東市,茶肆二樓靠窗。

孟桑坐在桌案一側，端起面前的熱茶飲了一口，沒有開口。

葉簡父子并肩坐在對面,神極為不自然，視線或是飄向窗外、或是飄到旁邊空著的桌案,誰都不敢去打量孟桑的臉。

其中，葉柏因著白皙、皮又,兩頰上的紅暈到現在還沒消掉,顯得很是狼狽。

而謝青章坐在離孟桑等人最遠、離二樓樓梯口最近的一張桌案,慢悠悠煮著茶。在他側不遠，杜昉正守著樓梯口，不讓任何閑雜人等上來打擾。

窗邊，孟桑放下手中茶盞，面無表道：“說說吧！為何在此？”

葉簡與葉柏同時心中一凜，深覺不妙。

這語氣！任誰都能聽出孟桑抑著的惱怒。

葉簡輕咳一聲，強裝鎮定：“今日放晴，我特意帶阿柏來東市逛一逛。倒是不曾想這般巧,恰好遇上桑娘和謝家小……咳咳，謝司業了。”

孟桑抬眸看向葉簡，沒多說什麼，只偏頭向葉柏,喜怒不辨道：“阿柏,我極其不喜被旁人誆騙。”

“我只想聽真話。”

聞言，小郎君打了個寒,抿了又抿,最終微微垂下頭,低落道：“是我聽聞阿姐你要與謝司業出來游玩,一時有些放心不下，故而讓阿耶帶著我來瞧瞧。”

一旁的葉簡閉上雙眼，偏頭朝向窗外，只覺得萬念俱灰。

孟桑瞥了一眼試圖逃避現實的葉簡，隨后定定向葉柏，長嘆一聲：“我曉得你們是擔心我與謝青章往來時，是否會吃虧。”

“但謝青章的為人，想來你們都是清楚的。他絕非那等輕薄放的登徒子，一向知曉進退、做事有分寸。同樣，也十分很尊重包括我在的每一個人。”

譬如幾月前昭寧長公主告知葉家往事時，謝青章會自覺到院門外回避；譬如今日被攪擾了出游，謝青章依舊能拋開他自己心中的不滿與無奈，地退讓到一旁，給和葉簡父子留出說話的地方。

除此之外，還有他在平日里的種種行為，都讓人見之覺得心安。

孟桑無奈一笑：“真的不必擔心，我心里有數的。”

相比葉簡而言，葉柏往日也瞧見許多孟桑與謝青章相的形，心中自然曉得謝青章的為人世無可指摘。

然而小郎君一旦想起好不容易相認的阿姐要與謝青章在一，就無端覺得謝青章哪兒都看著不順眼。

葉柏低聲嘟囔：“我就是……不甘心嘛……”

在一旁裝鵪鶉的葉簡也忍不住了，憤憤道：“阿舅好不容易見著你，還沒好好疼你幾日，就得眼睜睜看著桑娘你嫁別人家，這讓阿舅怎麼甘心？”

“而且……”他說到這兒，話音一頓，眼中浮現痛，“而且你阿娘和孟知味陷大漠之中。咱們都希他們能平安歸來，但心里頭也清楚……”

“哪有人能在鋪天蓋地的沙暴中存活？”

葉簡眼眶有些紅，嗓音也啞了：“你耶娘已經不在，日后阿舅會護著你，絕不讓桑娘你吃一點虧。”

“你是阿姐的獨，配得上天下最好的郎君。長安城中的郎君這般多，咱們再挑一挑又何妨？如何就非得是謝家小子？”

昨日回府后，葉柏就聽葉簡說了一些孟桑耶娘的近況。眼下聽見葉簡所言，小郎君憂心忡忡地覷著孟桑神，生怕傷心落淚。

提起自家耶娘，孟桑的目黯淡下去，垂下眼簾，半晌沒說話。

近二十日前，從昭寧長公主那兒得到有關耶娘的最新消息，是他們的確在沙暴襲來前幾日進了大漠。并且，派去邊陲的人手大多數都手持文書，去到大漠各，搜尋家耶娘的蹤影。

自那以后，雖然兩家派去大漠的人手會每四至六日回到長安稟報最新進展，但實則這三次聽到的都是同一個意思——還沒找到人。

一次次的懷抱希，又一次次失。

孟桑心中泛著濃濃的苦，鼻子也有些泛酸。

好在前后兩輩子的經歷，能讓飛快地掩飾好心中諸多緒。

葉簡自覺失言，著急想要再說什麼補救一二。然而面對垂著頭的孟桑，饒是一向見人說人話、見鬼說鬼話的葉侍郎，也有些手無足措、語無倫次。

“桑娘，阿舅不是……不是故意要……”

