奚府里只等范寶珠驅車返家后, 派了個小廝到皇城外戶部衙門報與奚甯。

奚甯得知，不過淡淡三字“曉得了”，過后再無話講。仍舊俯案埋牘, 與戶部尚書鐘敏、左僉都史施尋芳、監察史季安細說福建鹽務。

奚甯靠在椅上, 兩個指頭在額角輕按，半闔著眼，聽季安報, “上回在席上與奚大人所說，不過是冰山一角, 福建十八個鹽場，私商私，目無法紀，惡劣至極！十八個鹽場的司令，在下私自批鹽與當地商販，在上, 蒙混過關, 逃繳鹽稅, 一年竟累積三百多萬的虧空！”

戶部尚書鐘敏, 六十來歲的年紀，發鬢覆霜, 抖著手擱下茶盅, 意味深長地嘆, “你說的只怕還了, 戶部近年核賬，鹽稅一年比一年低，山東、山西、湖廣倒也罷了，福建虧空如此之大, 不得不查呀。”說著朝奚甯睇一眼，“子賢，你什麼時候閣？”

奚甯睜開眼，端正回話，“皇上還沒下旨，下也不得而知。”

“喬閣老就沒個風給你？”

這廂還未答，對過椅上施尋芳倒先笑，“朝廷上下誰不知道，喬閣老與子賢，向來是公事避親，有什麼信兒，百何時知，子賢也何時知。”

聞言，鐘敏老小孩似的跺跺腳，“回頭我非罵那喬老匹夫幾句，也未免謹慎過頭了些！”

“鐘老別氣，”施尋芳忙勸，“子賢閣橫豎也就這兩個月的事兒，就是咱們不急，皇上也急。眼看喬閣老就要退下來了，沒有人去牽制著次輔潘懋，這閣，豈不了一言堂？”

季安坐在最末，撇著腦袋嘟囔，“我看已經是了，福建鹽運司的轉運使曹潛，不就是惠德八年他潘懋親自舉薦的？這曹潛，還是他夫人娘家的表侄。要沒他潘懋在閣，曹潛敢縱容屬下虧空這麼多？”

奚甯與他對坐，直過眼著他笑，像是對他的直言不諱有些欣賞。

施尋芳是其同僚上司，倒用不著給他留臉面，轉過眼來訓斥，“這話兒是該你一個七品監察史隨口說的？無憑無據，你怎麼就知道此事與曹潛有關？又如何知道是為潘懋斂財？潘懋現是閣次輔，你這些話兒要是傳進他耳朵里，誰也保不了你！”

言辭激昂時，抖得烏紗帽的兩個翅巍巍。季安只得端正了子，垂首不言。

須臾間，奚甯斂了笑意，朝上拱手，“鐘老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡鹽，已經是有意在提醒潘懋。皇上的意思，是要看下半年的鹽稅，若曹潛知道收斂，大約是不會深究。咱們還是暫且按下此事不提，該如何報虧空就如何報，皇上自然會派人問曹潛，看他如何回話吧。”

鐘敏點點頭，撐起子，蹣跚著下堂，“眼下也只能如此。這事兒我去跟你岳父說，你先與施大人寫了本，一同進宮面圣。鹽運司隸屬咱們戶部，子賢，不得你要在皇上面前替我挨幾句罵呀。”

奚甯只笑不語，攙他出去后又返回，幾人廳擬本，將福建鹽務照實呈錄，只表虧空，不表貪吏。

皇城里挨了訓斥出來，已是二更，奚甯疲倦歸家，不想才進門，見府管家兜頭迎上來，“老爺，范大人來了，現在廳上候著，說是要見老爺。”

“這麼晚，他來做什麼？”

“下晌就來了，大約……是為了范姨娘的事兒來求？”

奚甯不疾不徐，先回房換下補子服，適才往那邊廳上去。

乍見來人，范貞德急不可耐地迎上去，“子賢可算回來了，我原是到戶部去尋你的，不想聽見你進了宮，只好來家等你。”

