葉柏聽著葉簡這沒頭沒尾的一句夸贊,小眉皺得更了，著實不明白他家阿耶此言何意。

明明聽著是一句夸贊之語，但又覺得葉簡的語氣里藏著別樣意味。

葉柏琢磨半天,仍然沒有想清楚。然而無論他怎麼追問,葉簡卻是一概含糊過去,弄得他心里好奇得。

最終,葉柏見自家阿耶死活不開口解釋，于是悶悶地哼了一聲，又往張氏的懷里靠了靠，擺明有些不待見葉簡。

見此,葉簡眼中流出些許笑意，揶揄道：“渾小子，近日脾漸長啊！”

葉柏臭著臉，不想搭理他。

張氏睨了葉簡一眼，細心地給兒子整理裳，哼道：“阿柏緒外一些,難道不是一樁好事？偏生你這個做阿耶的,日日沒輕沒重地逗弄孩子，沒個正經。”

葉簡訕訕一笑,不開口了。

張氏向懷中繃著小臉的葉柏,笑道：“阿娘近日總聽其他府上的夫人提起百味食肆的茶，這心里頭饞得很。待阿柏回了國子監后,就勞煩你多走幾步,幫阿娘買一份送出來，可好？”

葉柏先是乖乖頷首,隨后為難道：“可是阿娘,我手中沒有銀錢。”

國子監提供住宿與一年四季的裳,而于吃食上，他要麼去領食堂供應的朝食、暮食，要麼就是跟著孟桑一道吃喝。雖然桑桑總說多他一份吃的花不了什麼銀錢，但是葉柏自己也接不了白吃白喝，所以會力所能及地幫一些忙，譬如核對賬冊之類的事。

除了吃喝住宿之外，他平日所用到的筆墨紙硯都是從府中現取，無須額外購置。

故而葉柏上一直沒有多銀錢，往日揣在懷中的小錢袋子里也只是意思意思裝了六七文錢，著實買不起百味食肆的一杯茶。

張氏一聽，卻是笑了，眼刀子飛向屋另一人：“無妨，這不是咱們家葉侍郎手里頭富裕嘛，咱們母子只管沾他的，用他的銀錢來買吃食就是。”

“是吧，葉侍郎？”

葉簡面上堆起笑，連忙應道：“夫人所言極是！”

葉柏對葉簡這副模樣早就習以為常，又擔憂起另一樁事來：“不過，阿翁最近搬回永興坊了，阿耶你怎麼將茶帶回來給阿娘呢？”

“阿翁最不喜家中人沉溺口腹之，又因承包制一事，對百味食肆深惡痛絕。倘若被阿翁瞧見您帶茶回府……”

葉簡笑瞇瞇道：“無妨，有大氅罩著，從外頭瞧不出什麼異樣。屆時阿耶悄悄將茶帶給你娘親，我們在屋喝。”

“哦……”葉柏琢磨了一下，覺得此計可行，又和葉簡商量起何時買茶的事。

張氏看他們父子倆聊得正開心，不由莞爾一笑，起去張羅其他事。比如天漸暗，可以點起屋中燈臺；比如今日下雪會冷，得給葉柏備上暖爐，以防小郎君夜里凍著……張氏去到正屋另一邊的床榻旁，指揮婢子們干活。

被留在坐床上的父子倆，湊在一說了一會兒話，無非是有關國子監、學業以及月考的事。

沒說幾句，葉簡探頭看了一眼不遠忙碌的張氏，忽而到葉柏耳邊，低了聲音：“阿柏，這些日子可有什麼煩人的郎君糾纏孟小娘子？”

葉柏原本以為自家阿耶湊這麼近，許是想說些要事，沒想從他口中聽到了孟桑的名字，不愣了一下。

他避開一些距離，目探究之：“阿耶與桑桑不，問這事作甚？”

