片刻前,田肅與薛恒提著食盒、一前一后離開食堂。二人出了食堂所在的小院，于院門口分開,一人快步往后門而去,另一人則朝著偏門走。

薛恒單手提著三層大食盒，心里惦記著要回去吃暖鍋，所以腳下步伐也不慢,趕慢趕來到偏門。

甫一靠近此，薛恒無端覺得有些不對勁，步子漸漸停下,沒有急吼吼地邁出門去,而是狐疑地向外頭。

往日里，每逢朝食、暮食時分，偏門外都會聚齊數輛不同員家中的馬車,有些是下值的員親自來國子監取吃食，有些則是被各府太夫人、夫人派過來的。大大小小的馬車將國子監偏門圍了個水泄不通，各位員偶爾還會開車簾閑談，好不熱鬧。

而此時此刻,門外場景卻有些不同。

雖然依舊是那些讓薛恒到眼的馬車停在外頭,但不知為何，每家馬車的車簾都遮得嚴嚴實實的，馬夫、仆役們紛紛低眉斂目,沒有鬧出任何靜。

這些馬車好似在無形中達了某種共識,不但空出偏門前的一大塊地方,還將路中間空出足夠的寬度,以便所有馬車自由通行。

薛恒昂著脖子,掃視四周,到越發疑。

咦？

有幾位同窗在他前頭出了食堂,應當也是來偏門送吃食的。眼下，這些同窗以及他們家的馬車都不在此，而他來偏門的一路上也未撞見這幾位同窗回食堂……

他們去哪兒了？

看著外頭寂靜一片的街道，薛恒心里咯噔了一下。

他直覺有什麼地方不對勁，雙臂上激起無數皮疙瘩，下意識不想走出偏門，仿佛外頭有兇在伺機將他一口吞了。

就在此時，一輛停在不遠的馬車上，馬夫瞅見薛恒的影。他在與車人回稟之后，驅著馬兒朝偏門而來，最后穩穩停在臺階下。

下一瞬，窗簾被人從起，出薛父的臉來。

薛父面較之平時要更溫和些，神平靜，朝著薛恒道：“三郎，愣著作甚？將吃食拿來。”

瞧見自家阿耶，薛恒立馬將那些無端生出的不好預拋之腦后，連忙去到馬車邊，將食盒遞給車侍奉薛父的仆從。

然而沒等仆從接過食盒，薛父又開口了，喜怒不辨道：“三郎，為父有事要與你說，你且上馬車來。”

薛恒一愣，下意識拒絕：“阿耶，子津還在等著我回去用暮食呢。”

車簾只開一半，使得車線并不充裕。薛父著袍，坐在馬車正中，臉上神晦暗不明。

聽見薛恒所言，薛父渾氣勢頓了一下，似是在克制著什麼。隨后，他故意低聲音，一字一頓道：“我兒帶了近一月吃食，著實是……辛苦。為父心中不忍，想再商議一番原本定下的好。”

一聽這話，薛恒心中狂喜，哪里還想得到其他！

他將大食盒遞給仆從，直接攀上馬車，湊到薛父邊，嘿嘿一笑：“阿耶您真是的，這多不好意思啊！”

見薛恒一頭鉆進來，薛父沒搭理他，只朝著仆從使了個眼神。

仆從會意，將食盒穩妥放好，隨后鉆出車門與馬夫坐在一，同時將車簾死死抓住。

下一瞬，馬車緩緩了起來。

薛恒怔住，猶疑地問：“阿耶，這是要往哪兒去？不是喊兒子上來，重新商議好的嗎？”

寒風吹車簾，有過隙照進來。

薛父一開始沒說話，直至馬車停到僻靜，方才怒極反笑。他從座位后頭出一結實戒尺，咬牙切齒道：“咱們父子倆也該就著百味食肆的吃食，好好談一談了！”

“談談兔崽子你是怎麼誆為父銀錢的！”

聞言，薛恒心虛不已，瞧見薛父手上的戒尺后，警覺頓生，當即就想躥出馬車。

然而前頭的車簾被仆從和馬夫死死著，毫無能突破的地方。他再扭頭朝后，就見薛父已經擼起袖子，氣勢洶洶地揚起手中件。

戒尺狠狠落下。

哪怕隔著冬日厚實的裳，戒尺落在薛恒背之后，也發出有些悶的聲響。可見薛父用的力道之大，其心中怒火多重。

“啪！”

