下晌的太沉悶地懸在螭吻上, 巷子寂寂長長，韞倩角門上與花綢作別，四下里, 不見施兆庵的影, 便攀上馬車，帶著一副被斜拉得瘦長孤單的背影回轉家來。

甫進屋，就瞧見盧正元一橫闐在榻上, 胡須一跳一跳地，似個潑的鴨子, 嘰里呱啦迸出好些話，“你去了奚家，我也攔不住你，去了也就去了。也不是我心窄，只是還該請個大夫來瞧瞧是不是你也染了病氣要，省得一家子人都讓你過上, 就非同小可了, 你說是與不是？”

韞倩離得他八丈遠, 只坐在窗戶底下的梳背椅上, 沒好氣地剔他一眼，“你放一百二十個心, 人花姑媽已經好了, 還等著有病氣過給我？病氣沒有, 仙氣倒是有一口, 過給了我，我保管長命百歲。”

“好了？”盧正元對眼過來，有些發訕地小，一面點點碩的下, “好了就好、好了就好。”

恰值韞倩一句多余的話都不想與他講，蓮心就捧茶進來，端起來呷一口，杯沿上眼瞧他。

見他在榻上閑打著扇，像是不預備走。多看一眼都煩，便借故問：“這時候天都要黑了，你怎麼往我屋里來？你若怕我染上病，我也說花姑媽業已好了，沒有的事，你只管放心吃飯去吧，我在奚家用過了，就不能與你同吃了。”

“沒事就不能與你說說話了？”盧正元撇撇，捻著邊斜翹的胡須，四下里瞧瞧，像個遠客一般將這屋子打量。

原來這盧正元本該是在櫻九屋里，偏櫻九心里也恨他，卻十分巧言善辯，借著韞倩往奚家去的事，想法子將他推過來，只說：“那個病到底是要的，你還是去太太屋里瞧瞧，倘或染上了，闔家都帶累壞了。況且你日日守著我也不是長法啊，是你的正經太太，那時候打卦不是說善生養？你不在邊與趕生個兒子，豈不是耽誤了？”

盧正元近日來十分著櫻九，倒把另三房小妾與韞倩都撇在一邊，著的襟口笑得沒眼，“說起來我盧正元也是有常人沒有的福氣，別個家的妻妾都要吃醋，偏我的妻妾心都十分闊達，相得也好。你雖是的丫頭，可從前我在屋里，就說你千般的好話，又大大方方人騰屋子給你住，料子頭面，一樣不你。”

看他那得意模樣，櫻九心連連嗤笑，又暗恨韞倩害一生，因此就不把他往旁人屋里推，賭氣只把他推去折磨韞倩，“太太人好，我也不能忘恩負義呀，你日日在我這里，面上周到，心里終歸是傷心的，你們到底新婚的夫妻，闔家和和的不好，你非要引得對我心里有疙瘩才罷？”

聽了這話，盧正元心道很是，于是便如個稀客一般轉到韞倩屋里來。

韞倩一見他，心里直冒油，膩得想打嘔，也是千般萬般把他往櫻九房里退回去，“話嘛自然說得的，只是我說話，到底不如櫻九好聽。櫻九那丫頭，能說會道，里跟抹了似的甜，老爺在邊，日日笑呵呵的，我瞧著心里自然也高興。”

“是這個話不錯，”盧正元連連點頭稱贊，“櫻九雖是個丫頭，卻有些激靈勁兒，比尋常的丫頭不一樣，我別的不，最那張會哄人的。說了你許多好話，我過來瞧瞧你，我想咱們夫妻久不一，也該來的。”

“哎唷快不要這樣講了，咱們既是夫妻，就是一輩子的夫妻，難道還會因為你不到我這里來就疏遠了不？我倒是不要，打不離甩不就是夫妻。可櫻九不一樣啊，一來比我還年輕，正是要人疼的年紀，二來終歸是妾，說句難聽的，往后你不在了，若有心，我還能留得住不？你要想長長久久守著你，就該長長久久地陪著。我麽，生是你的人，死是你的鬼，還能往哪里去？”

