雪覆綠瓦, 螭吻向風，冰雪十月，蒼樹折凍。眼前年關不過兩個月, 各門戶皆是喜掛眉稍, 笑結角，行匆匆忙著采辦年貨。那大門戶里，自然也忙著收租收, 再往各出送禮分派。

獨這衛家，所收田租五六百, 連年節下都有些吃，何況填順天府的虧空，哪里來的心思大大辦？那衛朝良氣極了，將衛嘉到跟前來，又罵一遭：

“你說你借了銀子來，如何我到今番還沒瞧見影子？或是你哄我, 或是你又拿去賭輸個干凈？！好好好、這個年索就別過了, 闔家找來繩子, 一齊吊死了為上！或者, 我把你肚子的里腸子扯出來，先將你個孽障勒死！”

衛嘉忙不迭跪下央求, 一把鼻涕一把淚, 只恨不得把頭磕落在地上。幸而太太下人們一陣勸, 好歹給攔了下拉。

這廂逃出命去, 催頹回房，誰知又有個范紗霧在榻上哭個不住，“如今大嫂嫂與弟妹都明理暗里地挑刺罵我，說是娶了我, 弄得如今家中接應不上。我倒好笑了，我花了你家幾個錢？你拿我的嫁妝去賭就罷了，還掏澄出這麼大個窟窿，反倒都怨我規勸不好爺們兒，不賢德。你倒肯聽勸呀，你這樣的，我縱一千一萬個賢德，也約束不住，除了吃喝，凡事不會！瞧瞧我周圍這些小姐，姐姐雖嫁了個老不死，到底不缺銀子使，表姑媽雖與婆母脾氣不合，可表姑夫，卻是一等一的人才，就我命苦，嫁了你這樣一個酒囊飯袋子！”

罵得衛嘉急了，抬手要打，卻不怕了，反站起來，腦袋直往他口上撞，“你打死我、你打死我！橫豎這日子也過不下去了，打死了倒干凈，省得人奚落！”

衛嘉跟講不清，氣涌如山拔走到書房去，悶坐半日，倏聽小廝來報，奚桓使人過來說話。他正躲出去，誰知廊下瞧見北果被人領著來，避之不及，只好招呼進書房說話。

按說上回奚桓給了三日之期還債，衛嘉還不出，幾面無可開，險些愁壞了心腸，恨不得挖個雪坑趟進去，永世不見人為好。眼前見北果上門來，只得百分客氣地待他，又是請茶招待，又是請人落坐。

又連番說下許多話，“你回去與桓兄弟講，銀子我定是要還的，借據在他手上，我還肯抵賴不？只是眼下臨近年關，家中愈發艱難，實在是無法，請他再寬些日子。實話與你說了吧，如今我外頭也有人催債呢，我縱有一條命，也不知先抵給誰好。”

北果揣著奚桓代的事來，心中暗笑不止，面上假惺惺替他發起愁，“我來了這幾回，也曉得大人的艱難。嗨，我一個做下人的，回回來，大人回回都拿我當上賓待，我心里激大人，不得，要替大人出個主意，興許不盡能免了欠我們爺的債，噯，保不齊我們爺還能另添二三千銀子與大人，也未可知！”

聞言，衛嘉剎那來了神，忙把他由下座請到上首來，“什麼法子？你且說與我聽。”

“是這麼回事，我們爺心頭揣著件煩難事，前頭我尋人去替他辦，我一時還真找不著這麼個合適的人。耽誤至今，爺益發愁起來，對我說，若能辦好這個事，還要賞我銀子娶媳婦。大人若能辦了這事，不得，我在爺跟前說說，免了大人那三千的債，再另借三千與您。”

“哎呀，什麼事你倒是說啊，急死人了！”

“這是要的事，我可不好輕易說。”北果故作為難地擺擺袖，“這事，說大不大說小不小，卻一要大人舍得，二要大人不怕得罪人，我只問大人敢不敢做，若敢，我去回我們爺，再請大人過去商議。”

一番話說得衛嘉心里振一振，轉頭又想，到如今這境地，再難辦的事，無非是殺人放火，他有個順天府當差的爹，有甚可怕？索將心腸一，一拳捶案，“敢！什麼不得了的事，如今我這境地，還有什麼可怕的？！”

“大人果然有膽識，您在家聽信，我這就回去稟報爺。”

不一時，北果歸府走到蓮花顛，告訴奚桓衛嘉的話。奚桓在榻上吃一甌鮑螺吃茶，賞了他兩個點心，打發去了。

花綢盤在對面坐著，放下半塊玫瑰餅，拍拍手上的渣，“衛嘉應下了是好，他那樣一個賭徒，有什麼舍不得的？只是單煜晗那邊，還不知要怎樣他上鉤好呢。”

