朱雀長街,孟桑與杜昉騎著駿馬疾馳而過。

拐開化坊與興道坊之間的街道，不多遠就到了務本坊。

寒風中，孟桑朝著杜昉大聲道：“你去尋人手,隨后來平康坊宋都知的宅子找我匯合！”

隨后,又報上宋七娘宅子所在位置。

這時,兩人已經來到十字街口。杜昉應了一聲，拐左邊,要務本坊，而孟桑驅馬向前,直奔平康坊南邊坊門。

孟桑面冷然沉著，心中實則無比慌張。一想起適才從馮氏母子口中問出來的,膛中就燃起熊熊火焰，其中既有憤怒、厭惡，亦有自責、心疼。

原來阿蘭近一個月的不對勁，竟是因為被家中著出孟桑教給的食方！

九月中旬,嗜賭的馮大郎在賭坊輸了一大筆銀子，但無力償還。那賭坊老板不知從哪兒聽來了阿蘭與孟桑的師徒關系，便給了馮大郎三條路——

要麼還上所欠銀錢，要麼讓他妹妹阿蘭出十道國子監食堂孟廚娘的食方，要麼就是拿命來償。

九月二十五日,阿蘭放旬假回家。得知此事后，當即就拒絕了出食方,態度極為堅決。

接下來的二十多日中,每一回放旬假回去，都會面臨馮母的哭嚎、馮大郎的迫、嫂子孫氏的叱責……他們兼施,不但要阿蘭的工錢,還要出食方。

然而無論這三人使了什麼招,阿蘭從始至終都嚴詞拒絕出食方，一直不曾在此事上松口。

頂著賭坊那邊的催促和威脅，馮大郎見阿蘭死不松口，最終起了狠心，決定賣了妹妹換銀錢。嫂子孫氏顧著自己的夫君，勸了幾句便不再提，而馮母起初抗拒過，最終仍是妥協于賭坊仆役的棒威脅之下。

他們三人合計了一番，先讓人去國子監傳口信，說是不再討要食方，但是要阿蘭出十月所有工錢，且讓二十五日回家商量如何籌銀錢。

隨后，一等阿蘭回家，他們直接將人綁了，搜刮出阿蘭上所有銀錢，然后將人給了聯系好的平康坊販子，之后收了銀錢，便再也不管阿蘭死活。

當時在馮家門口，孟桑聽完事經過，當真是恨得咬牙切齒。如若不是心中牽掛著阿蘭的安危，甚至想直接將馮家三人直接捅個對穿！

從這三人口中問出那販子的姓名、長相等細，孟桑將佩刀扔給杜昉，翻上馬，直奔平康坊。

眼下，孟桑從南邊坊門坊，一路朝著宋七娘的宅子而去。

臨到了門前，等不及馬兒站穩，孟桑飛快下馬，一手拽著踏雪的韁繩，同時用力拍打大門。

“有人在嗎！”

“我是孟桑！來尋七娘！”

喊了沒兩聲，里頭仆役忙不迭來開了門，滿臉詫異：“孟小娘子怎得今個兒來了？”

孟桑快聲問：“七娘可在？”

的語氣急迫，仆役不敢怠慢，連忙點頭：“在的！都知在自個兒的小樓小憩！”

“好！幫我看顧一下馬兒！”孟桑把韁繩丟給對方，撒直奔宋七娘所在的獨棟小院。

許是已經有仆役婢子前去通傳，孟桑快到院外時，宋七娘帶著阿奇等人快步走出。

宋七娘遠遠瞧見孟桑的模樣，心中一咯噔，柳眉蹙起，提著角迎上：“發生何事？”

孟桑見到，心覺著有了些依靠，急聲將阿蘭的事簡要說了一遍。

末了，抓著宋七娘的手腕，哀聲懇求：“七娘，幫幫我！求你幫我救救阿蘭！”

宋七娘聽完經過，怒罵了一聲“什麼心黑的腌臜玩意兒”，隨后冷臉吩咐阿奇：“去，將宅中慣常與外人打道的仆役都喊過來！”

說罷，拉著孟桑進院子，不停輕輕拍打孟桑的手背：“放心，這事你給我來辦。平康坊就這麼大，縱使北曲與中曲、南曲瞧著不同，但里子都是一樣的，本沒什麼差別，故而三曲的人私底下也認識。”

