明月平湖, 煙迷柳岸，西樓蒙蒙不清楚，只聽見淅瀝瀝的雨聲, 仿佛有一場暴雨下了一輩子, 涼得奚緞云打個冷睜開眼。只見繡閣岑寂，綺窗幽暗，銅壺吧嗒吧嗒著水, 一聲過一聲，將肝腸滴盡。

開帳, 咫尺圓案上坐著個人影，看不清是誰，只嗅到滿屋子冷腥的水汽，像屋里裝了一片湖，或是這屋子，就建在水底。原來不是銅壺里的水響, 是這人補服與烏紗帽上滲落的酸雨。

浸得奚緞云心口也涌了酸, 掛帳下來, 掌上一盞燈, 將這人打量一番，見漉漉的補服裹著風骨如舊, 雋依然, 對著笑一笑, 不是花常青是誰？

眼淚便鋪天蓋地由眼里泛出來, 像那年揚州決了的河堤，匆匆將也淹了。忙坐到他跟前，把他手抓起，“常青, 你從哪里來，兀的上漉漉的？”

那只手被水泡得發了皺，著笑，“我在司里求告了閻羅王，許他放我上來看看你與綢襖好不好。你胖了些，我的姐姐，我走時，托夢給子賢，請他照管照管你，告訴我，子賢待你好不好？”

奚緞云滿腹酸楚，抓著他的手在自己臉上，眼淚與他手上的水冷冰冰渾在一起，要說話，又不知從何說起，兩個人只是對燈嘆息。

哀哀哭一陣，見天發亮，花常青淋淋站起來，“你什麼也不對我講，只顧著哭，倒辜負我千辛萬苦來這一趟了。”

他似要走，奚緞云忙拽他袖，誰知出手，撈了個空，兩眼睜開，屋里空空，寶篆香冷，秋雨細細。窗外有悉索人聲，像是照料奚甯的仆婦。

奚緞云將冷帳掛在銀鉤，走到榻上，聽見窗外有人說話，聲音細細竊竊地，“老爺怎的還不醒？別是……”

“別瞎說！”另個婆子打一下，“老爺是咱們家的天，他要是不醒，就是天塌了，咱們這些人，還不知結局如何呢。”

那婆子又將聲音放低幾分，滿里抱怨，“這皇帝老爺也是，聽桓哥兒的意思，是有心向著咱們老爺，那怎麼還下旨打他？那都察院也不像樣，這樣下死手的板子，咱們金尊玉貴的老爺怎麼得住？”

“這些人原也不算什麼，你瞧里頭這位，竟還睡得著。咱們老爺是為什麼挨的刑？”說到此節，那聲音倏地拔高了幾分，像是故意要人聽見，“要是有良心，就該吃也吃不下，睡也睡不得，時時刻刻在床前服侍著，才算對得住人，躲在屋里，只怕天也要降道雷來劈！”

這聲音真格就似道雷，將奚緞云的心劈得焦土。何嘗不想去床前服侍？比誰都想去看看他，可不敢呀。

怕只怕，燈無焰，爐火不溫，他的眼不會再睜開，將又拽那黑漆漆的孤墳里，沉默里，碎了一顆心，仍舊天地不應。

只能躲在這里，在榻上，環住雙膝，好像是他把抱。愿不損，愁不煞，神天還佑。直躲到陡地人聲鼎沸，像是有人在笑，或是在哭，喧聲嚷嚷里鉆出來一句，“老爺醒了！”

一聲將神魂喊到恨海之外，呆瞪瞪地半晌不能彈。還是花綢推門進來，笑糊了一臉眼淚，過來搖的手臂，“娘，大哥哥醒了，醒了！”

晃得把整片恨海的海水卷回，悉數由眼眶墜落，了那索債愁眉眼淚。哭了半日，花綢再三催促，才搽了臉，走到正屋里去。外間榻上坐著奚巒，后知后覺知道了原委，與眼神尷尬別過。

也顧不得難堪，打簾子踅臥房，見兩片帳被秋風鼓瑟，奚甯的影半半現，坐在床上，只穿中，似一片玉山永不頹倒。

奚緞云怯怯上去，一開口，哽咽得字不連句，“你，你醒了？”

奚甯手上卷著本書，擱在被褥上，著笑，“我猜你必定哭來著，果不其然，那雙眼睛比兔子還紅。過來，我瞧瞧。”

他一手，像是牽了背上的傷，驀地把額心深皺。見狀，奚緞云忙自己走上來，站在他兩個膝蓋間，釅釅看他。一眼就似不盡的人間，又想盡這人間，他的耳眼口鼻三千煩惱，千年萬年都看不過來，只恨不得將他腦袋也來數一數，究竟了幾頭發。