奚桓將咬了大半的鮑螺塞進里，聽著嚼得聲音的，他便笑，“我已想過了，年節后，為著面上過得去，他一準兒要來咱們家拜年，屆時，你聽我的，這樣辦……”

他抻腰湊過去，附耳說了半天，逐漸將花綢說得笑意盈盈，回眸嗔他，“你哪里弄來這些東西？”

“我自有法子嘛。”奚桓高深莫測地收回眼，瞥見鼓囊著腮，便笑嘻嘻招來，“碧喬胡同里，這玩意兒多的是。到時候問月見辦一些來，便宜得很。”

商議定了，花綢擺飯，二人吃過午飯，無甚消遣，說是往園中踏雪折梅。花綢換上灰鼠鑲滾桃短襖，扎著銀紅羽緞，奚桓又翻出來一頂灰兔暖帽替圍在額上，上頭灰撲撲的眼襯得笑臉雪白，下頭裳又映著桃，又戴著副碧璽墜珥，益發桃紅杏艷，眼如春水。

出門前，花綢吩咐椿娘，“你把炭熄了，出去逛吧，若冷了，我與桓兒往他屋子去。”

椿娘笑嘻嘻揀了個包袱皮裝幾條花綢做的絹子，“我去盧家瞧瞧蓮心，正好把姑娘給韞倩姑娘做的絹子捎過去。”

“也好，你替我問問好不好，我過兩日去瞧。你套了車去，坐轎子恐怕轎夫腳下打。”

各自出門，走到園中，四皆玉雪靡靡，冰晶世界。花綢穿著小羊皮靴，腳下踩的咯吱咯吱響，像撓在人上的，聽得咯咯笑。

奚桓只恐摔著，一路托著的腕子，花綢不要，掙了幾掙，“人瞧見。”

“瞧見就瞧見好了，”奚桓死活不放，仍舊托著，“瞎想的就瞎想，嚼舌也讓他只管嚼去，我看哪個敢到你我跟前來嘀咕，那就是不要命。橫豎咱們是兩耳清風，雙目雪白，聽不見，也瞧不見。”

“你倒真似個出塵的仙翁。”

花綢白他一眼，把手垂下，鉆到他袖口里，他握著，“我預備著給你姑你爹捎帶些過年的東西去，雖說就是他們兩個人，也該熱熱鬧鬧過的好，異鄉又怕你爹吃不慣，我使人捎些臘熏鹿過去，你姑慣吃這些。”

“你想得周到，我就想不到這些瑣碎。”

走到二門前頭，黃洋洋開了一片臘梅，花綢折了幾枝，抱在懷，像抱了滿懷爛漫璀璨的“明年”。

而年尾的風凜凜吹往南，褪去強悍，似一把溫的刀，輕輕宰割著皮，磋磨人病瘦。

往武昌一行因奚甯病倒，暫阻開封，在此耽誤了半月之久。原是住在驛館，不想那府臺王大人從哪里聽見奚甯走到了此，忙帶著人到驛館拜見。聽見奚甯病中，千求萬勸，將奚甯一行由驛館挪至他府上小住，請大夫吃藥，闔家侍奉，十分周到。

這日奚甯見好，特請他到屋里來謝，“這些日原不該叨擾王大人，如今既已叨擾，還累得府上老太爺老夫人連同夫人連番探，奚某心上十分激。眼下我已病愈，不好再耽擱行程，預備后日啟程，還大人不要告訴老太爺老夫人，省得風雪里，老人家還要來送。”

那王大人見他如此客氣，只把四肢不知如何安放，忙在下頭作揖拱手，“大人這是哪里話？大人是長，下能招待大人，實乃下之幸，何來叨擾一說？下斗膽勸勸大人，這病剛見好，不好長途跋涉的，此往武昌，也就一月路程，大人多歇些時日，年下也趕得到。”

正說話，奚緞云忽然打簾子走進來，一見屋里有生男，忙要避忌，把腳回去。奚甯卻在椅上朝招手，“這是王大人，見得的，不妨事，咱們在人家家中叨擾數日，你也應來謝他一謝。”

奚緞云便捉進來，那王大人見其風姿綽約，不敢越禮，謹慎地避開眼，躬腰作揖。奚緞云亦福還禮，“多謝王大人款待，夫人為人熱絡周到，請也代我們謝過。”

