下值時分,葉簡與同僚們并肩從刑部公廨走出，往宮門口走去，口中還在聊著刑部一些公事。

待出了宮門，員們各自去尋自家仆役隨從。葉簡與下屬告別后,抬腳往老地方走。

槐樹下,仆從牽著兩匹馬,瞄見葉簡后立馬迎上來。

葉簡接過韁繩，淡淡問道：“相公可出來了？”

“早早就出了宮門,依舊是回的安樂坊,”仆從恭聲回稟,說到這兒頓了一下，低了聲音,“只是……只是瞧上去面不大好，似是在發怒。”

“嗯，”葉簡神不變,翻上馬,“先去安樂坊。”

仆從連忙上馬跟在后頭，隨著葉簡一路從朱雀大街去往安樂坊的葉宅。

臨到了府門前,閽人早早聽見靜,從閽室鉆出來相迎。

問清葉懷信所在后,葉簡負手往院走。中途行至凋謝大半的桂花樹下時,他忽而停在那兒，怔怔看了一會兒枯葉與樹枝,隨后才悄無聲息地緩步走到正屋外。

葉簡半彎下腰，朝著半開的屋門行禮：“父親大人。”

半晌,從屋傳來葉懷信冷的嗓音：“進來。”

聞言,葉簡穩步走屋,卻停在了六扇屏風之外，微微垂頭盯著屏風底部的圖案。

起初兩人誰也沒開口，一人直腰板站著，另一人瞧著墻面上的字畫。屋寂靜無聲，似有兩無形的暗流在互相較勁。

良久，葉懷信睨了一眼屏風，語調沒有變化：“今日朝會，為何不出列？”

葉簡態度恭謹，態度堅決：“兒子亦認為捉錢應被承包制所取締。”

葉懷信冷哼一聲，斥道：“愚蠢！”

而葉簡抿，抬起頭來，沉聲道：“兒子見識淺薄，閱歷不及您，卻也曉得個中厲害。”

“于朝中上下大部分員而言，承包之制所帶來的弊端，無非是需要每日他們花費許銀錢，在公廨食堂買朝食、暮食來用。他們去食肆酒樓，至花費數十兩銀子。而在公廨食堂買吃食，如若有國庫每年補，每位員所耗銀錢幾乎不會超過一百文，本就算不得什麼。”

“哪怕是國子監，也是一半免費供應吃食，另一半實行承包之制，涵蓋所有監生所需。”

“可對百姓而言呢？一兩銀子足以支撐貧戶全家一月的吃喝用度，大多數人家每月賬不過六七百文。若是他們被卷捉錢中來，如何每月拿得出兩千文？”

葉懷信冷聲道：“捉錢本就自愿，借錢之時便該想清楚后果。”

話音未落，葉簡繃著臉反問：“當真是自愿嗎？”

他目銳利，一字一頓地重復了一遍。

“您認為，當真所有貧民都是自愿的嗎？”

此問一出，葉懷信沒有立即答復。

葉簡扯了扯角，出一個半是嘲諷半是悲戚的笑來，嘆道：“您并非分辨不清捉錢之惡、承包之善。”

“您今日所顧慮的，究竟是民生，是士大夫文人與商賈之間壁壘分明的階級之差，還是捉錢令史后盤錯節、剪不斷的利益網？”

葉簡頓了一下，平靜地提起往事：“天正一十八年，您為了百姓，毅然決然舍了家中妻及未出生的孩子，于回長安的途中轉道去了災之地。緣何今時今日，眼里就瞧不見天下百姓之疾苦？”

他的目陡然銳利，語氣也變得尖銳。

“還是說，當年您的種種舉，也非念著百姓，實則只是為了博得一條青云路？”

這最后一問如同最銳利的劍，劈開了纏在陳年舊傷口之上的重重紗布，又狠狠沿著蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐爛。

“你放肆！”

葉懷信驚怒，猛地轉過來，大聲呵斥。

他的眼中激起驚濤駭浪，視線死死釘在屏風之上，仿佛要穿薄薄一層的屏風，將這位一直不算出格的繼子看個清楚明白。

頂著重重來的威嚴，葉簡垂下眼簾，姿卻如松柏一般拔。

他神如常，語氣淡淡：“兒子言語有失，自去領罰。”

