十一月第一日,依照慣例為百朝參之日。

寅時七刻，待院中已經來了好些員，正在一邊商談朝事,一邊喝著熱乎粥點。

今日待院供應的是紅薯粥，粥底是粟米、粳米混在一起熬制,另添了數個切小塊的去皮紅薯。碗中,白粳米與金粟米混在一,而橙的紅薯塊在其中若若現，喝來香甜可口。

然而這般甜香人的粥品,卻未曾引來一眾員的注意。

他們有一口沒一口地用著，擺明是一副興致缺缺的模樣。其中,將近一半的員在與同僚談事時，眼神還會不由自主地瞟向虛掩著的屋門，仿佛在等著什麼。

過了卯時，屋門傳來了些許靜。

屋大多數員的腰桿直幾分，不痕跡地與同僚換了眼神。

來了！

下一瞬，屋門被推開,從外頭走進來七八位員,其中有如王離一般著緋的,也有像薛父這樣著綠袍的。

他們眼中著愉悅,踏著輕松的步伐進屋。那種由而外散發出的喜意，仿佛能化去凍徹人心的獵獵寒風。

進屋后，這些員或是去尋找更親近的同僚，或是結伴尋了一張桌案坐下。

王離和薛父有說有笑地坐在了同一張桌案,隨后作一致地從懷中掏出一個印有“百味食肆”的油紙包,將它拆出一個口子后,齊齊啃起蛋灌餅。

與他們一并進屋后的那幾位員,亦是這個步驟，人手一份熱乎的蛋灌餅。

那些喝粥的員聞著香味，面一苦，默默撇過頭去，想來個眼不見為凈。

王離咬了一口蛋灌餅，細細咀嚼。

外皮的香、里脊的細、生菜的清甜……各種妙滋味相互糾纏，很是味！

王離咽下口中吃食，舒舒服服地呼出一口氣：“謝修遠前些日子總帶著這吃食來待院，人瞧著眼饞。今日百味食肆正式開始賣蛋灌餅，咱們總算能親自品嘗一番了。”

薛父很是贊同，頷首笑道：“適才在寒風之中，沒有白白等待啊！”

他們二人，一個是京兆府的尹，一個是史臺的殿中侍史。本是八竿子打不著的關系，往日遇見了也只是客客氣氣打聲招呼，眼下卻因吃食而結緣。

蓋因王離跟薛父都是百味食肆的擁躉，日日都得托鄰家阿郎或是自家三郎買吃食。他們在國子監偏門撞見的回數多了，自然而然便稔起來。

王離又吃完一口蛋灌餅，恨恨道：“這回，我看謝修遠還能怎麼折騰人！”

話音未落，湯賀的嗓音在他后響起。

“承明，那你就太小看修遠了。”

薛父見到湯賀，連忙擱下手中的蛋灌餅，與之見禮。

而王離睨了好友一眼，敷衍地一拱手，漫不經心道：“那他還能如何？總不能再帶些新吃食來吧？”

此言一出，剛剛坐定的湯賀頓了一下，詭異地沒有搭話。

王離察覺到異樣，心中打了個咯噔，強歡笑道：“不，不至于如此吧……”

正當他們說著，謝瓊與謝青章一前一后進屋，后者手里提著一個半大食盒，看上去裝了不吃食。

謝家父子環顧一圈，直直朝著王離等人所在的桌案而來。

眾人見過禮，各自落座。

謝瓊與薛父同屬史臺，便坐在薛父旁邊，含笑說著話，而謝青章很是練地打開食盒，從里頭取出三碗清淡的白粥，以及咸鴨蛋、咸菜等各小菜。

看到這兒，王離安下心來。

還以為謝修遠要帶什麼新鮮朝食呢！

也只不過是一些尋常吃食嘛，看來修遠是吃多了新奇玩意，想換一換胃口了。

然而沒等王離的心完全放下，就瞧見謝青章又從里頭拿出一壺酢、一蠱紅油，以及一樣沒見過的吃食。

那吃食瞧著圓乎乎的，一個個整齊擺放在大盤中，十分好看。底部的外皮呈黃褐，從下往上漸漸變得潔白，頂部灑了一層黑芝麻，黏在外皮之上作為點綴。

見此，王離與薛父完全笑不出來了，苦兮兮地對視一眼。

怎得還真有新吃食啊！

唯有在朝參日一直跟著謝青章蹭朝食的湯賀，見了這新吃食，眼中出無限期待。

“修遠，此吃食為何？”