“嗷——！疼！”薛恒齜牙咧，四躲避，口中哀嚎。

薛父怒氣不減，甚至勇猛地將薛恒按在側面座位上，一把將他子拽下，只給糟心兒子留了一條里，不停揮手中戒尺。

這一回，戒尺惹出的聲音就清脆響亮多了。

“啪！”“啪！”“啪！”

薛父喝道：“把原本定價翻倍，還敢再要三好。薛三郎，你吃了豹子膽了是吧！”

“嗷！我錯了，阿耶饒我……啊！疼疼疼！”

薛恒疼得眼淚花都冒出來了，不斷掙扎四肢，卻仍然掀不開比他還重的薛父，只能面猙獰地求饒。

忽然，他靈機一，扯著嗓子嚎道：“我這都是為了攢錢給阿娘買首飾，如果阿娘知曉，一定不會怪罪兒子的！”

“阿娘下月就回長安！您要再打我，屆時我就把您藏私房錢的事都告訴阿娘……嗷！疼！”

薛父冷面無地揚起戒尺，復又落下。他在薛恒的哭嚎聲中，惡聲惡氣道：“我的臉面都在圣人和文武百面前丟盡了！”

“與這相比，私房錢算什麼大事？大不了等你娘回來，為父就把私房錢上。”

薛父冷笑一聲：“左右今日這頓打，兔崽子你一下都別想！”

他非得出了這口惡氣不可！

聞言，薛恒心中一片凄涼，一邊哇哇大哭，一邊起子、試圖躲避戒尺。

只可惜，馬車狹小，加之他家阿耶的子太沉，使得薛恒毫無還手之力。

他絕地將右手出窗簾，嚎道：“嗷——！好疼——！”

“有沒有人來救救我！”

不遠，另一輛寬敞些的馬車駛過。風吹起窗簾，可以瞧見里面一位年郎被兩名仆役架著，而在他后頭，一名著華麗的婦人正親自揮舞著竹條。

薛恒與那位年郎同時發出哭嚎。

“阿耶/阿娘，疼——！”

-

與此同時，后門外又是另一番場景。

因著有田肅、薛恒等人的襯托，那些如葉柏一般老實報出定價，又或者像易七郎那樣提價不多的監生，被自家長輩和悅地夸了一頓，早早回了食堂。

其余提價甚多的監生們，被自家阿翁或阿耶罵了個狗淋頭，灰頭土臉地回到國子監，紛紛在心中慶幸自家長輩竟然沒手。

殊不知，他們家阿翁、阿耶沒有立即手是有緣由的。一則，他們之中大多數都是守舊派員，今早克制住了本能，沒有參與百味食肆定價之爭；二則，他們也擔心在國子監后門直接手，容易鬧出靜，屆時被革新派員看出端倪，反而會更加丟臉。

這些員目送年郎們步后門，在心底冷笑一聲。

且等六日后放冬至假，回到府中關起門好好清算！

員們憤憤丟下窗簾，要離去之前，不約而同地瞄向停在偏僻的田家馬車。

一想起今早田尚書鬧的笑話，他們心里頭就好不，幸災樂禍地勾起角，吩咐自家馬夫驅車離開。

再丟臉，能比田尚書丟臉嘛！

而田家馬車，一老一正陷僵持。

田尚書怒極，手持木，喝道：“田臺元你可知錯？”

田肅瞄了一眼被堵住的車門，不斷試圖躲避落下的木。

怎奈馬車里頭就這麼大的地方，即便再怎麼躲，也得上好幾下。

田肅嚎了一聲“疼”，梗著脖子道：“我沒做錯！這是阿婆應允的！”

提到田太夫人，田尚書的氣勢立馬弱上些許，下意識追問：“夫人曉得我藏私房錢了？”

見狀，田肅膽子大了許多，聲音也響亮起來，義正辭嚴道：“對！”

