斜染翠微, 天際浮生一片姹紫嫣紅的晚霞，絢爛如錦，暮云小天外, 聽得杜鵑幾聲, 肝腸啼。

且說花綢往奚府里去，留下椿娘看屋子。椿娘與秋桂兩人在屋做了會子針線，做得累了, 便使秋桂去屋里歇息，獨自伏案打瞌睡。睡到下晌, 聽見人進來，起一瞧，是單煜晗歸家來。

忙去瀹茶侍奉，單煜晗坐在榻上接了茶，向打聽，“哪里去了？”

“回去瞧我們太太去了, 晚些時候便回來。”

單煜晗一聽見花綢往奚府里去, 心下忽生不悅, 茶也不吃, 拔座要走。卻不知怎的，走到簾下, 又忽把手放了, 踱回來打量椿娘。見生得腰低弱柳, 杏花煙潤, 便又走回去坐著，“你是跟著從揚州來的？”

問得椿娘心里咯噔一下，不安，只得照著他的話應, “是，我是打小就伺候姑娘的，因老爺沒了，我也無甚親人，就跟著太太一起投奔到京來，一直侍奉姑娘到如今。”

說話間，只覺他一雙眼在自己上游上游下，十分不自在，便要退出屋去，誰知過榻前，被單煜晗一把拽到懷里，“你伺候，如今又伺候我，怪勞你的。”

椿娘一霎惶惶失措，不住往外掙，“就快回來了，爺請自重些。”

不知是哪一句了單煜晗的脊梁，越發拽，將往床上摁。他的妻子不自重，卻要他自重，想想都十二分可笑，面上就跟著笑出來，冷冰冰的雙目中發出寒箭，像是要從的丫頭上，找回丟失的貞潔。又或者，就是誠心想撕破溫婉賢德的表象，看一看惡狠狠的模樣。

于是“撕啦啦”好幾聲，他撕開了椿娘的裳。椿娘或哭或喊，拳腳并掙，也沒法子推開他，到后來，只能睜著淚霪霪的眼，在他魯的推中，盼著花綢回來。

梨風樓臺，日晷傾倒，斜拉得細細長長，像一縷一縷撕碎的錦，瑰麗而殘破。

花綢辭了奚緞云，與韞倩在門口惜別后，坐轎歸家。甫單府，已是月皎皎，往屋里來，卻見夜窗小燈，繡幕羅幃靜得出奇。心下有疑，踅臥房，不見椿娘，只有秋桂一人各掌燈。

秋桂奉茶上來，花綢見其眼睛紅紅的，歪著眼打量，“爺回來又罰你了？”

“沒有，”秋桂半低下頜，搖首間又撒下一滴淚來，“爺到書房里去了，不曾罰過我。只是，去西邊兒屋里瞧瞧椿娘吧。”

一聽這話，花綢心頭一凜，將才端起的茶盅擱下，磕出尖尖脆脆的一聲響。

紅藕正收拾床鋪，丟下被子旋來拉秋桂胳膊，“椿娘怎麼了？”

秋桂冷不丁跪下去，仰著一張哭得梨花帶雨的臉，“今兒往家去，放椿娘看家，就在這榻上趴著打瞌睡，我與夏荷在屋里去午睡。下晌爺回來，沒一會兒我們就聽見屋里摔打東西的聲音，走到簾子后頭問，爺不許進。我心料不好，爺不許我們吵嚷，我們也實在幫不上椿娘什麼，就聽見在里頭哭喊，小半個時辰爺穿了裳出來，往書房去，椿娘在這里，要拿了綢子懸梁，被我與夏荷攔住，送回屋里，現還夏荷看守著，不敢離人。”

聞言，花綢腦子里嗡嗡作響，神游了九天，半晌才連眨了好幾回眼，捉起來，“我去看看。”

西廂挨著兩間屋子，一間是秋桂與夏荷住，角上一間是紅藕與椿娘占著。

長長一條廊，花綢走得忿涌如，推門進去，見椿娘臥倒在床，蜷得瘦瘦的一個背影瑟瑟震抖，滿屋子哭聲嗚咽，將夜撕出凄厲。夏荷坐在床沿上，兩片皮子喋喋不休正做著無濟于事的安。