說罷，葉簡一不茍地叉手行了大禮，默不作聲地走出正屋，于階下站定，隨后直直跪在青磚地面上，腰背沒有一彎曲。

正屋外都陷了沉默，周遭的仆役低眉斂目，不敢大聲氣。

許久，屋傳來葉懷信喜怒不辨的聲音。

“滾回永興坊跪著。”

葉簡面上沒有任何表，聽了這話也只是默默起，再次朝著正前方行禮，應了一聲“喏”，最終靜靜離去。

這一回，他走過桂花樹下時，看著枝頭掉不掉的枯葉，邊忽而勾出一笑意。

之后也不知過了多久，直等到日頭偏移，夕的余暉落下，正屋才傳來了靜。

葉懷信走至窗邊不遠，著窗外，眸中神晦暗不明。他穿著昭顯份的紫袍，一半子浸在夕中，另一半子沒影，像是一半截沒黃土、快要腐爛的老樹。

-

沒過兩三日，便到立冬。

本朝二十四節氣都會給員放假，國子監里的監生亦如是。

只不過這些年輕郎君，最近饞孟桑做的吃食饞得。他們從前日就開始念叨，說立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千萬做足分量。

為了讓這些郎君們吃飽，食堂眾人正在熱熱鬧鬧地做著吃食。

文廚子白案手藝漸長，正帶著手下幫工準備餃子皮；陳廚子、紀廚子等人在做著不同餡料……等到一切準備妥當，一群人圍著孟桑，準備一塊包餃子。

其實餃子這個稱呼在本朝還沒怎麼出現，雖然宮里頭傳出來過餃子的法，但在民間依舊習慣地將之稱為偃月形餛飩。

搟好的餃子皮，中間稍厚，邊緣較之略薄，一張張地疊在一，擺在了孟桑左手邊。而不同的餃子餡都被裝在寬盆之中，依次排在的右手邊，什麼白菜豚、玉米豚、韭菜蛋、素白菜……各式各樣的餡都備下了一些。

倘若真要說有什麼憾，那就是孟桑前不久才將芥菜腌下去，現下還未腌制夠工夫，沒法拿出來做酸菜豚餡的餃子。

這麼一想，著實是又可惜，又饞酸菜的滋味。

包餃子其實沒什麼說法，花樣雖多，比如元寶、鈴鐺、柳葉、葵花等等包法，但到底還是最簡單的那種包法要好學。

孟桑細致教了，又領著徒弟們包了幾遍，提點了一些錯。之后見他們大部分人都能包得像模像樣，便安心撇下這，轉而去做湯圓。

都說立冬日，北方吃餃子，南方吃湯圓。而孟桑從沒這麼講究，向來是來者不拒。

吃嘛，從來都是吃一個滿足，咱們兩者都要！

湯圓沒打算做很多口味，只提早做了黑芝麻餡料，吃的就是個經典風味。

阿蘭應了孟桑的囑咐，單獨去一旁準備做湯圓用的江米團。

眼下，將醒過兩刻工夫的江米團推過來，沉穩的眼神中漾出些許忐忑：“師父，您瞧瞧這做得還嗎？”

孟桑接過寬盆，按了一下江米團，又輕輕扯了扯，抬眸著阿蘭，笑著夸道：“做得很好。”

頓時，阿蘭眼中浮現出的激，渾都洋溢著一種被認可的欣喜。

包湯圓其實和做月餅有些像，江米團被分一個個的小劑子，一，旋轉著將它出一個碗狀。接著，往其中放圓溜溜的芝麻餡團子，收口、圓，就算做完一顆湯圓。

這種活計，阿蘭與柱子做得練，也不大需要孟桑心。

瞅了瞅周圍，包湯圓有阿蘭、柱子與三個幫工，而陳廚子三人與魏詢、其余幫工正在熱火朝天包著餃子。

食堂中央的灶臺，兩位燒火雜役看顧著火。而灶上四口大鍋都煮著熱水，于“咕嘟”聲中，有白熱氣撲騰向上空。

孟桑莫名有種無事一輕的覺，莞爾一笑，最終選擇留下包湯圓。

眾人各自干著活，口中倒還不停閑聊。

“聽說葉相終于松口，不再駁斥承包制了？”

“不曉得，聽說葉相公提起承包制時仍然面不佳，但到底沒再多說什麼，由著其他相公與沈祭酒商議起章程。”

“嗐，咱們哪里管得著這些，”有人嗤笑，姿態很是輕松，“左右沈祭酒說了，哪怕日后有了承包制，食堂也還是要開下去的。咱們既不會被掃地出門，每日要應付的監生也變許多，多好一事兒！”