“不敢不敢，”王大人倒也耳聞奚甯這段故事，因此頗有些尷尬，不知道怎麼稱呼好，想一想，拱手道：“夫人太客氣了。夫人快請坐，我這里正勸大人遲些日子啟程，等子大安了也不晚。大人眼前雖然見好，到底還有病，倘或路上又染了風雪，如何是好？還請夫人也勸一勸。”

奚緞云瞧一眼奚甯，對著王大人婉約一笑，“大人都勸不住，我哪里又能勸得住？況且打擾了府上這些日，著實不好意思，等我們到了，再差人給大人保平安。”

那王大人見勸不住，只得嘆一嘆，又與奚甯寒暄幾句，方告辭出去。

人前腳走，后腳奚緞云就板起臉來，走到屏風后頭榻上倒茶吃，不理奚甯。奚甯攏攏大氅，追進去，“你瞧，方才還十分講理，這會兒又生氣了，我是哪里得罪了你，你說出來，也好我改啊。”

“你并沒有哪里得罪我，”奚緞云乜他一眼，滿大不高興，“你得罪你自家的子，與我何干呢？”

屋里沒別人，只有一片晴與暖意踅窗，奚甯尚有余病，沒有戴冠，單用一玉笄挽了半個髻，眉宇中淡淡僝僽，笑便如一片晚林間搖曳的風。

他坐在后，拉著法氅的襟將裹在懷里，歪著臉看，“我已好了，大男人這點余病算得了什麼？你方才跟外人說話那般懂事，怎麼跟我就耍起脾氣來？咱們到了武昌，安定下來，我答應你，在住歇息幾日，不問公事，這可行？”

沉默中，空氣里似有活潑的氣泡，一個個絢爛地綻放在里，終于綻出奚緞云的一個笑，但馬上斂了，斜著冷眼看他半張臉，“真的？”

“真的。”奚甯高高地掛起角，將轉過來親一親。

正親得難分難舍，忽聞腳步聲，二人立時分坐兩邊，好不正經地等著人踅進屏風。原來是紅藕，手里拿著封信遞給奚緞云，“太太，是家中的信，姑娘寫的，又捎了一箱裳來，還有三支老參，給老爺吃，也有老爺的幾件襖。”

奚緞云乍驚乍喜，一頭拆信，看一眼奚甯，“我還說咱們的信去了，還得下月才得回信呢，想不到這樣快。”

“妹妹記掛你，自然使人快快送來。”

稍刻看完信，奚緞云又挪到案上寫了封回信，使紅藕帶出去后，自家在案上笑得合不攏。茜紗窗外靜無人，只有支頤著一張臉，裊娜腰肢，孜孜。

正濃，興轉佳，奚甯病了這些日，無福消，眼前見好了，便有些心猿意馬，仿佛有一縷熱，由下而上地將他的頭腦襲擊，驅使他上去拉，“回屋歇會兒。”

“歇什麼呀，人家才睡起來。”奚緞云被他拽著，行至廊下，走到偏房前，猜到他意何為，便了壞心，要逗逗他，抱著廊柱子不撒手，“我不睡了，睡多了夜里睡不著。”

奚甯以為還沒明白，便低聲熱氣地在耳邊哄一哄，“不睡，就進屋趟會兒。”

“躺什麼啊？不躺了不躺了，趟久了骨頭酸。”

院中亦無人，只有滿院雪，奚甯大膽地偏著腦袋親的臉，恍然瞧見一雙眼笑如月牙，一霎懂了，是故意逗他呢。他倏地發起狠來，掰了的手臂，攔腰掮在肩上，推開門，一鼓作氣地扔進帳。

奚緞云在床上捧著肚子笑個不住，“我的好大人，你病還沒好全呢，行不行呀？可千萬別逞強啊。”

“誰逞強？”奚甯婑媠的眼一瞪，似有千軍萬馬踏沙而來，滾滾兇悍地，踏過每一寸的。是他的手，過的臉，拇指在上輕輕挲，將朱砂碾軋了爛紅滴，“我病了這些日子，把你都耽誤了。”

再往下，便剝開了。奚緞云嘻嘻的笑聲逐漸了婉轉的哼鳴，丁舌上咂，丹上撕磨，得嚴合地把他一雙眼睛住，“那你趕好了，一夜都不要耽誤我。”

奚甯便毫不客氣地闖某些地里，來來往往的糾葛里，將翻轉，俯下去著荏弱的背脊，在耳邊笑，“你不是說躺得骨頭酸？咱們不躺著了。”

