孟桑醒來時,人還有些暈乎，只能到后脖持續不斷傳來的痛、略有些顛簸的車板,還有被捆住的雙手雙腳和眼睛、……

念及此,渾渾噩噩的腦子突然清醒，心中陡然生出警覺，渾僵住。

不對，是被人綁了！

今日本是冬至,得以休息一日,本打算到國子監理腌下的臘,再去昭寧長公主府中給前輩和姨母做吃食。

然而昨日下午，東市鋪子忽然派婢子來傳信，說是前兩日鋪子遭人鬧事,好些布料和紙單子都被毀了,連帶著多數客人留下的尺寸也被弄丟，所以想請孟桑與阿蘭再去一趟。

當時,杜昉與另幾位從昭寧長公主府出來的護衛都在，其中一人去查實了此事，確認婢子所言非虛。加之孟桑自己眼力好,約還記得這婢子的模樣,于是不疑有他,應下冬至日上午會再帶著阿蘭去東市鋪子一趟。

今日去時，依稀還能瞧見鋪子被打砸過的狼狽模樣。孟桑見了之后,安面帶愁容的店家幾句,便隨著對方去了樓上量尺寸。

因著調突然,昭寧長公主府中的護衛有的在外地辦事,有的去了大漠尋人,暫且調不出多余人手,杜昉先領著其余男護衛來守著孟桑和孟宅周遭。

杜昉與其他護衛皆為男子，本跟著一道上樓，卻被店家歉意攔下。蓋因冬厚實，要下才量得準確，加之樓上還有其余客，若他們跟著上去，難免驚擾客人。

店家說得有條有理、真實意，加之這一整樁事都沒顯任何異樣，孟桑就沒多想什麼，只讓杜昉等人守著唯一的樓梯口便是。

與阿蘭去到二樓，瞧見正在挑選布料的客之后，心中存著的疑慮便更了，由店家引去小隔間、量尺寸。哪想，剛一進去，沒來得及出聲提醒樓下的杜昉等人，就被藏于門后的賊人給劈暈。

待到再度醒來，已經是眼下這個境地。

孟桑心里頭自然是驚慌的，但更清楚越是這種時候就越要冷靜。

于是，不聲地放緩呼吸，裝作還未醒來的模樣，以免驚賊人。因著雙眼上的布條綁得太嚴實，連眼皮子都掀不開，就用耳朵去聽周圍的靜，分析自己的境。

毫無疑問，那店家必然與歹徒有所勾結。不過現下不知其中，便也只能將這個疑按捺下來，先顧著當下。

現下應當在一輛驢車、牛車或者馬車里頭，里地方狹窄，是側躺在車中，邊似乎還躺著一人。

聽著近在耳邊的細微呼吸聲，孟桑了然。

只怕阿蘭也被擄過來了。

靜靜聽了一會兒，確認車再無其他人，方才放松片刻，開始試著掙手腳上的束縛。

除此以外，還能聽見斷斷續續的木軋過黃土地面的聲音，車輛前進時發出的“吱嘎”聲，以及車外傳來的行人說笑聲。

能費這麼一番工夫，特意設局繞開杜昉等人，綁了和阿蘭的人，究竟是誰？

沒一會兒工夫，許是車輛前行時被什麼東西軋了一下，阿蘭與孟桑不由自主地隨著車廂晃而撞到車壁，前者陡然醒了過來，意識到境之后，慌張地發出零碎的“嗚嗯”聲。

頓時，外頭傳來賊人低聲音的幾句怒罵，有人掀開簾子，惡狠狠道：“閉！否則現在就宰了你們！”

