生的銀錢，大頭應在京中各大員那兒，不得要人在外頭跑。”

“桑桑啊，姨母也不和你客氣，咱們在商言商。食材與人手都由姨母這邊來出，解了你的后顧之憂。至于分紅嘛，每月所賺銀錢刨去按最低價錢來算的食材花銷，余下再給姨母三利，你覺著如何？”

孟桑正愁如何去弄來大量金貴食材和靠譜人手呢，一聽昭寧長公主要攜本價的食材伙，自然是狠狠點頭了。

自打兩人商量著要合伙做生意，時常就聚在一商量對策，言語間越發稔。

眼下，孟桑聽見昭寧長公主說要在勸守舊派員的事兒上出力，不由追問：“姨母做了什麼？”

昭寧長公主眸一挑，意味深長道：“真想給這些守舊派員添麻煩，不但要從監生那著手，也不能落下后宅啊。”

孟桑恍然大悟，而窗外的謝青章啞然失笑。

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兩個時辰前，政事堂。

雖然今日是放旬假的日子，但是包括葉懷信在的朝廷忠臣依舊不得休息。尤其是前幾日國子祭酒沈道公然提出“要在國子監施行承包制”后，他們更是忙得不可開，日日爭辯不休。

眼下，葉懷信等一干宰相并其余重臣從政事堂走出，口中還在談論著明日朝會要如何駁回承包制。

一位圓臉略胖的紫高緩聲道：“葉相安心，明日朝會之事都已安排妥當，必能一舉駁回沈仲公。”

這位是吏部尚書田齊，也是本次有關承包與捉錢之爭中，除了葉懷信以外，最為支持后者的重臣之一。

有人嗤道：“沈仲公年歲大了，到底有些糊涂。這捉錢之制延續百年，自有其道理，如何輕易能替得？遑論還要以商賈之事來替，實在荒唐。”

“已過致仕的年歲，早該回去天倫之樂，偏偏要留下將國子監和朝堂攪弄的烏七八糟，哼！”

亦有人補充：“聽聞史臺那邊的諫也會進言，不但要駁斥一番沈仲公，也會能勸圣人放下要取締捉錢之制的念頭。”

眾人快走至宮門口，瞧見了各家守在那兒的仆役。他們互相見過禮，便各自歸家，路上都在盤算明日朝會要如何痛聲怒罵沈道與承包制。

田尚書近些年腳不好，出行多乘馬車。

他在家中仆役的攙扶下，進了馬車坐穩，出聲問道：“臺元可從國子監回來了？”

車外仆役恭聲回稟：“二郎已回了府中。仆役傳信來，說是二郎一直在尋您。”

田尚書哼笑，眉眼流出慈：“這個不著調的二郎，讀書不，但還算孝順。走，快些回府。”

“喏。”仆役應道。

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另一廂，田肅正眼地守在田府大門邊，懷里揣著半包辣條，手里舉著鍋。

“二郎，要不咱們回院子等吧。”

“不回！這是頭等大事，要著呢，得立即與阿翁說。”田肅說著，掀開裝有鍋的油紙包，十分珍惜地從里頭出一塊，小心地放口中開吃。

“咔嚓”聲中，田肅滋滋地瞇起眼睛，極了。

孟廚娘這手藝，當真是絕啊！

想來那香、油墩子、烤鴨、灌湯包的風味定然也很不錯。

唉，他往日那般尋許子津的麻煩，人家也只是小小捉弄回來，在蹴鞠場上還不計前嫌地幫自己瞧傷……許狐貍當真稱得上是位君子！

且待他今日勸祖父莫要再反對承包，明日再誠懇跟孟廚娘、許子津他們致歉，日后就能理直氣壯走進食堂用吃食，想吃多吃多！

就在田肅啃鍋時，就瞧見自家府中的馬車從拐角出現，漸漸靠近。

田肅眼睛一亮，將裝鍋的油紙包也塞到懷里，神抖擻地站起來等他家阿翁。

他眼等到馬車停在門前，立馬迫不及待地迎上去，看見彎腰鉆出車的田尚書，先喊了一聲“阿翁”，隨后開門見山道：“阿翁，我覺得承包制好的，您就別反對了！”