孟桑閉了下眼，再抬頭時，已經恢復了尋常的平靜模樣，直接生地岔開話題：“今日之事，我曉得您與阿柏是關心則。”

葉簡一愣，旋即明白過來孟桑的想法，看著對方的視線里多了許多心疼。他沒有破薄薄一張紙，靜靜等著孟桑將話說完，順便還扯了一下言又止、十分擔心的葉柏。

見此，孟桑沒有猶豫地繼續開口：“我很激你們對我的關心，但是對這樣沒有經得我和謝青章同意就尾隨的舉止，亦覺得很是不快，甚至有些到被冒犯。”

正道：“葉侍郎、葉柏，私以為，我擁有可以與其他人往來、不管束的自由，對嗎？”

這一番話說出來，葉簡與葉柏同時面上一黯。

尤其是葉柏，他往日聽習慣了孟桑喚他“葉小郎君”“葉監生”和“阿柏”，冷不丁從對方口中聽見自己的全名，更為愧。

他啊，就差找來鏟子挖個，將自個兒埋進去了！

父子倆對視一眼，兩雙眼眸中同時閃過心虛，然后又齊刷刷扭頭向孟桑。

葉簡態度誠懇：“是我一時沖、思慮不周，任桑娘責罰。”

葉柏接著道歉：“阿姐，阿柏錯了……”

小郎君張地覷著孟桑臉，小心翼翼道：“阿姐怎麼罰我都行！求你不要生阿柏的氣，阿柏再也不敢了。”

一大一小相貌相似，道歉時的神也一般無二，瞧著都很真誠又可憐。

瞧見這幅場景，孟桑心中的惱意已經消減大半，面緩和許多。

“這不僅涉及我一人，謝青章也涉及其中。”

“不過，此事皆因我而起。如若今日不是我，你們也不會做出這樣的舉，所以此事我也該擔責。待會兒，我會代你們與謝青章致歉。”

話音未落，葉簡開口打斷：“桑娘，一人做事一人當，哪有讓你替我們致歉的道理。”

葉柏也跟著點頭：“阿姐，阿柏會自個兒與謝司業道歉的。”

見他們神堅決，孟桑莞爾，揚聲喚謝青章過來。

聽到孟桑喚他，謝青章親自端著木托盤過來。托盤上頭裝有三盞煮好的茶水，尚且熱乎著，茶沫未消。

他先將三盞茶分別擺到孟桑等人面前，然后才淺笑著向孟桑，溫聲問：“怎麼了？”

沒等孟桑說話，葉簡父子雙雙朝向他，一前一后開口致歉。

葉簡叉手道：“謝司業，今日是我們父子的不對，擾了你與桑娘的興致。”

葉柏跟著葉簡一起叉起手，垂頭喪氣道：“學生錯了，請謝司業責罰。”

適才謝青章坐得離這遠些，沒聽見孟桑三人之間的對談。

聽見葉家父子致歉時，他一開始有些愣怔，隨后才回過神來，心平氣和道：“無妨的，二位也是牽掛桑娘才會如此。縱使起初有些不知如何是好，到眼下都已經想開，二位不必掛懷。”

葉簡出和善的微笑：“如此我便安心了。”

葉柏也利利索索地坐正：“多謝謝司業寬宏大量。”

父子二人飛快地對視一眼，眼底不約而同浮現兇意。

哼！謝家小子/謝司業就曉得在桑桑面前裝大度！

此番是他們考慮不周，惹了桑桑不快。

登徒子你且等著，我們下回再比過！

他們自以為這番眼神流做得不痕跡，殊不知悉數都落在孟桑與謝青章眼中。

孟桑與謝青章：“……”