“你將那販子的事細細說了，再附上阿蘭的相貌、年歲，我立即讓阿奇他們逐個去問。”

“閉坊之前，應當能將人尋回來。”

孟桑狠狠點頭，平復了下呼吸，竭力使自己鎮定下來，然后將自己所知的事都講了出來。

之后的事，便都由宋七娘接手。

先等仆役集結完，再告知阿蘭與販子的樣貌、年歲等事，最終將能用的人悉數派出去。

這些仆役剛跑到宅子門前時，杜昉也帶著一些材魁梧的人手到了。兩邊人對了一下，分別散去平康坊中尋人。

孟桑則由宋七娘、杜昉陪同，去往離中曲和北曲界之的一間酒肆，等諸多人手傳回消息。

接下來的時辰里，孟桑每一秒每一分都坐不住，在桌案旁不停地來回走，手里抓著謝青章給的玉佩不停挲，連茶水都顧不上喝一口。

陪同一旁的宋七娘和杜昉，都曉得孟桑心中的焦急，沒有貿然開口去勸。

日頭逐漸西移，孟桑眼看著派出去的人跑向酒肆，心中懷揣著希。而那份希冀，在看見仆役搖頭后，無數次落空又升起。

期間，杜昉派去那間賭坊的人手也來了平康坊，一路從宋七娘的宅子尋到這間酒肆，回稟事經過。

孟桑按捺著焦急之，沉著臉聽仆從講完，越聽心中越氣，也越發愧疚。

這事竟然真就是沖著來的！

自從開始擺小攤，吸引了其余家境富裕的監生回國子監后，東市、務本坊及周圍里坊食肆酒樓的生意差了許多。尤其是務本坊的食肆，他們原先最要的食客就是監生，如今丟了這麼多客人，生意自然一落千丈。

其中有一家食肆的店主，從偶爾出來用食的監生口中問出緣由之后，便對食堂與孟桑記恨在心，亦對孟桑手中無數食方垂涎不已。

這店主是賭坊常客，有一日在長安城中最大的賭坊遇見了馮大郎，偶然聽見他說自己阿妹就是國子監食堂孟師傅的徒弟，一時起了歪心思。

店主聯合自己在賭坊里的人脈，給嗜賭的馮大郎做了個局，哄對方借錢去賭。待馮大郎賭輸之后，他們看似是給了三條路，實則就是他找自己妹妹要食方！

聽完前后經過，孟桑重重拍了一下桌案，呼吸急促，也不曉得是在氣自己思慮不周全，還是在氣旁的。

宋七娘將溫暖的手心覆在孟桑手背之上，試圖焐熱對方冷冰冰的手：“小桑兒，此事實則怪不得你。俗話都說了，‘只有千日做賊的，沒有千日防賊的’，你又不是什麼手眼通天的神仙，哪里能猜到這些惡人在想什麼……”

“我知道，”孟桑抿了下，眼中著不甘，“可讓阿蘭遭這種罪，我也難！”

宋七娘長嘆一聲，沒再多言。

一旁的杜昉暗中使了個眼神，示意手下人先退下。

無論此事要如何置，現下都是以先尋到阿蘭為重，其余都沒什麼要的。

不多時，有一名仆役的影從街角出現，面上出激的神，撒開腳丫子狂奔向食肆。

遠遠瞧見此人過來，孟桑心中若有所，猛地站起，飛快跑下樓梯，與那仆役在酒肆門前撞見。

孟桑微微睜大雙眼，急切地問：“可是找到了？”

那仆役著氣，狠狠點頭：“找到了！那，那販子是北曲的鄭三！將阿蘭賣給了北曲的申五娘家中！”

“我是跑過來的報信的，阿林已經帶著人去了申五娘那兒！”

至此，孟桑心中高懸著的大石落下一半，掃了一眼隨自己下樓的宋七娘，有些猶豫。

見狀，宋七娘睨了一眼，直言：“不必顧慮我，都已經到這兒了，哪里還嫌多走一步？我與你們一道去。”

“雖說平日里北曲和南曲打不了什麼道，但好歹我有一個都知的名頭掛著，總比你們這些坊外人有用些。”

