沒幾時便四月, 火傘炎熱，蟬如涌，天氣悶燥, 風雨湖菡萏妖嬈, 別有一番憋人景致。

外頭只當花綢尚且病中，單家說是派人來瞧，也不過是在外空口打聽打聽, 次次被奚府管家三兩語打發走，回府只說那個病好得慢些, 已見起，尚需治療。

那單煜晗忙于朝局之事，也無空理會，聽后只點點頭，使人送些日常滋補的東西過去便罷，回頭仍來往于潘家門庭, 與潘商議對策。

潘時來有些頭疼, 這日見了單煜晗, 請他坐下, 滿口里抱怨，“我與閣老說過此事, 閣老聽后不發一言, 好半晌才說‘這點事不值一提, 你們想靠一點私艷聞扳倒奚甯, 是想昏了頭。’聽他老人家的意思，這事是沒指了。可我如何心甘？！自從奚甯列閣臺，與我過不去，凡我工部的請款, 他都要使衛珺再三查證。背地里，又使都察院在荊州查我的賬，福建查曹潛的鹽，我看他是不我潘家栽倒不甘心。如今好容易拿住他一點把柄，不趁早料理了他，只怕閣老與我，往后都沒有好日子過了。”

丫鬟上了茶果點心，單煜晗氣定神閑地端起茶盅來笑笑，“閣老如今與他在閣旗鼓相當，自然是要有些顧忌。他老人家講的話原也不錯，說到底不過是件枝枝節節的事，大也大得，小也小得。”

“就是這個意思。”潘嘆口氣，也端起盅來與他相請，“可奚甯這個人為向來謹慎，你要想在公事上拿住他什麼把柄，難吶……”嘆完呷口茶，似乎有所應，匆匆擱下盅來睇他，“你方才講這事大也大得，我倒要聽聽你的意思，如何大得？”

單煜晗打個拱手，似笑非笑間，姿態泠然，“大人細想，閣老還是講得對，這種事就是捅到皇上那里，皇上也不會追究，頂多罰他半年一年的俸祿也就完了。咱們不過是借個它個名頭，治不治他的罪，還是得看天子如何，若是天子安心要問他的罪，那不正好就師出有名了？”

潘捻著胡子冷笑兩聲，“事難就難在這里，走了個喬淳與鐘敏，又來個奚甯與衛珺，皇上是安了心要牽制著老爺子，怎麼會要治他的罪？”

“這個可不好說，皇上雖要用他，可也要用閣老啊。大人何妨細想想，如今寧夏的總兵常志君可是閣老舉薦的人，又向來與大人您要好，他在寧夏掛印這十幾年，打了多勝仗？下近來聽說兵部有軍，瓦剌有五萬軍在賀蘭山一帶挑釁，大人何不修書一封給這位常大人，他與瓦剌軍周旋一二，不勝不敗，耗一耗時間，耗一耗軍餉，銀子花起來人就要心疼，到時候，皇上自然就能想起閣老的好了。”

潘細細思量，不由對這位太常寺卿另眼相看一番，次日便將這話與潘懋提起。

只說自喬淳告老，潘懋原以為能獨攬大權，誰知天子又將奚甯點進閣，后借潘潘興徇私舞弊之事，升任奚甯為閣次輔，此后潘懋不僅在朝中縷掣肘，地方上也被都察院暗翻賬。

更有這都察院，多番策地方員上疏彈劾潘懋父子，幸而通政司通政使于柏江是潘懋一黨，將奏疏沒在通政司，暗中了結了多麻煩。可潘懋捋著摻銀長須，面對多寶閣上滿目的古今名典適才想起來，最大的麻煩不是奚甯，而是他老了，恐怕就要為皇帝手中的一顆棄棋。

俄延半日，他轉過來，慢吞吞扶椅坐下，半闔著眼不講話。把潘急得在案前連踱了兩圈，“哎喲我的爹噯，您老人家倒是說句話啊，到底給不給寧夏修書？”

潘懋仍舊餳眼半寐，急得潘似熱鍋上的螞蟻一般險些跳起來，老人家適才啟口，“我想這個單煜晗說得有意思，皇上安個奚甯與我旗鼓擂臺，是把我的功績全然忘了。不如就趁勢提醒提醒皇上，這個江山，我還替他分擔著，也好。只是你要想清楚，這法子過于冒險了些，我老了，橫豎沒多日子，倘或挾諸侯而制天子，天子震怒，我不怕什麼，你卻還年輕，難道不怕？”