前者嘆氣，后者無可奈何。

孟桑端起謝青章帶來的熱茶，先仔細瞧了瞧上頭用茶沫繪的湖景，然后才小小地飲了一口。

茶香沁人，濃淡咸宜。

品著齒間的茶水滋味，孟桑自然而然想起諸多以茶菜的吃食。比如清香鮮的龍井蝦仁，又比如咸香人的茶葉蛋……

哪怕是品茗，也有許多花樣百出的茶點。

孟桑悄悄回味了一番這些吃食的滋味，然后睜著一雙杏眼，瞧向謝青章：“修遠，你素來茶，一定曉得哪里有上好的茶葉賣。等到喝完茶，你陪我去買些，可好？”

一聲“修遠”耳，謝青章愣了一瞬，旋即含笑道：“好。”

一旁的葉簡父子自然也聽到孟桑喚謝修遠的表字，頓時有些鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的，但又不得不裝出若無其事的模樣，以免再惹孟桑不快。

孟桑此時也反應過來自己下意識喚了什麼，有些耳熱，在心中不斷安自己。

不就是表字嘛，喚謝青章表字的人多了去了，也不差一個。

嗯，對，這沒什麼好稀奇的。

孟桑輕咳一聲，抬眸掃向葉簡與葉柏：“我們還要品茶，就不送二位了。”

葉簡不甘心，做了最后一番掙扎：“桑娘，我與阿柏也是很喜飲茶之道的……”

對此，孟桑置若罔聞，向皺眉的葉柏，溫聲喚道：“阿弟？”

葉柏哪里抵抗得了這一聲“阿弟”！

他立馬站起來，雖然不愿，但還是乖巧地回道：“阿姐，我這就帶阿耶回去。”

說罷，小郎君扯了下自家阿耶的胳膊：“阿耶！”

從相認至今，葉簡一直沒從孟桑口中聽到一聲“阿舅”。適才聽見孟桑喚自家兒子“阿弟”之后，葉簡心里頭艷羨得！

他抓住葉柏的小手，滿懷期待地向孟桑。

見此，孟桑莞爾一笑：“阿舅，回府吧。”

頓時，葉簡臉上放了晴，只覺得自個兒渾上下舒坦極了，笑呵呵道：“哎！都聽桑娘的，阿舅這就帶著阿柏回府！”

說罷，喜不自的葉簡站起來，一把抱起葉柏，大步朝著樓梯口走去。

他這一番風風火火的舉，直把孟桑給逗樂，無奈地以手扶額，哈哈大笑。

陪坐一旁的謝青章，本來眉眼間也帶上了笑意，卻忽然覺得有些如芒刺背，好似有人在盯著他。

他下意識扭過頭，向視線來。

只見葉簡父子站在樓梯中間位置，剛巧都出半張臉，正齊齊用滿是敵意的眼神刺過來，仿佛下一瞬就要將謝青章給大卸八塊。

謝青章面上笑意全無：“……”

孟桑察覺到異樣，順著謝青章的目看去，就瞧見葉簡父子慌離開的殘影。

見狀，孟桑搖頭，既覺得心中熨帖，又覺得拿舅舅和小表弟沒有法子。

瞟了一眼謝青章，深表同。

謝青章在心中嘆了口氣，無奈一笑，然后收拾好各種緒，跟孟桑說起與有關的一樁事來。

孟桑聽罷，驚訝地“啊”了一聲，追問道：“當真？”

謝青章輕輕頷首，溫和地笑道：“外祖母最好食，在阿娘寫的信上瞧見那麼多新奇吃食，自然想親口嘗一嘗。”

“老人家對小輩最是溫和，你莫要懼怕，屆時一切如常便是。”

“哈，哈……是這樣啊……”孟桑面上保持微笑，心中明了。

只怕是從種種菜品名字里瞧出異常，方才想要見一面。

也不曉得，屆時會不會是“老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪”的人場景了！

冬日暖正好，他們坐在桌案旁，郎君慢條斯理地煮著茶，郎笑地看著對方。

二人時不時相視一笑，漫無邊際地說著一些瑣事，氣氛正好。

快到臨別時，謝青章帶著孟桑買了想要的茶葉，然后才從容地從懷中掏出一只小巧的鎏金盒，遞給孟桑。

孟桑挑眉，笑問：“這是什麼？”

謝青章溫聲道：“是手的膏脂，沒有香味，不會誤了你做吃食。”

孟桑把玩著鎏金盒的手一頓，抬眸來，面上笑意淡了不：“我自學廚、練刀工，雙手不但糙了些，還留下不痕跡，確實比不得其他小娘子一雙紅手……”