他的臉仿佛藏書萬卷，寫滿瘡痍的歷史，卻仍舊在千瘡百孔中懸著明月，照著對后世的希冀。

這后世，綠緞纏病腰，愁淚勻瘦臉，活像個新寡似的，逗得奚甯一笑，“我不過一日不醒，你怎的就瘦得這樣？不知道的，還當我是死了，你為我哭靈呢。”

說得奚緞云有些無地自容，把下低垂著。他坐在下頭，將的神一覽無余，忙抱坐在膝上，細細安，“我猜你必定是在想，要不是你，我何至于遭這一場難？我實話告訴你聽，倒不是為你，是為了我之抱負與理想，為了肅清朝野，重樹朝綱。先圣曰：天將降大任于……”

“你痛不痛？”奚緞云重新站起來，此刻不想聽他那些凌云之志，只想問他，無人關心的那些話。

是了，無人關心他痛不痛，就連他所為的蒼生也不關心，他不過是滄海一粟，浪頭終將會將他埋沒，他所做，不過是為為宰當做之事。

但幸好，還有關心。

奚甯忍著痛，橫臂圈住一把纖腰，把臉埋在的口，悶悶的聲音似在笑，或是哭，“痛死了。”

他若哭，奚緞云便忍住不哭了，只是把手指輕過他背上滲出來的大片大片的跡。他有他要守護的萬丈山河，而要守護的山河，則是這片堅壯的脊梁，“我知道，你趴下，再睡一會。”

“不睡了，”奚甯抬起臉來，并沒有哭，只是眼里洇開了一點點水星。他拉著坐在邊，笑溫如玉，“你陪我說說話，我一向沒睡過這樣久，從五歲啟蒙，日以繼夜，月落書燈，做了，更是不得空好好睡一覺。這麼多年，習慣了，睡了一天一夜，反倒有些不爽快，趴得人骨頭疼。”

奚緞云正他在床頭靠一靠，又想他這背，哪里靠得住？便將他高高的腦袋掰倒自己肩上，“那你這樣靠著，爽利些。”

這是個極其別扭的姿勢，但奚甯此刻真是想靠一靠，便環住，枕在肩上嗤嗤發笑，“你道我是為什麼醒的？我夢見大喬扛著鋤頭來瞧我，說‘你欺負了姑媽，又躺在床上裝死嚇唬，是何居心？趕醒了，我到閻王案上查過花名冊，司里且不收你呢。’說著就要用鋤頭剜我的腦袋，就將我嚇醒了。”

“你胡說，大喬哪里這樣兇？倒你編排個母夜叉了。”

“是在你們面前裝樣子呢，瞧著端莊，實則背地里兇的。”

逗得奚緞云噗嗤一樂，睞過眼來，“真的？我瞧著大喬十分溫，又知書達理，倒不像這樣的。你倘或是編排，我必定到影前燒柱香告訴，真格要來剜你的腦袋。”

奚甯也跟著笑，膛一振，陡地彎腰，嘔出口來。唬得奚緞云臉大變，連哭也顧不上，忙往外頭奚巒。

奚巒進來瞧見，到底有些主意，不至于倉皇失措，先丫頭去外頭傳話請太醫來，又端了水來與他漱口，“我的大哥、我的親大哥噯！你倘或有個什麼三長兩短，闔家靠誰去？睡下不？要折騰死誰才罷？！”

奚甯瞪一眼，他不敢再多言，悶坐在一旁。奚緞云反倒被他嚷得清醒起來，手背蹭蹭眼角的淚花，摁著奚甯趴回床上，接了他的盅，“你有哪里覺著不好？”

他歪在枕上笑一笑，一張臉褪盡，“倒不覺得怎樣，只是膛里有些悶，過一會兒就好了。”

奚緞云不敢再引他說話，坐在床上，也顧不得奚巒在榻上坐著，將他裳揭了來瞧，一片背竟全沒有個好模樣，翻飛，勻了好些藥藥膏，愈發看得人心。

未幾太醫來，把了脈，與二人外頭說起，“大概還有淤，只是嘔這幾日，便罷了，若往后還是如此，只怕五臟損，難以康復。眼下須得好生靜養，按時吃著藥，切勿再勞神傷肺。”

“你這是一籮筐廢話，”奚巒翹著胡子罵他，“大哥雖退了閣，眼前卻有一大堆事要辦，如何靜養？就是我們要他靜養，他也是個閑不得的人。你只回太醫院商議開上好的方來，什麼好藥只管寫，家中沒有，我也有法子外頭弄來，不怕什麼稀罕！”