謝青章輕飄飄地掃了一眼周圍，淡聲道：“名喚生煎包。本月中旬，百味食肆會推出這道新朝食。”

周遭員聽到此靜，不約而同地在心底怒罵一聲，但又不免對這新吃食產生濃濃的好奇，自以為不痕跡地朝此來。

答完疑問，謝青章將白粥、空碟與干凈筷子依次分給謝瓊與湯賀后，安之若素地坐下。

開吃之前，他先往屬于自己的空碟里倒了些酢，又添了一勺辣油，隨后才用起朝食。

謝青章夾起一只生煎包，另一只手端著小碟在底下候著，以防過會兒有湯灑下來。

剛剛出鍋沒多久的生煎包，尚且散著熱氣和氣。甫一靠近邊，就能聞見經過素油烹制后越發人的小麥香。

在外皮上咬出一個小口子，就出里頭的多餡來。謝青章練地朝里頭吹了吹，然后將里大半湯吸吮進口中，盡品嘗的鮮。

外皮看似有些，但是嚼著還。餡是用五花做的，中還有些彈，一點也不油膩，豚香味很是醇厚。

解決了湯，謝青章將生煎包飄著紅油的蘸碟之中，方才繼續往下吃。

此時，生煎包外都裹上了酢和紅油，亮眼的勾人心魂。酢的酸與紅油的辣，恰到好地為生煎包增添的另一番風味，嘗來只覺得十分開胃。

謝青章三人就著白粥，吞下一個又一個的生煎包。他們看上去吃得特別香，惹得王離和薛父，乃至周邊眾人都很眼饞。

王離輕咳一聲：“修遠吶，你看咱倆這多年……”

坐在謝青章對面的謝瓊見了，莞爾，喚了一聲自家兒子的名字。

于是，謝青章掀開眼皮子，不咸不淡道：“食盒里還有空碗和筷子，自去取拿。”

聞言，王離大喜過，起去取碗筷。

謝瓊轉頭又瞥見薛父眼中的艷羨，索笑道：“文敬也一并用些罷。”

薛父心中一喜，抑著噴薄而出的激之，謝過謝瓊等人，然后接過了王離順手幫他拿的碗筷。

這張桌案上的眾人無比和諧地用著食，偶爾談幾句，言笑晏晏。

而周遭一眾員可就難熬了，都在咬牙切齒。

原本看那幾位同僚吃煎餅和蛋灌餅也就罷了，現如今，竟然又多添了另一道見都沒見過的生煎包！

他們聞著在空中四彌漫開的豚香以及的酸辣滋味，心中好比有羽在撓。

得很，饞得吶！

能坐在待院中的員，哪一個不是人？

他們或多或也咂出謝青章此舉的意圖所在。

不就是想以味珍饈為餌，著他們接百味食肆和承包制嘛！

偏生這是謀，一眾員沒法明正大地駁斥這種無賴行徑，只能著鼻子，生生忍著。

其中也有一些員，原本就是中立一派，并未參與進承包制和捉錢之爭。他們瞧見方才謝瓊松口讓薛父與王離一并用生煎包，于是有些蠢蠢，也想上去問上一問。

雖說大伙心底都有數，曉得必然有人會站出來。然而頭一個走向謝青章所在桌案的員，還是出乎了所有人的意料。

葉簡端著粥碗，走到謝青章等人跟前，笑道：“謝司業這吃食聞著忒香，不知我是否有幸嘗一嘗？”

他面上泰然自若，渾然不覺自己此舉在一眾員的心中激起多大風浪。

許多員忍不住偏移視線，覷著葉懷信的臉。

在看見葉簡起的那一刻，葉懷信的神便已一僵。而當他聽到葉簡所問之后，臉在一瞬間沉了下去，黑如鍋底，面上一副風雨來的模樣。

不過諸多員在場，葉懷信沒有當即發作，只冷著臉將粥碗擱在桌案上。

另一邊，謝青章與謝瓊對視一眼。接著，前者淡然頷首：“食盒中還余兩只空碗，葉侍郎請便。”