聽見靜，夏荷捉讓出來，椿娘卻沒，哭聲將花綢的腸子都絞斷了，坐過去，將扶起來，了絹子蘸的眼淚，“是我不好，我不該放你一個人在屋里。”

椿娘嗚哇一聲大哭出來，勢有雨打殘紅，風敗哀柳之態。花綢又拉著細看，翻的裳，見上有些青紅印子，不像是打的，想必是與單煜晗推拉犟出來的。

紅藕年長，早年在奚府里又經過許多事，鎮定許多，先請夏荷先出去，在床上摟著安，“不要不要，人沒事就好，今兒一遭，就只當是被狗咬了，命沒妨礙就好，先不要哭，不要吵嚷得人人知道，反于你無益。”

一句“被狗咬了”驀地像針進花綢里，慢吞吞站起來，有些哭無淚的悲愴，半晌無話。

先前人沒來，椿娘心里又悲又苦，眼前來人，哭得紅腫的眼里，漸生出幾分憤恨，將漉漉的絹子恨擲在地上，“我原在屋里打瞌睡，瞧見他進來，忙著給他瀹茶遞水。不想他發什麼瘋，冷不防將我拽在床上，什麼也不說，就來解我的裳。我又掙又罵，他卻不管不顧，我天天不應，地地不靈，老天爺，我的命怎麼這樣苦！”

說著捶得床嘎吱作響，燈下黃黃，冷月溶溶，照著花綢兩行清淚，凜凜地掛在臉上，“他不是沖你，是沖著我來的，是我害了你。”

椿娘反倒不哭了，胡抹兩把眼淚揪著眉頭拉的手，“姑娘說什麼胡話呢？與您什麼相干？是我沒個眼力見，不知道躲著他些，您往自個兒上瞎擔什麼干系？”

淚涔涔的眼竭盡所能地笑著，笑得花綢一陣心酸難捱。看了椿娘小半日，忽然也發笑，像噙著一枚幽幽的火，噗嗤吹滅，躥起一冷煙，“都是豺狼，你怎麼躲？沒道理你躲他，你又沒做錯什麼。”

椿娘反勸，“姑娘別與他爭，我原就是個丫頭，這種事東家有西家出的，沒什麼大礙，你別與他撕破臉，沒好果子吃。”

只顧灑淚搖頭，花綢卻覺氣倒涌，惱天惱地，惱紅命薄，惱世道不公，惱遍所有人，終惱自己，弱無能，懦弱不爭！

不知哪里吹來一陣風，將站在窗下子刮得偏一偏，扶著一張長案，兩只手漸漸攥了，俄延半晌搦直一把羸弱的細腰站起來，像一陣風暴卷出門去。

椿娘再顧不得自憐自嘆，忙推紅藕，“姐姐，你快跟去瞧瞧！”

“那你怎麼辦？”紅藕一霎有些慌張，看看兩扇嘎吱嘎吱搖不平的門，又轉過眼來看。

“哎呀你快去！就像你說的，我就當被狗咬了，不會尋死，先去瞧姑娘！”

紅藕狠一跺腳，捉追出去，廊下急趕花綢。月斜罩著花綢單薄的脊背，遠遠的，裊裊如嫦娥離月，卻帶著開山破海的氣焰，與滿腔日積月累的憤恨，一把推開了單煜晗的書房。

滿室燭火險些被破門的風拂倒，又地抖正，復照著單煜晗靜怡的臉龐。他半點不意外，擱下手上的書欹在椅背上，似笑非笑地眱一眼花綢，“倒是頭回見這麼大氣，就為著個丫頭？哪里至于，你陪來的人，本就是給我用的。”

“給你用？”花綢走到書案前，后的門被畢安吱呀闔攏，回首瞧一眼，冷蟄蟄地笑轉回來，“是人，不是東西，憑什麼給你用？你說得冠冕堂皇，不也是怕吵嚷得人知道，素日文質彬彬的單大人，背地里卻一副小人行徑！”

仿佛有什麼一下單煜晗，他的角些微跳，挑起眼乜兮兮著，“我小人行徑？你裝得倒嫻雅端莊，可背地里不也是一副娼/婦行徑？又是打哪里來的底氣指責我？，我單煜晗憋著不說，是給你留臉面，你就當你做的那些個齷蹉事兒我不知道？外頭做□□，在家給我裝貞潔烈？你不是不同我親近嗎？實話告訴你，我同你親近，也覺得臟！就連你的丫頭，也比你干凈！”