孟桑點頭，示意那仆役帶路。

七拐八繞之后，眾人來到了北曲一座不怎麼打眼的宅子。外墻灰撲撲的，不似南曲的宅子那般致干凈。

宅子外，宋七娘的仆役正在與里頭一位風韻猶存的中年子說著什麼。

那子瞄見了孟桑等人越發靠近的影，視線停在了宋七娘上，揚起語調，笑道：“哎呀，這是多金貴的小娘子，居然能勞煩宋都知親自來尋。”

“早曉得來頭這般大，五娘我是萬萬不敢買回來的。”

到了跟前，宋七娘角微彎，笑意不達眼底，開門見山道：“我們要帶人走，出個價錢吧。”

申五娘掩著紅，眨眼道：“奴家好不容易從一堆灰頭土臉的小娘子里尋到這麼一位相貌周正的，本想好好調教一番，當搖錢樹……”

孟桑打斷的話，語氣堅決：“多銀錢都可以。”

聞言，申五娘的笑意一凝，定定瞧了一眼孟桑，隨后扭著腰，往宅子里頭走：“吧，跟奴家去瞧瞧那小娘子。”

孟桑面微沉，果斷跟上。

這宅子外頭灰撲撲的，里也沒有好多，半舊不新的屋舍著一子濃濃的腐朽氣息。眾人鼻尖能聞到的，除了各劣質香料混在一起的味道，還有一縷縷似有如無的石楠花香。

越往里走，孟桑的臉就越難看，沉得有些駭人。

最終，眾人停在了一間低矮屋舍外，申五娘掏出一串鑰匙，開了門上的鎖，妖妖艷艷地偏頭示意：“人就在里頭。”

孟桑沒有猶豫，用力推開門，大步邁屋。

這屋子地方不大，一轉，就瞧見了被丟在老舊床榻之上的阿蘭。

阿蘭上套著一件寬松的艷，雙手雙腳都被用麻繩捆起，似乎也被用布條捆住，正面朝著墻躺著。

聽見有人來，渾都在發抖，激烈地做出反抗的模樣，口中“嗚嗚”出聲。

見狀，孟桑心里一痛，小跑過去，同時安出聲：“阿蘭，阿蘭不怕！”

“是師父！”

“師父來了！”

許是阿蘭辨認出了孟桑的聲音，力掙扎的作猛地一頓，子僵幾瞬，隨后用力扭過頭，想要向孟桑。

這一看，正好與來到床榻前的孟桑視線對上，阿蘭的眼中陡然涌出眼淚。

“沒事了，沒事了！乖，師父幫你把布條解開，”孟桑心疼極了，解結的手都在抖，“不怕，不怕啊……”

等到上沒了桎梏，阿蘭愣愣地看著孟桑用杜昉的佩刀劃拉開麻繩，整個人像是失了魂兒，靜靜地流著眼淚。

將捆著阿蘭手腳的麻繩都弄斷，孟桑將佩刀還給杜昉，隨后一把將阿蘭摟在懷中，輕輕著的后背：“傻阿蘭，師父來了，師父帶你走。”

此言一出，阿蘭就像是被無形的錘子砸了一下，痛哭出聲，話都說不連貫：“師，師父，我是，嗚嗚嗚……”

一旁的宋七娘等人見了此景，俱是不忍。

而孟桑聽著懷中傳來的破碎哭泣聲，越發心疼。

定了定神，沒有去問這一天一夜阿蘭都經歷了什麼，只用一種極為堅決的口吻，作出承諾。

“別怕，跟師父回家！”

“不管怎樣，師父都會養你一輩子！”

聞言，阿蘭的子劇烈抖起來，一邊哭嚎，一邊搖頭：“沒有！師父，他們還沒做什麼！”

孟桑聽了有些詫異，下意識回頭看向門邊的申五娘，不曾想與對方復雜的眼神對上。

雙方都是一怔。

申五娘蹙眉，眼神上上下下掃視了孟桑一番，忽而問道：“你來這兒，不是因為后悔賣了這小娘子？”

話說完，也覺察出自己言語里的不妥，順勢改了一種更直白的說法：“你不是賣的人？”

孟桑皺眉，手下安著緒激的阿蘭，沉聲道：“不是，我是的師父。得知被家中阿兄賣來平康坊，特意來尋的。”