葉簡爽朗一笑，謝過之后，十分自然地與他們坐在一。

而周圍豎起耳朵的員，都聽見了那一句“還余兩只空碗”，紛紛為之一振！

這位昭寧長公主獨子從不說廢話，緣何眼下獨獨強調“兩只空碗”？

那是在暗指新吃食的份額有限，他們只留了兩個一起品嘗新吃食的名額。其余人即便是找待院的仆役取來新碗碟，那也概不接！

故而，如今葉簡占去其中一個名額，就只剩下一個名額供他們爭奪。

那些蠢蠢的員打量著周遭競爭者的向，要站起。

此時，有一人沒有任何猶豫，率先來到謝青章所在桌案前。

年過五十的大理寺卿冷適，出和藹的笑容，問道：“不曉得本可能沾一沾謝司業的？”

他的職比這張桌案上任何人都高，是正正經經的紫袍高。

謝青章等一眾人連忙起見禮。

冷寺卿擺手：“冷某為佳肴而來，諸位不必拘謹。”

他看向謝青章，笑問：“不知冷某可有這個口福？”

聞言，謝青章直起，溫和道：“修遠不勝榮幸。”

冷寺卿哈哈一笑，自己取了空碗筷，泰然座。

這幾人和和用朝食，其余人心里頭就不好了。

尤其是周遭原本來搶名額的員們，見到此景，只覺得自個兒的心好似被屋外寒風不斷吹拂，心底哇涼哇涼的。

冷寺卿的作未免太快了！

他們也想嘗一嘗生煎包的滋味啊！

眾人面面相覷，隨后失落地低下頭，繼續喝他們面前那碗溫熱的紅薯粥，只覺得食之無味。

其中好些人，暗暗下了決心。

是時候托家中在國子監中讀書的年郎君，給自己買吃食了！

他們也要吃百味食肆的吃食！

-

同一時分，食堂里正熱鬧著。

昨日是旬假，但好些監生趕早回了國子監用朝食。

一個個都朝著孟桑訴苦，說自己的被食堂和百味食肆養刁了，回去后無論用什麼金貴佳肴，都覺得沒意思。

他們吐完苦水，立馬分別沖向左右兩邊。國子學、太學的監生們直奔心心念念的蛋灌餅，而其余監生去到右邊領油潑面。

等到周遭監生散開，孟桑松了一口氣，繼續陪葉柏用吃食。

許平、薛恒與田肅就坐在隔壁桌案，正邊吃邊閑談。因而，孟桑不免也聽了一耳朵。

薛恒咽下口中的蛋灌餅，哭笑不得道：“你們不曉得我阿耶有多喜百味食肆的吃食！”

“今日天還沒亮，約是才寅時三刻吧，他就穿戴整齊地來我的院子，把我從床榻上薅起來，并且連聲催促我快些洗漱，早點出門。”

薛恒翻了個白眼：“為的就是把我趕來國子監，幫他買一份蛋灌餅！”

此廝說得活靈活現，許平只需腦海中稍稍一想，就能猜出當時被從睡夢中喊醒的薛恒有多麼郁悶，“噗嗤”一聲笑了。

一旁靜靜聽著的孟桑和葉柏也有些忍俊不。

而田肅倒吸著氣，打了個哆嗦，難以置信道：“寅時三刻就起？那你豈不是頭一個來食堂的監生？”

提起這個，薛恒眉飛舞道：“那倒不是。”

“我來了之后，才發現還有三四位同窗已經到了，瞧著也是被家中趕來國子監，替阿耶或阿翁買朝食的！”

聞言，田肅黯然嘆氣，語氣中藏著艷羨：“我也好想這份苦啊！只可惜，我阿翁和阿耶看著對百味食肆的吃食沒什麼興致。”

薛恒聽得出，對方實則是在惋惜賺不到這份銀錢，不嘿嘿一笑，拍了拍田肅肩膀。

“來日方長嘛……”

