庖屋,孟桑頂著眾人的質疑目，沒有解釋太多，又問：“水缸里養的螺螄也帶來了？”

柱子提溜起手中的布袋，笑道：“師父,都在這兒呢。”

孟桑接過來,打開布袋一瞧,方才安下心來。

原本拿到“相沖”一題時,最先想到的其實是冷熱相沖，可以做炸雪糕之類的小食。后來做腌篤鮮，給春筍焯水時,看著手中的春筍,下意識聯想起家中腌制已久的酸筍，忽而腦中靈一閃——香與臭,不也是相沖嘛！

這個念頭一起來,就再也消不下去了。

當時,覷著外頭日，連忙安排陳廚子、阿蘭等人去家中取腌好的酸筍和螺螄。

說來也巧，養在水缸里的螺螄,是四日前放旬假時，與家耶娘、謝青章等人一道去城外踏春游玩,順便到各個池塘渠、稻田,花了些力氣尋來的。本是想做一道麻辣炒螺螄,給眾人添一道下酒菜，哪里曉得今日正巧能用上！

已經被去青苔等臟、在盛滿清水的水缸中吐了四天泥沙的螺螄，眼下一個個瞧著小巧可,外殼在日照耀下。

雖然從外表看是干凈了,但孟桑還是有些不放心。囑咐徒弟們將螺螄的尾部剪開,添上清水，再用木不停攪拌。如此可將殘余的泥沙全部被洗出來，免得之后吃著有泥腥味。多番換水之后，一直等到盆中清水不再變得渾濁，才算洗完。

說是食比試，但在規則上也允許參賽的庖廚帶徒弟或幫工的。畢竟如曲大師傅那般年歲的老庖廚，若是讓他事事親為，難免力不支，本撐不完一整日的比試。當然，徒弟或幫工只能做些打下手的活，真正上灶掌勺的事兒還得是庖廚自己來。

關于這一點，每間庖屋里隨機分配的兩位老饕也會時刻盯著，以保公正。

與此同時，孟桑繼續熬制高湯、理其他會被用到的小料。

想要做一碗螺螄，有酸筍、螺螄還不夠，還得另配上藤藤菜、炸腐竹、花生米等等小菜。

這些都是孟桑做習慣的活計，有條不紊地理一道道小料，或焯水或炒或炸，然后將它們一一盛盤中待用。

完全洗凈的螺螄，得先用各種輔料炒制一番，然后再倒高湯里一起熬制。炒螺螄湯鍋后，用長柄大勺攪上一攪，原本白的高湯立馬變極淡的橙紅，湯最頂部也浮起薄薄一層好看的紅亮油花，香氣四溢。

說來也有趣，或許是在場諸人聞酸筍的味道聞久了，可能已經有些麻木。除了面依舊十分凝重僵之外，他們勉強也能在這間屋子里多待上片刻。

唯有偶然從這間庖屋經過的其他人，猝不及防被獨特的味道撲了一臉，只覺得接下來吃什麼都不香了，口鼻中僅留下這驅之不散的酸筍味。

“這味兒也太沖了！”

“孟廚娘究竟在做什麼啊，是完全不想爭名次了？”

“走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！”

“……”

等到螺螄會用到的高湯、輔料都準備妥當，便也快到了第二道吃食烹制截止的時辰。

“鏘——”

“第二題，止——”

唱和聲停下之時，孟桑從灶臺直起來，看著一口口砂鍋里盛著的螺螄，眼底沒有忐忑，反而出看熱鬧的笑來-

同一時刻，一行著低調的人行至宅子大門口，為首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他后半步的是謝瓊、謝青章等人，再往后還有兩位面容有些的隨侍，以及一干瞧著孔武有力的護衛。

能讓謝瓊與謝青章如此相待，為首之人的份不言而喻。

眾人來到大門前，早早在此候著的杜昉立馬走上前，恭敬行禮，同時將提早買好的木牌呈給謝青章。

雖然是給食客來投出魁首，但張掌柜考慮到食材數目、庖廚力以及投票所耗的時辰，特意給木牌數目設了限制。能投票、可以上臺品嘗吃食的木牌數目有限，一旦賣，不再補充席位。

也就是說，想要拿到數目頗多的木牌，必然得派人來提早買。

于是，穿著一襲輕便圓領袍的圣人笑著瞥了自家外甥一眼，意味深長道：“我不過是臨時起意，而修遠原來早就打算好要過來，給心上人助威？”