而田尚書適才瞧見田肅守在門口，本覺得心里頭很是服帖，接著卻聽了這麼一句，立馬沉下臉來。

他下了馬車，將田肅推到一邊，呵斥道：“你守在這兒半天就是為了說這個？”

“在國子監不好好讀書，想著吃喝玩樂。你可知承包之制弊端幾何？可知自古以來商賈最為輕賤？”

“什麼都不曉得，就在這兒胡言語，簡直不知所謂！”

田尚書甩手，怒氣沖沖地進府。

這些訓斥劈頭蓋臉砸下來，田肅聽了不免有些發懵。哪怕回過神來，也完全想不通為何田尚書如此震怒。

承包制，說白了不就是花錢買更味的吃食嘛！左右他平日也要跑老遠去東市，而日后不必跑遠，留在監中買到的還是孟廚娘做的吃食，難道不是一舉兩得？

田肅很是執著，立馬追上田尚書，喋喋不休道：“哎呀，阿翁我確實覺著這不是什麼壞事呀！”

“不就是將食肆酒樓搬進國子監嘛！反正平日也要出去，眼下若用了承包制，不僅省時省力，吃到的還是全長安最可口的吃食，豈非一樁樂事？”

“阿翁——阿翁——”

就這樣，一老一快步往田尚書的院子而去，一個逃一個追。

臨到院子門口，被吵到腦袋疼的田尚書終于忍不住了，怒喝一聲：“二郎閉！回你的院子讀書去！”

沒等田肅說話，院子就傳來另一聲氣勢更足的呵斥。

“田老頭，你是不是在訓我的乖孫兒！”

“二郎他都在國子監讀了九日書了，難得歇一日，你還他作甚？他能是個讀書的料子嘛！”

“二郎進來！”

院外的一老一同時打了個哆嗦，老者面訥訥，年郎君面喜。

田肅眉開眼笑地溜進去，直奔他家祖母的懷抱：“阿婆——”

田太夫人年過六十，半頭銀，笑瞇瞇地將田肅攏在懷里，順勢就孫子的上：“讓阿婆瞧瞧，瘦了！還有你這上裳，有些薄啊……等等，這是什麼？”

田肅子一僵，旋即腦海中靈一閃。

哎呀，他方才想岔了，就不該自己去勸祖父。

只要能攻克下祖母，還怕什麼祖父？

田肅嘿嘿一笑，從懷里掏出鍋和辣條，寶貝似的一一打開：“阿婆瞧，這是我們國子監食堂一位孟庖廚做的吃食，一個是辣口有嚼勁，一個咸香脆，您可要嘗嘗？”

這兩種吃食放在一，先竄進人鼻子里的必然是辣條的辣味。

田肅估著他家祖母年歲大了，近年來偏這種重口的吃食，見到辣條后定然會心生歡喜。

實際上，田太夫人確實眼睛都黏在了辣條上，卻沒著急吃，而是遲疑地問：“你口中的孟庖廚可是一位孟姓小娘子？”

田肅一愣，旋即用力點頭：“確是一位姓孟的廚娘。”

他笑道：“您不曉得，這位孟廚娘手藝可好了，什麼紅燒、辣子、油潑面、香辣紅螯蝦……個個都做得忒香，保管您會喜歡！”

田肅覷著太夫人的神，眼睛滴溜溜一轉，故意嘆氣：“唉，要是承包制能推行下去，這些都能帶回來給您吃，只可惜阿翁和葉相他們竭力駁斥，孫兒想孝敬您都沒法子。”

“不，祖母曉得！”田太夫人定定說了一句。

田肅一愣，呆呆地“啊”了一聲。

而田太夫人的眼神陡然銳利，徑直投向慢吞吞走進屋的田尚書，斬釘截鐵道：“田老頭，我要日日吃到孟廚娘做的吃食，你看著辦吧！”