盧正元一聽，愈發歡喜，本就正與櫻九在興頭上，如此樂呵呵地由榻上走下來，朝韞倩打個躬，“還是太太明事理，過兩日西邊的賬收回來，不得要給太太添置幾件好東西。”

“喲，還跟我客氣呢？”

韞倩障扇一笑，盧正元的子剛錯出門去，那副笑臉便如十二月的天，倏地結了冰。

過幾日，卻是赤日耀金，萬里無云，漸有流火之勢。繡簾風楊花散，綠紗窗靜掩，悶日早到，人也起得格外早。

花綢吩咐套了馬車要往薛家去，在鏡前淡掃蛾眉，輕施朱，淺勻胭脂，挽得云鬟滴翠，斜兩支藍蝴蝶絹鈿，簪一朵西府海棠。起換一件湖綠掩襟長衫，半罩草黃白里的蟬翼紗，打點薄禮，正要出門。

卻見奚桓打門里進來，穿著靛青補子服，前繡是鸂鶒的補子，帶著烏紗帽。花綢看他朗如翠山，英氣鄙人。他看花綢卻是腰似垂楊，奪目爭，分明是一道勾魂攝魄的兵符，牽夢拿命的繩索。

當下坐在榻上，拿眼把椿娘瞅著，椿娘心有領會，白他一眼，帶門出去。奚桓迫不及待就將花綢拽到懷里來，仰著面笑，“大清早的上哪兒去呢？”

花綢彈一指甲他腦袋邊的帽翅，見那帽翅巍巍地抖，便秋波含笑，“我到薛家去。你穿這，倒不似平常那不羈束的模樣，多了好些沉穩，有些你爹的樣子，只是什麼時候也穿上紅啊？”

“我瞧你真是個迷，”奚桓將抱在膝上，黏黏糊糊親一口，“小時候就時時念叨著我勤謹讀書，爭取功名。如今我考得功名回來，你又要我步步高升，封疆為宰，你這功名之心，倒比尋常男兒還重些。”

嗔一眼，腮里鼓著一不服氣，“話不是這樣說啊，我不過是想你能有一番作為，為天下人多做一點好事。你姑爺爺在世時，就常說讀書明理是本，再往上，便得讀書知天下，更往上呢，就須得讀書報天下。我瞧你有慧，自然要報天下呀。”

過綺窗細細地曬在面上，如一層金紗，奐。奚桓得不知怎麼好，恨不得將放在心里溫存，眼皮供養，在的腰上又掐又，“明白了，你放心，就是做不到報天下，也不禍天下。”

“咦……”花綢被得咯咯小，也著他鼻子轉一轉，“瞧你這出息。在衙門里，可有人欺負你啊？”

奚桓仰著腦袋哈哈大笑，“你我得腦子都糊涂了，我不欺負人就是好的，誰還敢來欺負我？”

回想一陣，花綢也不好意思，從他膝上起來，“是了是了，你是閣次輔的兒子，誰還敢欺你？是我平白多這一句。”

他跟著小狗似的，起左右圍著打轉，“你瞧，你如今愈發小氣了，還生起氣來。”

“誰說我生氣了？”花綢飛他一眼，拽住他一截袖口，“好了好了，不鬧了，你快去吧，我也要往薛家去，你托付的事，也要著給你辦妥帖了才好啊。”

“可不是我，是周乾托付你的，若你辦好了，等他回來，不得你的謝禮。”

“我還圖他一點謝禮不？真是好笑。”

奚桓忙端正打拱作揖，“姑媽高風亮節自然不圖他的，是我小人之心度您君子之腹，罪過罪過。”