這范貞德雖使人來接范寶珠返家，卻到底有些不甘心，只恐失了奚家這門親，于仕途無益，便趕著四堵奚甯。好容易在家堵著，就這麼一路引著，直將奚甯迎到上首坐下。

明燈映臺屏，照著奚甯有些冷淡的笑意，橫袖請他坐，“范大人等到這麼晚，必定是有事兒，有話請直說吧，說完，我使人送大人回去。”

見這態勢，范貞德略有鶻突，坐在下首，擺出個千難萬難的臉來，“還是為了妹妹的事兒。在府上做下的事，我業已聽見說了。可我想，子賢不是個小之人。雖往家私送些東西，到底也沒什麼要，子賢斷不會為了點小財生氣。我來，是想腆著我這張臉，請子賢寬恕，仍舊許回家來吧。”

恰有丫鬟上茶，奚甯吃夠半盅，才在他眼的態里慢悠悠啟口，“其實一點兒財，我奚家怎麼會計較？可文書上寫得也清楚，無子、不敬長輩、教導子侄無方，玷污奚家門楣。那日我雖不在家，可鬧出多閑話惡語，大人是本家，想必也深其害，何故還要來求我？”

范貞德訕訕地雙膝，“我知道是我教不嚴，才使咱們倆家了個話柄。可侄兒的事兒，到底與寶珠無關，還請子賢諒一二。寶珠如今近三十的年紀，被退回娘家，要遭多口舌？到底是個弱子，往后也沒有別的出路。你與多年夫妻，何以忍心見老死閨中？”

奚甯噙著笑意，眼只盯著手上熱騰騰的茶，“談不上什麼夫妻，是怎麼到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。話兒，咱們最好不要說得太開，免得彼此傷面傷分，大人說呢？”

點到即止間，范貞德滿腹打算都失了主意，迎著一圓月走出府門，大有困之態。在馬車獨坐良久，他倏然將簾子挑開一條，吩咐小廝：

“去單府。”

旋即車轍嘎吱嘎吱轉起來，將一明月轉為朝升的溫暾，驅散了夜的寒氣。

由金樹的葉間傾落，在椿娘穿梭而過的肩頭跳躍著斑駁的金齏，連塵埃里都著喜氣。

甫正屋，四下找不見人，便喜滋滋打簾子進了臥房，像只喜鵲一樣喳喳地喧嚷起來，“姑娘，你猜怎麼著，我方才去總管房里領炭。馮媽媽說，一會兒使人送到咱們院兒里來，還是上好的銀霜炭！”

紅藕正在床上熨裳，聽見后乍驚乍喜，“咱們當了家，還真是不一樣了哈，往年都是給咱們柴炭，總有些嗆人。今年好了，再不怕嗆得人咳嗽了！”

兩笑嘻嘻地牽著裳熏香，誰知花綢在妝臺前，半轉來潑了盆冷水，“你去總管房里要東西時，馮媽媽是個什麼臉？”

“嘶……”椿娘想了片刻，噗嗤樂出聲，“好像是有些不痛快。嗨，也難免嘛，范姨娘走了，想著得是二太太當家，誰知大老爺一發話，太太與姑娘管著，二太太從旁協助些瑣事，好好的咱們分了一杯羹，們自然有些不痛快了。”

“你知道們不痛快，就低聲些，笑得這樣子，不知道的還以為這就是咱們的家了呢。”

話音甫落，椿娘捂著笑，花綢轉回鏡前涂胭脂膏子。涂得銜桃，又提筆描眉，剛蘸了黛，才落在眉頭，倏聽院外一聲高昂的“姑媽！”，唬得筆鋒一，直拉到額角。

花綢恨得牙，轉眼盯著門簾子，果然見奚桓打后頭鉆進來，迎頭一見，忙搬杌凳到跟前坐著端詳，“喲，姑媽要畫個長眉鬢？這可不好看，還是像往常那樣的遠山眉好看。”

惱得花綢扔了筆擰他胳膊，“就是你冷不丁嚇的！”

他笑嘻嘻地躲一陣，到面盆架上端水過來，袖口里了條絹子蘸了水細細額角，“先洗了，我給姑媽畫。”

“不要你畫，你男人家家，哪里會？”