聽了這話，申五娘眼中神更為復雜。

最終，抿抿，意興闌珊地甩了下帕子：“奴家用二十兩買了，你把銀錢付了，拿著的契離開罷！”

孟桑有些不懂這位久經風塵的假母為何前后反差這般大，見到對方松口后，立馬點頭，將自己腰間的錢袋子扔過去：“這里是八兩多的銀錢。”1

隨后向宋七娘與杜昉：“七娘，杜侍從，可否先與你們借些銀錢？待我帶著阿蘭回家后，就將借的銀子給你們去。”

宋七娘立即道：“我上沒帶銀錢，這就讓仆役回宅子取來給你。”

“無妨，我這兒有的，”杜昉毫不猶豫地扯了自己的錢袋子，從里頭取出一些碎銀子，扔給申五娘，“這里頭有十二兩。”

申五娘依次打開瞧了，方才示意自己邊的婢子去取來阿蘭的契，丟給杜昉：“銀貨兩訖，就不多留諸位了，還請速速離去，莫要打擾客人雅興。”

孟桑接過杜昉遞來的契和一件披風，將阿蘭從床榻上扶起來，用披風將裹起，聲問：“可還能自己走？”

阿蘭咬著下，試著邁了一步，卻險些跌倒。

被捆在床上太久，眼下手腳發麻，本沒法自己走。

一旁的杜昉見了，地站出來：“我來背走吧。”

他沖著阿蘭，緩下聲音：“馮小娘子莫怕，我是被派來保護你師父的，不會傷害你。”

阿蘭僵了一下，默默點頭。

至此，杜昉橫抱著阿蘭走在前頭，孟桑、宋七娘與幾位仆役殿后，就此離開了這件破舊矮小的屋子。

走了沒幾步，孟桑好似聽見有人嘆了一句“真是好運啊”，若有所覺地扭頭往后看，正好瞧見了申五娘眼中還未收斂的羨慕與落寞。

此時，側的宋七娘幽幽出聲：“平康坊中沒幾個好人，申五娘已算是北曲里心腸還算的假母了。”

“每回買了人回來，都會等個兩三日，才會去為買回來的子去辦賤籍。為的就是防止賣賣姊妹的人后悔了，想要來贖人走。”

“都是一路苦過來的，曉得里頭的勾當不干凈。當初的家人沒來救，故而總是期盼著自己買回來的姑娘，會有人來贖走。”

“然而年復一年，會來尋上門的人寥寥無幾。”

宋七娘說到這兒，不免也瞧了前頭的阿蘭一眼，眼底浮現些許的艷羨，嘆道：“阿蘭有你，確實是有福氣的。”

孟桑半垂下眼簾，咬道：“可若不是我，也不會被……”

話未說完，就被宋七娘打斷：“那馮大郎沾上了賭，一輩子就算是廢了！”

“即便沒有你，日后也會為了別的事將阿蘭賣了。”

孟桑長呼一口氣，點了點頭。

他們一眾人出了申五娘的宅子，順路回到宋七娘那兒取了謝青章的馬兒。隨后，孟桑與宋七娘道別，領著阿蘭回務本坊。

臨到了坊門不遠，孟桑卻瞧見了謝青章快步往此而來，不由一愣。

謝青章遠遠瞧見了孟桑與杜昉等人的影，又掃見了坐在馬上的阿蘭之后，步伐放緩一些。

兩邊人靠近后，孟桑眨了下眼，直白問道：“你是因為不放心，所以來看看形？”

聞言，謝青章一愣，很是坦然地承認：“嗯。”

孟桑與坐在馬上的阿蘭對視一眼，沖著出安的淺笑：“已經將人救回來了，也算是有驚無險，沒出什麼事。”

“多虧了有杜昉幫忙。”

謝青章又“嗯”了一聲，溫聲道：“那就好。”

話音一落，雙方都沒有再開口。

到氣氛有些不對，孟桑輕咳一聲，將踏雪的韁繩遞給謝青章，笑道：“謝謝你借馬給我，這馬兒很乖。”

