自打九月末, 食堂的吃食在監生中闖出名頭后，來食堂用朝食、暮食的監生人數一夜之間翻了一倍。

六學監生加起來共有一千二百余人，幾乎所有監生都會來食堂用朝食。待到了晚間用暮食時, 人數會稍微個一百人左右。

這些沒來食堂用暮食的監生, 或是因為實在等不及排長隊, 或是對某日食堂所做吃食的興致不大, 又或是早早有約要出去吃宴席……各種不同的緣由都有, 但其中絕對不包括“因為食堂難吃而不來”這一點。

好在食堂是國子監立之初建的, 后來又在國子監最鼎盛時期擴建了一回，里容納千余人綽綽有余。只是庖廚和雜役們忙得有些腳不沾地, 不得承包制趕落定，好讓他們松快一番。

至于國子監的諸位員, 早早就通過徐監丞傳達了意愿, 說是“日后他們的食單改與監生一致即可，無須額外準備其他菜式”。由此，魏詢上的活計輕了不, 他索與陳廚子、紀廚子一并負責暮食。

不過這些員, 在察覺白慶然和謝青章會將暮食帶走后, 立馬有樣學樣。他們每日也自備食盒來裝暮食, 要將吃食帶回府中與家眷一并用。其中亦有一些人會提早出門, 來食堂用朝食。

關于諸位員要帶走暮食一事, 徐監丞親自來食堂商量了一下如何妥善安排。

依著眾人商議出來的章程——每至午時, 廨房的雜役會將員們的食盒收攏到一, 將它們統一送來食堂, 而等食堂這邊裝好吃食, 再由食堂的雜役送回廨房。

當然, 若是日后承包制實行, 員們想來食堂另買吃食，也可提早代一句，讓食堂雜役裝好暮食后不必送回食盒，他們買完吃食后會順便取走。除此之外，也能另派書吏、雜役跑，自個兒留在廨房安然等著兩份吃食到手。

做事嘛，自然會不斷遇到大大小小的坎兒。而在孟桑看來，只要靈活變通一下，這些也都不算是什麼麻煩事。

至此，經過孟桑與食堂諸人的兩月努力，食堂過往那些不堪名聲總算被徹底洗刷干凈。

眼下，正值暮食時分，食堂眾人正在忙碌。

魏詢等人做完各自負責的吃食后，會把它們盛桶中，由雜役們將桶分批運到四個打菜。另有雜役將空木盆、潲水桶搬到食堂大門口，一一妥帖擺好。而孟桑正盯著柱子做今日限量的小食——椒鹽土豆，阿蘭在一旁負責將土豆塊撒上料并裝油紙袋中。

沒多久，食堂門外傳來年輕郎君們的說笑聲。

先一步抵達食堂的竟然是太學監生，他們嬉嬉鬧鬧地步食堂后，先與孟桑打了招呼，隨后或是分別散到四個打菜領暮食，或是沖到柱子這兒領小食的。

眨眼間，各都排起了隊伍。

有監生沖著孟桑眨眼：“孟師傅，聽說承包制快定下來了。到底會上什麼新菜式呀，可否一二？”

孟桑的視線從油鍋中移開，笑道：“屆時就曉得了。”

那監生嘆了口氣，“埋怨”了一句“孟師傅這得忒嚴實”，忽而又笑了，眉弄眼道：“孟師傅你不曉得，今日講堂出了一道奇景呢！”

他出雙手來比劃：“國子學的田臺元，就是那位吏部尚書的孫子，平日里最是趾高氣揚一個人！今日講堂上早課前，博士還未來，田臺元突然帶著六個跟班，特別嚴肅地給四門學、律學等四學的同窗致歉。”

“好家伙，那陣仗跟負荊請罪也沒什麼兩樣了！我當時就在場，親眼瞧見其他四學那些監生們人都懵了，顯然沒想到會有這一出！”

孟桑笑了，將裝了椒鹽土豆的油紙包遞給這位監生：“那之后呢？兩邊人握手言和了？”

