微風小扇, 暖霧晴，名利場上疏狂，豈知富貴虛唐。自打河南布政使命盧月押解到京, 潘慌了神, 問到潘懋那里，這位老謀深算的首揆卻只是淡淡擺袖，已將生死置之度外了。

潘無奈之下, 請來昔日幕僚商議對策，有道是君要臣死臣不得不死, 人人嘆氣，無計可施。又尋到單煜晗那里，誰知單煜晗左右推，借故不見，潘大怒，直罵“樹倒猢猻散”。刑部那邊卻一點消息也探聽不到, 只如熱鍋上的螞蟻, 日日煎熬。

卻是惠德下令審盧月, 奚桓遵旨承辦, 不過三日，拿下口供呈到宮中。惠德看了聲無異, 背影笑得抖了抖, “靠著登封一地, 商勾結, 市民，竟牟利三百萬銀子，朕看潘倒是做生意的一把好手，國庫給他, 只怕比你父親還能掙銀子呢。”

奚桓面圣不過兩次，不大得惠德的子，聽見提起奚甯，心里了，跪在地上，把頭低埋。

“聽說你是奚甯的獨子？”惠德由案上踱步過來，睨著奚桓伏低的軀打量，“站起來說話，朕不喜歡人不就跪。”

奚桓忖度一二，到底提著擺站起來，“回皇上，是。”

“奚甯生個兒子，與他一樣，都是年有為。說說，登封的事，你怎麼看？”

奚桓思了又思，索將反丟過去，“臣想，潘閣老任吏部尚書多年，又擔著閣揆多年，單靠這個案子，他手下舉薦的那些門生，是不是會上疏求？是否緩一緩？臣愚見，若有違圣意，請皇上恕罪。”

問得金巧暗暗垂著腦袋笑他猾，惠德亦別眼看他，落到寶榻上去，“你比你父親……”說到此，頓住了，手指點一點他，“也算難得，畢竟還年輕。索就再等等吧，等你父親把荊州的事辦妥了，一齊清算。”

奚桓遵了圣意，告退歸家，不想在宮門前撞見潘，老遠地在兩堵紅墻間步履匆匆，恰巧他也見奚桓，步伐倏而慢放，走出氣定神閑的架勢來。

奚桓著這強弩之末，心暗笑，仍舊按禮作揖，“潘大人這是往閣去？”

因近日來沒風聲，潘只當是盧月抗住了沒有招供，正要往閣細數盧月往年功績，妄圖死馬當活馬醫，上疏求皇上網開一面。眼前見了奚桓，剪起手冷蟄蟄笑，“世侄進宮，是面圣還是到閣？”

“回大人，下是進宮面圣。”奚桓垂垂眼，面上裝出有兩分難。

潘瞧見，借故調侃，“怎麼，是盧月不肯說出背后主使？我勸世侄一句，這沒有事，人怎麼開口呢？世侄苦苦相，仔細被人參個屈打招。在場上，得饒人且饒人，浮浮沉沉是稀松平常的事，好比你父親，在戶部任著戶部尚書，又任著閣次輔，還不是說貶就貶了。有人起有人落，今日落明日起，給人留幾分活路，就是給自己留幾分退路，這個道理，世侄年輕不知事，我來告訴世侄。”

“謹遵大人教誨。”

奚桓拱手送他前去，半晌直起腰來，角忽地噙著抹晦暗的笑意，像要由背后撲上去，將其文雅地撕碎。

午晌歸家，奚桓往自己屋里換了件鵝黃圓領袍，急著要往蓮花顛與花綢一道吃午飯。采薇剛疊好他的補服，回頭嗔他，“索將你的裳都裝起來，放到蓮花顛去算了，免得你日日還要往這里來換裳。你去了，大家輕松，豈不便宜？”