“怕？”潘一屁落在下首一張折背椅上，嗤笑兩聲，“爹，如今這形式，不是咱們怕就能罷了的。咱們不惹事，只怕事要來惹咱們，吏部今兒告訴的，這一批科舉新士里，皇上授意點了施兆庵到通政司，連朝到吏部，他們的爹，可都不是省油的燈。再有，奚甯已經派了人，這就要往登封去查布政司與各大糧商牟取暴利之事，咱們要是再不出牌，只怕就沒有出牌的時機了。”

潘懋隨之嘆息，吹偏案上銀釭，“這是要把咱們往絕路上啊，你修書給常志君吧，意思到了就行，仗，他知道該怎麼打。”

“兒子這就遵辦。”

潘拱手下去，拉開兩扇門，已是晨曦縷縷，翻飛著塵埃滾滾撲進門來。

夏日夜短，時值卯時，已是天新起，晨掠過紗帳，似秋水盈盈點破人眼，展開一對剪水雙瞳，還在迷蒙間，帳外落來幾束，窗外淡蟬輕唱。

細細的“吱吱”聲喚得花綢趕忙驚坐起來，朝邊一看，奚桓還是沉沉的呼吸，睡得正香。忙在錦被里將他搖一搖，心急卻不敢大聲，“桓兒、桓兒醒醒，天都亮了！”

“再睡會兒……”奚桓翻過來，一搭胳膊就將撳倒在枕上，眼也不曾睜開，迷迷糊糊地尋著的黏黏地親了一會兒，“別吵……”

花綢心著急，掀了他的胳膊依然坐起來，不死心地搖他，“快起來回去，一會兒人瞧見。”見他不醒，便去揪他的耳朵，“快點呀、一會兒椿娘進來了洗漱，開了房門，外頭就瞧見了！”

好容易見奚桓餳開眼，盯著發了片刻呆，適才坐起來瞧窗外天，“我怎麼睡到這時候了？”

“誰曉得你呀！我夜里你走，你死賴著不走，這個天出去，只怕撞見人，看你怎麼開！”

原來自上回起，奚桓夜夜潛來，花墻柳蔭與花綢會幽歡一番，無一夜缺席，就連花綢上來了，也要睡在旁邊，趕也趕他不走，到天亮前才抹黑而去。

不巧近日天愈發亮得早，又勞半夜，竟不留神睡過了頭。如今一見天，索倒回帳中，“算了，不回了，若人問起，就說我早來看你。”

二人正值纏綿之際，花綢也有些舍不得，依他的話笑笑，纖腰斜亸地將他推一推，“那你起來穿好裳到榻上去說話，不然人說你來瞧我，怎麼倒把裳了睡在我的床上，你怎麼開解？”

天氣漸熱，玉簟半涼，奚桓只穿了條子在被子里，袒裼著上，卻見穿得齊整，一件掩襟的丁香寢，一條藤蘭紫的鮫綃，約見剔，膩骨生香，他哪里經得住，便掣著的胳膊圈在懷里來。

花綢捶他一下，水汪汪的眼如剪水，“起來呀，一會兒人就來了。”

“這才卯時初，哪里就來人了？就是你起的早，你那個椿娘也舍不得起呢。”說話就把手鉆進裳里，見里頭還穿著件肚兜，便故意提起眉來，“大清早還在床上，為什麼就捂得這樣嚴實？你裳什麼時候穿的？”

“半夜穿好的，”花綢桃靨暈紅，又搡一下，要撐起來，“就是為了防你個賊！”

“防我什麼？”

講不出口，飛他一眼，便坐起來，“你自家心里曉得。”

眼兒一轉，勾得奚桓渾上下都活起來，一把兜著的腰將撳在枕上，翻罩上去，在頸窩里嗅一嗅，“你好香啊。”

那鼻子“咻咻”的，像只小狗，花綢嘻嘻笑起來推他，“死了。”

“哪里？”奚桓翻翻的袖口，見上頭的疹子早消匿無蹤，“已經好全了，還有哪里？”

花綢剔眼嗔，將袖管甩下來推他兩肩一把，“快起去穿裳，一會兒真來人了。”

奚桓不肯下去，追著問哪里，越問越有些霪邪模樣，索將下半截往上撞一撞，“我也，咱們撓一撓？”

撞得花綢眼如，似推不推地把兩手擱在他肩上，“你煩死人了。”