奚甯隔著臥房門簾子聽見，吭吭咳了兩聲，威懾一番，奚巒便將言辭轉得和好些，央告著送那太醫出去。奚緞云仍舊打簾子進去，一張臉花全無，白似慘淡的月，坐在床沿上，有話不知說，有淚早忘了掉。

見狀，奚甯要起來安，奚緞云忙將他撐起的手臂摁下去，“你就躺著，不要起來，聽不聽我的話？”

“聽。”他笑笑，歪著半張臉，抓著的手挲，“別聽大夫講話嚇人，我曉得他們，凡是病只管往壞了說，是怕你來日不好了，他們要擔責。”

奚緞云不管后頭的話，只捉住上半截問：“你既聽我的話，那我勸你，暫且不要管朝廷里的事，你聽不聽？”

奚甯復笑一笑，不答了，把臉歪回去。奚緞云在后頭盯著他一個后腦，也不說話，一場無聲的爭執里，誰也不肯先服。

沉默半晌，奚緞云“吭”地一聲哭出來，眼淚旋即災，將奚甯淹沒。痛覺由后背穿過他的腔，在心臟積瀝澇。

他卻只能狠狠心，闔上眼，“云兒，圣意是派我中秋后即刻往武昌赴任，就算我有傷在，至多再修養半個月，也得啟程。眼下，即便皇上諒，我也耽誤不得，我多耽誤一日，就縱佞當道一日，我或可養息，天下人，何以養息？”

他總有大道理，實在讓人找不到反駁他的話。只是哭，淚驕絞心腸，把一片天哭破，淅瀝瀝下起雨來。

雨打金樹，花碾泥，奚甯費力地撐起來，環抱住，“你放心，我會盡力保重。就算不防，我有個什麼三長兩短，桓兒會給你養老。家中也有你使不盡的銀錢，二弟與二弟妹雖市儈一些，也決計不敢轟你，你就在這里天長地久地住著。等你也死了，想到姑父到邊，桓兒自會送你的尸骨還鄉，想陪著我，就在我的墓邊上給你也點個，只是委屈你與大喬，得你們倆一。”

講完，他自個兒先笑了，奚緞云卻半點笑不出來，被他鎖在懷里，仿佛是被困在一個死局，不能說服他棄天下，也說服不了自己舍棄他。

雨淅淅敲在葉，挹中，幾如一顆心在左右搖擺。

到傍晚，雨歇云開，有一片太冒出來，懸在綠宇青檐，一洗滿園淡靄。奚桓在外奔波一日，渾淋淋的，歸家連裳也顧不得換，走到蓮花顛里來回稟公事。

驀地在廊下被花綢拽住，朝正屋與東廂各脧一眼，著聲氣，“我勸你那些要事暫且先擱一擱，大哥哥晨起才嘔了兩口，午晌開始落雨，下晌便咳嗽起來，振得背上的傷口又裂了一些，我侍奉著吃了藥，才睡下。你姑正為著這些扯不清的公事與他置氣呢，你又去回稟，又要勞累出多和淚？”

奚桓朝簾子了一眼，拽著花綢到西邊廊下說話，“太醫可來瞧過了？”

“來過了，給換過了藥，又說下話，不許勞，你偏還要來勞累他，就是為了這個兩個人不說話呢。”

“我曉得了。”奚桓點點頭，朝東廂一眼，“爹是不好再挪的，姑又睡到了你屋里，你晚上往哪里睡？”

花綢抬眉嗔他一眼，“我還要你心？不拘哪里，使丫頭收拾出一間空屋子來我睡就是。”說著，眼睛在他渾上下滾了一圈，“怎麼潤潤的？你出門辦事，也不打傘？”

“傘是打了，只是風大吹偏了雨。”奚桓鼻子，趁著周遭無人，將抱一抱，“你大約顧不上吃飯？這里我守著，你去二嬸嬸屋里吃過飯再來。”

“要你多這話？這里自然有丫頭守著，你先回屋里把你這皮換了要。”

奚桓訕笑兩聲，走出去兩步，又倒回來，“我看你也不要收拾什麼空屋子了，就睡在我院里，我院里空屋子多，吃喝也有采薇們照管著，省得你這里就兩個丫頭，騰挪不開人手。”

說到此節，倏聞得窗戶里咳嗽了兩聲，奚甯如風搖林的聲音由窗里傳出來，“桓兒進來。”

