風斂日融, 窗上濃蔭匝，屋藥香熏闐，忙忙碌碌, 好幾位大夫流診脈, 半晌開下藥方，囑咐靜養。煎藥喂服后，仍不見奚甯醒, 急得家下人嘆息頓足，烈火焚心。

這時節, 奚緞云反不慌不，坐在床前杌凳上吩咐，“你們都出去忙自己的去，甯兒若醒了，自然告訴你們。年，若有場上的人來探, 謝過推去, 不必帶進來, 這時候什麼天大的事都不如甯兒的病要, 若有公事，他們等幾日再來。”

年帶著眾人出去, 滿屋里就剩奚緞云紅藕侍奉, 奚緞云索捧著繡繃在床前做活計。期間喂了奚甯四五次水, 到日晷西落, 聽見奚甯模模糊糊的囈語什麼，兩人湊上去聽，綽綽聽見喊：“提……奚提……”

奚緞云擱下繡繃，想了一圈沒明白, 因問紅藕：“奚家，有誰奚提的？”

“未曾聽說過。”紅藕癟著搖頭，“或許不是個人呢，大約是說什麼東西吧。總之好了，藥喂下去，總算見靜了，保管一會兒就醒的。”

奚緞云久懸的心緩緩擱下，又耐著子等一陣，到斜撲窗，奚甯果然把睫，慢慢睜了眼。喜得險些蹦梁三尺，朝紅藕連番喊：“醒了、甯兒醒了，快去倒盅水來！”

一扭頭，撲簌簌眼淚直掉，又哭又笑，將奚甯從頭到腳，又由腳回頭，一時不知該哪里好。奚甯見眼圈紅紅，淚珠漣漣，便要起。

忙攙他胳膊，背后壘起兩個枕，“甯兒，還有哪里不痛快？口疼不疼？或是頭暈不暈？”

淚珠吧嗒墜了一顆在奚甯眼皮上，燙得他心里陣陣酸楚，抬手抹的臉，“不哭了不哭了，我倒覺得昏睡這一場，比先前痛快許多，我睡了多久？”

“從晨起到日落呢，先喝口水。”奚緞云忙把盅遞在他邊，自己掣著袖口胡搽了臉，噗地笑起來，“不哭了，只是你不要哄我，真沒何不痛快？”

奚甯吃盡水，想一想，還是實話講，“只是覺得膛還有些發悶，大概是躺得久了的緣故，你扶我起來，咱們到園中走走。”

奚緞云卻不愿意，“才剛醒，先坐一會，晚飯吃過我再扶你去，你聽不聽話？”

“好。”奚甯點點頭，又安一陣，兩個人對坐著，也不說話，只顧相看相笑。

家下人聽見奚甯好了，紛紛到廊下跪了跪，不敢進屋吵嚷，便去了。未幾紅藕煎藥吃過，又廚房擺了晚飯來，奚甯擺擺袖，奚緞云獨用，紅藕只怕奚緞云不吃，過來勸，“老爺才醒，有些沒胃口是平常事，太太該用些，您不吃，孩兒也要吃啊。”

聞言，奚緞云倒笑，“誰說我不吃了？我還要吃兩大碗呢。”

果然坐到圓案上，吃了整一碗，奚甯見一改往日愁郁，心里十分松快，欹在床頭逗，“不是說要吃兩大碗麼？”

“我講大話你也信？有些撐著了，再吃不下了。”

窗外還有殘紅一線，奚甯掀被起來，扶著胳膊，往小園子里信步。園中春已去，夏風又追，吹得格外涼爽。樹蔭迢遞，花影婆娑，奚甯難得有閑見這些景致，睞目看奚緞云，淚痕早干，臉上有了好些神。他知道，是不想他憂心。

兩個人走到塊藥田，見紅妖冶，奚甯倏地憶起昏迷時做的個夢，牽著奚緞云往亭子里坐下，細說起，“我做了個奇夢，夢見我醒來，面前燈昏沉，有個眉清目秀的侍兒立在床前，說要引我去見我的冤孽。我想我奚甯一生無愧于心，何來什麼冤孽呢？”

奚緞云把偎在他肩上的腦袋端起來，滿眼好奇地眨兩下，聽他又道：“我跟著那侍兒前去，走到一白玉雕砌的樓臺，四面云霧繚繞，須臾掩了來路，門前竟有神將把守。進了殿，忽然有許多仕，艷麗多姿，提燈抱笏……”

“原來是做了個春夢。”奚緞云撇撇角，把胳膊從他胳膊里出來，微別了腰，“我說呢，怎的久久不愿醒，原來是人絆住了腳。”

“不可胡說，”奚甯板起臉來，著，又無奈地笑了，“你聽我講，那殿寶座上有位仙，模樣是大喬兒的模樣，可我喊，竟不認，還對我說：‘你不染塵，凡不似凡，仙不如仙，豈知在世為人，似你這般圓滿，倒不圓滿。如今賜你一段冤孽債，償還后或可再歸仙班。’說著，手上蓮花一揮，哪里出來位小仙娘，荷垂，桃李洇潤，綠鎖橫波，鬢挑巫峽，竟有幾分你的模樣，又有幾分妹妹的模樣。”

聽到此節，奚緞云心神恍，肚皮，忙將他晃晃，“后來呢？”