徐叔怡然自得地坐在邊上，手里捧著熱茶水，笑瞇瞇道：“哎呀，可盼著承包快些定下！那我就不必日日掰著指頭算月料錢，生怕撐不到月末啦。”

包著湯圓的孟桑聽見這些對話，不由翹起角。

徐叔和徐監丞這些日子可不好過，手里頭就這麼些個銀錢，恨不得將一枚錢掰開使。

孟桑經得魏詢同意，將暮食的大葷改小葷，又在提早與監生們說了立冬日吃餃子，多也算給徐叔他們分擔了一些力。

這時有雜役做出一副小心翼翼的模樣：“咱們近日還是當心點吧，那些捉錢人得知朝廷要取締捉錢后，一個個平日在外都黑著臉，還經常聚在一。”

他低了聲音，半掩著口：“不瞞你們說，我家附近一戶人家的郎君就是干捉錢的。昨日我回去晚了些，正聽見他在家中罵個不停，怨氣極重呢！”

其余人不以為然，搖頭道：“咱們也只是聽上頭人吩咐的雜役，便是要換承包，又干我們何事？”

有人應道：“可不是嘛！就算是孟師傅，那說到底也只是被謝司業請去掌勺，取締捉錢與有何干系呢？便是換許師傅、劉師傅，不也是一樣領工錢干活嘛！”

“他們那些干捉錢的，有幾個是好人？真要有什麼不滿，沖著上頭當的去就是，賴不到咱們頭上。”

眾人聽了，個個都在點頭，對此十分贊同。

曾聽過孟桑提起承包制的魏詢、徐叔、柱子與阿蘭，心中都有大致猜測。眼下，他們要麼閉口不談，要麼跟在后頭附和，不約而同地將孟桑與此事的關聯吞下肚子。

而孟桑神如常，只專心干活。

若不是沈道與謝青章思慮周全，從一開始就將在其中的作用抹去大半，只怕今時今日定會有麻煩找上門，而也沒法安下心來籌備承包的事。

想到這兒，孟桑往右側阿蘭那兒走了一步，輕聲問：“阿蘭，你與食堂簽的五年公契，是到這個月底為止？”

阿蘭愣了愣，也用只有們二人才能聽清的聲音回道：“嗯，是到這月二十五日。”

孟桑聽見準確答復，又問：“那你之后是想和監再簽一份公契？”

阿蘭猶豫了一下，抿道：“應當是吧……”

孟桑笑了，挑眉：“之后食堂里頭呢，朝食有文高，暮食有陳達、紀山，小食大抵是給柱子，幾乎也夠應付三百多名監生。”

“而我這兒不一樣，正缺人手呢。好阿蘭，你要不要來幫我？工錢定然不會虧待了你去！”

既然下定決心承包，孟桑便得籌備自個兒的人手。昭寧長公主為這事兒尋來的庖廚、仆役，能力是有的，但短短幾日工夫尚且跟不上孟桑。

故而孟桑琢磨了一下，就想著將阿蘭徹底挖來自個兒邊。左右都是簽公契，是與國子監食堂簽，還是與簽，其實也沒什麼分別。更別提，孟桑給的工錢更為厚。

聞言，阿蘭怔住。那一雙清凌凌的眸子里，先閃過訝異與歡喜，隨其后浮現的是濃濃的猶豫，相互織，足以見阿蘭心中之糾結。

良久，直至手中都包完了三只湯圓，阿蘭才咬著下道：“師父，容我再想想。”