說著一拂袖，將滿案書帖掃到地上，攤開沒攤開的，五六的封皮，皆如他撕裂的自尊。他咬了腮角，眼白上蔓延的像撕裂了彼此間的遮布。

周遭的燭火越燒越旺，熊熊的火舌燃在花綢的后，將羸弱的廓飭點一朵浴火的金花，“你覺得我傷了你的面，卻一直憋著不肯說，是為了給我留臉面？別招我笑話了，你不說，不過是為了你自己的面，更是為了你的功名前程，你怕撕破臉，得罪了我得罪了奚家，有礙你升加爵。你表面裝得清高出塵，實際上與場上那些卑躬屈膝、奴骨的人一副德行。偏偏又飽讀圣賢書，連你自己都瞧不起自己，因此就把你鎩羽涸鱗的氣撒在一個丫頭上，你想從一個冰清玉潔的姑娘里補全你早就所剩無幾的自尊心？”

說到此節，笑笑，以輕輕的口吻判了他極刑，“哼，癡人說夢。”

“你！”

“砰”地一聲，單煜晗拍案起來，震起裊裊的塵埃，他以為他是埋塵的珍珠，對這虛偽勢力的世道失地笑笑，“你有個當閣次輔的‘好哥哥’，當然可以義正言地辭指責我是小人。”

他踅案出來，笑意步步斂盡，走到窗前，月霜將他罩經年的一縷冤魂，滿腹冤屈，忽然想與傾訴傾訴，“你說得沒錯，我或許是個小人，但我也是自飽讀孔孟，也曾想做一個君子賢臣，可誰給我機會？”

他扭過頭，目幽幽凄凄，仿佛滿腹的辛酸，迫切地想掏給花綢看一看，“當今場，黨爭激烈，父庇子，師庇生，哪個做的背后無人庇護？我單家，原是開國功臣，世代功勛，卻因為在場上不結黨羽，漸為權貴不容，至如今，蕭條如斯！我也想靠一己才學堂堂正正為人為，可我科考仕，在翰林院修了三年的書無人問津，上不能秉政勞民，下不能為民請命，若我不尋出路，就得老死翰林院，做個只知道紙上談兵的無用書生！我也瞧不起那些左右逢源，討好的臉，但世道如此，我也不過是順勢而為，與同塵！”

伴著他哀慟滾滾的言辭，蠟炬已半，冒出黑裊裊的煙。花綢穿著桃的，葭灰的衫，像一把荒蕪湖畔的蘆葦，微弱地在風里招搖。

看著他扭是為非的臉，才發現，或許奚桓是對的，是該以一己之力，與這世道爭一爭，不論輸贏。

否則，就會與眼前這個可憐兮兮的人一樣，被世道磋磨同類，等到三十歲，或者用不著三十歲，也會與那些珠耀眼的宦夫人們站在一起，趾高氣昂地嗤笑那些原本是對的天真。

俄延半晌，笑了笑，或許是笑他，或許是笑從前的自己，“你分明在為你自己的膽怯、自私，貪婪找借口。君子之行，安能摧眉折腰事權貴？你若有骨氣，就當是眾人獨醉你皆醒，你自己好高騖遠，利熏心，還怪這世道？這世道，難道不就是被一個個兒你這樣的人攪的嗎？”

單煜晗稍稍怔忪，漸漸從膛里震出沉沉的笑聲，一副肩抖著不屑，“想不到，我單煜晗的夫人竟然是位氣節之士，寧可枝頭抱香死，何曾吹落北風中？可惜，你自己都陷囹圄，你沒資格教訓我！你方才氣勢洶洶的來，不是要為你的丫頭討個公道嗎？那你告訴告訴我，此刻，你要怎麼替討公道？我為你夫，亦為主，別說要了的子，就是要了的命，到公堂衙門，我也自有話說。”