孟桑曉得此時再也裝不下去，竭力挪上半，去夠阿蘭的后背。

阿蘭一開始到有人靠過來，心中無比驚慌，但在聞見悉的頭油味道之后，下意識安心許多，強著自己冷靜。

見孟桑一直沒有發出聲音，又結合方才歹人的話，約猜出孟桑的意思，于是抖著子，慢慢安分下來。

至此，孟桑聽見賊人惡聲惡氣的一句“倒是識相”，外加撂下簾子的輕微聲響，然后才呼出一口氣，繼續用額頭去安阿蘭，并頻繁在心里重復——

不能急，不能惹怒對方。

對方不直接殺了們，而是費盡周折人綁走，必定是們還有什麼用。

如果沒能力帶著阿蘭平安離開，那就要竭盡全力拖延時間，等著謝青章和其他人來救。

可以做到的，一定可以的。

師徒二人靠在一，雖然口不能言、眼不能見，但在用這種笨拙的方式安彼此，告訴對方自己的存在。

-

過不多久，車輛在經過七繞八拐之后，終于停下。

察覺有人掀開車簾后，孟桑被人暴地拽起，拖到車下，半摔在地面上。還未穩住子，就聽見一道啞的男聲傳來。

“把們腳上的麻繩解了，帶到正屋。”

“喏。”

孟桑在到腳上束縛解去之后，又被人從地上拽起，被迫隨著對方踉蹌往前走。

在與阿蘭被帶進一間屋子后，又雙雙被綁到方柱子上。

雜的腳步聲漸漸消失，唯余或輕或重的呼吸聲。

半晌，從正前方傳來一聲嗤笑。

“這就是廚藝絕頂的孟廚娘？別是外頭吹噓的吧？”

“要我說，費這麼大勁把人綁來干嘛，直接殺了不行？再不然，賣去平康坊，或者賣給隨意一個討不著媳婦的無賴，將人綁上一輩子，再也礙不著咱們的財路！”

又有一人接話，不贊道：“這名聲是國子監那幫子監生傳出來的，哪里會有假！你莫要沖，免得誤了咱們的大事。”

那人不說話了。

孟桑直直站著，聽著“財路”“國子監”二字，心中了然。

只怕這些人是與捉錢有關了。

聽話里話外的意思，是確實于他們有用，方才沒有直接手。

暗暗呼出一口氣，口中“嗚嗚”兩聲，示意自己要說話。

屋中靜了一瞬，幾息之后，有人過來給孟桑解了雙眼和口中的束縛。

眼上力最初解開之時，孟桑只覺得眼前一片模糊，多眨了許多次眼，這才勉力看清周遭——正前方的方桌邊，坐著三個中年男人，四周或站或蹲著數人，而阿蘭被綁在的右方。

孟桑拼命在心里給自己打氣，佯裝驚慌地問：“你們是何人，為何綁我來？”

坐在最左邊的吊梢眼男人開口，面帶兇，咬牙切齒道：“為何綁你？自是因著你妨礙了我們的財路！”

聽見對方開口，孟桑便曉得這是一開始說要將和阿蘭賣去平康坊的人。按捺心中怒氣，壯著膽子：“我不過是名庖廚，哪里能擋著你們路子！”

“吊梢眼”濃眉一豎，當即就要開口罵些什麼，卻被坐在最右邊的塌鼻梁男人攔住。

“塌鼻梁”似笑非笑地看向孟桑：“孟廚娘看著慌膽小，實則在暗中套話，倒是不簡單啊。”

聞言，孟桑心中一凜，曉得再也裝不下去，索丟掉那些偽裝，坦然道：“你們費這麼大工夫將我們綁來，想來是我上一些東西對你們有用。”

“既然都這樣了，不如打開天窗說亮話，說說你們是何來路，又需要我做些什麼。”

聞言，“塌鼻梁”微微瞇眼：“孟廚娘猜不出來？”

孟桑矜持一笑：“既然是猜測，必然要經過證實，方才曉得真假。縱使我說千八百句，到底不如你們一句話，那又何必費這等氣力？”

那三人互相換了個眼神，“吊梢眼”滿是惱怒地嗤道：“自然是被你牽連的人。”

“孟廚娘在國子監食堂干得風生水起，累的我們遭殃！”