孟桑蹙眉，有些訝然。

畢竟朝夕相了兩個多月，孟桑對阿蘭這個大徒弟的子、想法都算是了解的。適才既然能問出口，就是對“阿蘭會應下”一事有九把握。

不曾想，阿蘭對此的答復，竟然應了余下那一。

孟桑有些不解，剛想說些什麼，就聽見食堂外傳來靜。

是監生們陸續回來了。

孟桑按捺下心中的不解，倉促回了阿蘭一句“無妨，你想好后可盡管來找我”，隨后就催促在場的人將包好的餃子、湯圓送到灶臺旁的高腳桌案上，準備下鍋煮。

準備好一切，孟桑轉向食堂大門，有些驚訝地挑了下眉。

無他，今日晚間頭一個來到食堂的，竟然是那位向來對食堂吃食嗤之以鼻的國子學監生田肅，而非葉柏或薛恒。

想到這兒，孟桑自個兒在心里頭補了一句。

嗯，這話不太對。

自打大前天在蹴鞠場，田監生吃辣條吃哭了之后，翌日就開始跟其余監生一并來食堂用吃食。

哪怕先前發生了令人不喜的事兒，但對方是監生，來食堂用吃食也是理所應當。因此，孟桑不曾多說什麼，權當瞧不見這個人。

只是這位田監生的舉止著實有些怪異，來用吃食就用吧，同時還總暗地往所在的地方瞧，總是一副言又止的扭模樣……

孟桑看著來到灶臺前的田肅，默默在心里頭補了一句。

瞧！就是這種魚刺卡住嚨一般的難神。

孟桑心吐槽，面上功夫做得還不錯，指了一下灶臺邊用石頭住的紙。

出禮貌的假笑：“今日立冬，食堂做的是各偃月形餛飩與湯圓。田監生要什麼口味的餛飩？黑芝麻餡的湯圓要不要？”

田肅打了個哆嗦，像是一個被狐貍盯上的，眼底竟然浮現出一丟丟的害怕。

他連忙看了下紙上所寫，然后小心翼翼地比劃：“要白菜豚餡的可以嗎？湯圓也要的……”

孟桑繼續假笑：“好的呢。”

接過幫工遞來的餃子與湯圓，然后作利落地將它們各自了鍋中煮，偶爾會用余掃一眼田肅。

每每見對方投來些視線，田肅立馬規規矩矩地站好，心中糾結萬分，開開合合。

他飛快瞅了一眼后，又掃了一眼四周，隨后用力咽了咽津，結道：“孟，孟師傅……”

“嗯？”孟桑不以為意，腦袋都沒轉過來。

可田肅看著這副模樣，卻覺得自在許多，底氣仿佛也更足了。

他輕咳兩聲，一本正經道：“孟師傅，先前將吃食分出高低貴賤，又故意詆毀、輕視食堂吃食……抱歉，都是我做錯了。”

“若你對此不滿，可隨意責罰，我田臺元必不會說半個‘不’字。”

說罷，田肅叉手，非常正經地行了個大禮。

孟桑本有些漫不經心，以為不外乎是換個口味、多加幾只餃子什麼的，哪想田肅會忽然來這麼一遭！

啞然片刻，瞧著眼前年輕郎君紅了耳子以及卡住的手。也不知怎得，心中積攢多日的惱怒與不滿，竟然就此漸漸散了大半。

孟桑失笑，嘆出一口郁氣，最終哼道：“行了，起來吧。”

聞言，田肅欣喜地抬起頭，本顧不得后已有其他監生邁食堂，喜出外：“孟師傅你原諒我啦？”

孟桑看田肅那亮晶晶的雙眼，頗有些無奈：“罷了，不與你們這些年輕郎君計較。至于責罰……”

田肅聽說著說著沒了下文，忙不迭直起子，拍著脯保證：“孟師傅你盡管說，我田臺元就算是上刀山下火海，也得幫你和食堂把事兒給辦了！”

沒等孟桑開口，他自己已經迫不及待地列起能做的事：“嗯，承包制還沒施行，食堂月料錢怕是吃，要不我捐個一百兩？”

“或者孟師傅你缺什麼打下手的嗎？我力氣可大了，干什麼活計都。”

“還有……”

他這一樁樁一件件，列得極為清晰，也不曉得私底下琢磨了多久。

孟桑“噗嗤”一聲笑了，突然就覺著這位田監生有些虎頭虎腦的，心中殘余的惱怒也幾乎消去，忍不住打斷：“好了！”

“食堂月料錢還能撐著，我也不缺什麼打下手的，且再說吧。你的餛飩和湯圓好了，快些取走，后頭監生還等著呢。”

“酢和辣椒油都在桌案上，自個兒去取用，莫要浪費。”

一聽吃食好了，田肅那立馬停下，喜滋滋地上前接過餐盤。

“哎！好嘞好嘞……”

臨到他走了兩步，又聽見孟桑開口。

“許監生他們那兒……”

田肅立馬站直，嚴肅道：“我會去致歉的！”

孟桑揚眉，頗有些忍俊不，擺擺手：“嗯，走吧。”