一聽這話，葉簡不樂意了。

怎麼就不啦？

那可是我的外甥，你的表姐，咱們是天底下最親近的家人！

如今還不知阿姐和孟知味在大漠哪一，也不知他們是否安好，那他這個當舅舅的，可不就得好好護著桑娘？

哼，管你是什麼高子弟，還是寒門年郎，通通都別想打他家外甥的主意！

不過，葉簡謹記“外甥不想世”這一要點，所以面上沒有流異樣，極其自然地扯了別的幌子。

“上回一道踢蹴鞠，阿耶覺著這小娘子投緣。適才聽你提起，便隨口一問。”

“孟小娘子脾好，相貌也出挑，整個長安城再找不出比還好的郎。而國子監里，除了你之外，都是些年郎君，難免其中有些不識趣的人要湊上去，擾了人家郎清凈。”

葉簡出雙手，握住小郎君有些瘦弱的肩膀，義正辭嚴道：“你是的至好友，可得多幫把關。”

葉柏聽了，深以為然：“嗯，我也覺得桑桑是天底下最好的小娘子。”

聞言，葉簡不聲地重復了一遍問題：“所以，近些日子可有誰糾纏孟小娘子？”

葉侍郎面上淡定，暗地里一顆心高高懸起。

他恨不得一手抓鞭子、一手握大刀，將接下來聽見的名字都砍個稀爛。

不曾想，葉柏猶豫了片刻，然后坐正子，認真道：“我不能告訴你。”

葉簡一哽，心有不甘地追問：“為何？”

葉柏猶疑地瞟了他一眼，理所當然道：“這是桑桑的私事，而你對而言是個外人。未經的許可，我怎能隨意告訴你？”

“外人”兩個字，如同一把鋒利大刀，在葉簡心窩子上捅了個來回對穿。

他在心中不甘地怒喝“我才不是外人”，面上卻只能生生憋出一個笑，咬著后槽牙道：“是……好兒子，你說得太對了。”

說罷，葉簡坐了回去，回味一番適才與葉柏的對話。突然，他的作凝住了，微微瞇起眼。

不對啊，渾小子說的是“不能告訴你”，并非是斬釘截鐵的一聲“沒有”。

換言之……還真有臉皮厚的家伙瞧上他家桑娘了？

葉簡心道不好，在腦海中搜羅起“嫌犯”。

是誰呢……

嗯？等等。上回他去國子監尋阿柏，與桑娘切磋蹴鞠技藝時，那位昭寧長公主的獨子是不是也在場！

葉簡回想了一番謝青章的名聲，繃起的子倏地放松。

不對，不會是他。

謝修遠向來不近，饒是昭寧長公主怎麼催都沒用，只怕是個不解風的木頭人。如此冰冷冷的雪人，哪里會曉得春日暖的甜？

阿姐與昭寧長公主的那麼好，長公主必然對桑娘屋及烏。故而，那日謝修遠在場，應當是替昭寧長公主尋桑娘的，許是長公主想邀桑娘去府上，又或者是要謝修遠在中間傳話。

嗯，不會錯。

葉簡飛快理清楚的思緒，剛想轉頭再問葉柏幾句時，就瞧見他家兒子已經離了坐床，往張氏那兒去了。

錯失良機的葉簡憤憤然捶了下坐床，心中開始盤算起孟桑邊的適齡郎君，眼底兇畢。

誰都別想拱他家水靈靈的大白菜！

-

只可惜，葉家阿舅的一腔疼惜后輩之心，孟桑是沒法知曉了。

雖說是“霜前冷、雪后寒”，但對于有些畏冷的孟桑而言，下雪時的寒冷已經夠得了。

所以今日一忙完國子監的事，就帶著阿蘭早早回了宅子。師徒二人燒了兩大鍋熱水，各自洗漱一番，然后兩人相對而坐，共用一個高木桶泡腳。

孟桑舒服到瞇起杏眼，喟嘆道：“天一冷下來，就該多泡腳。泡到額頭微微出汗，全上下都熱乎起來，方才舒坦呢！”