“我煩人？”奚桓瞪圓了眼，手撐在兩邊，腰塌在腰上，磨纏了一會兒，磨得星眼半，一壁俯下臉去親，一壁把手進被子里扯帶子，劍懸關竅，又不作為了，著問：“我還煩不煩人？”

花綢恨得要死，又死不認輸，“就是煩人嘛。”

講得游無力，話氣，奚桓只好默默寬恕了，把自己楔，慢慢拉扯。花綢只覺自己被拉了兩半，一半飄云端，一半跌宕紅塵，魂不附地著迷與下沉。

靡靡溫曛，將發，都給他宰割。

夜糟蹋過花朵，漉漉的纏綿里，天悄然大亮。西廂里漸有響，奚桓套好裳起來，腰側的帶系得歪歪斜斜，花綢下床瞧見，走到跟前為他重新打結。

一垂眼，卷的睫落如奚桓眼底，像是一片珠簾，簾底下仿佛是他永恒的滿居所，包容著他所有的與，以及所有的心機城府孩子氣。他一直是在眼睛里無遮無掩長大的，從不用瞞自己。

花綢抬眼看見他在不轉眼地盯著自己，好笑起來，“看了小半輩子，還沒看夠？”

他沒說話，微笑著偏著臉來親，剛直起腰，門就被椿娘推開，端著水盆脧二人一眼，往墻角的面盆架款過去，“喲，是我來早了？”

奚桓撣撣裳，十分鎮定地落在榻上，“是我來早了，請把你們的茶舍我一盅吃，吃過我就好走了。”

“哪里去？”花綢跪在另一邊榻上，推開了窗，與清風一齊拂來，將從歡艷中胎出來，清麗如荷。枕在窗臺，杏眼含春地睇著他，“早飯也不吃，要往哪里跑？”

隔著窗戶中間的框，奚桓歪靠在窗下扭臉回，“周乾今日啟程去登封，我與施兆庵他們一齊去送一送，送完到翰林院當值，午晌回來，你等我吃午飯啊。”

提起這個，花綢倏地將眉頭輕疊，“哎呀，我差點忘了，周乾托我去給他說呢，你瞧我自個兒的事一忙，倒把這件事拋在腦后了。”

“不妨事，要娶夫人嘛，等等也無妨。要是這點功夫都等不了，可見不是真心。”

花綢在窗臺支頤著臉，看見蔥蒨的金花再度空亡，滿地璀璨，仿佛總也落不完，笑笑，綿綿融化在風里，似有歡細水，余韻流長，“他能耽誤，連翹也不好耽誤呀。過幾日我就套了馬車往薛家去，薛家太太上回還托我連翹的婚事呢，我竟把也忘了去。”

正說呢，椿娘端茶進來，擱在榻上搭閑，“薛家太太前幾日送了拜匣過來，祝姑娘康安，說他家姑娘原要來瞧，可怕給府里添，一時不好得來。我打發送來小廝回去回話，說姑娘已好了許多，大安了去瞧。”

擱了茶，又去端水來花綢洗臉，花綢手試試水溫，又蜂蝶醉懶地趴回窗臺，“還燙呢，再放會兒吧。”一面甩甩手，“你回得好，過兩日咱們就去瞧。”

甩了些水星在奚桓上，他眨眨眼，覺得今日格外地綿，像一朵盛大的紫繡球花，在太下蓬蓬地展開無數片旖旎的花瓣，搖呀搖呀。

他把一切歸于自己的功勞，不無得意地一口吃盡茶，站起來拂拂袍，“我走了，午晌記得等我一道吃飯。”

花綢仍舊懶枕在窗臺看他從門里出去，又走到窗外，趁著椿娘轉背收拾床鋪的功夫，他俯低了腰親在花綢上，舌尖在里輕輕掃一回，重重地吸一吸，從廊下閃出去，背影如玉山遙遙，在云霧里。

而是晨霧里的淡淡水分，被太一點一滴蒸發。

晨揮發后，驕如火，遙山，古道茫茫，馬蹄濺起黃土，嚷嚷塵囂伴著一曲玉蕭掀起長亭的一場離別。

要數雅還是施兆庵雅得，喚來小廝長興取了金酒一壺，亭石桌上擺了幾只玉斝，樽樽篩滿了，相請眾人，“此番周乾前往登封，不知幾時復還，你我弟兄幾人聚此山林，與清風送酌一杯，祝周兄馬到功。”