不過，薛恒這麼一手，忽然頓住，扯了扯上衫。

許平挑眉：“怎麼了？”

“無事。”薛恒搖頭，坐下來繼續啃蛋灌餅，心中有些猶疑。

怎麼覺得這衫有些小了，革帶也有些……

嗯，應當是錯覺罷！

見薛恒神如常，許平便也沒將此事放在心上。他偏過頭，問道：“孟師傅，月考宴席可是在今日？”

聽得此問，孟桑莞爾一笑，點頭道：“是，確實就在今日暮食。雖然只有九個名額，但是菜式可不呢，我從昨日就開始籌備了。”

許平笑了：“那許某今日一定放開了吃！”

一旁的薛恒和田肅艷羨地看著許平，異口同聲道：“子津/許監生，你看能不能……”

許平神不變：“不能。”

田肅和薛恒的臉頓時拉了下來，不約而同地抱著自己的碗，朝著旁邊挪了挪，氣呼呼地不跟許平說話了。

見狀，許平嘆氣：“你們若是想吃月考宴席，不若在課業上努力些。若是有什麼不懂的，盡管來問我就是。”

他掃了兩人一眼，無奈道：“安遠兄也就罷了，他志不在此。田監生，你先前名次也是靠前的，只是近些年荒廢了，如何就不能再試試？”

田肅面上一苦：“讀書多累啊……看久了不僅頭暈眼花，肚子也得。”

這時，旁邊的孟桑忽然了一：“倒是不打，我有法子。”

許平三人紛紛看過來，面探尋之。

孟桑笑道：“其實待會兒也會在告示牌上張單子，早一刻告訴你們也無妨。”

“不日便是歲考、業考，為了防止諸位監生溫書到半夜后，腹中難耐，百味食肆會在七日后推出夜宵。”

葉柏沒聽提起過這事，圓溜溜的眼睛眨啊眨：“夜宵，是指百味食肆在夜里也會供應吃食？”

孟桑點頭，輕快道：“不但會供應吃食，還會推出新吃食。”

此言一出，薛恒與田肅的眼睛立馬就亮了！

這下他們已經將吃不到月考宴席的難悉數拋之腦后，心心念念就是夜宵和新的吃食，連忙又坐回來，你一言我一語地問著孟桑問題。

他們這麼一番鬧騰，還引來周圍數位監生。

眨眼工夫，一眾監生將此圍了個水泄不通。孟桑只來得及將用完朝食的葉柏送出去，自個兒卻落在其中，無法，直面監生們的熱。

一直到了要去講堂的時辰，諸位監生依依不舍地散去，孟桑才得了解。

著太，生平第一次后悔自己為何這般快。

瞧瞧，這可不就“自食惡果”了嘛！

孟桑甩甩頭，又長長呼出一口氣，方才住一名經過邊的仆役，讓他將阿蘭等五人喊來。

不一會兒，五名徒弟在孟桑跟前站了一排。

孟桑的視線緩緩移，在四名男徒弟臉上都停留了一瞬，最后與阿蘭對上。

瞧見阿蘭輕輕點頭，孟桑這才定了定神，開門見山地問：“今日可有監外的食肆酒樓尋上你們？”

文廚子等四人俱是一愣，面面相覷。

孟桑看出他們眼中的不安，連忙補了一句：“放心，師父只是問一句，怕他們來尋你們麻煩。”

柱子率先站出來，著后腦勺笑了：“務本坊那家陳記食肆尋過我，想讓我將您的食方子寫給他。”

“不過師父您放心，我立馬就給回絕了！我是您的徒弟，自然萬事都得向著師父，絕不能做有辱師門的事。”

而陳廚子三人互相看了一眼，也紛紛開口。

“東市的同春食肆來找過我，想讓我離了國子監去他們那兒。他許了重金，但我沒答應。”

“陳記食肆和東市祥云樓的管事去過我家中，也是想挖我過去。當時徒弟一聽就覺得不對，立馬拒了此事。”

“祥云樓也找過我，我也沒答應，”文廚子面不虞，很是不滿，“這種叛出師門的事兒，哪里能做？他們是要陷我于不義不忠不孝！”