阿蘭住進來也快十日，一直被孟桑拉著一起泡腳，從起初的不習慣，漸漸變得習以為常。

神輕松，雙手撐在大上，溫聲道：“監生們今日都歸家了，留在監的監生不多。師父明日可以多睡一會兒再起來，在家中好生休息一番，等到暮食再去食堂。”

孟桑笑道：“明日食堂有文高、柱子和紀山守著，百味食肆有你和丁管事照看，我自然是放心的。”

“好不容易得半日空閑，我必得睡到日上三竿再起。”

阿蘭淺淺一笑：“明日徒弟先去國子監，給您帶一份朝食回來，溫在灶上，然后再回食堂。屆時，師父起來就能用上熱乎的，不必費力再做。”

坐在桌案旁，而孟桑是坐在床榻邊的。

聞言，孟桑大喇喇地往后一躺，欣道：“這小日子忒舒坦！”

有這麼一位心細致的徒弟陪伴在側，甭提多自在了。對外，阿蘭的廚藝突飛猛進，能逐漸在百味食肆掌勺；對，會細心照料孟桑的起居，冷了有熱水，起遲了有熱乎吃食……

孟桑猛地起，放在高木桶里的雙隨之而，惹出“嘩啦啦”的水聲。

盯著阿蘭，認真道：“好阿蘭，再來兩月就過年了，七日后的旬假，師父帶你去鋪子，給咱倆都做一套厚實的冬。”

阿蘭一愣，張口要拒絕。

沒等阿蘭吐出一個字，孟桑已經揮了揮手，不容置喙道：“此事就這麼定了！”

沖著阿蘭出八顆牙齒，故意用腳去踩阿蘭的腳，笑道：“我曉得，你們都覺得‘拜師后，就應當無怨無悔對師父好’。不過，也沒誰說，當師父的一定不能反過來對徒弟好吧？”

“你啊，就安心著。實在覺得愧不敢當，那就在廚藝和經營食肆上多用些心思，學得再快再扎實些。與其他相比，這才是最讓為師覺著歡喜的事。”