今日是上巳節，圣人依照慣例在紫云樓設宴，款待一眾大臣，邀重臣共賞春日景、進士游街。若是要按著往年形，此宴得是到了晚間方止，謝青章要一直陪伴圣人左右，是本沒法來此觀看比試的。

而今年，一干進士游街，邀請名去宴席卻被當街婉拒一事傳遍了整個曲江，圣人對此也有所耳聞。他領著謝瓊父子提早離席時，面上說是“為了不讓朝臣們太過拘謹，免得誤了賞春”，實則一離席，就領著妹夫、外甥等人換了一裳，直奔此而來。

聽見圣人所問，謝青章微微一笑，不不慢道：“阿舅，若僅是修遠一人要來，何必提早備下如此多的木牌？蓋因阿婆昨日就提點過幾句……”

換言之，您分明也早就計劃好了來看熱鬧，咱們甥舅倆是半斤對八兩，誰也沒臉說誰！

如此一來，圣人那一副威嚴的長輩姿態是裝不下去了，無奈笑道：“唉，原是阿娘的消息，本來還想借機問問你與那孟廚娘的事兒呢……”

“罷了，”他把玩著手中小巧的木牌，笑著大門走，“那我們就去親眼瞧瞧，長安城里最好的庖廚是哪一位，修遠的心上人是否能奪得魁首吧！”

謝瓊、謝青章淺淺一笑，跟上圣人的步伐，悄無聲息地去到皇太后等人所在的看臺。

而看臺下的空地上，剛剛看完一出彩絕倫的俗講，眼下正有些意猶未盡的看客們，一聽見敲鑼聲，注意力立馬被轉移，不約而同地期待起龔廚等人做的第二道吃食來。

看著庖廚們與一道道吃食一起登上臺，底下響起一又一的議論聲。

“龔廚那邊抬上來的，是烤全羊？”

“倒是切了一個‘大’字，就是不曉得‘小巧’二字從何而來。哎，曲大師傅那兒是做了個什麼，用蓋子遮著，有些瞧不出其中究竟啊……”

“比起這些，”有一食客面一凝，語氣頗有些猶豫，“你們有沒有聞到一奇怪的味道？”

此言一出，其他人也漸漸回味過來。

“嘶——好像是有一子怪味……”

“這不會是什麼吃食吧？聞著這般臭，嘗著一定很難以下咽！”

人群中，國子監的一眾監生們面面相覷，互相換了個眼神。

許平猶疑道：“有點臭豆腐的意思，該不會是……”

薛恒咽了咽津，強打起神：“就算是孟廚娘，咱們也得相信的手藝，一定會如臭豆腐一般，聞著臭，吃著香的！”

其余監生聞言，深呼一口氣，不停安自己。

是了，得相信孟廚娘。

隨著孟桑帶著數只砂鍋和小爐上臺，那說不清道不明的味道迅速撲向四面八方，頓時吸引來一眾人的炯炯目。

“我沒聞錯吧！還真是孟廚娘？”

“不對啊，孟廚娘方才做的腌篤鮮分明很鮮，怎麼眨眼工夫過去，就搗騰出這麼個奇怪吃食？”

“不行了，我不了，這也太熏人！”

站在最前方，直面這味道的國子監監生們：“……”

怎麼辦，連他們都覺得有些不了。

在眾人的質疑、不信任等負面反應之中，唯有看臺上的皇太后聞見這刻靈魂的味道之后，雙眼倏地亮了。

“哎呀，是酸筍！桑桑竟然做了螺螄！”

屋，圣人笑意凝住，忖度著語氣問：“阿娘，這……能口嗎？”

除了在前些年早就經過螺螄的沖擊，眼下十分淡定從容的孟知味、裴卿卿，以及無條件信任孟桑的謝青章之外，其余人都忍不住向皇太后，等待對方的下文，而面上出懷疑之。

連昭寧長公主都蹙著眉：“阿娘，您別是唬我們吧？是這味道聞著，就讓人難以忍。”