花綢被他震得渾抖，卻自無能為力的羸弱中，生出了毅然決然的勇氣。松開蜷在邊的手，努力將口平，冷眼他。

不知怎的，看著犟模樣，單煜晗卻有些喜歡了。他步步近，輕的靘麗的腮，聲音也放得前所未有的溫，“瞧，為了件力所不能及的事兒，還跟我鬧得白眉赤眼的，何至于？”

這般說著，俯下臉去親，被別開臉避了避，笑意便凝滯在他面上，卻十分通達理地松開了，“你鬧這一場，也是無用功而已。依我說，不論你從前與誰有首尾，我都可以不計較，你也別為著個微不足道的丫頭與我計較，從此后咱們夫妻好好兒過日子，從前的事，一筆勾倒，怎麼樣？”

到如今，花綢恨縈心頭，卻無計可施，萬般無奈地咬碎銀牙，長泄一口氣冷眼挑著他笑，“你都這麼說了，你是我的丈夫，夫為妻綱，我還能說什麼？”

“識時務者為俊杰。”單煜晗再度摟著，往紅馥馥的上親下去，出舌尖一，像一條狗卷走了一塊，“好了，回去歇著，我這里還有點事兒，晚些回房睡。明日，挑揀些好料子給你拿丫頭，算我補償，這事兒就過了。”

當夜，單煜晗回房來歇，在這張剛剛侵犯了椿娘的華繡床上，暴地侵占著花綢。花綢卻沒有資格反抗，就像對他那一番辭嚴義正的指責，其實于慘淡的現況于事無補。

只能將攢的眉頭舉向窗外，眼睜睜看著月如薄薄的素羅，將荒誕的命運照得失了真，細數時間在床架子的咯吱聲里，一滴、一滴，得格外慢。

第二日，花綢便使紅藕到市井野大夫手上買來副涼藥方，使人抓了來，煎了與椿娘同服。紅藕因問其緣故，花綢僝僽中咬出一決絕，只說單煜晗道貌岸然，若有孩兒，也要他教養為惡之輩。

卻說涼藥吃下去，一連腹痛兩日，又不敢請大夫來瞧，終日苦忍。

一晃流如斯，奚桓考畢歸家，花綢卻不得來見，他面上沒說什麼，一頭扎進拜月閣，醉到放榜那日歸家。

仍舊是北果看榜來秉，到家便有些愁眉苦臉，奚桓屏風門里旋出來，一看他臉，翛然落到榻上，“瞧你這樣兒，我沒考好？”

眾丫頭心也跟著揪起來，眼瞅著北果。北果三緘其口，倒像是自己沒考好似的，滿面愧，“回爺的話，小的著榜瞧，總算在甲榜上瞧見爺的名字，第二十位……”說著，忙湊到跟前安，“爺也別灰心，好在下個月是能進殿試了，到殿上，咱們再好好考，沒準兒能拿個狀元回來呢？”

奚桓還沒變臉，采薇先跳起來，“二十名？你睜著兩個眼睛出氣兒用的？上回還是解元呢，這會就是考不上會元，也不至于落到二十名去呀！”

“我的好姐姐，我可來來回回瞧了十幾遍，挨個兒數，第一名是周大相公，第三名是施大人，第七名是連大人，數下來，咱們爺，還還還……還是二十名。”

“算了算了，”奚桓倒笑起來，拔座起來，揮揮袖，頗有些不為功名的態，“二十名就二十名吧，走，到拜月閣吃酒去，請施兆庵連朝周乾同來，我擺臺賀他們。”

這廂走出去，晴匝日，瑤臺布香，北果見其步伐遄怡，毫不失落，倒有些快意之姿，心下疑，趕上前來問：“爺，怎麼這會見你比上回考個解元還高興？您只顧沒事兒人一樣，小的卻要把頭發愁白了，這會考得這樣，不得老爺要問罪。”

奚桓斜眼一笑，“怕什麼？你若怕挨打，就往我上推，只說我日打著你往碧喬巷尋花問柳。”說著，他餳闔著眼睨他，“姑媽不得要使人來過問放榜之事，你告訴門上一聲，不許瞞，就說我考了二十名。若下晌你在碧喬巷見著老人家尋過來，不許攔著，只管讓進來。”