阿蘭眨眨眼，心中涌出無限溫暖，狠狠點頭。

見狀，孟桑莞爾一笑。

師徒二人泡完腳，又簡略拾掇一番，然后就回了各自的屋子睡下了。

翌日，孟桑醒來很早。

無意識地將雙手探出被窩，想要好好個大懶腰時，立馬就被布被外頭的寒意給凍了回來。那兩只手回被子里的速度，當真是快如閃電，生怕多在外頭一瞬。

孟桑清醒許多，苦著臉，在布被下蝦米狀，恨不得把腦袋也埋進被子里，暗暗下定決心。

不行，這兩日一定得弄個暖爐回來，否則這破日子沒法過了！

在溫暖的布被里，思緒漸漸變緩，然后迷迷糊糊又睡了過去。

再醒來時，是被外頭傳來的拍門聲給吵醒的。

孟桑愣愣地睜開雙眼，依稀聽見有人在喊的名字，陡然清醒許多。連忙飛快從被子里起，胡往上套了兩三件厚實裳，穿上皮靴、披上大氅，隨后往門口走。

拉開屋門后，一片潔白天地映孟桑眼簾。地面、正堂的屋頂、銀杏樹上，各都蓋著一層雪。

這雪下了一夜，到現在也還沒完全停下，雪花稀稀疏疏地從空中飄落。

聽著再度響起的拍門聲，孟桑也懶得再去尋傘，直接將大氅的帽子拉起，然后尋著阿蘭掃出的一條小道，快步往宅門而去。

出了院的門，孟桑方才分辨出喊門的是誰。

竟是杜昉。

孟桑蹙眉，猜不杜昉為何要在這個鬼天氣來這兒，但還是去到大門后頭，為其開了門。

門一拉開，孟桑這才發覺，來的不僅是杜昉，還有謝青章。

謝郎君獨自撐著一把油紙傘，站在五步遠的地方，正抬眸，含笑看來。

簌簌落下的那一點雪花，在寒風中，靈巧地避開了油紙傘，撲到了年輕郎君俊秀的側臉上，眨眼間化一道明水痕，襯得此人面冠如玉。

孟桑盯著那水痕，心跳沒來由地變快幾分，眨了眨眼。

而站在對面的謝青章，看著披著一頭青、眉眼間帶著倦容的孟桑，眼中流出詫異。

只有立于一側的杜昉，左瞧瞧、右看看，再度覺得自己有些多余。

杜昉著寒風，覷著孟桑的打扮，終是本著良心開口：“孟小娘子，外頭冷，站久了怕你凍著，不若咱們進去說？”

此言一出，孟桑方才回過神來，意識到自己的裝扮有點“潦草”，又瞧見謝青章眼底的笑意，難得有些不好意思。

“嗯，你們快些進來。”

急匆匆轉，想要往里頭走，卻又被喚住。

謝青章將手中的油紙傘遞過來：“雪還下著，有氅的風帽不夠，桑娘還是撐著傘罷。”

孟桑正接過，余掃了一眼杜昉和他們后的馬車，作忽而頓住：“你們只有一把傘？”

一旁的杜昉出微笑，一字一頓道：“孟小娘子不必擔心，阿郎的子骨強壯著呢，沒事的。”

孟桑：“……”

總覺得杜侍從的語氣怪怪的。

輕咳一聲，沒有接過謝青章遞來的傘，視線飄忽：“你這傘也大的，要不一起吧？”

謝青章愣了一下，本想婉拒，接著就想起謝瓊前些日子傳授的種種心得。

他定了定神，將油紙傘撐起，緩步走到孟桑邊，有些不自在道：“嗯。”

此二人之間隔了一步的距離，靜靜地往院走去。

年輕郎君撐著傘，默不作聲地將傘面向著孟桑那邊傾斜，勢要為擋去所有風雪。

油紙傘下，自然而然形了一小方天地，一“奇怪”的氛圍在不斷逸散。

孟桑聽著側人的靜，無端有些面熱，輕咳一聲：“你今日怎得突然來了？”

謝青章抿，佯裝淡然，溫聲道：“今日來有兩樁事。”

“一是日子冷了，阿娘擔憂你一人住在外頭，不曉得多備下些驅寒的件，故而讓我送些暖爐和炭來。”

孟桑一聽，喜出外道：“這可真是解了我的燃眉之急，下回去府中，一定多做些吃食，再備些件當回禮。”

笑問：“還有一樁事呢？”

見孟桑這般歡喜，謝青章莞爾，又道：“還有一則就是你先前托付給我的馮家事，銀子和阿蘭要的小竹箱，都已經取回來了，待會兒杜昉會一并搬進來。”

聞言，孟桑一顆心穩穩安下，眉開眼笑：“還以為要拖到年后，不曾想這麼快就能拿回來。”

停下腳步，側過頭看向謝青章，認真道：“能在短短時日就解決馮家事，你一定在此事上耗了不心力。連著上回借馬的事一起，我欠了你兩個人。”

“謝青章，有什麼是我能為你做的嗎？”

謝青章隨之站定，撐著油紙傘，眉眼間出一瞬的愣怔。

他有些張，竭力穩著聲音，緩聲道：“我正恰好有兩樁事要問你。”

孟桑正回道：“你盡管說。”

謝青章頓了一下，隨后面上浮現出溫之：“其一，想問桑娘的生辰是在哪一日。”

冷不丁聽對方問自己的生辰，孟桑起初有些沒反應過來，在瞥見他眼底忐忑后，倏地笑了。

“臘月十五。”

“嗯。”謝青章聽到后，默默記在心里。

孟桑不知為何，放松許多，揚眉問：“第二問呢？”

謝青章先是微微低頭，似乎在醞釀著什麼，然后才抬眸對上孟桑滿含笑意的目，不自然地說道：“二問……”