“去！”花綢往他肩上拍一下，走到圓案上，檢點著兩匹料子，“你有沒有什麼話要我帶給連翹的？”說著，起了心眼，要逗他一逗，“想你們兩個，從前睡在一間屋子里，為你鋪床疊被，伺候你洗澡更，從沒有一避忌。如今回去做了的千金小姐，你兩個連面也不好見得，你有什麼相思之言告訴我，我記下來轉給。”

奚桓榻上瞧著好笑，也與相逗，“你就告訴：闊別幾月，肝腸寸斷，今聞小姐喜事將臨，小生卻有涕淚之意，萬小姐不忘舊日之，將小生放在心上。”

“要死要死，”花綢迎面走來捶他，“你說這些，虧得是我聽見，要是別人聽見，豈不是壞了的名聲？”

他也學著吐舌，“要死要死，是我壞的名聲還是你壞名聲？”

花綢又又愧，別過臉不吱聲，他笑了，環著的腰搖一搖，“是我錯了，萬海涵。”

搖得花綢噗嗤一笑，轉來掐他的臉，“快去吧，倘或遲了，上司縱然不好說你什麼，心里也要計較你仗著父親的威勢，一不把翰林院放在眼里，二不守規矩，當你是那起紈绔子弟，要瞧不起你的。”

奚桓站起來濯纓彈冠，架著一側眉，“要不是你歪纏著我，我早就走了。”

慪得花綢要抬手打他，不料他影一閃，閃出門去，又拉開檻窗，對花綢搖首嗟嘆，做出個悲家愴國的臉，“唉，紅誤國啊……”

花綢氣頓，四下里尋個什麼要丟他，一抬眼，人早沒了影，自己站在榻前，惱轉為笑，瞳孔流，像風里湖水，從眼到心，起漣漪，徹徹底底鮮活起來。

午晌走到薛家去，那邊接了拜匣，老早就太太姑娘丫鬟婆子迎在門上，穿得花紅柳綠，映著流金鑠石，好不鮮亮。

花綢馬車上下來，拿一把妃的芭蕉紈扇蓋在額頂，使椿娘抱著幾匹緞子，又有采薇抱著個髤紅的匣子，里頭裝著是周乾備下的一些手帕汗巾之列。

那采薇老遠一見連翹，忙迎上去挽，“哎唷，好些日子不見你，你愈發長得要人命了，這個樣子站在門前，只怕要把路人的眼都罩進去！”

見還是這火辣辣的脾不改，連翹不由捂著笑，把的手臂甩開，“姐姐先這里站著，我去向姑媽行個禮。”

便與薛太太捉迎上去同花綢見了禮，又走回來。

那薛太太與花綢挽著打頭里進門，一路喋喋不住，“聽說您病了挪回家去將養了？我老早就要帶著姑娘去探的，又怕去了反給府里頭添麻煩，因此沒曾去，派去的婆子回來說見好，我們闔家心里這才算放下來。昨兒接了您的，不敢怠慢，設了席面，請您簡。”

花綢客氣地笑，“太太過于講理，我在家就聽見丫頭說太太打發好些人來探問我的病，心里十分激，如今子好了，便趕著來謝。”

未幾走到一間小廳上，見椅間案上擺了好些瓜果點心，甫進門，薛太太又吩咐丫頭在此間擺飯，與花綢上首坐下，連請花綢用茶吃點心。

吃過一番，寒暄一陣，薛太太見花綢有些言又止的狀，便對連翹吩咐，“采薇雖是丫頭，可從前照顧你不，如今倒不該有上下之分。你領著在各出逛逛，一會子開席，使丫頭你們來。”

連翹便帶著采薇出去逛，人沒了影，花綢才與薛太太同薛家各位姨娘說起：“太太上回托我的事，剛有了些眉目。巧就巧在，我家桓兒外頭有一位半師半友的相，周乾的，太太可記得？”