說罷翻上馬去，優哉游哉的馬蹄背后，濺起漫天的晴如金，織嶄新的華繡緞。

一如奚桓所料，午晌花綢就使了個陪嫁的婆子回來打聽，不出一個時辰婆子便掄圓了子回去報，“說是只考了二十名，咱們二爺還三十名呢，連大人還在他前面去。這連大人，素來沒有他學文好，上回鄉試，還在十幾名上，這會卻甩他一大截。聽門上的人講，小廝才回去秉了，他倒像沒事人似的不放心上，又往那窩里鉆。虧得老爺不在家，若是在家，先就摁在長條凳上打他一頓！”

花綢聽見，絞痛的肚子里涌出無名火，疼倒是不疼了，卻燒得三尸暴跳，猛地揭帳起來，靨微鼓，杏眼蘊怒，四下里咬牙切齒地尋家伙。

終尋到一細細的竹鞭，疙疙瘩瘩地握在手上一，往炕桌上拍一鞭子，“備轎，我不去將他的打折在那里，我就不是他姑媽！”

偏巧那魏夫人有事尋了來，門口聽見花綢要往碧喬胡同去，險些慪出一口來，甩著進門，正趕上花綢臥房里出來，抬著下睨一眼，走到上首拂坐下，提得尖尖的嗓音里著子刻薄，“著急忙慌的，哪里去？”

花綢忙將竹鞭子遞與椿娘，走到跟前莞爾福，“太太怎麼想著來？”

“哼！”魏夫人一拍案，振得通珠翠叮當，響得冷冰冰，“我再不來，單家的臉面都要讓你丟盡了！你往哪里去，不肯告訴我，打量我就不知道？我在外頭聽得一清二楚，你往碧喬胡同去做什麼？逢人家便繞著那里走，你反倒要往里奔，不知道的，還以為我們單家窮得要賣老婆了！你別急，有你這麼個不省事的媳婦兒，我們單家，遲早有賣老婆的一天，犯不著你急趕著去做/婦！”

廊下彩燕咕咕咭咭地，突然哪一陣就聒了花綢的耳朵，心里煩悶，說話兒便有些失了規矩，“太太說這話才是單家有些沒面，好端端的，說自個兒的媳婦是/婦，那自個兒的兒子豈不是了王八？說我也罷了，何苦連親兒子也帶累得不好聽。”

“你自個兒不檢點牽三掛四的，反說我？”魏夫人洋洋一笑，其不屑之意從眼里潑灑而出，“打量我們不說，就不知道你做的那些沒廉恥的事兒？不得是我單家吃了啞虧，等哪日我倒要親自去問問你娘，怎麼養出你這麼個寡廉鮮恥的兒？”

花綢一忍再忍，齒間磨出個笑，“太太，我實在有事兒得去一趟，您老人家慢坐。”言訖朝椿娘睇一眼，整出去。

那魏夫人在后頭氣得咬牙跺腳，“你敢踏出這個門，我、我我我……”

“我”了半日，終以詞竭告罄。

卻有一段暫停的故事在艷艷的春下被重新延續。

妍妍春下，嚦嚦鶯歌燕語，映著紅樓綺窗，銀鉤月帳，眼對著翡翠香。且說奚桓與施兆庵幾人在星見屋里設席吃酒，行令作詩，歌臺舞榭，好不暢意。人都奇奚桓，怎麼考了個二十名，竟比奪得魁首的周乾還高興。

他卻笑默不語，左賀一杯，右敬一樽，吃得皆有醉意，各自相辭，皆往別出應酬。

唯有奚桓躲回月見房中來，掐指一算，果然見北果來報，花綢坐著小轎來捉他個風流冤孽來，門前王婆纏住了腳，一時不得進來。奚桓險些樂得找不著北，忙正了袍，倒在帳中，“去去去，快去讓進來。”

北果前腳出去，月見便后腳便也跟出去瞧稀罕，前院里見著王婆帶著一班外場攔截住兩人，走近了一瞧，為首卻是位年輕婦人，人圍著，臉有窘態，下頜半低，如芙蓉沾，眉橫遠山，似翠微浮淡云，彷如姮娥離殿，仙子下凡，下也有顆小痣，啟間，如一點水墨落丹青，“請媽媽放我進去，我找個人就出來。”