對方的話說得含含糊糊，話里話外都在暗示自己的份是同行。

然而這話旁人信得，孟桑是半分不信的。

說笑呢！若是這些同行要手，那早在阿蘭被賣那陣子就應當直接朝出手，而不是將矛盾對準的徒弟們。

不過，既然對方刻意要模糊份，哪怕是看出蹊蹺，也是不能信的。

孟桑裝出恍然大悟的模樣，順水推舟道：“原來真是被牽連的同行！倒是不知三位是哪家酒樓食肆的掌柜、庖廚，是務本坊里的，還是東市的？”

“吊梢眼”不耐煩道：“問這麼細致作甚！我告訴你，能留你和你徒弟兩條命，為的就是你手里頭那些食方子！”

“識相點的，趕把方子寫下來，我們就放你們回去。”

孟桑挑眉：“當真放我們回去，而不是隨便發賣了？”

“吊梢眼”一哽，“塌鼻梁”立馬接上話：“若是孟廚娘寫下的食方足夠讓人滿意，那我們會送你們出長安城，并且辦好公驗路引。”

“只要你們日后不回長安，我們便也不會再找什麼麻煩。不過……”男子話音一頓，目十分危險，“若你們私自回長安，那我等就不會手下留了。”

“我們綁得了你一回，就能綁第二回。”

“孟廚娘是個聰明人，應當曉得選哪條路吧？”

孟桑莞爾一笑，面上瞧不出害怕：“這才是敞亮人說話的樣子嘛。”

眼中出貪婪之：“想要食方？可以。”

“給我多銀錢？”

屋子里的歹人面面相覷，隨后哈哈大笑，俱是一副譏諷不屑的模樣，仿佛自己聽見了什麼天大的笑話。

“塌鼻梁”一邊笑，一邊道：“你和你徒弟的命都在我們手里，還敢要銀錢？”

孟桑坦然得很：“人為財死鳥為食亡，沒錢的活計誰樂意干？”

“怎麼，若我不愿意寫，你們還要將我和阿蘭殺了不？”也冷笑一聲，很是倨傲地昂起下，“那你們可想清楚，我手里的食方多到堆山，隨便拿出四五張，就足夠一戶人家一輩子吃喝不愁！”

“想要白拿，那想都別想！”

“不就是一個死字嗎？刀抹脖子也只是片刻痛意而已，沒什麼好說道的。不過，若是我和阿蘭的命沒了，那你們也別想拿到這座金山銀山！大不了就是雙輸的局面，你以為我會害怕？”

說到這兒，看著一眾人面驚疑之，孟桑緩了緩口氣，直直向坐在正中間的男人，姿態十分放松：“既然都是做吃食生意的，諸位應當曉得，不是手里拿到了食方，就能做出味佳肴來的。”

“既然都是生意人，都想賺銀錢，何必搞得場面這麼僵？”

眼中再度流濃濃的貪婪：“給我銀子，再幫我和阿蘭辦好公驗路引，我就能讓你們賺到取之不竭用之不盡的銀錢！”

“并且保證離長安遠遠的，再也不回來！”

孟桑這一番話說得擲地有聲，驚得一眾人一時不曉得說些什麼。

坐在正中間的男人面沒有任何變化，喜怒不辨道：“你與昭寧長公主府的謝司業關系極好，便不顧念著他些？”

孟桑頓了一下，立馬反應過來他們曉得與謝青章好，當即滿是怨念地說道：“顧念著他？那他可有顧念著我？”

“我幫他持百味食肆，又出食方又出力，平日還得隔三差五去府上給昭寧長公主做吃食，什麼討好的事都做過了。”

“累了個半死，他卻連名分都不愿意給！”

正中間的男人微微一愣，玩味地重復道：“名分？”

聞言，孟桑立馬表現出癡怨婦的模樣，憤憤道：“可不就是名分！”

“是，他是高高在上的大，我肯定做不得正妻。可我勞心勞力至此，他卻一個妾室的名分都不愿給！足以見這些郎君的甜言語，是半分都信不得！”