“怎麼不會？”奚桓固執地提起筆，“我見天看采薇畫，看也看會了，有什麼難？”說話間，了的下，的筆鋒沿著淡而的眉細致地過。

近來奚甯空隙里親自吩咐下大管家，采辦許多鹿茸之類利其的補藥讓奚桓吃。以至他夜里一閉眼，便有香夢浮暗帳。

這夢，如今就在眼皮子底下，忽讓他生出萬分的小心，筆下的力道輕輕的，下的手也是輕輕的，“告訴姑媽件好事兒，我昨天為您畫了幅影，夜里拿來給您。”

花綢被他弄得的，憋著個笑，進他眼里，“我才要告訴你件好事兒，你父親說下的那樁事，我就快辦妥了。”

奚桓凝目在額間，嗓音懶洋洋的，“什麼事兒？”

“給你買丫頭啊。”花綢笑意如春地盯著他，“要讀書懂道理的、要出好的、要品貌端莊的，嗨，還真是巧，就讓我著了。”

奚桓停了筆，垂眸瞥一眼，“父親什麼時候說下的，我怎麼不知道？”

“早前同你姑講下的，你姑又分派了我。我這些日子，將給咱們府里置辦人口的牙婆子都請了來，請們在外頭務必留心。果然，前兩日來回我，說是在南京尋著了一個，原是國子監先前的一位掌饌大人家的小姐，這位大人年前獲了罪，家中眷充了公，可不是機緣湊巧的事兒？”

一番話說完，奚桓的眉亦畫完，擱下筆，走到榻上歪著，臉上淡淡的，“那人呢？”

“從南京過來，得有些日子。”花綢照完鏡，正是桃靨好，滿意地款到榻上，“怎麼，有新丫頭了，桓兒還不高興？澗兒昨兒還說也想要個面生的丫頭呢，你二嬸嬸偏不許，他磨纏到我這里來，你若不要，就給他了？”

“那就給他吧。”奚桓仍舊面懨懨，兩只眼睛像是恨不懂他的心，帶著怨，著茜紗的孔，向窗外。

恍見奚甯穿著補服打院門里進來，他忙端正了。頃果然見奚甯進屋里來，反剪著一只手站在罩門底下，“表妹，姑媽呢？”

“在西邊兒廚房里燒早飯呢。”

奚甯正要放簾子走人，驀地又轉過來，“桓兒，大清早，你的課就上完了？”

“啊，上完了，先生已經辭家去了。”

奚甯一個指頭老遠地將他點點，“你等我尋著空，問過先生，倘或有一點不上進，皮也揭了你的！”

奚桓忽覺失了面，只等奚甯一走，癟下臉不吱聲。花綢也不理他，個人到床上與椿娘熏裳，偶時與椿娘將他一，麼捂笑。

笑聲是初冬里暖洋洋的太，穿紗窗，縈廊而轉，附和著廚房里叮呤咣啷的碗碟響，是一片煙火人間。

奚緞云正打鍋里揀出一甌荷葉餅，迎頭撞見奚甯進來，乍驚，“這個時辰，你怎的就回家了？”

今日穿著灰鼠鑲滾橘紅對襟襖，牙白素羅，還是奚甯吩咐管家在外頭裁的，穿在上，卻高興在奚甯心里。

他前迎了兩步，接手上的哥窯青瓷碟子。“剛下朝，傳完旨了，戶部去恭賀的人多，我就空躲回家來。”

他還穿著服，哪有端盤子的道理？奚緞云不給，將碟子往懷里讓一讓，“如今是朝廷里說一不二的人了，還到廚房里來做什麼？快到屋里去，我擺好飯咱們就吃，今兒吃餅，你可吃啊？”

著他的背，他只覺渾上下都暖呼呼的安逸，笑得和煦，仍舊去接盤子，“給我吧，我難得有空做些家務上的活計，巾櫛之……”

話沒頭沒腦地就由齒間滾出來，見眼陡地睜圓，他忙改口，“天倫之樂。”他又訕訕呢喃，“我說錯話了。”

時下兩人都有些紅了臉，奚緞云垂著下頦，松開盤子，悶不做聲地轉背，握著鏟子在鍋里翻，翻得叮叮當當，似風吹檐玲。

這日卷餅的有些碎，但滿屋里，沒人敢吭聲。

靜怡的云窗霧閣，嶄新的日子像一匹琉璃鮫綃，對著日頭照一照，倏紫倏，流溢彩。

花綢拉開在韞倩上比一比，抬眉一瞧，正襯的好，便笑，“正好，給你裁一件，我裁一件，咱們開春到千虛觀打醮穿。”