如何不記得？這薛家上回設宴謝恩，就將那周乾請到了外頭上席。席散后薛老爺說起這位周乾贊不絕口，又是才學過人，襟坦，德貌兼優，富庶之家，對其很有些意思，可又想他薛家不過在國子監做不流的小，兒有些壞了名聲，因此不曾提起。

眼前聽花綢如此問，薛太太揣出些意思，十分歡喜地點頭，“記得記得，要說我們家能平反，還倒多虧了他。老爺上回見過，與我贊他良多，說了他一篇的好話。聽說他殿試奪魁，點了狀元，如今又點到了戶部貴兄門下當差，真是前途不可限量的英才！”

花綢暗聽這意思，是有九分準了，便與眾人樂道：“就是這位周先生，他是福建人，家中是商賈名流，在福建是數一數二的富戶。太太姨娘們說可巧啊？上回從這門出去，他就請桓兒來托我上府上說和，有意想討了連翹去做，不知太太意下如何？”

故作沉思一回，薛太太方點頭，“我看也使得，我雖不大知道，但老爺說好，花姑媽也說好，自然也不差。倒不圖他的家財功名，只是他不計較我們姑娘的名聲，愿意來求，可見真心。也罷了，隨姑媽應承吧！”

“太太既這樣講，那我就好回話了，只是他此刻人往登封辦差，想必過些日子回來，屆時我與他說了，再他請人伐柯，將他的生辰八字封了送到府里來。”

說定了，花綢又使椿娘將周乾備的禮呈上來，都是些時興的汗巾帕子，是一個意思。眾人瞧了，十分高興，又接連贊他有禮。

恰值玳筵齊備，擺滿琳瑯，薛太太使人請回連翹采薇，各自席。連翹在外頭已聽采薇說了此事，想起周乾，不覺紅上春面，添嫵，不大言語。

花綢見此貌，心知愿意，便圓滿功德，安心與眾人聽戲吃酒。廳上好一陣胡笳蕭管咿咿呀呀，漸漸唱得云翳攏了遙山，像要下雨的樣子。

天際云起，大風狂卷，下晌晴遮沒，沉沉的天里，飛花撒葉。不過一刻，風愈發大，氣勢洶洶拍得門窗打，倏地“吧嗒”一聲，將多寶閣上一只梅瓶搖跌下來，嚇得人一跳。

花綢趕上雨前歸家，跑進屋里，回頭一看，天暗如夜，花搖枝飐，雷生怒吼，閃電狂作。自有些怕雷雨，大了好些，卻難得見這樣的狂暴天氣，未免把心惴惴地提起來，那雷劈一下，心就咯噔跳一下，不多時，暴雨如鼓，噼里啪啦砸下來，像是還夾著雹子，敲得人好不心驚。

天藍得發黑，屋里點上燈，奚緞云來瞧過一眼，花綢佯裝無事，仍使回去歇息，又使椿娘自家回屋睡覺。自己在榻上，想看雨，又怕打雷閃電，捂著個耳朵隔著綺窗躲著躲著地往外瞧。

陡地一個雹子打在檻窗上，十幾蠟燭齊刷刷被風吹滅，昏天暗地，骨悚然，齊著“吱呀”一聲，霹靂一閃，恍惚見門后有個人影一晃，花綢大驚失，閉著眼呼著往榻角。

“是我，”奚桓忙走到榻上抓的手腕，“是我啊。”

花綢捂著耳朵，睜開一只眼要瞧不敢瞧，黑漆漆里像是奚桓的影，便出一口長氣，心慌漸漸平息，卻提起怒氣來，“你嚇死我了！怎麼悄無聲息地就進來？！”

見驚的兔子一般，奚桓心里又又好笑，展開手臂一把摟在懷里，“雨聲太大，又是雷鳴火閃的，你自然難聽見我的靜，我不是有意要嚇唬你的。”

花綢不好再怪，推他的膛，“你去吧蠟燭點上，黑漆漆的，有點怕人。”

