夜深深,寒風瑟瑟。

國子監的各間齋舍大多都點著燈，紙糊的窗戶上映出監生們伏案苦讀的影子。

今日監剛剛舉辦完業考，考完的部分監生只敢松快片刻，就回到監中繼續溫書。其余監生明年春日不會下場,都在為了十日后的歲考做準備。

許平所在的齋舍,原本住在此間的六名監生再加上田肅,七人或是捧著書卷默背、或是提筆寫下經義文章,都在專心致志地用功讀書。

在紙上落下最后一個字，田肅長吁一口氣，放好手中細筆,略有些忐忑地將手中卷子遞給許平。

片刻后，一旁的薛恒也寫完題目，也將紙張遞過去。

在二人的灼灼目之下,許平氣定神閑地一一檢查完他們的答卷,最終淺淺一笑：“可。”

此聲一出，薛恒與田肅立馬輕輕擊了一掌，面上浮現喜悅之。

許平睨了他倆一眼,搖頭笑道：“不過都還有些錯,待會兒重新再背一遍。”

“都聽你的！”薛恒笑嘻嘻地擺手,一副興致的模樣,“那我們現在可以點夜宵了嗎？”

許平無奈扶額：“今日的月考宴席分給你們好多，怎麼眼下又了？”

依著慣例,每月初一是舉辦月考宴席的日子。許平穩居月考頭三名,本次自然也得了一個名額。雖然上說著不分給兩位好友,但真到了那個時候，許平終究還是會心。

今日亦是如此。

聞言，田肅理直氣壯地起脯：“宴席歸宴席,夜宵也得吃啊！再者說了，今日還是食肆推出新吃食和外送的日子，哪里能錯過？”

許平又好氣又好笑，松口道：“在吃之一事上，我是說不過你們了。”

聞言，田肅與薛恒的眼睛倏地亮了。前者環顧屋眾人，輕輕拍手引來其他人的注意。

田肅后腦勺，笑道：“近些日子我總是來你們這兒，給大家添了許多麻煩，我這心里頭很是愧疚。今日食肆推出外送，不若我請大家一起用夜宵？”

“咱們填飽肚子，才能繼續用功溫書嘛！”

其余監生要推辭，最后還是在田肅的盛邀約中，一邊說著謝之語，一邊應了下來。

見此，田肅問清眾人喜惡之后，和薛恒對視一眼，一前一后下了床榻，穿好皮靴，迫不及待地沖出屋舍，趕至院門口。

國子監的齋舍眾多，大致被劃分十五個大院。除了一個大院為監雜役、庖廚等人居住之外，其余都歸屬于六學監生和一眾員。

食肆最不缺的就是人手，孟桑索給十四個大院各自配了專門的外送仆役。每隔兩刻，仆役們就會來一趟院門口，一則接取監生們的點的單子，二則給上一點好吃食的監生送餐。

田肅二人趕到院門口時，就瞧見外頭圍了好些人。有監生正從雜役手中取過食盒，也有監生在歸還裝有空碗盤的食盒。還有十數人手里抓著錢袋子，在一旁井然有序地排兩列，等著兩名雜役忙完之后，報出自己所需的吃食品類和數目。

薛恒他們與雜役說完要點的吃食，取過特制的木牌，然后勾肩搭背地去到旁邊特意被空出來的小屋，一邊與其他監生談天說地，一邊舒舒服服地等著吃食被送過來。

片刻后，他們二人的雙手都提著食盒，快步回到齋舍。

仗著周圍屋舍里都亮著燭火，薛恒放心大膽地喚了一聲：“子津，快來幫我們開門！”

話音未落，許平趿拉著鞋，走過來將屋門打開，讓薛、田二人得以順利進屋。

眾人早就將桌案上的書卷和筆墨紙硯收好，一等吃食到手，立馬埋頭開吃。

薛恒嗜辣，點的是食肆今日推出的新品——酸辣。

他滿懷期待地揭開防灑的蓋子，立馬就被碗中景致所吸引。

寬碗中盛有紅通通的湯，最上頭灑著翠綠的芫荽碎葉、黃綠的酸豇豆等輔菜，邊上臥著裹著紅外皮的花生米、金黃的炸黃豆以及一塊煎蛋，而半明紅薯在湯中若若現。

比起漂亮外觀，那隨之四散開來的酸辣味才更為招人。這香味極為霸道，一出現就將燒烤的獨特香味沖散許多，張牙舞爪地霸占著屋每一角落。

饒是不怎麼嗜辣的許平，也不由朝著此看了一眼，被那酸味激得口中生出津。

薛恒滋滋地一手木筷、一手勺子，練地將碗中吃食攪拌一番，隨后叉起一筷子略有些的紅薯，低頭開嗦。

由于前后耽擱了一些時辰，紅薯微微有些發脹，但風味依舊很不錯。

與細一樣的溜，但顯然要比后者筋道許多。每一上都掛著底湯，辣中帶酸，僅需一口就能勾出人的食。

其他配菜也各有各的滋味——酸豇豆嚼著會蹦出些許水，嘗來十分開胃；花生米經過油炸，那種脆的口，讓人越嚼越上癮；圓乎乎的炸黃豆，吃著很是香甜……

薛恒嗦完一筷子，十分老練地執著勺子，在碗邊拉幾下，將紅油撇開一些，舀出底下鮮的高湯喝了兩三口，最后長嘆一聲。

“啊！孟師傅拿出來的吃食就是味！”