著往下，又是嘮嘮叨叨一堆抱怨，“不是我說你，你也是不小的人了，眼瞧著就要弱冠，日日賴在姑媽屋里，什麼樣子？姑媽老人家，雖說輩分大，到底也是年輕人，原是休退在家，你日日纏著，傳出什麼話，往后還怎麼嫁人呢？你既敬，愈發該為著想才是，怎的不懂事起來？”

奚桓不發一言，片刻踅出門去，渡晴涉花圃，嗓子眼里哼著調子，好不自在。走到屋里來，見寶鴨熏香，羅帳四垂，墻下繡架上繃著做了一半的芍藥，慵慵艷，異常華。

開帳，花綢睡得正好，寶靨偎霞，云鬟低垂，手腕上戴著銀鐲，愈顯雪白的胳膊擱在枕上。奚桓無聲地笑了下，也輕輕睡到枕上去。

不想花綢沒睡沉，咯吱幾聲床架子響，便醒了，朦朧杏眼，一把推他，“人家剛要睡沉，你又來了。”

清明一過，暖日回天，蟬鳴稀疏，唱得人極易困倦，花綢翻個，還再睡。奚桓卻將摟著翻過來，眉目含怨，“我還沒吃飯呢，打發我吃飯吧，我了。”

“回去采薇打發你吃吧，我已吃過了。”

“那不，我就是專門往你這里用飯的。”

須臾，花綢狠狠回眸，蹭地坐起來，往他肩上一捶，“真是我的冤家！起來，我椿娘到廚房里提飯！”

奚桓嘻嘻笑著爬起來，強行摟著親一口，咂有聲，十分得意地把兜著彎抱到榻上去。花綢直喊：“我的鞋！”

等他把鞋撿來，花綢盤著在榻上笑他，“怎的這樣高興？”

“登封的案子了結了，自然高興。”

花綢穿了鞋，廊下了椿娘，又踅進屋，“潘家父子定的什麼罪？”

“還沒定呢，我瞧皇上的意思，還是有些忌憚潘懋手底下那些人，怕他們求，因此要等著福建和荊州的案子辦上來，再向朝野公布，三法司匯同定罪。橫豎我的事是了結了，不過等父親回來，通政司那里，好些地方上的參本也都送來了，兆庵暫且著，就等到時候，數罪并論。”

提起這個，花綢往炕桌前搦一下腰，“噯，我聽見說兆庵在議親，定的是哪家的小姐？”

奚桓凝眉想一想，倒了一盅茶銜在邊，笑了笑，“仿佛聽見是吏部侍郎翟大人家的三小姐。如今這個形，潘懋是死是活也罷，被罷是板上釘釘的事。他一走，不得就是這位翟大人升任吏部尚書。施大人，還真是會選兒媳婦。”

聞言，花綢垂下眼皮，漫在臉上，索推開了窗，撐在窗臺，洋洋半闔上眼，“場聯姻，門當戶對，稀松平常，可不知怎的，聽見兆庵這門婚姻，我心里卻有幾分不好過。”

“那你是多愁善的緣故，”奚桓歪著臉，抓起的手，“得此失彼，人間難得兩全事，關咱們什麼事呢？”

未幾擺了飯，奚桓說起采薇嘮叨他的事，抬手往花綢鼻尖上點一點，“他們都當是我纏著你，殊不知你是何等的磨纏人。等婚書送回來，我索就搬到你屋里住來，你看好不好？”

花綢暗暗攢眉，有些擔憂，“就怕二嫂嫂又鬧起來，還是等你父親回來告訴了家里再搬。或是我住到你屋里，或是你住到這里，都不要。”

說著，擱下箸兒，額心倏愁，“我昨夜做了個夢，夢見我與我娘從揚州來，那趕車的車夫卻是大哥哥的模樣。送我們到了角門上，他就要走，我娘去拉他，說要留他吃飯，他卻擺手，死活不進門。我娘就在門上哭起來，我不知怎的，也跟著哭起來。醒來還傷心了半日，現在想來，總覺這夢不好。”