忽然電一閃，花綢打了個激靈，奚桓頑劣地笑倒在榻上，“你自小不怕鬼神，怎麼會怕打雷？”

蹬他腰眼一下，“快去呀！”

奚桓見果真有些氣了，不敢再笑，忙不迭去點燈，找來燈罩一一罩上，回首見花綢在窗臺往外，他也過來，坐在后頭摟著。

綠紗外約昏霧暗煙，大雨如瀑，遠山閃電似游龍飛蛇，涼風滲骨，人間恰如潑墨，滿紙慘淡淋漓。

花綢趴在窗臺，屋頂上狂雨敲瓦，糟糟似涌決堤，伴著如泣如訴的嘆息，“我小時候，縣上有條大河，一到春夏總是發水。我爹有心想修繕那條堤壩，可惜朝廷撥下來的工款一層剝一層，到縣上所剩無幾。我爹便四求那些鄉紳大戶，總算湊集到一筆善款，請示了府臺，要修堤。”

湑湑的燭擁著奚桓的背影，而奚桓寬闊的背影似一片廣袤的土地，包圍著花綢。他不知這些與怕雷有什麼干系，但說什麼，他都聽。他歪著臉在耳邊催促，“然后呢？”

“然后，”花綢歪下腦袋，枕窗臺，抬眼著約的雨，像是一連下了許多年，“銀子在我爹手上，又不是中的錢，府臺也不好說什麼，可他們想在里頭撈點好，便想了個法子，給我爹薦了一隊修堤的人，再勾結那些人，以次充好，暗中了不銀子。后來堤修好了，可清明發汛，那堤本不堪一擊，掩了許多農戶良田。往后又是連著半個月的暴雨，水勢愈發大，我爹連著半個月在河上人搶修。有一天也像這麼大的雨，雷鳴電閃，我與娘去河道給爹送飯，他一口沒吃上，就倒在雨里，往后拖拖拉拉就沒起得來。”

“爹做了個窮兒，一輩子沒攢下幾個錢，為了給他請大夫揀藥，家里的積蓄都花了個干凈。我娘只好腆著臉四借銀子，可我家都是些窮親戚，借不了幾個錢，借到府臺大人家里，那府臺正怕上頭追責，不得我爹死，好把什麼罪名都往個死人上推，哪里肯借。就這麼央及拖拉，拖了兩個月，我爹就沒了。”

說到此節，扭著臉，對奚桓笑一笑，“從那時候起，我就有點怕了打雷下雨的，總想起我爹倒在雨里的形，穿著補服，渾沒一干地方，漉漉的，又落魄又撂倒，真不像個當的。”

奚桓收的腰，歪著腦袋在臉上輕吻，“我知道你的意思，你要我做個像姑爺爺一樣以民為重的，你放心，我絕不會辜負你。”

“喲，你還聽出別的意思來了？”

“姑媽這點意思我都揣不出來，怎麼有臉說與您心有靈犀？”奚桓挑挑眉，又摟著，“還怕不怕？”

花綢趴回窗臺，似喜似悲的笑中，雷電漸止，暴雨漸歇了。

云翳散開，已是凄凄黃昏，屋檐上淙淙不絕地滴著水，庭軒凋零，綠窗僝僽，蠟燭燒去一半。

奚甯進屋時，見奚緞云正在燈下蘸淚，愁在眉端，千般苦攢。他知道的心事，也不去提起，放下簾子踱步進來，“我有些肚，不知可有飯吃沒有？”

一見他，奚緞云忙左右臉搽一搽，起迎來他的袖口，“怎麼有些潤潤的？你雨里來？”

“我哪里敢啊？”奚甯寬似的笑一笑，環著落到榻上，“你往日千囑咐萬囑咐，我記得下雨記得打傘，我要是還記不住，這耳朵也白長了，不如割給你燒來下酒罷了。傘是打了的，就擱在廊下，只是雨氣重，潤了裳。”