正趕上韞倩剛退了衛家那門親事，渾都著暢快淋漓，一飛，落到榻上，“還是算了，你日做不完的活計，還給我做什麼？咱們兩個好，不在這些東西上頭。”

“你糊涂了，”花綢將料子卷了給椿娘收著，款步到榻上與其對坐，“我如今哪還用做活計？大哥哥說通了我娘，每月按例我們自個兒撥六十兩銀子度日，也怪，娘這回竟然肯聽他的。橫豎我是不做活計了，不過是閑時做些自個兒的使用。”

韞倩端起腰來，手肘撐在炕幾上打趣，“喲，你瞧我如今都忘了，你飛上枝頭做凰了，了這家的當家小姐，哪還用得著沒日沒夜的熬。”

花綢迎頭給個栗子，兩個嘻嘻哈哈鬧做一團，歇下來時，韞倩又將眼鄭重地在上打量，“噯，如今好吃好喝的養著，上可來了？”

“沒有……”花綢輕輕搖頭，“也不知是怎麼回事兒，太醫來瞧了多遭了，只說沒事兒，仍將養，我也了個二三斤，卻還是不來。”

倒不大將這事兒放在心上，使喚了茶點，請韞倩吃，“我還要問問你，你在家里如何了？那門親事是怎麼退的？我在家，使人去打聽，你家上下口風卻。”

“那時紗霧的事才鬧出來，我們太太還不愿意，誰知外頭流言四起，說得有鼻子有眼的，好不難聽。后頭又聽見，姑媽在你們家犯了事兒，退回去了。太太打量著，攀你們家的親事大約是沒指了，若再不定下衛家，恐怕紗霧的終就毀了。這才著急忙慌的將我的婚事退了，另定紗霧。”

“那什麼時候完禮呢？”

“紗霧還小，還得再家留個一二年，定下后年春天完婚。”

花綢點點頭，因問：“那你呢？你與我同歲，我是沒法子，老侯爺子不好才耽誤下來的。你如今退了婚，可不得趕另尋人家，再耽誤，就要老姑娘了。”

“嗨，眼下一為著紗霧的事、二為著姑媽回家的事兒，家里鬧得人仰馬翻，誰還有功夫心我？”

“姨娘回去，可怎麼樣了？”

“不好，”韞倩搖首，淡淡嘆息，“回去后，家里誰都不給個好臉。我爹，惱斷了奚家的門路，太太，也惱斷了紗霧的門路。雖許從前的屋子住著，卻打照面也只當沒這個人似的。在你們家風慣了，回去后不得意，結郁不，趕上冬驟地冷下來，又病了一場，眼下都還沒好呢。”

花綢想那麼要強的一個人，忽地失了份，料也好不到哪里去，便無悲無喜地笑笑，“各自安命吧，還是你的事兒要。我想著，大哥哥封了大學士進了閣，府里不日就有一場熱鬧。回頭我寫下拜帖請你來，家里不管你，你就自個兒上些心，到那日，你在席上冷眼看哪家夫人好，若膝下有兒子，人品也好的，我同我娘講一聲，讓在中間調停調停。”

“表姑說了作數？”

“倒不作數嘛，可如今府上是娘在管著，大哥哥又孝順，那些夫人太太，專會討巧賣乖你又不是不曉得，好歹會賣我娘幾分面子。倘或有那不計較門第高低的，單瞧上你這個人，豈不是好？”

韞倩歪著腦袋思忖片刻，細碎地點點下，“哪有不計較門第高低的？不過你說得也有理，他們沒心思管我，我倒要自個兒管自個兒，倘或真有好的上我家去說和，太太不得呢。”

“正是這個理，自己的終，不要怕臊。”

二笑說一陣，趕上午飯，花綢款留韞倩吃飯，下晌使人套了車，將其送至角門外。叮囑幾句后，花綢門下站著目送，馬車在斜下拖著長長的濃影，很快，東風翦玉花，初雪自花綢后落下來。