頓時，田尚書氣勢更弱了些，心虛不已。

今早在朝堂上丟臉，以及連著多日被坑錢的經歷，又讓田尚書怒氣橫生。如若不狠狠揍糟心孫子一頓，他著實不甘心。

可一旦想到這些時日以來，他家夫人明明已經得知私房錢的事，但還是揣著明白看戲……

田尚書心頭一凜，到有一寒氣從腳心竄上頭頂，好比被一桶冰水當頭澆下，當即清醒過來。

怪不得這些日子，夫人的臉不太對勁呢！

想想也知道，這必然是在等著他自個兒去認錯！

田尚書老當益壯地往田肅屁上踹了一腳，將糟心孫子直接丟下馬車，又朝著田肅扔了一句“日后再與你算賬”之后，然后火急火燎地吩咐馬夫趕回府。

孫子可以慢慢教訓，夫人得趕哄一哄，否則家宅不寧哇！

可憐田肅被從馬車上踹下，因著下盤不穩，所以生生摔了個大馬趴。不但吃了不灰進里，上下牙齒還咬到了舌頭，疼得他兩眼淚汪汪。

等到田肅從地上爬起來，田家馬車已經消失得無影無蹤。

他一邊拍了拍上各的灰塵，一邊后怕道：“呼……還好有阿婆在，否則這回我就完啦！”

阿婆，就是他田臺元永遠的靈丹妙藥，專治阿翁！

田肅嘿嘿一笑，嘚嘚瑟瑟、大搖大擺地往國子監走。

待他回到食堂之時，薛恒還未回來。

許平適才聽到了謝青章所言，現下瞧見田肅這一狼狽模樣后，倒也不覺得訝異，無奈地讓食堂雜役領著田肅去收拾。

直至田肅勉強拾掇完自己，回到桌案邊時，方才看見薛恒一瘸一拐走進食堂的影。

田肅驚嘆道：“安遠，令尊下手也忒重了吧？”

薛恒剛走到此，苦著臉道：“要不是我說‘如若再打就不幫他買吃食’，只怕我阿耶還要再打上一刻呢！”

說罷，他嘗試落座，旋即滿面痛苦地站起來，委屈道：“算了，我這幾日還是站著用吃食吧。”

許平與田肅對視一眼，紛紛忍俊不。

同一時分，如薛恒一般站著用吃食的監生不在數，俱是一副尷尬又痛苦的模樣。

這副場景落在孟桑眼中，惹得不住發笑，嘆道：“看來近些日子的國子監講堂，有熱鬧可以瞧啦！”

朝著葉柏眉弄眼：“阿柏，屆時你可得給我細細描述一番。”

葉柏現如今對是無所不從，毫不遲疑地點頭：“好！”

謝青章看著這一大一小，眉眼間掛上無奈又縱容的笑意。

孟桑嘖嘖稱奇地掃了一圈，笑嘻嘻道：“我明日給他們添一道滋補的湯品，給他們養養子！”

說著，憾道：“唉，怎麼當下沒有筍呢？若是能做一道竹筍炒，可就應景了。”

雖然謝青章沒想通竹筍炒與監生被打之間的聯系，但他一瞧見孟桑眼底蔫壞的笑意，便能猜出這必定不是什麼好詞。

念及此，謝青章微微搖頭，莞爾一笑，陪著孟桑與葉柏繼續用暮食。

-

翌日早課時分，國子監一講堂。

錢博士手持書卷，不不慢地走進講堂，不滿地呵斥：“什麼時辰了，還在閑談！”

原本三三兩兩聚在一起的監生連忙分開，飛快尋到各自桌案坐好。

見此，錢博士心中郁氣稍散，一轉眼就瞧見薛恒等數監生愣愣站在桌案前，不皺眉：“杵在那兒作甚？”

聞言，薛恒等站著的監生面一苦，掙扎著座。

雖然近些年皇太后推廣了胡床、高腳桌案等，但在正式場合還是沿用自古傳下來的跽坐，也就是跪坐的姿勢。

薛恒苦著臉雙膝跪下，試圖屁住腳踝之時，頃刻間從屁傳來錐心之痛，讓他忍不住低聲痛呼。

“嘶——”

同樣的聲音，從這間講堂的各響起，全都來自方才猶豫不敢落座的監生口中。

錢博士年歲雖大，耳朵還算好使，自然也聽見了這些細微靜，于是板著臉瞪向薛恒等人。他不曉得這些監生緣何如此，只依著監規，罰他們去墻邊站著。

原以為薛恒他們會如往常一邊不愿，卻不曾想，這幾位年郎面忽然放晴，喜笑開地抱著書卷去了一旁神抖擻地站好。

而正襟危坐的監生們，包含他的得意門生許平在，不約而同在憋著笑。

錢博士：“……”