監生當即握著紙包，一手著竹簽子，走到一旁吃了一塊椒鹽土豆，方才繼續道：“應當是吧？”

“他們兩邊人都有些別扭，僵持許久，最終還是四門學的許子津出來打了圓場，好歹將兩撥人都勸回各自桌案。”

孟桑一邊將油紙包遞給其他人，一邊據這位監生所言，在腦海中模擬一番今早講堂的形，莞爾一笑。

說曹，曹到。

國子學監生下學后，陸陸續續來了食堂，而田肅亦在其中。

他今早領著六名跟班，鄭重其事地跟孟桑又道了一次歉，隨后在講堂也跟許平等人道過歉，眼下是渾輕松，嘚嘚瑟瑟地排到隊伍末尾。

幾乎是前后腳的工夫，以許平、薛恒為首的四門學監生也來了食堂。其中有兩位監生，顧不上領吃食，徑直來阿蘭這兒領了紅布條后，開始認認真真地巡視、監督監生們歸還餐盤。

許平對椒鹽土豆的興致不高，往領暮食的打菜走去，而薛恒最喜小食，直奔領小食的隊伍。

不曾想，他來了之后，就瞧見排在最末的田肅，不由腳步一頓。

嗯……實不相瞞，雖說兩邊人都通過氣，不再計較往事，但經過早上那陣仗，他跟田肅見了總覺得有些尷尬。

田肅聽見 靜，回頭時剛好瞧見這一幕。他憋了半天，最終惡狠狠地開口：“你不領小食？”

聞言，薛恒直腰背，下意識地兇回去：“誰說我不領小食！”

田肅翻了個白眼：“那你站那兒作甚？”

薛恒立馬雄赳赳氣昂昂地走過來，排在田肅后頭，同時理直氣壯地梗著脖子：“誰說我沒過來！”

兩人的視線相之際，似是都想起來了早間形，各自側過、扭過頭，一個看左邊、一個瞧右邊，互不相讓。

這幅既尷尬又莫名和諧的場景落在孟桑眼里，逗得失笑搖頭，隨后專心盯著柱子、阿蘭干活。

不多時，葉柏也拎著小書袋來了食堂，在人群中尋到孟桑影后，邁著不快不慢的步伐，湊到孟桑邊。

“今日國子學的博士多留了一會兒，”葉柏乖乖開口，眼底閃過郁悶，“加之我不及其他監生走得快，故而遲這麼久才來。”

沒辦法，畢竟他才七歲，相較其他監生而言，他的短吶！

孟桑目溫和下來：“無妨，吃食都給你留著呢。”

看了一圈，確認食堂眾人都沒出什麼差錯，然后才領著葉柏尋了一張桌案，自去后廚端來兩人的暮食。

承包制還未定下，能撥下來用的月料錢有限，故而食堂的暮食以一小葷二素為主。

今日做的小葷是豚燉條，東北四大燉之一。

東北菜要的就是一個量大豪橫，且細分下來的做法各有不同。就拿這道豚燉條而言，有人喜歡加白菜或酸菜，有人會加木耳、凍豆腐等等，也有喜歡啥配菜也不加，就吃五花和條的味兒。

孟桑忖量著月料錢，還有庫房里的食材，最后往里頭添了些白菜和凍豆腐。既能撐起分量，減所花費的銀錢，又能添些風味。

吃食端上桌時，葉柏已經完手，默契地接過孟桑遞來的木筷。

豚燉條是孟桑從鍋里現盛的，還冒著熱乎氣。

葉柏夾了一筷子放碗中，認認真真地品嘗起這道味燉菜。

豚選的是五花，經過煸炒出豚油、上糖、燉煮幾步之后，吃到口中而不膩，豚香味極為人。

白菜吃著很是水，尤其是被燉到味的白菜梗，咬一口，藏的清甜.水與咸香微辣的湯混到一起，真真是比還香！

至于條和凍豆腐，風味也很絕。條最終選的是寬，上頭掛了湯，嗦一下到口中，吃著溜又有韌。凍豆腐是孟桑從豆腐坊買回現豆腐做的，先蒸再凍，做出來的蜂窩很是均勻，眼下吸飽了湯，每咀嚼一回都能到湯溢出的絕妙滋味。