奚桓只得踅進去，見他業已坐在榻上，肩上披著件月魄的法氅，些微佝僂著背，顯得稍稍傾頹。奚桓忽然心酸，走到跟前行了個跪禮，伏下去磕了個頭。

倒引得奚甯好笑，“好好的，你磕頭做什麼？”

他不知該何以作答，提著袂起來，正要問奚甯的病。奚甯見他上漉漉的，便斂了笑，擺擺手，“別說那些個無用的廢話，你只說，該辦的事辦得如何了？”

“回爹的話，”奚甯打個拱手，立在一邊，“兒子已經與老師聯名寫了疏，老師明日進宮講史時會親手呈給皇上。皇上既有心要斷潘懋基，多半會應承，派欽差往登封徹查。兒子又傳了父親的話給周乾，他這兩日預備著往登封去，先穩住那邊幾個糧商，拖住幾個大人。”

“好。”

言畢，奚甯陡地咳嗽起來，奚桓忙在袖里掏絹子遞過去。

奚甯捂著咳一陣，見絹子上咳出一片漬，暗暗折了攥在手里，抬眼睇他，“中秋一過，我就要往武昌赴任，福建那邊有施大人的人在盯著，登封那頭，你多上心。還有上回聯絡從前各省曾上疏彈劾潘懋父子的地方，他們的疏本，務必趕在春天到通政司，下有地方非議，上有三大案，潘懋必落無疑。”

“兒子明白。”奚桓一潤的袖，窺他一眼，“有件事，兒子有些疑慮，想請爹解。”

“什麼事？”

“爹這次刑，施大人……”

殘慘烈，奚甯背的臉稍稍一沉，輕輕笑了，抬手止住了他，“我曉得你有什麼疑慮。”

他徐徐站起來，慢悠悠地繞著步，“桓兒，我年仕，宦海浮沉二十年，一直不能領會人心，但我領會了一個道理，就是，人心易變，滄海桑田。許多事，也不能怨他們，富貴權勢，生死浮沉之下，有多人能初心如故？你不能要求人人都是圣人，只要在潘懋這件大事上，他能不忘始終就好。至于以后，沒有他，也有別人，皇權之下，豈容一人獨大？只有我們底下這些人斗來斗去，皇上才能安穩。”

飛灺的太從他的肩落到他的擺，仿佛一場浩大的落寞。奚桓以為他的失落是因貶，便對著他的背影作了個揖，“爹說得是，外頭揣測皇上此遭雖然貶爹至湖廣，可不必多時，必然召爹回京坐守閣，爹不必失。”

“我有什麼可失的？”奚甯回對著他笑一笑，“你老子還用不著你來寬，李白有詩曰：升沉應已定，不必問君平。浮沉爾爾，人世也不過爾爾，茍懷四方志，所在可游盤，你從前說的，不論居幾品，盡心竭力就是了。”

“那爹預備何時啟程？兒子姑媽為您打點。”

說到此節，奚甯落回榻上一嘆，“我是打算中秋之后就，可你姑生了氣，擔心我有傷未愈，一路風雪我不住，只好再寬兩日，月底吧。不要麻煩，帶上年與三兩個家仆，備好車馬就是。我去后，你二叔那個好玩樂的子不中用，家中的事你要多心，登封與各省員上疏的事，你也不可掉以輕心。”

“兒子曉得。”

“還有，”奚甯稍稍別開臉，像是有些臊，“你姑，你要多照料，過了中秋，天氣愈發，不得要病，往年秋冬就常病，你要時時來請安，不要省檢。”

奚桓笑一笑，“姑若有個傷風小病，兒子自然是能照料的，只是怕姑患了相思病，家中被姑的眼淚淹了，兒子可無法。”

“找打！”奚甯掣了本書擲過去，“滾出去，把你那皮換了。”

奚桓暗里吐吐舌，拜禮出去，門前撞見花綢與椿娘提飯進來，便拉著轉到廊下，“爹月底就得前往武昌赴任，我不得空，請你為他打點車馬行裝。爹不喜歡人多，帶兩個他使喚慣了的小廝就是。”

花綢拈帕往他額上蘸蘸汗，神有些發急，像一團在月下收的玉芙蓉，“這樣急？他上還有傷，就是到月底，也且養不好呢！”

“爹就是這樣個子，別說我，就是姑也勸不住。”

“那到了武昌，何下腳？”

奚桓笑一笑，明朗且從容，時又剝去一層從前的稚，卻從未磨損他的赤忱，“自然有布政司安排，爹就是被貶，也是從三品參政，食住行，委屈不了。”

花綢滿面憂心地往東廂看看，又滿面憂心地將他往廊下推，“你快去吧，上漉漉的，得捂病了。”