這群年郎真是越來越難懂了！

也罷，想不通就不想了。與其糾結這些瑣事，還不如琢磨一番今日要買什麼百味食肆的吃食帶回家中。

監生們只躁了幾瞬，眨眼間就又安分下來，錢博士便也沒深究，開始帶著他們上早課。

站在一旁的薛恒等人，起初還因為能站著而沾沾自喜，等到站夠三堂課之后，他們完全笑不出來了。

偏生今次是前有狼后有虎，要麼酸，要麼屁疼……著實難選啊！

熬完一整天的課業，薛恒整個人都有些無打采，半個子在許平上，頹廢地往食堂走。

許平倒也由著他，憋笑道：“再忍忍，過幾日就不疼了。”

薛恒氣若游道：“想到之后一連多日都得趴著睡、站著上課，我就覺得這日子沒指！”

“子津，我都這般慘了，晚間要背的文章可否些……”

許平面微笑：“不可。”

“過幾日就是旬考，月底還有最后一次月考，到了下月中旬還有歲考。在考完歲考之前，你與臺元誰也不許躲懶。”

薛恒只覺得未來一片黯淡，索將全重量都在了許平上，瞧著一副生無可的模樣。

他冷不丁這麼一，許平只覺得上背了千斤重的石頭，險些岔氣，咬牙道：“安遠兄，你確定自己沒胖嗎？”

這也太重了！

聞言，薛恒心虛地站直些許，試圖掩飾太平：“沒，沒有！”

雖然革帶越來越，腹部和雙臂都多了些贅，但這……這和他家阿耶比起來，也不算很胖嘛！

薛恒不多提此事，生地換了個話題，跟許平一道隨著人流來到食堂所在小院。

經過告示欄時，薛恒眼前一亮：“今日忽然上了新湯品？讓我瞅瞅……”

“豚肚湯？”

薛恒突然屁也不疼了、也不酸了，興致道：“走，臺元一定已經點好吃食，就等著咱們去呢。”

步食堂，田肅已經占好位置。瞧見薛恒二人過來，他忙不迭招手：“安遠、子津，這兒！”

薛恒走過去，沒看見食盒，于是笑嘻嘻道：“看來你今日也不必出去送吃食。”

田肅嘿嘿一笑：“我家阿翁正惱著呢。”

薛恒不以為意，站在桌案邊：“我家阿耶也是，說是在下個朝參日之前，都不會來買吃食。”

許平看著兩位好友，不為一眾丟錢財又失臉面的員們好生鞠了一把同淚。

不多久，百味食肆的仆役們將各吃食呈上，地將砂鍋蓋子掀開。

頓時，砂鍋中冒出好些白霧氣。待它們散去，方才能看清鍋中吃食的模樣。

砂鍋里，熱湯呈白，其中散布著數塊皮呈現金黃的塊、切條的豚肚，最上頭飄了一層黃的油脂以及紅通通的枸杞、紅棗等。

薛恒見之心喜，連忙舀了一小碗，站在那兒小口喝著。

熱湯極為鮮，香味濃郁。口之后，能嘗到濃濃的胡椒香氣，讓人不由為之一振。原本就熱乎的湯，配上辛辣的胡椒，沒喝幾口就會覺得渾都流竄著一暖意，眨眼間驅散冬日帶來的寒冷。

薛恒雙眼放：“嗯——！好喝，你們快試試！”

不遠，孟桑剛給謝青章舀了一碗，又在幫葉柏盛湯。

孟桑笑問：“塊你是吃的，那豚肚要不要嘗嘗？”

葉柏曉得豚肚為何，臉上閃過掙扎之，抱著“絕不能辜負阿姐所做食”以及“我可不能輸給謝司業”的想法，沉重地點了點頭。

孟桑莞爾，到底沒給他碗中盛多豚肚。

接過陶碗，葉柏飛快瞥了一眼旁邊認真品嘗豚肚的謝青章，心中燃起戰意。

哼，不就是豚肚嘛！

阿柏是不會輸給登徒子的！

抱著這種心態，葉柏從碗中夾起一塊豚肚，小心仔細地把它送至邊，隨后如同壯士斷腕一般將其一口吞下。

豚肚是的，用后槽牙去咬它時，方才曉得里藏著的韌勁，嚼著很是脆爽，嘗不到一腥臊味。這種獨特的口，配上香濃中泛著辛辣的湯底，讓小郎君越嚼越上癮，一口氣將碗中所有豚肚都吃完。