王婆子只恐怕是誰家來鬧事的夫人，不肯相讓，北果恰好趕到，掣了婆子袖口嘀咕兩句，婆子忙揮散了人，陪著笑，“不是刻意要攔著，只是我們這地方，終歸不是良人好來得，這才攔一攔，失禮失禮。”

花綢亦不計較，頷首莞爾，使北果前頭引路，輕巧走過月見，直往后院房中去。

甫進門，見仆婢二三，被北果邀出門去，花綢獨自往里，又見晴珠簾，脂鮫綃，再看繡簾風雅，畫堂別致，冷不丁想起自己在那朱門錦戶的空殼子里煎熬，他卻在這風流靈巧的脂堆逍遙，便倏地涌了一鼻子酸。

打簾子進臥房，又見奚桓醉臥紗帳，樂不思蜀，更是心酸難表。空瞪著醉醺醺的奚桓一，將來意全拋在腦后，一屁落在髤紅的圓案前，鞭子擱在案上，灰心失間，眼淚撲簌簌掉下來。

奚桓暗笑著等了半晌，不見說話，微微起脖子隔帳瞧一眼，不得了，背對著，兩個肩窸窸窣窣發著抖，正細細地噎。他也裝不得樣子了，忙掀帳起來，“你哭什麼？”

驟聽，花綢回首瞧他一眼，見他眉宇攢憂，有些焦急模樣，便益發酸難捱了。在單煜晗下，隨他弄都沒覺著怎麼樣，可在他因的眼淚而皺的眉頭里，忽然覺得萬分委屈，好像是他跑丟了的貓，總算找到了主人。

奚桓見不說話，只顧哭，愈發焦心，轉到前來，又落了只膝蓋到地上去，小心翼翼抓著兩個胳膊，“怎麼了？不是來教訓我嘛，怎麼自個兒倒先哭起來？”

他越問，花綢越哭，兩只手抬起來埋在臉上，眼淚從指間墜下來。哭得奚桓心也發了，又沒辦法似的歪著蹙了的眉追著，“是被我氣的？是我不好，都是我不好，我貪玩誤學沒考好，你白心，你打我罵我都行，快別哭了啊。”

他一壁呢喃著，一壁去輕掰的腕子，沒使勁兒，哪里能掰得開。

花綢在手掌間，順著他的話傾筐倒篋好一堆埋怨，“我從小耳提面命給你說道理，小時候你還肯聽些，如今越大越不樣子，終究是白教養你一場。考前說你那麼多好話，你只當我要害你似的，一句不放心上，日只顧在這里吃酒耍樂，縱聲。幸而還算榜上有名，若落了第，我看你如何回家見你爹！”

奚桓見啼哭不止，慌得拿起案上鞭子遞過去，“我曉得錯了，你現就打我一頓就是，何必自己傷心？”

花綢隔著指瞧他一眼，想這里終歸是外頭，不好傷他面，便別過腦袋置氣，“你不要臉我還要臉呢，在這地方打人，什麼道理？”

“那你要怎麼樣，只管說，我都依你！只是不要再哭，哭得我心里三抓五撓的，急得不樣子。”

忽然又捂起臉來，嗚嗚咽咽甕聲甕氣地，“你上回說的，還算數不？”

“什麼？”奚桓沒聽清，掰開兩只手，出一張淚霪霪的臉，像雨落滿一月。他的心抖一抖，著袖口去為，“你再講一遍。”

花綢洇潤的眼里占滿他的影，高大得足以為一個可靠的依靠。自己著帕子蘸蘸淚，眼皮被打得有些抬不起來，興許是因為愧疚，“你上回說，要是我過得不好，就是在十八層地獄，你也拽我出來，還算數？”

真到這刻，奚桓卻不是完全的高興，他既希過得不好，又怕真的過得不好。但到頭來，他又慶幸，這條路如何蜿蜒，終究還是繞回他懷里來。

他點點頭，坐到杌凳上，搽抹的眼淚，“我說過的話，自然都算數。說給我聽，你哪里過得不好，了什麼委屈？”

風滲進窗，細致微，花綢抹了把淚，就向奚桓一五一十都說了。說那單煜晗素日如何道貌岸然，如何矯言偽行，如何指桑罵槐，又如何欺負椿娘來轄制，說得晷日西轉，匝匝花似織的布，將這一男一在離合中重新裹了起來。