聞言，田尚書下意識要發怒，又生生按捺下來，氣勢極弱：“你摻和這事作甚，若是喜這廚娘的手藝，將人請到府上……”

田肅在一旁閑閑道：“阿翁，據傳言，這廚娘與昭寧長公主有千萬縷的關系，您如何請的來？”

田尚書一哽。

同時，田太夫人中氣十足地冷哼道：“摻和？我就要摻和！”

“我算是曉得為何昭寧長公主不往咱們府上送竹筒飯，卻往秦府送了。定是因為你駁了那什麼承包制，而秦侍郎恰恰相反。”

“田老頭，別以為我后院，就看不清你們朝堂上的事兒。不就是花錢買吃食嗎？咱家又不是缺了這點銀錢，在國子監外買和在國子監買，這二者有何區別？”

“再者，這承包制推行下來，讓二郎能多吃些可口佳肴，難道不是一件好事？”

“別的朝堂事我不多舌，但這承包制我翻來覆去也瞧不出什麼壞。既如此，那董三娘能吃到的佳肴，我羅九娘一道也不能！絕不能讓在我面前耀武揚威！”

田尚書又一哽。

他家夫人與兵部秦侍郎的夫人在閨中就不對付，無論什麼事都得掐一把，非得爭出個高低。小到穿首飾，大到嫁人擇婿，誰都不讓著誰，六十多年了還是沒完沒了。

如今昭寧長公主只往秦侍郎府上送吃食，那是拿準他家夫人的痛腳，故意為之！

此計忒毒辣！

沒等田尚書想出個應對之法，對面的田太夫人已經氣勢洶洶地指揮婢子們去收拾東西。

“好你個田煦然，如今是正三品高了，威風起來了，就想著在家中耀武揚威了是嗎？”

田太夫人憤怒地指著田尚書鼻子：“如今你要駁斥承包制，那就是讓我只能被董三娘暗諷，日日低一頭！這日子過不下去了，二郎，跟著祖母回羅家去！”

田肅仔細攙扶著太夫人，覷了一眼田尚書著急上火的神，暗拱火：“阿婆您不曉得，秦家郎君老早就吃上孟廚娘做的吃食了，孫子瞧著眼熱……”

“臺元你住口！”田尚書頭疼極了，只覺得這個孫子忒煩人。

下一瞬就被田太夫人兇回來：“糟老頭子，你罵二郎作甚！”

田尚書閉上眼，一邊直面他家夫人的怒喝，一邊還等哄著、攔著不讓回娘家，此外還得出空來應付唯恐天下不的糟心孫子。

當下的吏部尚書，哭無淚。

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田府中的鬧騰，同樣也出現在了各家員的府中。這都是因著昭寧長公主拿住各府主母的子，逐個攻破。

像是許平家中的形，就非常“溫和”了。

升平坊許主簿家中，許平正陪著許太夫人和許母，三人圍坐著說話。

許太夫人手中握著鍋，津津有味地吃著，十分饜足。而許母瞧著子恬淡，實則對辣條不釋手，小口小口地咬著，輕聲呼著氣。

許平角含笑，溫潤道：“若是承包制能推行，日后子津多省些銀錢，給阿婆和阿娘買吃食。”

“孟廚娘手藝好，既做得了阿娘喜的辣口吃食，也能做阿婆喜的甜口點心。像是中秋那會兒，我從國子監帶回來的月餅，就出自孟廚娘的手。”

許太夫人眉眼慈祥：“你這孩子，手里頭有銀錢就自個兒留著，莫要只想著給我和你阿娘帶吃食。”

許母聽了，眼中出些許遲疑。抿了抿上的紅油，蹙眉問：“我這幾日偶然會聽到郎君在自言自語，話里話外說得都是這個承包制，似乎很不贊呢……”