聞言，田肅如蒙大赦，趕端著餐盤離開，尋了一桌案坐下。他手去取酢和辣椒油時，邊的笑都不下來。

孟師傅可真心善！

唉，原來道歉也沒什麼，說出來輕松多了，日后就能心安理得地來食堂啦！

田肅用筷子起一只餃子，將它放到盛有蘸料的小格子里浸了下，隨后迫不及待地一口咬下。

餃子外皮是有些的，口一點也不爛，咬著能到一韌。里頭的白菜豚餡拌得極好，水靈靈的白菜被剁碎，吃到口中鮮得很，豚瘦相間，咀嚼時還能嘗到些微。

酢的酸和紅油的辣混合起來，又給餃子帶來了新的滋味。

田肅邊吃邊哼，一連吞下三四只餃子，隨后才將注意力轉移到一旁的湯圓上頭。

本朝對于這種里帶餡、圓滾滾的糯米團，多采用炸制之法，稱之為焦饣追。而從皇太后那兒，又出現了新的吃法和法，開始將煮制而的糯米團稱為湯圓。

眼下，五只半大湯圓在單獨的陶碗之中，而陶碗穩穩當當地卡在餐盤左上角，一并被田肅端了來。

他先喝了一口清湯，去了去口中的餃子味，隨后執勺舀起一只白凈的湯圓，急子地吹了幾下，就往口中送。

剛口倒沒什麼，只覺得外皮溜。然而等他直接咬破糯的外皮，立即到滾燙的黑芝麻餡流淌出來！

“唔！”田肅五都在一，瞧著很是痛苦，發出含糊不清的聲音，依稀能分辨出他在喊燙。

明明被燙到，可田肅品著那醇厚的黑芝麻香，著滾燙的餡料劃過舌尖，就完全不想將湯圓吐出來。

他一不做二不休，面猙獰地咀嚼起口中湯圓，吃到整張臉都憋紅了。

忽然，田肅聽見不遠傳來毫不掩飾的笑聲。

“噗——快看，田臺元吃個湯圓還能被燙到，哈哈哈哈……”

田肅怒目而視，卻又在看見許平和薛恒后，弱弱地收回視線，默默吮著燙傷的舌尖。

哦，是許狐貍啊，那……那無事了。

他在心中恨恨地罵道，就是那個薛安遠，忒煩人！

田肅接下來吃湯圓就小心許多，沒有再被燙到。

不一會兒，旁邊桌案傳來靜。

田肅聞聲去，就瞧見了許平和薛恒端著餐盤坐下。

薛恒察覺到視線，揚眉：“作甚？”

田肅默默把頭轉回去，一心盯著餐盤里的吃食，而一雙招風耳高高豎起。

“嗯——子津，這個韭菜蛋餡的是真不錯，讓我想起先前那個韭菜盒子。”

田肅悄悄翻了個白眼。

嘁！韭菜那麼素，有什麼好吃的？還是香！

接著傳來許子津溫潤的嗓音：“安遠兄，素白菜的也很不錯，鮮香可口，也不膩味。”

田肅一哽，旁若無人地收回白眼。

素白菜餡的是吧，嗯，他下回也嘗嘗。

田肅越吃越慢，斟酌著待會兒要如何向許平致歉。直等到餐盤里的餃子和湯圓都被吃，他才終于狠下心，扭頭沖著許、薛二人。

薛恒被他突然瞪過來的視線一嚇，下意識擰眉：“田臺元你想干嘛？”

許平也擱下了筷子，靜靜過去。

而被兩人盯著的田肅，憋紅了臉，鼓起勇氣：“許監生，先前我因為月考名次被你了一頭，后來為難你和其他監生，是我……”

許平挑眉。

而田肅像是被無形的手了一下，嗓門大了起來：“是我不對！”

“我明日還會帶著其他人，向你們正式致歉的！”

“對不住！”

說罷，田肅抓著餐盤，扭頭就走。走到中途，他似是想起什麼，又急匆匆地扭頭回來，飛快補了一句。

“那日我去看過郎中了，診過脈，他說沒有大礙。”

“多，多謝你！”

末了，整張臉都憋紅的田肅快步離去，看都不敢看許平的神，活像是后有惡鬼在追他。

許平與薛恒大眼瞪小眼，最后也不知是了哪一筋，不約而同地哈哈大笑。

而不遠的灶臺上，孟桑將此靜悉數納眼底，低頭一笑。

年郎啊，嘖嘖！