聽他們只說是買方子和挖人，并未似阿蘭那般被設局，孟桑心下安了許多，再度問了一遍：“確實沒人來找你們麻煩吧？”

陳廚子四人齊齊搖頭。

文廚子皺眉：“師父，您是如何曉得此事的？”

沒等孟桑回答，阿蘭站了出來。將自己經歷的事模糊了一番，掐去中間一段最絕的事沒提，只說是孟桑及時去馮家將救出來。

末了，阿蘭平靜道：“食堂搶了監生回來，外頭的食肆酒樓，尤其是坊的食肆，難免心生怨念。”

孟桑接過話頭，緩聲道：“如果只是挖你們去外頭做活，那你們只管隨自個兒心意。我不介意，也不會手，這是你們自己要走下去的路。”

“我只希你們日后將我教的手藝傳承下去，多教給一些品行端正的人，讓更多的百姓能有機會品嘗到可口吃食。”

“但如果是有人是尋你們和你們親眷的麻煩……”

孟桑擰眉，口吻嚴肅：“無論麻煩大小，希你們都能告知我，大家一起商量著解決。”

“我不希看見任何一個徒弟出事。”

“可曉得？”

阿蘭眼中一熱，與其余四人一并回道：“徒弟曉得了！”

孟桑面緩和下來，又安他們幾句，方才讓五人各自散去干活。自個兒也站起來了個懶腰，去后頭忙碌起月考宴席。

-

另一廂，監生們躁了一天。

有如荀監生一般課業出眾者，在忐忑自己最終的月考名次；

有如薛恒、田肅這樣課業一般的，雖然注定吃不上月考宴席，但是也怕拿到不好的名次，回家遭家中耶娘聯手“毒打”；

而如許平這般勝券在握，依舊能心平氣和聽課的，實乃數。

上完最后一堂課后，各學博士宣布放榜，讓諸位監生去廨房所在的小院外墻看榜，同時提醒了一句——

“國子學、太學、四門學三學聯考的頭六名，與律學、書學、算學各自的頭名，可以去食堂用月考宴席。”

監生們早就將此事記在心中，有人面喜，有人神悲傷，各有不同。

像是在太學，太學監生們只敢暗自腹誹。

而在四門學，因著今日負責最后一堂課的是好脾氣的白慶然，一眾監生就鬧開了。

薛恒嚎道：“白博士，是學生不想去吃宴席嘛？”

“是學生著實做不到啊！”

其余人也苦著臉哭嚎，想試著說白博士，讓他去與祭酒、司業他們商量一番，莫要將線卡得這般死，好歹多給些名額。

白慶然哼笑道：“可知足吧！這宴席只有你們監生有機會能吃到，我們這些博士、助教也只能眼干看著！”

“想吃宴席，月考考個好名次去！”

瞧著一眾四門學監生心灰意冷的模樣，白慶然笑道：“好了，快去看看自個兒的名次。萬一，你們真就了頭六名呢？”

眾位監生不不愿地應聲，送他離開講堂，收拾起書袋。

許平與薛恒一向快人一步，收拾完東西，就往廨房而去。

廨房所在小院的外墻，許多監生正聚在那兒看榜。

沒等許平二人走近，田肅從里頭出來，沖到二人面前，興道：“許監生，你是魁首！”

薛恒一聽，立馬問：“那咱倆呢？”

田肅臉一僵，訕訕道：“我在六百多，你在九百多。”

頓時，薛恒面一苦，只想離開這個傷心地。他悶頭往食堂走，要化悲憤為食，好好吃上一桌味吃食。

見狀，田肅頭，出一個尷尬的笑來：“許監生，我是不是不該這麼早告訴他？”

許平莞爾，搖頭：“早晚該曉得的，安遠兄得好好頭疼，如何應付薛伯父了。”

他抬往前走：“田監生，咱們也去食堂用暮食罷？”

“哎！”田肅連忙跟上。

兩人追上悶悶不樂的薛恒，一并走進食堂所在小院。

孟桑正在食堂大門口站著，瞧見許平來，笑著側。

“許監生，月考宴席已備好，請座吧！”