話音未落，就被謝青章打斷。

他神認真，一字一頓道：“不，不是嫌棄，而是心疼。”

孟桑愣住，張了張口，沒說出話來。

謝青章有些不自然，但眉眼很是溫：“桑娘，這雙手一點也不丑，是你多年磨煉廚藝的憑證。”

“我只是……出于本心，有些心疼，想待你更好一些而已。”

“無論你用不用這膏脂，都是無妨的。”

“我都覺得這雙手很好看。”

那一瞬，孟桑見年輕郎君堅定中藏了些許的神，也不知怎麼的，忽然就覺得心中每一角落都灑落下溫暖日，再不覺冬日寒風刺骨了。

-

翌日，寅時七刻。

昨日剛放完旬假，按著常理，除了數幾位要幫著自家長輩買朝食的監生之外，大多數監生此時應當還未回到國子監。

然而出人意料的是，今日食堂此刻就已經熱鬧起來。

更為準確的說，是位于食堂左側的百味食肆一眾攤位前，許多監生早早排起了長隊。

這些監生們有人買的是蛋灌餅或者煎餅，有人則自備食盒去買生煎包。

其中有如田肅、易七郎之類的監生，甚至還多準備了一兩只蘸碟。他們買完生煎包，又去到桌案邊倒了些酢和辣油，隨后匆匆抓著食盒離開食堂，直奔后門或是偏門。

孟桑正領著葉柏一道用著朝食，里頭有一道是食堂這邊近日推出的新朝食——米飯餅。

米飯餅與餌塊有些相似，卻又不大一樣。雖然此二者的主食材都是粳米，但烹制過程、用料以及品口都不大一樣。

觀其外表，米飯餅是兩塊圓餅合在一的，上下朝外的一面呈現焦黃，里潔白如雪。倘若將其打開，就能瞧見里遍布細的小孔，散著熱氣。

吃時，可以在里頭加上一塊煎蛋或者半油條，風味都是極好的。像是放在葉柏面前的，就是一份夾了油條的米飯餅。

而孟桑就有些不大一樣，獨單吃米飯餅時的那種滋味，里頭什麼也沒添。

用筷子夾起盤中的米飯餅，在最頂端咬了一口。

焦黃的外側是有些干的，而里卻很，攜著一的氣。每咀嚼一下，都能品嘗到粳米的清甜與酒釀的醇香，兩者混在一，又蘊出淡淡的酸，讓這吃食變得更為可口。

孟桑就著豆漿，有一搭沒一搭吃著米飯餅。一抬頭，就瞧見田肅等人急吼吼走出食堂的場景，不由啞然失笑。

坐在對面的葉柏猶豫道：“桑桑，田監生他們是在為自家長輩買朝食吧？”

孟桑點頭，笑道：“肯定啊！這個時辰，又能讓他們親自早起并買了送出去的，除了急著去待院的各位員，還能有誰呢？”

聞言，葉柏有些糾結，躊躇道：“我記得田監生、易監生他們家中的員，都是不支持承包制的。如今他們改而來買百味食肆的朝食，是在妥協嗎？”

孟桑笑瞇瞇道：“要真是松了口，何必讓家中子弟買了吃食后，地繞遠路，將吃食送到后門呢？”

“顯然，這些員們并不想讓偏門那邊員知曉此事。”

葉柏不解地偏頭：“可是，監生們也得來食堂買吃食啊。大家不是都能瞧見，究竟是哪家郎君在買了帶走嘛！”

孟桑但笑不語。

葉柏用自個兒的小腦袋瓜琢磨了一下，旋即明了：“掩耳盜鈴？”

聞言，孟桑笑著點頭：“嗯。”

葉柏頓時有些無言以對，掃了一眼今日食堂的盛況，嘆道：“原本去后門的只有田監生和易監生，今日卻多了數位守舊派員家中的子弟。”

“看來此時后門外頭，一定很熱鬧。”

孟桑壞心眼地笑了：“誰說不是呢。”