聞言，許平半垂眼簾，“黯然”道：“其實會有承包制，都是因為月料錢收不上來的緣故。沈祭酒就想出這個主意，想著賺些銀錢來補食堂，讓同我一般家境普通的監生亦能吃好。”

“只是如今看來……是了，或許很有可能推行不下去。是子津不好，沒法帶吃食回來孝敬你們。”

瞧著年郎君整個人都低沉下去，許太夫人與許母對視，默不作聲地用細微表來流。

片刻后，聽著漸近的腳步聲，二人于無聲中達了某種共識，不聲地挪開視線。

屋外，許主簿憂心忡忡地往此而來，心中惦記的都是“承包與捉錢孰優孰劣”。

他剛步屋，就聞到一辣中泛甜的香味，視線旋即定在了許太夫人和許母手中的油紙包上。

許主簿訝然：“這是……”

許太夫人出個笑來，口吻很是自然：“是阿平帶回來的吃食，說是國子監食堂里的吃食。阿娘和淑娘嘗著很是對胃口，便多用了一些。”

而許母面上笑淡淡，眼中流出欣喜：“自打我生下阿平后傷了子，喝了多年的苦藥，一直對那些吃食提不起個興致。今日嘗了阿平帶回來的吃食，我覺著很是喜，讓郎君見笑了。”

接著，許太夫人嘆氣：“不過我聽阿平說，這吃食還是他贏了蹴鞠賽才得來的，想來平日是不對外賣的。唉，淑娘好不容易有了胃口，可惜輕易用不著啊……”

隨著二人一唱一和，許主簿再也顧不得什麼承包制，一顆心漸漸沉下去。他掙扎著，似要開口說些什麼，卻又被許平打斷。

許平面上帶了些憂愁：“阿耶，近日國子監中也興起了有關‘承包制與捉錢制孰優孰劣’的爭辯。子津曾聽一位算學同窗說……”

“他家鄰居原本是一家五口，日子過得和和。哪知后來那戶人家的郎君被捉錢人盯上，被迫借了五萬錢走，自此月月都得還上兩千文。沒幾月，那郎君便拿不出銀錢，至此之后，妻離散、家破人亡、宗族牽連。”

“這還不是個例。”

許平似乎沒有看見許主簿僵住的面，直言道：“兒子聽后，忽然覺得平日里用的吃食，仿佛都是這些貧戶良民的，每一粒米的背后都藏著無數人家的慘劇。”

說到這兒，他有些“不好意思”地笑了一下，語氣很是無辜。

“阿耶，您覺著這是不是兒子想多了？”

如此直白的一問，問得這位為清廉、憂心民生的史臺員面發白。

半晌，許主簿穩住發的雙，嗓音有些啞：“不，子津，你比阿耶看得更清楚。”

“你再……再將那位算學監生的話說細致一些。”

許太夫人、許母視線匯一瞬又分開，只靜靜聽著父子二人談。

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在勸說部分員放棄駁斥承包制一事上，有如田肅府上鬧得不可開的，也有如許宅那般“平靜”解決的。

可懷遠坊薛宅，里的形與無數員家中都不一樣。

薛父與薛恒大喇喇地坐在堂之中，前者烹茶，后者拆著油紙包。

自打上回薛母拿錯月餅，薛恒從薛父這兒嘗到一小塊后，父子倆的關系就沒以往那般僵。而等薛母離了長安，留薛父與薛恒二人在家中后，父子倆的就越發好起來了。

待到茶煮好，薛父給自家兒子舀了一盞，又給自己茶盞中添上一勺，隨后滋滋地起兒子孝敬的鍋和辣條。

父子二人的作極為統一。

吃一塊鍋，“咔嚓咔嚓”地咬一咬，喝一口茶潤一潤。

再起一辣條，一邊發出“嘶哈”聲，一邊飛快咀嚼，最后再以茶解辣。

薛父和薛恒同時發出一聲無意義地嘆：“嗯——”

薛恒眉眼舒展，笑嘻嘻道：“我就曉得您不會是那等反對承包制的！”