葉柏的圓眼亮了，自發去砂鍋里撈豚肚：“桑桑，它好好吃！”

孟桑嘚瑟地抬起下：“也不瞧瞧是誰做的！”

一旁的謝青章淡淡笑著，看著二人互，并夾起塊送口中。

在烹制時，孟桑并未將塞進豬肚里一起燉煮，不僅讓湯底更濃，也極大程度保留了的鮮香，吃時并不會覺得干柴。

謝青章回味著殘余在口中的香味，以及薄薄一層皮的口，忍不住又夾了一塊，吃得很香。

他們三人用著暮食，偶爾隨心閑聊幾句，氣氛很是溫馨。

說著，謝青章忽而想起一事，溫聲問孟桑：“對了，外祖母后日中午就會抵達長安。回來這一路上，老人家來過兩次信，說希早些見你一面，嘗嘗你做的吃食。”

“不知你后日可得出空？”

孟桑先是一愣，隨后飛快盤算起近日手中的事，笑道：“有空的。”

“食堂這邊剛上了糖醋里脊和蒸兩道新暮食，朝食的食單也不必替換。百味食肆的干鍋菜也已經推出，瞧著監生們喜的，也不著急推新。”

“屆時安排完食堂的事，我就能。”

謝青章頷首：“辛苦了。”

喝著熱湯的葉柏抬起頭，警覺道：“桑桑，皇太后娘娘為何要見你？”

難道他們已經表明心意，要見長輩了嗎！

孟桑噗嗤一笑，隨口道：“或許都是好食之人罷！”

聞言，葉柏狐疑地瞄了一眼神自若的謝青章，勉強將警覺收了回去，專心喝湯。

-

原本因為大理寺一眾員再度提起承包，朝堂上、各衙又躁起來，甚至連平民百姓有時都會議論此事。

然而等皇太后回京的消息傳遍整個長安后，大部分百姓都顧不上“要不要在大理寺推行承包制”了，紛紛琢磨起屆時去朱雀大街，圍觀皇太后回京的盛況。

當日，孟桑心中有一種說不出來的復雜緒，似是期盼，似是害怕，又似是近鄉怯。

沒有如其他百姓一般去夾道歡迎皇太后回京，而是留在國子監代好今日要做的事，認真仔細地檢查了一番自用的輔料箱子，隨后在約定好的時辰去到國子監后門，由杜昉親自駕車送往皇城而去。

即便有昭寧長公主府作保，進宮一路上的勘驗也花了不工夫。

待到孟桑步皇太后所居住宮殿的宮門之時，謝青章正著緋緩步走來，親自迎往里頭去。

謝青章溫聲安：“外祖母真的脾氣很好，輕易不會對晚輩發怒。”

孟桑點頭，沒多說什麼，心卻跳得越來越快。

這位前輩是因為認出后世諸多吃食，這才想見的吧？

二人一路走到正殿，經宮婢通傳，方才步里。

謝青章領著走進殿，停在屏風外：“阿婆。”

從傳出一道慈的嗓音，語速稍稍有些快：“不必拘禮，走近些瞧瞧。”

聞言，謝青章又領著孟桑往里走，一直停在了距離皇太后和昭寧長公主五步外的地方。

孟桑謹遵禮數，沒有貿然抬頭去看。

而坐在上首的皇太后半天沒說話，許是在細細打量著孟桑，也惹得孟桑更為忐忑。

就在昭寧長公主和謝青章要開口緩和氣氛時，孟桑忽然聽到上首傳來悉到刻靈魂的口音。

“咳咳，宮廷玉酒？”

孟桑：“……”

時隔十七年，再度從旁人口中聽見普通話之后，原本七上八下的心突然就定了。

孟桑邊含著笑，大膽抬起頭，直直向那滿頭白發、面容慈祥的老婦人，同樣以普通話，一字一頓回道——

“一百八一杯。”