皇太后咂著，白了眾人一眼，哼道：“在我心中，就沒有比螺螄更味的宵夜！一群不識貨的！”

老人家說罷，立即收回眼神，目隔著人群鎖在螺螄上，心中暗喜。

多年了，終于能再次一品螺螄的滋味了！

天曉得有多想念酸筍！

即便皇太后如此說了，圣人、昭寧長公主等人依舊有些半信半疑，顯然心是不大相信的。

而此番質疑的場景，同樣也出現了宅中各。宋七娘的小間中，大多數名都蹙起眉頭，以帕子捂著口鼻，僅有宋七娘一人信誓旦旦地給孟桑打包票。另一小間，葉懷信擰起眉，神完完全全僵住，一時都不曉得要說些什麼才好。看臺中間的空地上，監生們作僵，羨慕起適才能品嘗到腌篤鮮的同窗，同時懊惱自己的手氣怎得這般差。

聽著周圍一波又一波傳來的質疑聲，許平心中略沉，當機立斷地舉起手幅，試圖帶著監生們一起給孟桑鼓勁。

其余監生雖然心存懷疑，但也曉得自己的立場。如若此時此刻，連他們都棄孟師傅而去，那孟師傅就真的沒有支持者了。

于是，在許平的帶領下，監生們再度揮舞手幅，有節奏地喊起口號，用盡全力為孟桑打氣。

無論眾人對孟桑這回所做吃食的態度如何，品鑒吃食、投票一事還是得繼續往下的。

隨著張掌柜念出中的紙條，食客們逐一從場中各來到臺上，如第一那般領碗筷、嘗吃食。

龔廚子中的題目為“大而小巧”。就在眾人好奇“小巧”怎麼解之時，只見龔廚子刷地出刀，當場解剖起面前烤到滋滋冒油的小羊羔來。

外層是烤羊，沿著肚子切開之后，便顯出里頭的鴨。再往里，分別為老母、鴿、鵪鶉……在眾人驚嘆的目之下，龔廚游刃有余地切開鵪鶉，最后從中取出了一顆圓滾滾的蛋來。1

龔廚笑道：“此為‘大而小巧’。”

剎那間，臺上與臺下的食客們不約而同地發出贊嘆聲，拼命吸著烤味，試圖以此來抵抗酸筍那子味道。

曲廚子中的題目為“如聽仙樂耳暫明”，這一題也不算簡單。

當頭一位食客來到他面前之后，曲廚子與其他仆役一起掀開大蓋子，出里頭模樣巧、栩栩如生的面點小人來。一眼去，巨大的木質盤子里，擺有七十多個神、作、不一的小人，有手持琵琶、膝放古琴、邊橫著笛子的樂工，亦有著裳、輕歌曼舞的舞姬。

食客忍不住出驚嘆之：“這是‘素蒸音聲部’？傳聞此吃食極為難做，哪怕是浸白案數十年的老師傅都一不定能烹制出來，沒想今日見著了！”

“當真不愧是泰樓的曲大師傅！”

“……”

旁的庖廚那里，食客們多是表出贊嘆與驚艷，而等到了孟桑這兒，便多是躊躇不定了。

看著頭一個被上臺的食客，一步三回頭地來到桌案前，孟桑微笑道：“此乃‘螺螄’，香臭相沖，嘗來鮮。”

食客面如菜，十分抗拒。

依著常理，若是技藝當真不佳，又怎會一直留到這呢？故而，在眾多食客心里，今日所品嘗的吃食或許各有優劣，但絕對不會難吃。

哪想，孟桑最后做的一道“螺螄”，直接打破了眾人的固有觀念。

偏偏他們還得意思意思嘗一嘗，否則未免有失公允。

來到此的食客們猶豫幾瞬，依舊無法下定決心。

忽然，從外側傳來一道溫潤的嗓音。

“諸位若是拿不定主意，不若讓我先品嘗一番？”

聽到悉的嗓音，孟桑雙眼一亮，角也微微翹起，看著從眾人讓出的小道中來到跟前的謝青章。

孟桑笑道：“公筷公勺都備在一側，可自行取拿。”