奚桓亦舉樽相和，“還是兆庵兄想得周到，備酒相送，我就萬萬想不到。先生吃了這一杯，到登封必定事事順遂。”

“多謝多謝。”周乾三面請過，引項盡傾。

那連朝四下里瞧一眼，落回石凳上，“周兄不是與河南清吏司的主事一道去，怎麼不見他？”

“噢，他家中打點，使我先一天啟程，他后到。”

奚桓免不了多囑咐幾句，“先生，登封上下勾結，封疆大吏是潘懋的人，你們想在他們眼皮子地下查出實證，實屬不易，需得小心。”說著，懷中出一封信遞去，“布政司有位經歷是我父親的同科進士，父親修書一封，先生帶去給他，他會盡量周旋，保先生與主事平安。”

周乾接了折懷，灑一笑，“桓兄弟放心，我周乾雖出商賈，卻不是貪生怕死之輩。請回去轉告奚大人，學生絕不辜負他的重用。”

眾人又再寒暄一陣，見天不早，起在馬下拜別。那周乾想起什麼，拉著奚桓避走兩步，“我上回托付桓兄弟的事，不知可有信了？”

奚桓扭頭將另兩人看一眼，臉帶愧地與他笑笑，“我家姑媽前些日子染疾在，在家將養了些日子，還不得走。你只管放心，今日姑媽還與我說起過兩日就往薛家去提一提這件事，薛家夫人頭先也托姑媽給薛小姐尋覓夫婿，一提保準就。 ”

那周乾退了兩步鄭重地打個拱手，“多謝多謝，等我登封回來，不得請你吃酒。”

“先生客氣，先生若是功，我還要設宴答謝先生。”

二人相互作揖，直將人送上馬，一行要回家換裳各自往衙門里去。如今連朝點了個吏部一個主事，施兆庵點到通政經歷，三人在馬上說起這一番點任，倒有意思。

先是施兆庵仰著下笑一笑，朝二人左右睞目，“按說這回點任咱們這些科舉新出來的人，由吏部與閣商議著定下就是。可聽我父親說，吏部定下單子，呈送圣上時，圣上倒問了幾句，吏部這才稍作調整，將連朝在吏部，將我在通政司。桓兄弟若不是奚大人有心讓你在翰林院歷練，只怕就要到工部去了。”

連朝聽了也好笑，洋洋坐在馬上，“圣上此舉十分有些值得琢磨，你想想，吏部尚書是潘懋，通政司首魁于柏江是潘懋的人，工部又是他潘在當家，咱們三個的老爹都是潘懋的對頭，卻將咱們三個安在這幾，這是有意潘懋收一收尾了。”

奚桓聽了，沉一回，“往年各省上參的奏疏，有多牽扯潘家父子的，都被沒在了通政司，如今兆庵被在通政司，大約是圣上有意要讓下頭出聲。”

朗朗日下，施兆庵笑一笑，“既到了通政司，我盡力而為吧，只怕于柏江盯我也盯得呢，不得我要得罪上峰。”

“你還怕得罪上峰？令尊在都察院，不知得罪了多員，你們施家一向人聞風喪膽，還有什麼可怕的？”

連朝言訖便策馬揚鞭，余聲混在飛揚的塵土里，“我先走一步，如今我在潘手下當差，只怕去晚了他找我的茬啊！”

后頭二人跟著揚鞭，一路奔回城中，施兆庵仍舊打奚府角門上過，不妨在巷子里瞧見盧家的馬車。他刻意緩行下來，跟在后頭，瞧見馬車停駐，果然是蓮心跳下車來，瞥見他呆了一呆，佯作不認識地收回眼，將韞倩攙下車來。

韞倩穿著櫻花的掩襟，半截酡的，并頭戴著兩支珍珠攢茉莉花鈿，素凈淡雅得很，只是臉上似有淚痕過脂，春山半愁，秋水憂。

可馬上下來，迎頭看見施兆庵隔得半仗遠坐在馬上，癟著的立時浮上去。正與他打招呼，那駕車的小廝兀地在車里抱出匹緞子來，“太太，您的料子。”

只得住了口，謹慎地朝施兆庵一眼，扭頭接了，“你在門房上等我。”說著，想起個什麼來，含笑的余將施兆庵瞥一瞥，對著小廝道：“可仔細些，別咱們家的馬又跑了。”