沒等謝青章這個主人說什麼呢，漂亮馬兒像是聽懂孟桑在夸它，靜悄悄地湊到孟桑邊，用馬臉去蹭，仿佛不忍與離別。

面對馬兒的熱，孟桑頗有些遭不住，一邊笑著將其推開，一邊說話哄它。

此景頗為有趣，拋開面上有些不自在的謝青章，其余諸人都憋著笑。

即便是坐在另一匹馬上的阿蘭見了此景，眼中霾都消去好些，出些笑意。

孟桑招架不住地求助：“謝青章，你快將這乖馬兒牽走！”

謝青章眼中含笑，聽話地接過韁繩，輕聲安好自己的馬，溫聲道：“我送你與阿蘭回宅子吧？”

孟桑聽了，眼睫眨啊眨，矜持地“嗯”了一聲。

于是，雙方就此往坊門走。

走了一會兒，剛出了平康坊坊門，就與從北邊而來的一輛馬車撞上。

謝青章向這輛馬車，愣了一下，下意識看了一眼孟桑后，朝那輛馬車走了兩步。

他叉手行禮：“下見過葉相公。”

聽到“葉相公”三個字，孟桑怔住，旋即掩去面上神的異樣，低下頭，跟著杜昉等人一道行禮。

車，葉懷信示意仆役將車簾掀開，淡淡掃了一眼謝青章與諸人，微微擰眉：“修遠是剛從平康坊出來？”

謝青章維持叉手的姿勢，沒有起：“有私事要辦。”

葉懷信板著臉，沒說什麼，只讓仆役將車簾放下，示意馬夫駕著馬車離去。

馬車經過謝青章邊時，里頭輕飄飄落了一句話。

“連你也會去平康坊，哼。”

謝青章沒有再開口，任憑馬車駛遠，方才直起，朝著孟桑溫聲道：“走吧。”

孟桑彎了彎角，神如常：“好。”

一行人回到孟宅。孟桑顧不上招待謝青章，只扶著阿蘭回到正屋，取了自己的干凈裳給阿蘭換了。

瞄見阿蘭眼底的青，聲安阿蘭先在自己的床榻上睡一會兒，之后再談其他。

聞言，阿蘭輕輕點頭，在孟桑的照料下躺到床上。

不曉得是不是因著床榻上沾染了孟桑的氣息，阿蘭躺下沒一會兒，就靜靜睡去。

孟桑多留了一會兒，聽見氣息逐漸平穩之后，方才放輕腳步離開，合上屋門，來到正堂。

正堂，謝青章端坐在那兒，側頭向一旁的銀杏樹。察覺到有人靠近，他不慌不忙地轉頭看過來。

“阿蘭睡了？”

孟桑點頭：“我等睡才離開的。啊，這回真是遭了大罪，幸好沒真的出事。”

呼出一口郁氣，平復了一番心緒，沖著謝青章笑道：“不管怎樣，飯還是要吃的。”

“阿蘭驚，我熬一鍋熱粥給驚，你可要一道用些？”

謝青章不不慢地起，角翹起：“那就卻之不恭了。”

孟桑瞅見他臉上的笑，無端有些臉熱，視線頓時有些飄忽不定。

清清嗓子，沖著守在一旁的杜昉道：“那就勞煩杜侍從拿著我的牌子，回國子監食堂一趟。與葉柏說明形，以免他擔憂，順道取半鍋豆漿回來。”

杜昉覷著他家阿郎面上神，笑著應了一聲，隨后接過孟桑的木牌，頭也不回地離開了。

留在此的孟桑，眨眨杏眼，盯著謝青章的鼻尖：“你要與我一道去做吃食嘛？”

謝青章莞爾：“好。”

孟桑飛快點了兩下頭，強裝鎮定地往庖屋走：“那你過來。”