在脈與心跳的蓬里，一番顛簸勝過長路坎坷，終點的天堂總在秾里若若現，迂回婉轉，快抵達，一霎又遙遠，比屋外的太更磨人，比風雪更暴劣。

熱夢之后，天晴無雪，亭臺軒榭，循跡煙霞，松風小樓忙忙碌碌，彩旋出，華緞再。

這時節，各宦家均收了下頭田莊上孝敬的東西，自然趕著送一送，東西雖不值錢，要的是心意。奚甯雖不在家，誰敢忘了不？各家來來往往送來不東西，馮照妝招呼不贏，找來花綢一道接應。

花綢卻在榻上懶懶地推，“哪里好呀二嫂嫂，這時節不比從前了，如今我已不是這家里的人，不好管得太寬的。”

“哪里不好？”馮照妝一屁落在榻上，揮絹子推了茶，一額焦躁，“你雖嫁了人，可如今在家住著，就當是幫襯幫襯我，每日上門的人太多，我實在有些周旋不過來。喏，昨兒接了帖子，我險些忙忘了，今日下晌是趙大人家的夫人來，一會兒又是錢大人家的夫人到，我今日還得打點送回娘家的禮呢，趙夫人我來招呼，錢大人的夫人，請你去廳上應酬應酬。”

見不吃茶，椿娘又端來一碗熱騰騰的牛，“不是姑娘不愿意幫忙，只怕單家曉得了，又嘮叨說‘自家不回，專替人家心人家的事。’”

馮照妝索一揮絹子，手搭在膝上，“妹妹也別瞞我，我知道的，你這會兒正人想法子使單家寫休書，還能怕他們嘀咕什麼？這些年，你與姑媽的為人，我是知道的，姑媽又與大哥哥……是吧？往后你退回來，只管在家住著，既然長久在家住著，總要替我出出力嘛，是不是這個理？”

聽這口氣，花綢安心下來，便從榻上歪起，走到妝臺前坐著，“二嫂嫂且去辦送娘家的禮就是，錢夫人到了，我去應酬，我這里先換裳。”

“好好好，你快著些啊，說話就到的。”

人一去，椿娘便到后為其挽發，撿起篦子來一縷一縷細梳，“聽二太太這意思，往后咱們就是長長久久在家住著，也不防事。”

花綢對鏡一笑，“二嫂嫂這個人麼，就是有些市儈碎，人倒是沒什麼大壞，只是如今大哥哥不在家，是個貪財的子，二哥哥又是手散的病，我難免得想法子進去看著，免得大哥哥仕途上沒什麼，家里倒先敗完了，否則還樂得清閑呢，懶怠管這些事。”

梳妝完，趕上那錢夫人到，花綢到廳上客套應酬一番。那錢夫人送來一籠的兔子，據說是田莊上的人打的野趣，城里倒見。花綢歡歡喜喜收下，派人捉了兩只送到喬家，又捉了兩只裝在籠子里，往盧家去送。

這廂走到韞倩屋里，見韞倩還是個平平的肚子，好笑起來，“我還當一個多月過去，你這肚子得隆得老高，卻還是這樣平，別是子不好吧，請大夫來瞧過沒有？”

韞倩興高采烈地拉榻上坐，使蓮心張羅了一堆瓜子點心，瀹了花茶來，低低對道：“大夫說我太瘦了，不大顯，如今是近三個月，盧正元只道是兩個月，不顯出來正好不是？”

脧巡一眼，屋里屋外不見外人，花綢適才安心，“可與兆庵說了？”

“還沒有，”韞倩肚子，悵然一笑，“自打你們老爺去后，他也忙得很，一時不得空來。這兩日他使人帶話，說是織霞鋪里要送東西孝敬老主顧，他屆時拿了東西送來，就能見一見，我再問問他。”

“那盧正元待你如何呢？”

說到此，韞倩益發高興，“快不要提起，大夫來講，頭三個月有些險勢，萬不能同房，他好些日子不來了，除了不大許我出門，這日子，真是前所未見的松快！”

“怪道不見你往我家去呢。”花綢笑笑，將斗篷解下來遞給蓮心，又回座上，“我給你送了兩只野兔來，的，咱們使你家下人搬爐子烤了吃好不好？”

“好好好、我正想油腥呢！正好了我們那三房小妾來一道吃。”

說話便張羅開，使廚房里搬了爐子往一間軒館里，將兔子宰殺了剁好，請來盧家三房小妾，眾人圍著爐火滋滋烤吃，又另配了幾樣酒菜，歡歡喜喜說笑取樂。

這鶯歌燕笑的歡聲偏巧個過路的丫頭聽見，撇撇，跺著腳走到櫻九屋里，迎頭告狀，“我聽見好像單家過來，帶了兩只野兔，廚房收拾了，在‘水白館’里烤吃呢。太太還請了二娘三娘四娘過去，幾個人熱熱鬧鬧的在里頭說話，唯獨不請五娘去，什麼意思？”