謝青章淺笑頷首，十分自然地往自己的碗中夾了一筷子米線、舀了幾勺米湯，又分別添了一些配菜，然后在眾人灼灼目下，抬起陶碗，怡然自得地開吃。

當手中陶碗湊得越近，那子奇怪的味道就越發濃郁。謝青章稍稍屏氣，沒有猶豫地挑起兩三米線送口中。

由孟桑親手做出的米，口是一如既往的順、有韌勁，牙齒咬下時卻又乖巧地斷開。

最為奇妙的在于，不知是不是他已經習慣了那子怪異的味道，嚼上幾下之后，更多到的是螺螄那種香辣、酸爽的滋味，掛在米上的湯嘗著更是鮮異常。

謝青章的眼中閃過一訝異，繼續去夾其他的配菜來吃。炸過的腐竹，呈現出片狀，雖然半面子在湯里泡過，但咬一咬依舊很脆；花生米吃著會發出“咔吱”聲，無比脆；酸豆角已經腌制味，咀嚼時能到酸爽清爽的水溢出；新鮮的藤藤菜只焯過水，口清脆，風味清甜……

至于那一條條的酸筍，口很脆，聞著、嘗著仍然是臭的。可吃多了，等到舌頭味蕾習慣之后，卻能從中品出一的香味。

食客們對于這一道螺螄，當真是又好奇又不敢嘗試。眼看著謝青章不不慢地將碗中螺螄吃完，一眾食客按捺不住開口詢問。

“這位郎君，螺螄的滋味如何？”

“究竟好不好吃啊，快說句話呀！”

“……”

謝青章咽下口中吃食，斟酌道：“湯底十分鮮，辣得恰到好，嘗來十分開胃。至于這散出別樣風味的……”

聽到對方頓了一下，孟桑笑瞇瞇地補充：“酸筍。”

謝青章邊彎了彎，繼續道：“至于酸筍，私以為嘗著還是別有一番風味的，并不如聞上去那般奇怪。”

謝郎君長了一副好皮囊，說話時也是有條有理的模樣，讓在場諸人的心里猶豫起來。

就在眾人躍躍試時，一尋常衫的皇太后靈活地進來，中氣十足道：“你們這些人猶猶豫豫，真是浪費了這上好的酸筍。”

“你們不吃，那我就不客氣了！”

說罷，皇太后已經迫不及待地往碗里夾了好些米線和酸筍，又添了許多底湯，直至碗中變得滿滿當當，方才依依不舍地收手，埋頭開吃。

眾食客見一口一酸筍，且此人臉上對酸筍的喜之并不似作假，終于下定了決心。

“我也來點！”

“那，那就嘗嘗吧！”

“哎呀，你們別，按著次序一個一個來呀！”

“……”

等到諸人著鼻子，又懷疑又好奇地嘗上一口之后，形勢再度發生變化，短短工夫分了三派。

一派，是當即品嘗出螺螄味的食客，吃了兩筷子，雙眼都在放。

一派，是猶猶豫豫吃了幾口后，依舊猶疑不定的食客。他們面上糾結又，五都皺在了一，分明還是有些接不了酸筍的臭味，但還是抵抗不了適才品嘗到的奇妙滋味，于是掙扎著繼續吃。

“這個酸筍……嗯，味道還是有些說不上來的怪……”

“真的好怪啊，嘶——我再嘗一試試……”

至于剩下的，那就是實在接不了螺螄的食客了。他們猶豫地嘗了一口之后，立馬將碗都放下，恨不得離這吃食遠遠的。

看著周圍人或是、或是掙扎地繼續品嘗，這些食客的臉上寫滿了不敢置信。

“你們都不覺得臭嗎？”

“這本就不好吃啊！”

“諸位兄臺，你們該不會是舌頭壞了吧！”

聞言，其余人前后抬頭，忍不住回應。

有喜螺螄的食客，也很不理解厭惡者的想法，擰眉道：“不會啊，真的很香！”

有猶疑不定者，咽下口中米，猶猶豫豫道：“哎呀，我也不知道怎麼去描述。但是說實話，這螺螄味道是怪了一些，但是又總勾著胃口，想讓我再多嘗嘗……”