“桑娘可愿在六日后的旬假，與我一道去聽俗講？”

此問一出，還真把孟桑給難住了。猶豫片刻，思量許多，最終歉然一笑。

“抱歉，那日我有約了。”

-

翌日，長興坊吏部尚書府中。

天還沒亮，田肅睡得正，約間聽到了一靜，掙扎著醒過來。

一睜眼，就瞧見床榻前站著一個黑影。

田肅的心提到了嗓子眼，驚恐無比地朝后，同時大喊：“鬼啊！”

那黑影不樂意了，中氣十足地呵斥：“說什麼胡話呢，我是你阿翁！”

田肅聽到悉的嗓音，后撤的作停住，試探地喚道：“阿翁？”

田尚書穿著整齊，雙手負在后，沒好氣地“嗯”了一聲。

頓時，田肅不滿地回被子，埋怨道：“阿翁您這麼早來我院子作甚？嚇得孫兒心都快跳出來。”

田尚書哼了一聲，手去扯田肅被子。

“早什麼早，趕起來。”

田肅萬分不愿，拼盡全力拽被子：“天都沒亮，您這麼早喊孫兒起來干嘛？”

此言一出，田尚書扯被子的力道非但沒松，還重了幾分。他將錦被掀開一大半，然后拍了一把田肅圓滾滾的后腦勺，理直氣壯道：“你說干嘛？”

“趕起來去國子監，給我買朝食去！”

片刻后，一輛不起眼的馬車駛出田府。

車，田肅抱著自個兒的書袋，懶散地打著哈欠，困到眼角都泛著淚花。

而田尚書神抖擻地坐在正中位置，閉目養神。

這馬車有些小，田肅坐得不大舒服，只覺得手腳都展不開，不解道：“阿翁，咱家難道變窮了嗎？”

田尚書倏地睜開眼，惱怒地瞪向他：“瞎說什麼胡話？”

田肅環視四周，無辜道：“不然干嘛放著那些又大又舒服的馬車不坐，非得這輛最小的？”

提起這個，田尚書有些不自然：“聒噪，坐個馬車還這麼多事，閉！”

你以為阿翁不想坐寬敞些的馬車嗎？

這都是被無奈。

家中其他馬車都帶著田家印記，如若他坐著那些馬車去國子監，豈不是要讓所有同僚都曉得他妥協了？

這不，他還是想保住這張老臉的。

念及此，田尚書瞟了一眼田肅，清了清嗓子：“二郎，你那些同窗給家中長輩送吃食，都是去的國子監偏門，對吧？”

田肅“嗯”了一聲，疑地問：“阿翁，這事您不是昨日就問過了嘛，怎麼現下又問一遍？”

“還有，您為什麼非要去后門呀？明明偏門離食堂更近，也離坊門最近啊。”

田尚書的一顆心穩妥放下，瞪向田肅：“阿翁問你，你答就是了，哪來這麼多別的問題。”

“偏門人太多，我不稀得和旁人。后門人，清靜些。”

“哦。”田肅打了個大大的哈欠，沒將此事放在心上。

不多久，馬車一路駛務本坊，停在了國子監外。

一到地方，田尚書立馬將自家孫子趕下馬車：“快些去買蛋灌餅，阿翁待會兒還要上朝呢！”

田肅無奈嘆氣，深覺賺錢這事很不容易，疲倦不堪地往后門走。他向閽人出示了木牌，隨后暢通無阻地了國子監，直奔食堂。

邁進食堂時，里頭只有寥寥幾位監生。而孟桑正坐在桌案邊，盡地嗦著。

瞧見那碗，田肅眼前一亮，“噔噔”跑近，興致地問：“孟師傅，這就是告示欄上說的米線？”

孟桑眼下口中細的米線，笑道：“對，食堂今日開始供應，除了三鮮之外，還有別的澆頭。田監生要來一份嗎？”