奚緞云這才把蹙的眉展平，“你想吃個什麼？”

“抻一碗生川面來好了。”

“那你坐一坐，我去去就來。”

奚甯也隨站起來，“我去給你燒火。”

“哪個要你燒？”奚緞云杏眼薄嗔，“你男子漢，又是為做宰的人，不好往廚房里跑。”

他有些無奈地發笑，“不是這個說法，若說君子遠廚房，那最好連飯也不要吃好了，煙火味若能熏了詩書，那這詩書也不太可靠。況且我每日這樣忙，好容易就得這點空閑與你靜下來坐一坐，我幫你燒火，不是可以與你說說話？”

將嗔眼說化，甜地一笑，“那你會不會燒，可別把裳點了。”

“你這話兒就有些瞧不起讀書人，連個火也不會燒，我看也不必活著。”

兩個人一前一后地游廊而去，廊下三兩個燈籠照著滿地狼藉，而他們仿佛是滿地凋零里并生的藤，千年萬年纏在一起。

花綢在窗臺上約瞧見，掣掣奚桓的袖口，朝窗外努努，“你瞧，你爹怎麼跟到廚房里去？”

奚桓正忙著在后頭歪著腦袋解的帶，聞言臉在茜紗上一瞧，撞一撞的肩，“管他呢，他有他的事忙，咱們有咱們的事忙。”

“呸、”花綢低頭一瞧他的手，含笑啐他，“你忙的是什麼事？別招我罵你。”

“我這也是正事。”

奚桓將摁倒在榻上，慌張地剝，剩下件肚兜，又剝自己的。花綢瞧著他一腦袋汗，倏然嘻嘻發笑，“你在慌些什麼呀？我又跑不了。”

奚桓也不知是在急什麼，有些箭在弦上迫不及待之勢，風急火燎地扯下來直裰，剩單薄的中，一俯下去，便兜出一截堅壯的膛。他將炕桌推到榻角，抄手拿起上頭的銀釭照在花綢臉邊，見盈盈笑臉漸漸有些暈紅靨，避著火別開臉，“你又看什麼？”

“看你呀。”奚桓湊近了，把的親一親，四片難分難舍地粘黏，藕斷連。他把銀釭手擱回榻上，騰出手來放在的心口，如一朵飽滿的云，他怕將碎了，又想將碎，矛盾如呼吸，迷里相互沖撞。

看艷映火，白膩膩的皮里暈出來一抹紅，忽然令奚桓想起那時節落在他后背上的一縷，旖旎曖昧，是燎原的火，燒了他滿腔五臟。

他陡地兜起的腰，將翻撳在炕桌上。花綢險些磕在案沿，幸而兩手撐著，要扭頭罵他發什麼瘋，可聲音抖得不樣子，碎碎的連不句，只得半怨半顰地斜嗔他一眼。

一眼讓奚桓更加瘋癲，他十分不溫地將手繞到前頭，胡扯的，花綢忙拽他的手，扭頭毫無力量地剜他，“扯壞了……”

“壞就壞了，多的是新的。”奚桓要手，不放，他便使了個壞，下半截撞了腰一下。花綢失了衡，忙撒手撐著炕桌，他得逞，兩三下將剝開。

很快他就在后推一下，輕輕的，洶涌的，仿佛咬破一顆桃，頃刻就有甜膩膩的水將他包圍。

炕桌咯吱一聲，銀釭上墜下來一滴蠟，落在花綢的手背，刺痛的余韻里，卻有奇異的滿足，有一條細細的蛇，從的尾骨爬到頸上，輕輕勾起的下，晃的燭稍稍照亮深蹙的眉，輕咬的。

在彎曲的薄背上，月亮浮起來了，他的手也從的臂膀落到的手，整個膛著的背脊，絞著的手指，推著往深淵里下墜。