立冬之后，日子越發冷下來，這時候吃這麼一道熱乎乎的燉菜，甭提多舒坦！

葉柏一樣一樣吃過來，連臉頰泛出了似有若無的。瞧他這模樣，就曉得小郎君定然很喜這道吃食。

孟桑偶爾會開口提醒他吃些時蔬，惹得葉柏無奈嘆氣。

周圍的監生們顯然也很喜今日暮食，在嘗到豚燉條的那一瞬，紛紛為燉菜的魅力所征服。

即便在座大部分都是員子弟，但無一人認為這種“簡單橫”的烹制方式配不上他們的出，反而越吃越香，甚至有些罷不能。

他們邊吃邊聊，忽而嘆氣。

“唉！就因為月料錢有限，之前謝司業說的那個‘月考宴席’暫且擱置了。”

有人倒還算樂觀：“嗐，左右我課業一般，拼了命也考不了頭名。無論擱置與否，皆于我無礙。”

也有人不這麼覺得，笑道：“若是孟師傅為月考宴席單列一張食單，那我還真樂意在課業上多用點心，去與許監生他們爭上一爭！”

這話不免傳孟桑耳中，挑眉，揚聲道：“這位監生，你此言可當真？”

方才還在放大話的監生，氣勢立馬一弱，倒還強撐著底氣：“這……這肯定能試試罷！”

周圍人覷著他這模樣，不由哈哈大笑。

“孟師傅您別聽他的，此廝月考總在二十名開外，哪里來的底氣與許監生他們爭頭名？”

倒有一位姓荀的太學監生，他的課業很是不錯，月考常在前十名里轉悠，許多次都是只差一點就能前三。

眼下他聽著眾位監生所言，鼓起勇氣問道：“孟師傅，當真能單列出一張食單，且其上吃食僅在月考宴席上出現嗎？”

孟桑忖量了一下，笑了：“這不算什麼難事，是可行的。”

若是訂一個專門的食單，便能讓監生們更用功讀書，想來無論是沈祭酒還是謝青章，對此都不會有異議。

聞言，那位荀監生極為認真地頷首：“謝過孟師傅，某下回月考必會竭盡全力！”

此言一出，周遭監生為之一 凜，連說笑聲都了許多，好些人上眨眼間冒出一子勁兒來。

食案之下，有暗涌。

見狀，孟桑了鼻子，抿出一個無辜的笑來，收回視線，繼續用暮食。

瞧見葉柏只挑著盤中的吃，故意重重哼了一聲。

小郎君面一苦，心不甘不愿地去夾時蔬。

孟桑憋笑，低頭拉幾口飯后，隨口問他：“昨日立冬放假，你怎的沒提早回來？我還備了湯圓和偃月形餛飩等你呢。”

葉柏咽下口中的蘿卜，嘆道：“自前日起，我阿翁子抱恙，犯了頭疼。我就多留了一會兒，今早才回的國子監。”

葉相病了？

這個節骨眼，難不是承包制氣病的？

孟桑神不變，“嗯”了一聲，繼續督促葉柏多吃時蔬。

-

十月一日的朝會上，眾多守舊派的員要麼閉口不言，要麼改而稱“承包制僅在國子監推行，但其余衙仍需沿用捉錢”。

翌日，一直固執要用捉錢的葉相公不知為何忽然松了口，既不贊，也不反對，仿佛于一夕之間了局外人。

由此，朝中的風向突變，轉而爭論起“如何在國子監推行承包制”。除了葉懷信之外，各位相公與其余重臣們就著其中細，辯了許久，一直沒有定論。

臨到十月九日，即放旬假前一日，孟桑再度被沈道的書吏請去廨房時，心中約有了預。

應當是承包制有消息了。

待到孟桑跟著書吏來了沈道所在廨房，見了屋的沈道與謝青章，彼此見過禮后，聽到沈道說的頭一句話便是“這事了”。

哪怕孟桑知曉承包制必然不會再被駁回，哪怕適才已經有了猜測，但眼下聽見如此確鑿的一句話后，仍不免松了一口氣。

孟桑莞爾一笑：“恭喜。”