對于眼前的爭論，孟桑是早早做了心理準備的。

如榴蓮、螺螄、芫荽這般氣味比較大的吃食，確實就是會有人之如狂，恨不得一日三餐都吃它，有人厭惡至極，聞到了就渾不自在，甚至會覺得反胃。

此事無關對錯，實乃人之常，或者說，也許百人百味才是研食之一道的樂趣所在。

孟桑看向退至外圍的謝青章，趁著正在爭吵不休的食客們沒留意此，飛快地沖著謝青章眨了眨眼睛，無聲暗示對方不必擔憂。

見狀，謝青章心領神會，回以一笑。

他與桑桑之間，從來都是信任彼此的。既然對方暗示自己能理，那他自然支持桑桑的所有決定，絕不對婆婆媽媽地給對方添。

謝青章定了定神，轉頭向吵個沒完的一眾食客，一眼就捕捉到了雙手叉腰、據理力爭的他家外祖母。

一向淡定從容、霽月清風的謝郎君輕輕嘆氣，過五關斬六將地進人堆，好說歹說才將皇太后勸出來。

皇太后臨離開時，還十分有氣勢地扭頭，高聲道：“螺獅就是世間最味的吃食！你們那是沒口福！”

下一瞬，人群里出一聲駁斥：“這位阿婆，您是年歲大了，口舌不靈！螺螄分明是世間最難以下咽之！”

“嘿——”皇太后一聽，當即又來勁兒了，作勢就要繼續回去吵個痛快。

謝青章忙不迭將人拉住，低聲音道：“阿婆，人多眼雜，咱們莫給桑桑添……”

聞言，皇太后生生按耐下回去吵架的沖，抓著碗筷，隨謝青章一起去到下一位庖廚那兒。不過，即便人離開了，口中還忿忿不平地嘀咕。

“哼，螺螄就是天底下最好吃的！”

對比，謝青章唯有含笑以對。

他家外祖母呀，真真是年歲越長，越發像個孩了，當真是萬分可。

謝青章所顧慮到的“人多易生”，張掌柜等人執掌酒樓食肆多年，自然不會想不到。

留意到孟桑所在桌案前的食客越來越多，顯然有發爭吵象的架勢，張掌柜連忙派人過來維持秩序，并且承諾會給不喜歡螺螄的食客更換碗筷。

在他們的兼施之下，此終于恢復了原狀。

孟桑的耳子也終于得了清凈，繼續眉眼彎彎地迎來一位又一位食客，并且不斷留意砂鍋里的螺螄分量，一旦有不夠分的況，就立即從阿蘭手中接過另一鍋裝得滿滿當當、散著熱乎氣的螺螄。

就在掀開砂鍋蓋子時，故而聽見頭頂傳來一道陌生又悉的老者嗓音。

“這……這吃食喚作螺螄？”

孟桑站直，與緩步靠近的葉懷信對上視線。

神不變，面上所擺出的依舊是庖廚對待食客的那種客氣笑容：“是的。”

著常服的葉懷信瞧上去消瘦許多，他聽完孟桑簡短的答復后，一時間也不知道該說什麼才合適。躊躇幾番，他上前取了一些螺螄，緩慢而仔細地將它們悉數吃完。

咽下口中吃食后，葉懷信依舊不知道說些什麼，一直等聽到后食客催促，他才謹慎地說了一句：“很味，味道不臭，非常可口。”

聞言，孟桑禮貌地頷首：“多謝這位食客抬。”

話音落下，葉懷信幾度張口，最終還是默默轉離開。

而孟桑就像是送走一位尋常食客那般，沒有什麼多余的表示，繼續笑著迎上下一位食客。

有起初抗拒螺螄，嘗了一口之后舍不得走的宋七娘；也有對外人眉眼銳利，對孟桑無比溫的裴卿卿；

有無比歡喜地跑過來，小聲喚了一句“裴姐姐”的阿喜；也有皮黝黑，走過來之后莫名其妙道歉的阿康；

有笑瞇瞇的許平，也有對螺螄依舊接不能、但仍然特別支持孟桑的薛恒等國子監監生。

看著這些親朋好友來來往往，孟桑眼中的笑意和許多，顯得越發淡定從容。

想，無論這一回比試的最終名次如何，無論能不能奪得魁首，自己都已經十分滿足了。

長安很好，大家也很好。

“鏘——”

“鏘——”

“鏘——”