奚桓聽了好笑又不敢笑，端得一本正經勸，“我說你多愁善起來吧？也不知怎的，近日來總傷懷。那都是沒影子的夢，千虛觀的方丈常說，這夢要反著解，大兇乃大吉，說不準你這夢應在我要升上頭，或是爹要升。”

“去，我做的夢，與你什麼相干？”花綢撿起把扇拍他，又嗔，“快吃你的飯，吃了與我往千虛觀走一趟，去拜一拜，求個心安也好。”

二人相嬉相笑，窗外薔薇墻，吱吱的蟬兒斷了春華，一嘆息間，夏日到了。

荊州的天，總算也見了幾分亮，一樹垂柳掩門，進進出出的人備禮來拜，或是來回稟公務，或是來探奚甯的病，補服錦，履舃不停。

自那場洪水過去五六日后，暴雨落停，各衙門皆忙著災后整頓，奚甯卻因那日泡在水里二三個時辰，又淋了那些雨，一連嘔了兩日，長病不起，四五個大夫來瞧過，皆說病肺腑，又有舊傷，只怕難好。

奚緞云聽后，哭了一日，好像命運兜兜轉轉，轉曾經。也一如曾經，萬般無法，百般無奈，唯一能做的，就是不解帶地在床前服侍。可奚甯又是那子，歇了兩日，吃了些藥，自覺能支撐了，照常過問起公事來。

那日萬道被下令收押后，府衙便暫且由同知馬煉頂上。眼下那馬煉坐在奚甯病床前，接了奚緞云捧上的茶，連番拱手，“多謝夫人款待。”

扭頭又接著向奚甯稟報：“那兩岸三四里的村子，虧得大人上回當機立斷泄洪，只淹了兩三個村，其中一個村全了災，幸而傷亡不多，死了十二個人，幾加起來，攏共死了五十八人，淹沒田地三千，損屋舍四百余間，除了投親靠友的，眼下還有五百多人無舍可庇，公安石首兩縣縣令已在搭棚收容災民，只是財力有限，五百多人日日要張吃飯，小縣衙門，難以支撐。”

奚甯聽了半晌，要撐坐起來，奚緞云忙去攙扶，壘了兩個枕頭他背后，又退到一邊。奚甯咳嗽了好一陣，氣定下來，臉慘白，“我休書一封，武昌布政司調糧過來，等退了，再撥銀子修繕百姓屋舍。”

“有大人這話，下便安心了，我還只怕萬府臺被收押，咱們寫信去請糧，那里推，有大人發話，必定無人敢推。大人不必起，下代筆就是了。”

這廂點點頭，又囑咐了兩句，那馬煉便辭出去。恰值紅藕端藥進來，奚緞云忙去接，坐在杌凳上喂他吃。

天有晴，藥香熏帳，奚緞云也不說話，只往他里送藥。他吃了兩口，抓著的腕子，懨懨且地著，心里愧得要死，又無他話，只好問：“今日大夫瞧過沒有，淋了那些雨，你怎麼樣，孩兒怎麼樣呢？”

奚緞云仍舊不吱聲，把一碗藥喂盡，一眼他臉上，無半點，像一月，慘淡如積了經年的霜。

酸苦便從他的胃里涌進的心，又涌到鼻腔，淚一掉，倏地伏在他上哭起來，“我知道勸不住你，到這時候，你還顧著這些事不肯安養。我索也不勸了，只求你知道保重，就算你疼我了。”

頓時哭得奚甯心里猶似萬箭穿心，把扶起來勸，“我知道保重的，不過事有急，我一己之，怎敵千萬生民的生計？我如今心里有兩件事，一就是那些災的百姓，二就是你，你日日不解帶在床前服侍我，倒把你拖累了……”

說到此節，聲嘶力竭地咳嗽起來，奚緞云用絹子為他捂著，拿到手心一看，又是些許漬，哭得愈發傷心起來。

奚甯不忍，愁腸像被到那藥罐子里，與爐火同煎，卻拉著的手笑笑，“依我的意思，先派人送你回京，你有孩兒，不好在病榻前熬。你雖為我，可也該顧著孩兒些，先回去，這里的事辦完，我后頭就回，好不好？”