他流連地拉著的手，“你上我屋里吃飯，我等著你。”

“知道了知道了，快去吧！”

花綢把他一推，他趔趄幾步，下了石磴，的手便出了他的掌心，似抓不住的一段。花綢將手撳在心口，握著一點滾燙的余溫目送他，背影后，一點日沉西樓，兩行歸雁天涯。

這廂折轉屋里，與椿娘在炕桌上擺放晚飯，一甌螃蟹鮮、一甌燒、一甌火熏、兩樣新鮮菜蔬、一樣酸菜煨湯、又有玉米面蒸餅，攏共五六樣致菜，一瞧就曉得是大廚房里的手藝。

打眼一瞧，奚甯就有些沒胃口，與花綢攀談起來，“我不過一點小傷，下人勞就罷了，還要難為妹妹侍奉湯藥張羅飯食。你去歇著，下人來就是。”

花綢往髤紅食盒里取出一副碗筷，笑著擺放，“大哥哥在公事上又能籌謀，場上又能周旋，在家務上卻有些不通。下人侍奉麼是理，我們侍奉是，我在家白吃白喝的，您怎麼這點也不肯承？倒要我無地自容了。”

“說得有理，我只好消罷了。”奚甯將眼往綺窗上轉一圈，約見東廂房門閉，端起碗來，有些踟躕，“你娘吃過沒有？”

花綢正猶豫，椿娘便潑口道出：“沒吃呢，在屋里哭了半日，提飯進去，說沒胃口不吃，懶懶地趟在床上，像是又睡了。”

說話間盞了燈，擎兩盞擱在炕桌邊上，照著他吃飯。奚甯卻擱下碗來，“這個時辰睡覺，夜里反倒睡不著，煩妹妹去請來，與我一道吃一些才好。”

“噯，大哥哥先吃著，我去。”

這廂福出去，推進東廂，見奚緞云在綠綃帳里倒著，花綢便掛起帳，坐在床沿晃的肩，“娘，不要睡了，這會兒睡了夜里又要熬，起來，大哥哥您一道吃飯呢。”

奚緞云翻起來，兩個眼圈紅紅的，往門上氣鼓鼓瞪一眼，“方才我聽見桓兒進去，是做什麼去？”

默一陣，花綢心知瞞不過，只好將手垂在上，“說公事嘛，是急事，像是登封的事，要派人趕過去拖著，這里又要上疏給皇上派欽差下去……”

話音未落，“嘎吱”幾聲，奚緞云又陡地背對著躺下了，“天底下就只有他一個當的，忙得要死，比皇帝老還要忙呢。沒有他，天就不下雨，糧食也不收了。他歇一日，國庫就要空一日，皇帝老沒銀子使，百發不了俸祿，天下就要造反了，是也不是？”

問得花綢啞口無言，復憤懣地撐起來，“你就照我這原話去問問他，是也不是？”

“去呀！”說著把一推。

花綢只好捉出去，走到那屋里，口風一變，為奚甯布菜，“娘有些沒胃口，還是為大哥哥因公誤己的緣故。我娘呢，別的沒有什麼，就是心里十分計較大哥哥的子。要我說，大哥哥也該略歇一歇，天大的事，也要保重自才是，若大哥哥真耽誤了子，往后這個家靠誰？我聽說好幾個省的土地策改，還等著大哥哥回京施行呢，到時候又各衙門仰仗誰？”

“唉……”奚甯索擱住碗不吃了，“我知道你娘是擔心我，才與我鬧這一通脾氣。你娘也是明事理的人，當年姑父的事，也未曾埋怨過一句，可見其心。現在我肩上擔的，又豈是單單一縣之事？全天下的眼，此刻都在盼著我呢，我豈能為一己之，誤民誤國？你去告訴你娘，若不吃，我也陪著不吃好了。”

花綢又往屋里去，將話傳達。

不聽便罷，一聽奚緞云就掉淚，卻不肯服輸，端著腰，著骨頭冷嘲熱諷，“他只顧著天下人的眼在看著他，怎麼不想想這里還有一雙眼盼著他？未必天下人都盼著他死才罷？我想天下到底沒有這樣沒良心的百姓，是他自己是個迷，是他貪圖名聲！你照原話告訴他，他要吃不吃好了，我不管他，要死索大家都死得干凈才好，省得在這里牽腸掛肚，什麼樣子！”

這頭勸不住，那頭亦是萬事肯讓，唯獨公事不肯讓。花綢捉著兩來回奔勸，誰都不低頭。倒累得，跑彎了腰，乏垂了頭，連一月亮也悄悄懸在東墻，著兩頭笑。