謝青章搖頭，溫聲道：“同喜。”

孟桑面上的笑意更濃。

而沈道面上神卻并不好看，擰著眉，眼中閃過郁。

孟桑掃見他的神，心里咯噔一下。

不會還有什麼變故罷？

待到各自落了座，沈道將前后經過都說與了孟桑聽。

對于朝堂上明里暗里的各方勢力較勁，沈道沒有說得太細，只略提了一下，最終沉聲道：“捉錢之制延續百年，其中牽涉太多利益關系，亦有大小員因此而得利，短短時日，必然無法直接將之取締。”

“故而最后定下的便是，僅在國子監采用承包制。”

這些也都在孟桑的意料之中，覷著沈道面上神，寬了一句：“水滴石穿，等時日漸長，總歸能取締捉錢，還百姓們安穩日子的。”

沈道嘆氣，無奈道：“我省得，但只怕老叟有生之年，是瞧不見此景了。”

他出自嘲的笑來，搖頭道：“罷了，不提這個，還是先顧著眼前吧。修遠，其余的你來說。”

“喏，”謝青章應聲，側過頭正對著孟桑，“依著朝中相公們商議后的結果，最終給了兩種承包的章程。”

謝青章點頭：“其一，是承包者每月給足三十萬錢，國子監不會從中分利。對于由捉錢人發放出去的本錢，只要涉及此事的百姓將所借銀錢悉數還回國子監，便不再計較利息銀子。”

雖然孟桑做過心理準備，但是聽了這話，仍然免不了心中一咯噔，扯了扯角。

朝廷原本一次發給國子監的本錢為七百五十萬文，散到各個捉錢人手中，每月能還給國子監的銀錢剛好是三十萬文。

換言之，這些相公們是想讓承包的商戶一力擔下原本的利息銀子，且國子監不必承擔本錢討不回來的風險。

孟桑微微蹙眉，又問：“那第二種呢？”

謝青章半垂眼簾，緩聲道：“至于第二種，是國子監每月分走承包者五的利。對于已經放出去的本錢，仍然照舊收利息銀子，且日后朝廷不會再給國子監發放本錢。”

孟桑挑眉，下意識在心底算起賬。

若按照徐叔原先所說，上月僅收上來十四萬錢，那麼在這些相公眼中，承包者五的利至要與十六萬錢相等，甚至超過，方才能平了每月三十萬錢的開支。

也就是說，相公們認為承包者一月能得凈利三十二萬。比第一條路子所要的每月三十萬文，僅多出區區二萬。

哪里是“每月僅需給足三十萬錢”？

若真按照相公們算出來的利潤來看，第一條路子分明是“每月要分給國子監九的利”！

而謝青章要出銀錢承 包的事，恐怕已經傳遍了整個長安城。他背后站著的不僅是沈道和昭寧長公主，更是皇城之中的圣人。

為何要推行承包？

是為了不讓百姓再捉錢之困。

因此，只要第二條路子涉及了捉錢，謝青章本就不會選。

留給他的，實則僅有第一條路——無論盈虧多，每月都得掏出三十萬文錢給國子監。

至此，孟桑方才明白過來，為何沈道的臉不算好看。

這些老巨猾的相公們，分明是要讓昭寧長公主府、沈府和圣人從私庫中掏錢來供給國子監。若是出了什麼差錯，只怕連兩萬文的利潤都拿不到手，還得往里頭倒不。

縱使這三方的私庫富裕，又哪里抵得住一月又一月、一年又一年的消耗？

屆時，承包制與捉錢之間的困局，便會不攻自破。前者悄無聲息淹沒在長河之中，唯有后者屹立不倒。

仗著四下沒有外人，孟桑忍不住冷笑，嗤道：“相公們怕是都在戶部走過一遍？算盤打得真響！”