“不好！”奚緞云把腦袋搖得撥浪鼓一般，眼淚揮灑滿褥，“我就在這里，你雖瞧我平日里病歪歪的，骨子里卻朗。大夫早晨來瞧，說我一切都好，孩兒也好，你不要為我擔憂，只把你自己顧好，若你有個好歹，我才真正活不了！”說罷又嗚嗚咽咽放聲大哭起來。

奚甯見哭得如此，只得將送回去的話擱下不提，為放心，笑說，要了飯來，兩個人就在床前安放桌兒，相顧吃些。

到下晌，一連又來了奚甯從臨府點來料理災的兩個員，探問了病，又問起萬道何時審問，奚甯擺擺袖，“尚無他貪污的證據，追究起來，頂多是個職之罪，先不問他。等吳云子查清了漢府那五十萬兩銀子的去向，再去問他。”

說罷，奚甯仰在枕上闔眼片刻，垂正了臉，“石首縣那個張帆，現在何？”

“張帆現在石首收拾廟宇收容災民。”

“他趕來見我。”

眾人走后，奚甯昏昏沉沉地睡了一覺，奚緞云在邊上坐了小半時辰，只覺口發悶，坐不住，往小花園里走了一會兒，時景離春無信，來夏無書，豆蔻花殘，蓮荷半開，一場雨淹沒了春痕。

獨自坐在太湖石上哭了一場，金烏漸落，適才不哭了。親自到廚房燒幾樣菜來，正要在床前安放桌子，倏見奚甯掀開了被，“到飯桌上吃，我在這里躺得不是滋味。”

紅藕忙將飯擺在圓案上，二人對坐，奚甯見兩眼紅紅的，不知又背地里哭了多。他心里又酸又，面上還逗，“你這樣子，好像我就要死了。”

奚緞云眼底翻江倒海，到底忍住沒哭，剜他一眼，“胡說八道，這種話也是好隨口說的？你是咒我呢，還是咒你自己？”

“是了，我且死不了呢，你哭什麼呢？”奚甯笑笑，隨意吃了些，頭里似卡著口，吃什麼都有腥味。

奚緞云更吃不下，使紅藕收了飯桌，掌上燈，雙雙靠到床上去。窗外月滿，著紗影影綽綽，奚甯便將奚緞云摟在懷里，低沉無力的哼了套《中呂·蝶兒》哄高興。

唱得奚緞云在他懷里，眼淚一忍再忍，“你去哪里聽來？”

“外頭應酬，聽見/唱，就記住了。”奚甯一手在鬢上輕著，另一手抓著的手輕。

燭火倏明倏暗漂浮在旁，夜沉沉偶有蛙鳴，奚緞云肚子已有了輕微的弧度，他怕著，往床外頭挪一挪。誰知又追著在他懷里，淚盈盈地枕在他膛，“往后孩兒生出來，你唱給他聽，你唱得好聽。”

奚甯點點頭，“好。”

言畢，眼眶熱了，將往上兜一兜，“一定不你再做寡婦。”

奚緞云把沒流出的淚一揩，仰起眼，癟著，目帶著幽幽怨怨的恨意，“你可別說話不作數。”

“我堂堂的閣次輔，哪里會？”奚甯笑著，兜著到枕上，又哼著調子哄。

將睡未睡時，奚緞云乍睜了眼，“你給孩兒取名了麼？”

“還沒，也不知是男是，不知如何起名。桓兒出生時，名字還是姑父起的，我倒不大在行這個。”

奚緞云點點下頜，得他膛里的，“倒是不急，等孩兒生下來再計較。”扭頭又說起別的事，“下晌你在屋里談事，吳縣令家的那位黃夫人又來。近日來得十分勤勉，說是來探你的病，可也未免太殷勤了些，我陪著說話，聽見話里，很有些恭維意思。”