瞧著小娘子快步離開，謝青章頓了一下，乖乖跟在后頭。

孟桑家中是常備米糧的，昨日還買了些山藥，想著今日回來做山藥糕吃。眼下沒工夫做糕點，倒是可以用它來做一道甜口的豆漿山藥粥。2

將適量的粳米與江米用清水泡了，隨后取出后廚備下的山藥，準備著手理。

山藥此有些“邪乎”，如果直接將之刨皮，有些人手上沾到山藥后會過敏，瘙難耐。孟桑上輩子第一回親手理山藥時，就不幸中招，此后都是將它蒸了再進行下一步烹制的。

瞧著蒸籠中冒出熱氣，瞄了一眼一旁的謝青章，壞心眼地想。

若是風霽月的謝青章也對山藥過敏，不曉得會不會如上輩子那般狼狽？

嘖，孟桑啊孟桑，你可真是太壞了！

謝青章不曉得孟桑在想什麼，才會出這種有些“奇怪”的笑，但他好似也被染了一般，跟著一起彎起角。

一個大活人都跟來了，孟桑自然是要給人家一些活計的。給蒸好的山藥剝了皮，讓謝青章把山藥搗泥。然后自個兒樂得清閑，靠在灶臺旁看對方認真仔細地干活。

嗐，男做飯，那就是雙重的，秀可餐吶！

沒一會兒，杜昉回來了。

孟桑接過半鍋豆漿，將其倒進自家砂鍋中，添清水。待鍋中煮沸，再加泡好的粳米、江米，蓋上砂鍋蓋子，熬煮約兩盞茶工夫，并時不時用長勺攪拌。

等煮夠了時辰，就把山藥泥悉數倒。將鍋中各食材攪拌開，蓋上鍋蓋再煮一刻，最后添些糖，攪拌到糖都徹底融粥中，撒上幾粒枸杞，就算大功告。

孟桑舀了三碗粥，將其中兩碗分給謝青章主仆，然后將灶膛里的火熄了。

孟桑等人人手一碗粥，也不走進去正堂了，就圍著庖屋外的石桌坐下，品嘗起熱乎乎的豆漿山藥粥。

這粥主要以豆漿來熬制，因而每一口都帶著濃郁的豆漿香味與山藥清香。無論是粳米，還是江米，幾乎要被煮化在豆漿之中，被舌頭一就沒了。

其中存在最強的，卻是山藥。

孟桑讓謝青章搗山藥時，特意囑咐過，不必弄得過細，留著小粒。

因而眼下嘗起來，偶爾可以到小小的山藥碎從舌尖過，帶了一奇妙的口。

粥品香甜可口，三人專心喝著，都沒工夫說話。

直至填飽了肚子，謝青章放下粥碗，正問道：“阿蘭的事，我已聽杜昉大致說過了。”

“務本坊食肆、賭坊以及馮家人要如何置，分別得看你和阿蘭的意思。”

“之后若是你們想好了，盡管來尋我。這些事，你不方便出面，我來幫你們辦妥。”

孟桑點頭：“此事由我而起，但害的卻是阿蘭。故而最后要如何置，還是看阿蘭怎麼想。”

兩邊人又說了些別的事后，孟桑盛了兩碗熱粥放進食盒，給謝青章主仆帶回去給昭寧長公主和駙馬品嘗，然后就回了正屋。

進屋時，手腳放得很輕，幾乎沒惹出什麼靜。

即便如此，阿蘭還是陡然驚醒，手腳并用地坐起來，驚懼地過來。

孟桑連忙舉起手安：“阿蘭不怕，是師父。”

看清是孟桑后，阿蘭這才安下心，靜靜點頭。

孟桑著嗓音，生怕嚇到：“你定然也了，我熬了豆漿山藥粥，正用砂鍋溫著呢。你且等一會兒，我去端過來。”

聞言，阿蘭沒有坐在那兒等著，而是默不作聲地起，跟到孟桑邊，其心意不言而喻。

孟桑沒有多勸，領著來到庖屋。

待到一碗熱氣騰騰的暖粥擱到面前，阿蘭喝了一口后，微微垂下頭。

不一會兒，一顆又一顆眼淚落下，砸進了粥里。

見狀，阿蘭以手捂著臉，崩潰地哭道：“為什麼啊！”

“阿耶去后，我一直認認真真照顧家里，甚至不去考慮婚嫁之事。來了國子監做活后，賺得的大多數銀錢都補了家用。”

“可為什麼他一定要去賭坊！為什麼他要欠下一筆又一筆的債！”

“為什麼……”阿蘭抬起頭，眼眶紅得驚人，眼中盡是恨意，“為什麼阿娘和阿兄能這般心狠，將我賣到平康坊那種吃人的地方！”

說罷，趴在桌上，放聲大哭。

孟桑依舊不會多勸什麼，只靠到邊，一下又一下著的頭頂。

“傻阿蘭，因為他們不值得。”

“乖，好好哭完這一場，以后再不要因他們而流一滴淚。”

“日后有師父護著你，不怕。”