連續三道敲鑼聲響起，也昭示著所有食客都已經投完手中木牌。

包括孟桑在的十位庖廚都沒有離開臺子，靜靜等著張掌柜當眾唱完第二的票數，再將兩相加。

“泰樓曲師傅，共……”

“龔廚……”

結果出來時，孟桑正盯著面前的砂鍋出神，認認真真琢磨著今晚做什麼暮食吃。

直等到臺下再度響起監生們的吶喊聲，而曲廚子、龔廚等人圍上來，面帶笑意地朝說著祝賀之語時，孟桑才終于回過神來。

以八票的差距，險勝龔廚……奪得頭籌。

“孟廚娘！長安第一廚！”

“食堂菜！食堂菜！”

“……”

各種紛又震耳聾的吶喊聲中，持續一整日的食比試落下帷幕。

瞧夠熱鬧的百姓們各自散去，孟桑與龔廚等同行們打過招呼，又將后續收尾的事給五名徒弟，然后才跟著來傳話的仆役離開。

繞過回廊，穿過小花園，小道盡頭立著一道如松如竹的背影。

托來尋人的仆役叉手，默不作聲地離開。

而孟桑故意重重咳了一聲，惹得郎君轉過來，然后仗著四下無人，笑地小跑過去，撲到那人懷里。

孟桑仰頭，笑問：“阿章，怎麼只有你來了呀？”

謝青章練地將人擁住，溫聲道：“阿舅接阿婆回宮，你我的耶娘結伴去踏青了。”

孟桑了然，這是長輩們故意給他們倆留出獨時刻呢。

微微歪頭，笑瞇瞇道：“那咱們自個兒去玩吧！我還沒怎麼來過曲江，也沒好好逛過呢！”

“好，我陪你一起去。”謝青章松開環在孟桑腰間的手，幫理好頭上的碎發，帶著孟桑往大門走去。

畢竟是在外面，二人得守禮數，自然不能靠得太近。即便如此，明眼人看了他們也不免會心一笑。

有人的意，那是藏不住的呀！

春融融，綠柳輕拂，對話聲隨著微風傳來。

“阿章，你覺得我上臭嗎？”郎的語氣非常嚴肅。

“……咳咳，不臭，依舊很好聞。”

接著，傳來郎郁悶的話語：“……阿章，你方才分明停頓了許久，一聽就不是真心話！”

“哼，我跟你說，我現在已經被螺螄和酸筍腌制味了，你后悔也來不及了！”

郎君無奈，輕笑道：“桑桑，你在我眼里是哪哪兒都好的。”

“嗯，就連酸筍味的桑桑，也……也好。”

郎沉默許久，才憋出一句。

“倒也，不必如此。”

兩人對視一眼，隨后不約而同地笑出聲來。

春正好！

作者有話說：

今天要去吃喜酒，在車上用手機寫的……居然還能見到七妃，果然白白為了完結拼了。

明天還有很短的一章，代一些事，然后就準備準備弄番外啦——

［1]這個做法是以前劇或者小說經常寫的，但是沒找到出以及菜名，也不確定究竟這樣做出來好不好吃、有多好吃、風味如何。咱們就當……嗯，看個熱鬧吧。

倒是豫菜里有一個和它很相近，做“套四寶”，也是這種層層相套的概念。

[2]素蒸音聲部，唐代非常有名的一道宴席面點。除了這一道，還有輞川圖小樣也很有名，依據王維的《輞川圖》來制作吃食，每一盤都自稱一景。如若湊齊二十人，將二十個盤子全部湊到一起，就構了一整幅的《輞川圖》——

謝投出地雷的小天使：若凌云1個；

謝灌溉營養的小天使：舉個栗子50瓶；挖絕機20瓶；嘎兒呱、茶棠、唔息迪息、大橘太高冷、離開江門那邊10瓶；小仙狗6瓶；飲狂、木茶茶、我得意的笑、街頭的自語、碧栗、giraffe5瓶；烈炎sun、funifuni2瓶；言若、鬢霜余生、子皿、chorkei、橙子草莓、木槿年華、柒縈胥、隨潛、40874406、安行、紅豆薏仁、往事一幕幕、36936398、雪霧森林blog、helena□□1瓶；