-

實際上，后門外的形與葉柏所料想的熱鬧場景，還是有些出的。

如果是用看的，那確實是熱鬧的。后門外一整條街道，停了十數輛瞧著不起眼的馬車，將此了個水泄不通。

可詭異之在于，明明這兒來了這麼多人和馬車，但除了馬兒偶爾打噴嚏的聲音、斷斷續續的風聲之外，竟然幾乎聽不見別的靜，十分安靜。

各家馬夫都面肅然地守在馬車旁，而每一輛馬車的門簾和窗簾都拉著。如若不是有些馬車間或傳出忍的咳嗽聲，只怕旁人都會覺得里面沒有坐著活人。

有兩輛馬車離國子監后門最近，其中一輛馬車，田尚書與易寺卿相對而坐、相視無言，俱都沉著臉。

半晌，田尚書黑著臉，小聲問：“可看清楚是哪幾家？”

易寺卿面也不好看，低了聲音：“京兆府尹蕭節、府監程正、兵部侍郎張承……”

每當易寺卿道出一位員的名字，他與田尚書的面就變得越發難看。

無他，這些都是與他們二人一樣堅決抵制承包制的守舊派員。

片刻前，他倆將易七郎和田肅趕進國子監后門之后，易寺卿主邀請田尚書來自家馬車閑談，順便等待家中年郎將朝食送出來。

就在田尚書下了馬車，正登上易家馬車之時，突然就從街尾來了三輛看著十分樸素的馬車，并從車上下來數位監生。

兩撥人猝不及防地在后門撞見，那場面一度十分尷尬。

田尚書顧不得太多，火急火燎上了易家馬車，與易寺卿會合。

那幾輛馬車的員，起初也有些手足無措，只覺得自己的小心思被發現了，隨后轉念一想，就明白了為何其他同僚也在此。

都是為了百味食肆的吃食而來的！

這麼一想，他們就詭異地不再到心虛，神如常地讓自家年郎去食堂買吃食。后來，在瞧見又有別的守舊派員過來之后，這些人就更淡定了，大有一種破罐子破摔的坦然。

就這樣上一個帶下一個，這些員們誰也沒有逃離此，反而強打著神留了下來。

開玩笑呢！

今日可是生煎包開賣的日子，絕不能眼睜睜看著它從自己手中溜走。否則，等待他們的就是謝家父子慘無人道的炫耀！

反正大家都已經對百味食肆的吃食妥協，要丟臉就一起丟，誰也別想跑！

易家馬車，田尚書與易寺卿對完在場員的名單，一時也不知道該說些什麼才好。

田尚書艱難道：“還好，其中沒有葉相。”

此言一出，他與易寺卿的眼前同時浮現葉懷信啃煎餅的畫面……兩人紛紛打了個寒。

易寺卿連連點頭：“幸好，幸好！”

田尚書咬牙道：“那咱們就這樣等著？”

易寺卿糾結良久，最終定聲道：“等著吧，就當瞧不見對方。其他同僚都沒走，應當也是這個意思。”

想到圓乎乎的生煎包、堆小山的燙干，再一想到待院里數日都沒變化的粥點……

田尚書狠下心：“好，就這麼辦！”

就這樣，一眾員于無形之中達了某種默契，靜悄悄地等著自家年郎將朝食送出來。

沒一會兒，田肅和易七郎相伴從后門出現。

他們一瞧見后門外的場景，不由對視一眼，只覺得都在意料之中。

易七郎嘆氣：“果然，方才在食堂瞧見張監生他們并非偶然。”

田肅環顧四周，嘆道：“雖然我猜到會有這麼一日，但著實沒想到這一日來得這般快。”

此時，易家馬車的窗簾被掀開，出田尚書二人的臉來。

田尚書沒好氣地冷哼一聲，小聲道：“兔崽子愣著作甚？快把生煎包遞給我！”

他邊的易寺卿也催道：“七郎，阿翁的生煎包和胡辣湯！”

易七郎與田肅連忙將手中食盒奉上。

田尚書二人一接過食盒，就冷面無地丟下窗簾。他倆的聲音過窗簾傳來——

易寺卿問：“熙然兄可還回自家馬車？”

田尚書答：“不回了，一道走！”

達一致后，他們連聲催促馬夫：“走走走，趕離開務本坊！”

馬夫不敢怠慢，當即甩了韁繩，催促馬兒朝前跑。

兩輛馬車一前一后，飛也似地離開此，揚了田肅二人滿頭滿臉的灰。

顧著給自家阿翁買吃食，自個兒還腸轆轆的易七郎和田肅：“……”