同樣點了酸辣的田肅等人，紛紛出聲附和，惹得包含許平在的其他監生忍不住翻了個白眼，專心吃著手里的烤串。

屋氣氛很是輕松，眾人將肚子填到半飽之后，開始一邊閑聊，一邊用吃食。

有消息靈通的監生，故作神地眨眼：“對了，你們可曾聽聞今日朝堂上發生的一樁大事？”

許平咽下口中的五花，挑眉道：“莫不是葉相公暈倒之事？”

那監生先是一愣，隨后一拍大：“哎呀，我險些給忘了！子津你與田監生好，而田監生和葉家小郎君同為國子學監生，必然早就曉得此事了。”

許平、薛恒三人相視一笑，而屋另幾位監生還迷糊著。

見此，好熱鬧的田肅索一口悶了碗中底湯，然后興致地道出自己所知。

今日是十二月的第一日，依著慣例，皆要老老實實地去宮中朝參，共議朝事。

據傳聞，葉相公因著某些所有人都心知肚明的緣由，近些日子以來的氣都不大好，比之以往要更易怒一些。

今日朝殿中，復議完捉錢人之事后，先是大理寺重提“推行承包制”一事，隨后京中半數衙都站出來，紛紛表示他們也想讓食肆承包公廚。其中除了本就立場不定的京兆府、十六衛之外，竟然連尚書省中的戶部、兵部、工部都站了出來，著實打了為尚書左仆的葉懷信一個措手不及。

隨后，也不知是怒火太甚，還是因為年歲已高，葉相公竟然在朝堂之上突發急癥，直接暈了過去。事發突然，饒是圣人都有些驚訝慌，連忙讓宦將葉相公抬下去，又傳尚藥局奉卿為其醫治。

之后，葉府急派人來國子監，要為葉柏告假，帶小郎君回府侍疾。當時國子學正在上課，田肅坐在前頭，無意中聽了一耳朵，方才曉得一些。

屋眾人聽罷，不面面相覷。忽然，有一監生猶豫著道出心中疑：“你們說，孟師傅會……”

話音未落，就已經被許平打斷。

許平難得面嚴肅，提醒道：“如若關心葉相公為何暈倒、如何，可是算作是擔憂朝事。那朱兄方才所言，便已涉及孟師傅的私事，這并非君子所為。”

諸人恍然，遙往食堂方向叉手行了一禮，權當致歉。

而此時，正待在食堂中看顧外送、夜宵生意的孟桑，自然已經從謝青章口中知曉了此事。

比起田肅所聽到的消息，謝青章知道的后續會更多一些。

譬如當時經過石奉卿急醫治，沒過多久葉懷信就醒了過來。他向圣人告了罪，隨后就回到位于永興坊的葉府養病。

譬如據石奉卿所言，葉懷信是一時氣急攻心，并沒有什麼大礙，休養幾日便能痊愈。

孟桑從謝青章口中聽完前后經過，面沒有太大變化，只問了一句“阿柏請了幾日的假”，然后如往常那般去做事了。

陸續，食堂諸人或是數監生都知曉了此事。他們看著的眼神中，或多或帶著一憂慮，總是一副言又止的模樣。

孟桑又不笨，當然看得懂他們想說些什麼。無非是關心葉懷信的子，或者疑為何一點都不擔心。

對此，孟桑也頗為無奈。

說實話，并非是太過狠心或冷，而是實在沒什麼太大的緒波。前有那麼沉重的前塵往事，后有被綁那一日的撕破臉皮，孟桑著實沒法對這位外祖父生出什麼好。

與葉懷信之間的那種親緣、緣關系，于孟桑而言就跟羽一般輕。所以聽見對方暈倒，頂多就是有些唏噓和訝異，再沒有其他覺。

眼下，著從食堂各投來的視線，不由暗嘆一聲，面如常地將需要親自理的事做完，然后與丁管事、阿蘭代一聲過后，挎著的小布包緩步離開食堂。

將大氅攏嚴實，提著燈籠往后門走去。一路上，不免要路過各個齋舍的院門口，撞見出來取吃食、還碗盤的監生。

聽著眾人熱洋溢的夸贊之語，孟桑的臉上由衷出笑意，耐著子與他們一一寒暄完，然后才從后門出了國子監。

一邁出后門，候在門邊的杜昉與兩名護衛立馬迎上。有人牽馬車，有人要迎孟桑上車，還有一人往手里頭塞暖爐……

孟桑哭笑不得，無奈道：“幾步路的工夫，哪里需要馬車和這麼多件？”