沈道隨之冷哼一聲，可見心中不滿。

而謝青章的面卻依舊淡然，仿佛心中有了把握。

他看著孟桑，溫聲安：“其實這不完全是件壞事。”

“朝中相公們親眼見過的食堂吃食僅有辣條或鍋，其余吃食也只是聽家中子弟提起過。”

“在他們看來，你便是再厲害也只是一位不到二十的年輕郎，將你與東市普通食肆大師傅等同看待，已算是高看，故而算利息銀子時，他們是以東市、西市各大酒樓食肆的盈虧數目為依據。”

“卻不知你的技藝要更為湛，非祥云樓、泰樓的大師傅們能比肩的。”

謝青章眼中漾出笑意：“所以，他們的傲慢與輕敵，實則是我們的機遇。”

孟桑被這麼一番娓娓道來的話，說得心里頭忒服帖，面上冷意消減許多。

“哼，倘若每日有五百名監生買吃食，那麼就需要每日在一人上盈利二十文，每月才能有三十萬錢的凈利……”

孟桑微微抬起下，難得出驕矜的神：“這些相公們瞧不起誰呢！”

轉過看向沈道，鄭重道：“沈祭酒，雖說我曉得選第一種承包法子完全可行，但因長公主殿下也了伙，總歸要把事與通個氣。且等明日放了旬假，我去昭寧長公主府一趟后，回來就給您確鑿答復。”

“且讓那些久居高位的相公們瞧一瞧，我孟桑能賺的銀錢，比他們想的要多得多！”

沈道見之一愣，擰著的眉松開許多，眉眼間不由染上笑意。

而謝青章看著孟桑略帶得意的神，只覺得像是瞧見一只叼著小魚干、“趾高氣揚”的可貓兒。他低頭，取來茶盞，飲茶潤口，試圖以此下想要翹起的角。

三人又就著此事細談一番后，沈道便讓孟桑先回食堂了。

目送孟桑的影離開，沈道面上含笑，轉要與謝青章說話，卻無意中瞧見了對方眼底未曾散去的一抹淡淡。

兩人視線相。

沈道一愣，猶疑著眨了下眼，再看過去時，只見謝青章又變回了平日清俊冷淡的君子模樣，仿佛他方才所見都是幻覺。

謝青章風輕云淡地抬眸：“舅公？”

沈道聽見這一聲“舅公”后，立馬把所有疑都拋之腦后，笑瞇瞇道：“嗯——原本你都不愿喚‘舅公’的，今日是怎得了？是忽然覺著和舅公很是親近？”

謝青章神如常，從容地應對長輩的熱相待。

直至謝青章告辭，徑直回了他自個兒的廨房后，沈道著撲面而來的冷淡，忽然就冷靜下來了。

看著謝青章長大的沈舅公擰眉，搭在桌案上的手指輕輕敲擊桌面。

嘶，總覺修遠這孩子有些不對勁啊……

-

另一廂，孟桑先回了食堂做完當日活計。第二日放了旬假后，直接去了昭寧長公主府，與自個兒的合伙人好好商量了一番。

昭寧長公主得知那些朝臣在玩什麼花樣后，當即冷笑，眸微微瞇起：“想打本宮和圣人的主意？沒門！”

“覺著我們賺不了多銀錢是麼？哼，本宮偏要掏空他們家中子弟的錢袋子。”

“桑桑，咱們就定第一條路！”

就這樣，孟桑與昭寧長公主拿定主意，隨后由謝青章出面與國子監簽了公契，而孟桑與昭寧長公主私下又簽了紅利分的私契，承包的事便算定下了。

接下來的日子里，孟桑都在為籌備開業、擬定店名等等事忙到不可開。

想賺點錢不容易啊！