“原本我還想著飛上枝頭做凰，覺得他能買下一間宅子送我，那日后必然曉得疼人，但這些日子我也算是看清了。他就是想吊著人，讓我白白出力，最后扔些銀子再將我打發走。”

孟桑咬牙切齒道：“男人，沒有一個靠得住！到底還是手里頭的銀錢實在。憑我這手藝，哪里還怕賺不著銀錢？”

“只可惜他有權有勢，在外也是一副正人君子的模樣，讓我訴苦也無門。近日瞧出我要離去的意思，竟然直接派人來寸步不離地守著，著實可恨！”

說到這兒，孟桑倏地笑了，直勾勾向坐在正中間的男子：“倒是要謝謝你們幫忙。若是沒有今日這一出，天曉得我要如何從他手掌心里逃出來。”

“這樣好了，待會兒那些食方換來的銀錢，我收一，權當謝禮了。”

正中間的男人也不曉得是信了還是沒信，面沒有什麼變化：“當真如此？”

聞言，孟桑翻了個白眼，嗤笑道：“比真金白銀還真！”

“這樣吧，你且去問帶我們來的人。當時我在車上醒來后，可有掙扎過？”

“可有試圖朝外呼救過？”

“我這傻徒弟掙扎時，是不是我去安，讓別聲張的？”

一連串問題，問得那一個理直氣壯。

那男人視線一掃，墻邊一人立馬站出來，訥訥地證實孟桑所言，又恭恭敬敬地退下。

孟桑笑了：“這回信了吧？”

那男人仍然不為所，又問：“你那外祖父也不尋了？”

提起這個，孟桑當即蹙眉，厭煩道：“怎麼連這個也查到了？未免有些過分了吧！”

見男人不說話，孟桑翻了個白眼：“那個狗屁謝郎君早就查到了，說是我那外祖父早就死，一家子都搬回了河東道。”

“聽說我那舅舅不是個好相與的，日后我要是去投奔他，難免被控婚事。”

“吊梢眼”脾氣急，問道：“那你日后做什麼？”

孟桑故意頓了一下，作出一副認真思考的模樣，最終滿不在乎道：“回我的淮南道唄。”

“左右能用食方跟你們換來大把銀錢，回去后隨意開間酒樓，不還是能賺到銀錢？屆時還能買七八個俊俏年郎回去，讓他們日夜服侍我，這日子不比現如今多了？”

說得真意切，最后還出垂涎的笑意，惹得在場其余男子面上浮現滿滿的厭惡之。

孟桑暢想了一番未來，隨后像是忽然回過神一般，盯著正中間的男子，不耐道：“想清楚了沒？一手錢，一手貨。”

“我先前可是進過宮，給皇太后娘娘進過吃食。便是神仙如老人家，也說不出一句不好的話來。話已至此，你們自個兒掂量掂量，莫要錯失良機。”

末了，聲氣道：“哼，你們要還想白拿食方，那就直接爽快點，給我倆抹了脖子就是。”

男人面一冷，森然道：“不，我還可以讓人時時刻刻折磨你們，直至你將食方吐出來。”

聞言，孟桑的臉也冷了下去，厲聲道：“行啊，且來啊！我這人最是吃不吃，有本事你就打斷我上的骨頭，看我會不會說出一個字！”

幽幽道：“不過你們放心，等我死了，必會化惡鬼，日日夜夜來糾纏你們，讓你們永遠不得安寧！”

厲聲說完最后一句話，孟桑合上，再沒有多說一個字，明擺著一副“要麼給我銀錢，要麼把命拿走”的模樣。

無人曉得，心里頭一直都在打著鼓，慌得很。

前方的三人再度換了個眼神，最終是那個塌鼻梁的男子站起，笑道：“來人，給孟師傅松綁，再準備好筆墨紙硯。”

孟桑心下一松，柳眉一豎：“那我徒弟呢！”

“塌鼻子”揮手，好脾氣地吩咐：“也松了。”