杜昉理直氣壯道：“阿郎說過了，捉錢人一事了結之前，都讓我跟著孟小娘子。既如此，當然是要做到最完善，必不能讓您冷著、凍著。”

而兩名宮中出來的護衛，拿著皇太后的金口玉言，就更有底氣了。

孟桑失笑，到底是拗不過他們，笑著上了馬車。

等回到孟宅，里頭就更熱鬧了。

原本這里只有孟桑和阿蘭住著，眼下卻添了六位模樣好看、十八般武藝樣樣通的婢。們都是皇太后和昭寧長公主在這十數日里心挑選出來的，既要負責孟桑的安危，不讓被葉懷信或賊人帶走，又要照顧的起居。

上輩子孟桑是孤兒，早就習慣了自食其力。這輩子雖然有了阿耶、阿娘，但家耶娘也奉行自己的事自己做這一想法，并不會毫無顧忌地溺。尤其是與阿耶學廚藝時，耶娘縱是再心疼，也不會放一一毫的水。

故而，孟桑前些日子瞧見眼前陣仗之后，還頗有些不適應，剛想要推拒掉兩三位婢，就被皇太后和長公主以“長者賜不可辭”的名義給回絕。

無奈，孟桑只有多做些吃食給兩位長輩，然后嘗試著去習慣這種“驕奢逸”的生活。

現下，孟桑利落地跳下馬車，又被數名貌婢子擁宅中。步正屋，還沒等反應過來，上的大氅、冬等就被婢子們七手八腳地除去，然后又一輕松地被引去凈房沐浴……

片刻后，孟桑泡在木桶里，一邊舒坦地喝著牛，一邊忍不住嘆。

唉！

孟桑你這是要被糖炮彈給腐蝕了啊！

極為深刻、嚴肅地譴責完自己，隨后又將子往熱水中埋了埋，想著近來的事，不由嘿嘿笑出聲。

食堂和食肆已經步正軌許久，這就不提了。

至于和謝青章的事，好似也被許多長輩瞧了出來。昨日他倆一道去聽了俗講，回到昭寧長公主府后，就瞧見幾位長輩出意味深長的笑容。

咳咳，還怪有些不好意思的。

不過，說起這事吧，心里還有點發愁。

謝青章看著也是有那種意思的，可這人于此道著實有些木楞，相這麼久了也不曉得多說幾句，或者……或者表一些心意、確認一下關系。

孟桑忍不住嘆氣，忍不住尋思。

難不要先開口？

若論年歲，兩輩子加起來也有四十多歲，確實比謝青章要大一些。倘若真要由來開這個口，倒是……倒是也無妨……

孟桑泡在熱水里，忽然那臉越發熱了，連忙眨眨眼睛，刻意下心中的旖旎緒，又惦記起耶娘的事來。

派出去的人手每三日會回長安，回稟家耶娘到了何。依著每日路程，雖然沒法趕回來陪過生辰，但是一定能在年底吃上團圓飯。

孟桑眉眼彎彎，不喟嘆一聲：“真好！”

屋外的婢聽見聲音，地問：“郎可要起？不若我們進來……”

聞言，孟桑連忙打斷：“我自個兒來就行！”

頓時，門外傳來善意的笑聲，惹得孟桑那臉蛋越發紅了。

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原本孟桑以為，往后的日子應當再也沒什麼意外，可以一直順順暢暢、平平安安地過下去了。

沒想，第二日晚間歸家，就猝不及防地迎接了一樁意外。

只見數位婢圍了圈，有人端著時令果蔬、糕點餞，有人捧著溫水和干凈帕子，有人笑瞇瞇地說著些趣事……

而坐在們中間的小郎君，從脖頸到小臉都憋得通紅，抱著懷中鼓囊囊的包袱，面上寫滿了不知所措和驚慌。

他倉皇地四張，冷不丁瞧見孟桑的影，連忙從坐床上跳下來，邁著小短去到孟桑跟前。

“桑桑！”

看著葉柏出現在家中，孟桑有些訝然：“算算日子，你應當再過兩日才回來，怎麼來了我這兒？”

聞言，葉柏那張小臉更紅了。

他有些心虛，然后又強裝鎮定地昂起脖子，作出一副理直氣壯的模樣，振聲道——

“阿翁蠻不講理、不可理喻！”

“所以我離家出走了！”

孟桑沒忍住，笑了：“噗——”