丫頭說完，到柜子里取了一罐藥膏子來，擼開櫻九的袖管子，只見上頭姹紫嫣紅，新傷疊舊傷，斑斕可怖，櫻九冷坐榻上，面容憔悴，幾分病懨懨的。

原來自打韞倩有孕，大夫囑咐不得同房后，那盧正元就搬到了這里，日日歪纏櫻九，櫻九心有怒而不敢言，只恨韞倩作踐。眼下提起，便是一肚子的恚怨，“前些日子不是聞不得油腥，這會兒怎麼又吃上了？”

這丫頭也是個人，心眼兒十分活泛，“我娘也說奇呢，說是有子的人，一般頭兩個月吃什麼吐什麼，誰知太太就吐了一個月，第二月就見好了，莫不是真懷了個小子？”

櫻九不懂這些，可驀地把一顆心提起來，將涂了藥的手臂放在火上烤著，“我有些想不通，與老爺也就剛親時日日在一，那時候不見有子，怎麼后頭偶然一次反倒有了孩兒了呢？何況老爺，五十的年紀了，除了年輕時候前面太太生過兩個兒，后頭就不見有孩子，未必還真是算命的說的，是替盧家傳宗接代的命？”

“我娘也這樣嘀咕，底下人常議論，說老爺沒有兒子命，就是送子觀音來，也不中用。”

“這樣，”櫻九忽地把眉一提，十二分警惕起來，“你盯著些那院里的靜，我心里總有些疑，或許是為了不與老爺親近，故意編出這麼個有子的謊來，好長久推老爺，也未可知。”

丫頭狐疑地把瞧一眼，見手臂上的藥膏被烤滴到炭盆里，滋滋兩聲，竄上一縷黃澄澄火焰，如恨洶涌，燒黑了天。

冬日天短，花綢前腳歸家，后腳夜便罩下來，歸到屋里，見奚桓橫倒在床上，兩片帳虛掩著，他沉沉的呼吸從隙里鉆出來，偶然間，還調皮地打兩個呼嚕。

花綢擱下湯婆子，解了斗篷，吩咐椿娘添了炭，掌上燈，自去后，花綢便坐到床上將他搖醒，“這時候睡，晚上睡什麼呢？快起來。”

朦朦朧朧間，奚桓見眼前是個娘，眉黛半顰，目半怨，籠在昏黃不清的里，瞧不太真切，只道仍在夢中，便去抓的手，“仙姐姐，我姑媽是住在哪宮哪殿，我到這天上來，四找遍，也沒尋著，還請仙姐姐為我指個明路。”

這是還做夢呢，花綢暗憋著笑，了手，“哪里來的狂徒？竟在我九霄宮不規矩，左右侍者，快快將他打回人間！”

猛地一呵，將奚桓呵醒過來，恍恍惚惚撐起，四下里瞧一眼，“我怎的睡著了？”

“誰知道你，”花綢抬起冰涼的手去揪他兩個耳朵，晃一晃，“我才歸家，就瞧見你睡在我床上，我不在家，你要睡麼回自己屋里睡好了，椿娘跟著我出去，連個伺候你的人都沒有，要吃茶喝水誰給你倒去？”

奚桓憶起前事來，坐起來笑，“刑部好幾個案子結案，我也才回來個把時辰，誰知聽你往盧家去了，我想著你也該回來了，就在這里等你。既回來了，快擺晚飯吧，我死了。”

花綢又覺他這笑臉有些傻兮兮的，心里又又恨，“傻子，了就早回你屋里吃去啊，在我屋里冷冷清清的，誰給你飯吃？”

說著出門喊椿娘傳飯來，闔上門，回頭見他坐在床上，還有些時的呆氣，心里得不知怎麼好，忙去龍門架上拿他的法氅來給他套，“我的兒，你一睡起來，腦子也不靈，眼睛也目呆呆的，跟小時候一個樣，真是姑媽也不過來。”

奚桓這下徹底醒了，一把將摁在床上撓，“什麼你的兒，沒王法沒天理，這就要弄死你。”

正笑得花綢上氣不接下氣，椿娘便帶著小丫頭提著飯進來解救。熱熱乎乎將六七個碗碟擺在炕桌上，銀臺燈明香篆暖，窗籠月圓如春暖，奚桓對面瞧，面如花枝解語，眉橫柳葉長疏，他的心里就有綿綿的春意，在冰天雪地里早到了。