那小廝不著頭腦，倒是施兆庵遠遠地停在馬上笑一笑，著裊裊婷婷地進去，才踢踢馬腹走過的馬車，像走過一場春夏秋冬，有些五味雜陳。

那門里同樣是一場酸風苦雨，某些的心事不允許被提起，韞倩只能調整笑，欣欣地走進蓮花顛。

迎門見花綢在榻上著小腰打絡子，紅潤潤的臉，鶯慵蝶懶的態里著飛燕神，不像是病重的模樣。韞倩適才真心地笑起來，“你好了？”

一聲鶯囀驚了花綢一下，抬眉見是韞倩，喜得忙放下榻，拋下手上的絡子來拉，“你怎麼來了？也不見使個丫頭先來說一聲，就這麼悄無聲息地跑來，嚇我一跳！”

“我聽見你病了回家將養，要不是那黑面郎不許，我老早就要來瞧你的！我瞧瞧，”韞倩圍著瞻咨嗟，“我瞧著沒什麼病氣啊，可是好全了？真是老天保佑，向來聽說得了那個病就是九死一生，到底是你福氣大，竟然就好得沒蹤沒影的了。怎麼不使個人去告訴我一聲，把我急得呢，恨不得一夜哭幾遭！”

花綢見眼神嗔怪，忙拉坐下，一頭使椿娘上茶點，一頭與賠不是，“對不住，你跟著擔心一場，我命大呀，好了有幾天了，偏偏忘了告訴你一聲。”

“要死要死，害我白掉了好些眼淚！”

未幾椿娘端來一甌瓜子、一盒六樣的餞，配著一壺杏仁茶，兩個人喜滋滋地閑吃閑說起來。花綢也細細觀，見臉上平白有兩道脂淚痕，便打趣，“喲，真格是為我哭了？瞧瞧，我真該千刀萬剮了。”

“可不是？”韞倩飛一眼，將睫大力眨一眨，“你瞧我的眼睛，就是為了出來瞧你，才哭得這樣的！”

花綢好笑起來，拿黑黑的瓜子殼擲，“你可不要冤屈我，你家那個黑面郎雖然可惡，卻不曾攔著你出門。又不像單家老太太，我出個門備著一筐的閑話說我，又說我沒規矩、又說我不檢點、又說我不像個賢德婦人家，嘮叨死個人！”

韞倩也跟著笑，笑一陣，掰著個眼瞼給瞧，“不是騙你，真格是為著來瞧你哭的，你看可不是眼睛里發紅？姓盧的雖說平日里不大攔著我出門，可說來瞧你，他卻死活不許。你道是為什麼呢，還不是因為你這個病，他口里嚷嚷著怕我來過了病氣，回去又過給家頭的人，你聽聽，可惡不可惡？”

“我看這回倒不可惡，他講得不錯啊。”花綢又趣一回。

眼見急起來，將手心里一把瓜子丟回碟子，“你這個人，好大個沒良心！咱們兩個一長大，我要來看你，并不懼什麼生死，就是拼了一條命也是要來的，你倒不領，真是人灰心。”

花綢忙斂了玩笑去抓的手，“謝謝你謝謝你，我和你說笑嘛，心里一百二十個激你的心，恨不得給你立個牌位供起來了！快別氣了，我問你，那盧正元又是如何肯放你出來的？”

韞倩也不過是假意生氣，須臾把笑臉轉來，“我哭啊，對他說：‘我自沒了親娘，有父只如無父，就只花家姑媽肯照拂我一二，如今生了病，哪有我不去看的道理？未必你也得了個要過人的病，我也不往你床前去服侍你才算好？’他聽了，大約是想著自己年事已高，保不定哪天病倒，我真格不伺候他，思及自，就許我來了嘛。”

窗外黃鸝嚦嚦，伴著花綢的笑聲，像晴天里放飛的百靈鳥， “你真格厲害哎，如今盧正元你拿得服服帖帖的。”

“我也不過是沖門子假厲害罷了，好在他近日與櫻九廝混得好，也沒功夫與我計較。”

兩個人竊竊笑一場，韞倩又苦下臉來，“五月里紗霧出嫁，太太使人我回去幫忙，你如今子好了，也與我搭把手，閑悶在家里做什麼呢？出去蹭蹭熱鬧也好，你說是與不是？”

花綢剝著瓜子殼，點點下頜，“也好。”

到午晌留了韞倩吃飯，趕上奚桓回來，也到這邊來吃飯，便擺在奚緞云屋里，奚桓聽著們熱熱鬧鬧說笑，見花綢巧笑多姿，如花，他也心也大好。