“我用了吳云子，一是為了道謝，二是為了投門路，這地方上的，若在朝中無人，十分難升。”

“那你要升他麼？”

“此刻還不知道，要看他在漢的差事辦得如何，若辦好了，倒是個人才，以后回京，不得提拔他。”

半晌無言，奚甯垂眼一看，已在他懷里睡著了，他也闔上眼，將抱得更，清宵細細，從他的懷抱里流逝。

再兩日，奚甯嘔了，有些見好，喜得奚緞云在心里直謝神拜佛，三千神明，挨個謝過，余歡未盡，誰知不防，轉頭又撞上個冤家。

這日早起，張帆應召由石首縣趕來，引房，奚甯正伏案在案上寫奏本，抬頭他一眼，指了一座，“張大人忙著安頓災民，我還召張大人前來，請勿怪。”

那張帆素來直子，這些日奚甯病中，多半地方員都來瞧過，就連那公安縣的劉秋源都空備禮前來。唯獨他，連奚甯病了的事都不打聽，更不愿趕來奉承。

眼前見奚甯面上有些，只當他就是個傷風的小病，說話便有些不明不白地憤懣，“哪里哪里，大人的事就是第一要事，普天下，走到哪里，哪里不上趕著來遵辦？我區區縣，能為大人效力，喜不自勝。”

說到“喜不自勝”時，匆匆過，也不講客氣，就從奚緞云手上接了茶盅，一飲而盡。奚甯不與他計較，擱下筆來，著他笑一笑，“張帆，我看你是個不繞彎子的人，我就直說了。當年修公安與石首一段的堤，聽說是你與公安縣的劉秋源一同監管，當時這堤是誰下令用料，用的什麼料，花了多銀子，又有哪些人從里頭了多銀子，你必定都有一本帳，還請細細說了，我好去問萬府臺，追查出他們貪墨的銀子，好用來賑濟災民。”

那張帆端起腰來，肚子咕嚕嚕了一聲，奚甯便朝奚緞云睇一眼，“張大人大約趕著過來，還未吃飯，吩咐下人做些飯來張大人用。”

奚緞云才沒了影，張帆便拔座起來，冷哼了一聲，“大人問這些，果真要查辦貪墨？不是我信不過大人，萬府臺在任近十年，有多人說要參他或是查辦，到后頭，不是上的疏沒了信，就是那些要查他的人反被扣了罪。他背后是誰，天下皆知，我張帆倒不怕事，只怕是做無用功。”

“你不做，怎知是無用功？我既然到了這里，就是來徹查此事。”

闔著門，由菱格里撒下來，包裹著張帆，似有亦幻亦真的一書生氣，是滿是圓世故的京師見的氣度。他抬著下，有種視死如歸的毅然，“查明又能如何？潘黨就能伏法？或者他們伏法，這世道就能太平？當今場，誰不是只為自己，誰是真正為百姓？潘黨也好，您奚大人也罷，不都是為私而爭？你們在上頭斗得個你死我活，何時想起過天下百姓？我張帆上有的是他們的爛賬，放在上，等人來查，等了多年，誰肯來？誰又敢來？如今您奚大人來，是皇上要清除佞，若皇上無意，您敢來、您會來嗎？”

一番話猶如冷水澆頭，奚甯心下大震，他因前些日親眼所見洪水無，百姓流離，心里只有愧黎民，心里早有結郁。眼前被他直言不諱地指責，氣有不順，一連串地咳嗽起來，兩手扶案，抬起眉，目卻些微閃避，“你怎的知道我不敢來？”

“是我說錯話，您當然敢來，也來了。”張帆肆意冷笑，一步步往書案前捱去，十分不怕死，“可您來，是為了天下百姓嗎？您著您自己的良心問問，難道不是為了掃清政敵，攘權奪利而來？有幾分是為了荊州的百姓，若有，怎麼明知河堤有險，一早不下令修繕？”