孟桑從鼻子里冒出一聲“哼”：“這還差不多，走吧，我先給你們寫十道食方，讓你們開開眼！”

目送“塌鼻子”帶著孟桑二人離開，留在屋的二人對視一眼。

吊梢眼的男人急聲道：“張兄，咱們就這麼任由擺布，最后還得反給銀子？”

姓張的男人面沉如水，角得極平：“王四你急什麼？等寫完，把的手筋腳筋挑斷，扔給破廟里的老乞丐。”

王四了脖子：“我這不是怕耽擱了時辰，屆時被人找上門來嘛……”

張九郎冷哼一聲，有恃無恐道：“這里是陳勛衛在外購置的宅子，誰能查到？便是那謝司業手眼通天，也沒法將長安城翻個遍！”

聞言，王四安心許多，面獰笑：“張兄言之有理！有陳勛衛在，我們自然是不必怕的。”

“這一回，咱們手里有了食方，而那百味食肆沒了孟廚娘，且他們再也翻不了！再沒法弄什麼礙事的承包制，妨礙咱們捉錢人賺錢！”

他恭維道：“說起來，還是張兄厲害，昨日就發覺孟宅附近的不對勁，看出外添了護衛。要不是張兄當機立斷地調配人手、設下這一局，今日也沒法神不知鬼不覺地將人帶出來。”

張九聽了，面上流出笑意，端起桌上茶碗，慢條斯理喝了一口。

“哼，自從兩月前看出眾位員的搖，我便曉得遲早會有大理寺這麼一出。”

“如今順利將人綁來，倒也沒白費我派人守了孟宅十數日。”

-

另一邊，得知孟桑出事的謝青章匆忙趕至宮外，與滿面焦急的杜昉會合。

謝青章翻上馬，一邊往東市而去，一邊聽杜昉匯報況。

杜昉飛快說完前，又道：“這幫子人手腳麻利，怕是孟小娘子們一上去就被打暈，沒來及示警。我與其他人在樓梯口守著，卻遲遲沒瞧見孟小娘子們下來，也沒聽見說話聲，當即就覺得不對勁。”

“加上我看見三兩位下樓的郎，無論是，還是手部、頸部、面部的，們都不像是能買得起這家鋪服的人。我便曉得怕是出事了，趕忙讓人守住鋪子門口，不讓任何人出去。”

“待去到二樓時，已不見孟小娘子與阿蘭。”

杜昉滿是愧疚：“阿郎，是屬下失職……”

謝青章冷著臉：“不是追究過錯的時候！你且說說，那店家是怎麼回事？”

杜昉面為難：“阿郎，我急著來尋你，還未來得及審問那店家。”

快至東市，謝青章沒多說什麼，只呼出一口郁氣，用力一夾馬腹：“你速去將此事告知京兆府的王尹。”

“是！”杜昉不敢怠慢，連忙調轉馬頭，往京兆府而去。

謝青章快馬來到鋪子，沉著臉進屋，看著那哭哭啼啼的店家時，眼中仿佛結了冰渣子：“是誰指使你幫著擄人？”

他氣勢嚇人得很，店家哆哆嗦嗦說不出話來，哭得更厲害。

一旁的護衛走上前，說道：“這店家的夫君是個好喝花酒的，三月前在平康坊喝醉，被人設局簽下捉錢契，欠下許多銀錢。”

“剛剛我們細問之后才知，兩日前砸家店面的事，就是捉錢人帶著一幫散漢惡霸干的。這些人昨日忽然將店家夫婦的三歲獨子帶走，放話讓他們配合綁走孟小娘子，否則就別想再見到他家大郎。”

沒等謝青章細問，突然又有一名仆從從門外走進來，快速行了一禮，將葉懷信闖到國子監食堂、已經轉而往東市來的事，悉數說了出來。

謝青章作一頓，尚未代幾句，就聽見了外頭不斷靠近的馬蹄聲以及行人驚呼聲。

葉懷信已經到了。