“要！”田肅應完聲，陡然想起要替阿翁買蛋灌餅的事，連忙與孟桑打了個招呼，“我還得去買灌餅，待會兒回食堂再去領米線。”

說罷，他頭也不回地沖向食堂左邊的桌案。

孟桑目送他離開，莞爾一笑，低頭繼續嗦。

寬碗之中，潔白的米線乖巧地浸在湯之中，碗邊臥著煎蛋、白菜、還有一些榨菜，上頭浮著紅油。是看著，就讓人覺得很有食。

用筷子叉起一些送至邊，孟桑毫不猶豫地張口含住筷子上的米線。口中稍稍一用力，溜溜的米線就會與湯一起，悉數被嗦進口中。

米線是的，輕輕一咬就會斷開。咀嚼幾番之后，斷無數截的米線在齒間，那種奇妙的十分有趣。

吃完米線，再喝上一口鮮到令人咋舌的底湯，只覺得渾都熱乎起來。

就在孟桑嗦時，田肅已經來到了蛋灌餅的攤位前。

等待庖廚攤餅的時候，田肅漫無目的地向四周。本想借此打發時間，卻不曾想，瞧見隔壁站著一位人。

田肅沖著那人笑道：“易監生，你怎麼來這麼早？”

易七郎聞聲來，瞧見田肅后，愣了一下，不自然道：“起得早了些，索提前來了。”

田肅沒多問，只掃了一眼對方手上的兩個油紙包，眼中一亮：“易監生，你也一人吃兩份煎餅啊！”

“嗯，”易七郎出一個勉強的笑意，“我還得回齋舍，就先走了。”

田肅點點頭，沒將對方的異樣放在心上，目送對方離去。

待到蛋灌餅好了，田肅接過油紙包，急匆匆出了食堂，頂著寒風往后門趕去。

-

后門，馬車。

田尚書看似穩穩坐在車，實則心里頭有些急切。一想到片刻后就能嘗到讓他魂牽夢縈的蛋灌餅，他心中就滿是期待。

同時，他不免也有些心虛，生怕自個兒買百味食肆吃食一事被其他同僚知曉，因而腦中那弦繃著。

忽然，馬車外傳來國子監后門被拉的聲響。

田尚書下意識以為是田肅回來了，于是按捺不住地掀開厚重車簾，假意斥道：“二郎，你怎麼回來這般遲！”

話未說完，田尚書就僵在了原地。

皆因來者并非田肅，而是祿寺卿易家的七郎。

祿寺的易寺卿，是先前竭力反對承包制的員之一。

同一時分，拐角的一輛灰撲撲的馬車，亦有人開口：“可是七郎回來了？”

聽見悉的嗓音，田尚書探出些子，猛地扭頭看過去，與易寺卿的目直直對上。

兩人俱是一愣，面上閃過尷尬之。

寒風中，易家阿翁尷尬一笑：“田尚書，我來送七郎回國子監。”

田尚書輕咳一聲：“嗯，我也是來送二郎的。”

兩邊人說完，此又陷了一片寂靜。

一旁的易七郎不忍直視這幅場景，抓著兩份雜糧煎餅，默默挪開視線。

他家阿翁本就是為了百味食肆的煎餅而來，至于田尚書……

易七郎角一，回憶起食堂里撞見的田肅，心中了然。

只怕也是為了百味食肆的吃食，才會一直等在這兒吧？

就在這時，國子監后門又傳來些許靜。

田肅狂奔出來，見了此景，猛地定在原地，偏了偏頭，十分不解。

“易監生，你不是回齋舍了嗎？怎麼拿著兩份煎餅來后門了？”

他又看向田尚書，笑嘻嘻道：“阿翁，您要的蛋灌餅，我買來啦！”

田肅往外走了兩步，這才瞧見了右方馬車上的易寺卿，心里打了個咯噔。

他覷著自家阿翁與易寺卿青紅加的臉，自覺好像有哪里不大對，默默閉上了。