頷首間，那些被淹的稻田屋舍如水浮尸飄在奚甯眼前，他膛里有什麼竄著，腦子里混混沌沌，說不出個所以然。或許是因他心里有愧，不大想為自己開，任由人批判，來紓解他險些迷失在權勢黨爭的憂悒。

“您在等，等著禍及百姓，等著尸橫遍野，等著沒人能遮住這場天大的禍端，您就可以人就范，得皇上不給潘閣老留后路，要除天下之患，皇上之患，總比要除您奚大人一人之患要容易得多。”

“噗”一聲，奚甯陡地嘔出口來，濺了滿案。張帆乍驚，有些發怔，盯著那案上的，又盯著滿面病的奚甯，一時不知所以。

恰聞得“砰”一聲，奚緞云氣勢洶洶進門來。張帆不認得，只曉得是奚甯的眷，正有些不知所措，見陡地一個掌揚過來，打得十分響亮，打得他發蒙。

“你敢以下犯上不敬長，我就替我們老爺教訓教訓你這個不知深淺的小小縣令，也為自教你讀書明理的先生打你是非不分！”

奚緞云單薄的子氣不定，眼睛里漸漸凝聚淚花，扭頭奚甯，又惡狠狠地轉回來，“你憑什麼這麼說他？你張大人神機妙算，一早知道老天爺會連下大半月的雨？仕途之上，只有你張大人為國為民，別人都是為了一己私利，誰教得你如此狂妄自大？要不是老爺下令鑿堤泄洪，憑你優寡斷的子，你手下的百姓只怕早死了幾千上萬，朝廷追責下來，你的人頭就是第一個掉！”

說著，歪著臉譏誚，“你說他為什麼不一早下令修堤，他才到這里，還有五十萬的工款下落不明，沒有銀子，拿什麼修？總不能拿我們一家幾口的子去加固河堤吧？我倒要問問你，你從修堤時就知道有問題，為什麼不上報？你有膽量，什麼都不怕，那就去告啊，一次不你就接著上告，通政司不行就閣，閣不就去順天府喊冤，你為什麼不拼死一告？”

也把張帆問得無言，垂下手，佝僂著背，渾不怕死的氣勢頃刻消弭。奚緞云漸漸淚眼婆娑，退后兩步打量他，“場如此，世道多艱，你也知道投告無門，你怨朝綱不正，就把這怨氣撒到我們老爺頭上，難道不是欺善怕惡？若我們老爺有你所說的半點惡，你此時此刻就不能安穩站在這里了。要不是為了你口中的百姓，他也不會病得這樣，我告訴你，你沒資格來問他的話，這天下，沒人有資格來問他。請你滾出去。”

張帆奚甯，心悔不及，垂頭喪氣地朝門前挪步子，走出幾步，又扭頭了擺朝上案跪了一跪。

等人出去，奚緞云立時踅到案后，袖里慌慌地掏絹子，半晌掏不出來，急得淚雨滂沱，“甯兒，你怎麼樣？哪里不好？”蹲在椅下，著袖口去他滿的漬，“你哪里痛，對我說。”

奚甯卻病骨支離地笑一笑，索著握的手，好像的手是他的浮木，抓了，他就能涉過風浪，“難得見你對外人發脾氣，跟個兇的小貓似的。”

噗嗤一笑，淚如洪流，“這時候，你還逗我，我去喊人請大夫。”

說著站起來，卻被奚甯拽住，“別急，先扶我到床上去。”

奚緞云轉個背著他的膛，剛拽住他兩條胳膊，他便泄了力氣，將腦袋耷在肩上，暈了過去。

他上一沉，的心險些嚇得蹦出來，反倒不哭不了，咬斷淚線，一步一步吃力地把他連背帶拽地往床拖過去，此刻，一弱不風的骨頭就在途經的一片晨里，無比堅壯起來。