薛父面上還算矜持，坦然道：“你們那食堂也并非完全改承包，沈祭酒也給家境尋常的監生留了余地，有何好反對的？”

“再者，花銀錢買吃食，也算天經地義。”

薛恒夸張地鼓掌：“阿耶英明神武！”

“日后我定多買一些吃食，回來孝敬阿耶！”

薛父睨了他一眼：“你啊，還是好好讀書，爭取考個功名回來，瞧瞧人家許子津，瞧瞧大郎和二郎……”

薛恒苦著臉：“阿耶，您現下說這話就掃興了。”

他鼓起勇氣，哼道：“您可別忘了，日后推行了承包制，還得是兒子在監買了送到門口，否則您可吃不著孟廚娘做的吃食！”

薛父一噎，清了清嗓子：“來，喝茶，吃小食！”

隨后又覷了一眼周圍婢子，小聲道：“我給你些銀錢，用來買吃食，這事兒莫要讓你阿娘知道，可知？”

薛恒嘿嘿一笑，挑眉：“我要三好。”

薛父到一陣疼，糾結著點頭。

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“所以，我覺著明日朝會必定很有趣。”

昭寧長公主一邊夾著砂鍋里的蝦，一邊洋洋得意地給明日朝會做了預判。

孟桑一聽，笑了：“不瞞姨母，我也這麼認為。”

兩人哈哈一笑，繼續吃蟹煲。

而陪坐一旁的謝青章眉眼帶著笑，繼續啃螃蟹。

蟹黃蟹裹著一層面糊，口很是奇妙。稍加吸吮，可以將緩緩往下流淌的醬悉數抿口中，醬香中泛著一的辣，蟹黃鮮香之中帶著一丟丟面香。

舌與牙齒并用，可以一寸寸地將蟹吸出，它所帶來的細口。

待到一整個蟹的都吃完，即可繼續對付蟹腳。一一啃過去，咬去頭尾，微微用力一吮就能把藏在殼之下的蟹腳吸出。

與謝青章不同，孟桑吃了幾塊螃蟹，就專心對付起里頭的爪。

那爪被燉到爛，但并未損失膠質。吃著口糯，舌會略有些黏唧唧的，但依舊讓人停不下來。

至于其他的配菜，亦很味。蝦鮮又實，蘸著湯更為可口；土豆爛到要化開，在口中無須多加咀嚼，仿佛就化了一灘；豆腐選用的是老豆腐，吸了一些湯，伴著豆制品獨有的香味，讓人罷不能；而年糕溜溜的，有些夾不起來，吃著糯極了……

忽然，昭寧長公主開口：“只恨不能當場瞧見葉相孤立無援的模樣。”

“章兒，你明日也要參加朝會，記得瞧個清楚，回來再說與阿娘聽！”

謝青章拿這子束手無策，只搖頭，專心用吃食。

而孟桑將兩人的互悉數看在眼里，只在一旁憋笑。

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翌日，含元殿，文武百依次而列，秩序井然。

葉懷信著紫服，直腰板站在前方，目不斜視地盯著手上笏板，神肅然。

圣人沉穩地坐在龍椅上，著一位位員出列議論、爭辯，時不時開口為各項事宜定論。

待到幾項重要事項商議完，剩下的便只有“是否要在國子監廢捉錢而行承包”一事。

葉懷信漠然立在原，等著同僚依著昨日商談好的順序，一一出來駁斥承包之制。

然而，殿沉寂許久，均無人開口。

吏部尚書田齊一不地站在原，垂下眼簾裝佛像。

史臺一眾員，亦無人出列進諫或者參沈道一本。

沒了這些人站出來，其余一些小掙扎許久，終是不敢當出頭鳥。

唯有葉相座下一些學生，糾結之后站了出來，但都沒說到關竅。

這時，終于有一些員頂著力出列。他們各有各的話，大意都為“承包制應當只在國子監實行，是為特例，而非所有衙”。

總而言之，無一人反對“國子監實行承包制”一事。

葉懷信：“……”

他不理解。