冬風吹折玉胭脂，玉華漸寒，水面蒼龍，人間如褪的錦繡，只剩下黯淡的慘綠愁紅。

自打韞倩去后，花綢與奚緞云馮照妝三個，張羅起家中大宴。各有分工，花綢管著寫治席，馮照妝管著收禮造冊，奚緞云則管著禮單帳收支銀錢。

馮照妝見把這麼個差分派與，倒無話可講，每日應酬著那些來往送禮的，從中取出一二件，剩余的與奚緞云清點庫。

一經點，奚緞云唬得心驚膽戰，天不亮便拿著禮單名冊走到奚甯房中。彼時奚甯正由兩個丫頭適逢穿戴，奚緞云外間里坐等一會子，焦心得坐不住，只得掀簾子進去，將賬冊遞在他眼皮底下翻一翻：

“甯兒，這可不得了，你瞧這些東西，哪一樣不是幾百上千的銀子？你為作宰的，收這些禮，如何對得住‘清廉’二字？”

窗外天尚且昏暝，屋里的千燈百燭卻返照著一場雪。奚甯扎好腰帶，賬本子也沒瞧一眼，反倒問：“外頭天還沒亮，雪天路也，你怎麼不丫頭點著燈來？”

“我一瞧那些東西，心都要跳出來了，哪還顧得上？！”

“你的病才好全，雪地里走一遭，只恐怕又要咳嗽起來。有什麼話兒，你使人傳我，我若在家，過去回你的話就是。”

他的一哄，奚緞云抱著個賬本子半低著下頜，似一朵沾滿風的寶樓臺。

三迷五道之際，風燭一，將回神來，瞧見他往外間去，追在后頭往他背上拍一下，“說好聽的哄我，我問你，你在戶部當差，現又當著閣的值，是不是把當之法忘了？《箴》里頭一句怎麼說來著？”

“當之法，唯有三事，曰清、曰慎、曰勤①。”奚甯在榻上坐下，使丫頭上了茶，隔著熱騰騰的水霧看，“姑父教你的？”

“嗯，”奚緞云亦捉落座，將賬本子扔給他，“你瞧瞧你，哪里‘清’哪里‘慎’了？你姑父在世常說，越是居高位，越當勤謹廉潔。你與他多年好友又是同科，他一向當你是知音，也奉你為楷模，你他天上看著，如何心安？”

說著，歪著腦袋瞧大喬的畫影，筍指指過去，“還有大喬，雖是人，也是時常勸誡你，你又如何對得起？”

奚甯挨了一通訓，好笑起來，“你怎知我就為不正了？到我這份兒上，得懂變通。今兒不收人家的禮，明兒人家就當你是有意疏遠。我只好今兒照原樣收了，明兒再照原樣還。”

“真還吶？”

“真還。”奚甯擱下盅，將賬本推回去，語調放得十二分，“所以才造冊嘛，等明兒這些人家里治席辦酒，咱們將他送的東西，添上兩樣，仍舊還回去。我奚家又不缺這些錢，何必貪這點兒財？”

奚緞云暗忖一陣，欣然撿起賬本，捉起來，“這時辰，你也該去候朝了，我不耽誤你，你且去。”

他忙招來兩個丫頭，點上燈籠，又取來件狐皮斗篷，攏在肩上，“庫里有好的大料子，拿些出來，與表妹一同裁兩件斗篷，做兩頂帽子，別替我省錢。”

默一陣，含笑點頭，與丫頭走出去幾步，站在白澄澄的雪地里回頭，朝他喊一聲：“家里開筵那日，你在不在啊？”

“在的。”他笑，著再走出兩步，他又在廊廡底下喊：“我夜里回來，去給姑媽請安，姑媽別著急睡啊。”

老遠地答：“好，我等著你！”

兩個人隔著琉璃白雪地，將丫頭們瞧得不著頭腦。們當然不著頭腦了，就連奚緞云也想不明白，那些相敬相遠的距離，是什麼時候稀里糊涂地就被拉近了一些？

家常的寒暄底下，仿佛著一段心照不宣的，好像白茫茫的大地底下，掩蓋著一片伺機而發的春意。

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①宋 呂本中《箴》