“后來，那小仙娘圍著我吵吵嚷嚷個不休，又是扯我的袖又是吊我的胳膊，吵得我頭痛。我對講別吵，竟嗚嗚咽咽哭起來，哭得我束手無策，無可奈何。寶座上的仙便笑說：‘今番賜姓名，喚作奚綈，你帶去吧。’其后手持蓮花一揮，我就醒了。”

奚緞云聽了半晌，垂首看著下微微隆起的肚皮，又斜眼瞧他，“你這個夢，或許是應在我的肚子里，咱們大約是要生個兒，神把名也賜下了，就‘奚綈’。”

“這夢十分古怪，我從前從未做過這樣的夢，算一算，我奚家三代無，沒準兒，還真要生個我今世的冤孽，我來為當牛做馬。”

話雖如此說，可他臉上笑得恬靜，奚緞云也笑，把臉在他胳膊上蹭蹭，“你放心，真是個兒，我定教得乖巧可，不要你費一點心。你瞧綢襖，不就是我自己帶大的，再懂事沒有了。”

奚甯點頭贊同，至于后世里，這“冤孽”把奚家如何鬧得飛狗跳，暫且不題。

只說奚緞云吩咐了年，不許公務打攪，奚甯養就十日，不再嘔，每日只與奚緞云賞花乘涼，或是觀月看書，子愈發見好，一金烏也日漸了火傘，滾燙地照著人世。

進四月，河道退，兩縣衙門張羅著百姓重建屋舍之事，庫里卻無銀子。恰好趕上那吳云子由漢府回來，裳未換，先來奚甯住稟報，“下不負大人，已將那漢府府臺查辦下來，五十萬兩銀子的確是他借調去了，其中三十萬送往京師給了潘潘大人，還有二十萬他與萬府臺各分了十萬。”

好消息一掃荊州往日翳，奚甯踅案出來，往他肩上拍拍，“吳大人辛苦，我這里剛得圣諭，皇上的意思，是查出來，按律懲。再辛苦你跑一趟，帶人去抄了漢府臺的家，抄出多銀子，都用在公安石首兩縣的重建上。”

“那萬府臺呢？”

“萬府臺那里，我另外人去查辦。”

那吳云子領命出去，再往漢。奚甯旋回案上，使年來了從臨府點來的兩位同知，只他們去審萬道。

過兩日，那張帆聽見風聲，特由石首縣趕來，滿臉愧，進門將腦袋埋得低低的，半晌不吭聲。

奚甯在書案擬寫奏本，抬眼見他有些灰心之，擱下筆笑了笑，“這可不像張大人的子，有什麼話只管說就是，說得有理，我不追究。”

四溢，廊外有顆紅杉簌簌搖葉，張帆佝僂斜長的影直拉到奚甯的書案上，垂頭耷惱，好似愧得抬不起頭來。他朝前兩步，端端正正地作揖，“卑職有眼無珠，自不量力，竟敢在大人面前大放厥詞，卑職罪該萬死，只大人珍重貴，長壽安康。”

“難得難得，張大人竟說起奉承話來了。”奚甯如玉山在座，沉穩地靠在椅上，指給他座，“還是說正事吧，上回說起你那些賬，此時高大人與李大人正在審萬道貪墨的案子，你可以將你那些賬去與他們說一說，該問罪的問罪，該收押的收押，結了這案子，好還你的百姓一個公道。至于京中的事，自然也有人辦，這世道人心，并不像張大人想的那麼穢濁不堪，佞有，忠士也有。案子辦下來，抄了那些人的家，分了銀子，百姓的事，就給你們這些地方。”

“卑職不敢推。”張帆不坐，站一陣，忽覺說什麼抱歉的話都是蒼白，便拱了拱手，“大人千萬保重。”

奚甯卻住他摧頹的背影，“張大人一心為民是好事，只是為人要懂變通，那日你說的那些話，要是換個人，恐怕你人頭就不保了。事要辦，佞臣要除，但不是靠你這樣一味的莽直，凡事，多腦子。”

廊外滿地斑駁的金里，去了張帆以及繁脞的公務，又迎來溫的兒長。奚緞云穿著寶藍的掩襟鮫綃長衫，墨綠的，手上端著藥，款步走到案前。

擱下藥，出半截手腕，依舊纖細白雪，臉上未勻胭脂，卻有一抹天然紅霞，兩個綠松石的墜珥在腮畔晃著，如一汪碧水，投映在脈脈的眼波。

一如既往地，奚甯一見，就似洗凈鉛華般輕松自在。他端起藥來，咕咕喝了，將抱在膝上，“怎的不見沉重？這樣細胳膊細的，只怕生產時苦。”

“不怕，我生過綢襖了，再生輕松許多。”奚緞云拈著帕，平他輕皺的眉宇，“沒那麼嚇人，我子骨好著呢，你瞧從京一路到這里，我可曾生過什麼大病？”

奚甯時時記得大喬就是當年生產落下的病，心里十分不太平，“皇上的諭到了，上頭說這里的案子了結，我返京任職。我想著，得趕在五月前回去，再晚，你就經不住顛簸了。”

“案子要了結了？”

“差不多了，別的事，還得回京去辦，結了案，咱們先進京，人后頭押著犯人到京就是。”

奚緞云笑得眼彎彎，像兩月牙，“那我給綢襖去信，吩咐人把屋子清掃清掃，這半年沒住人，恐怕都塵囂滿帳了。”

說罷就在奚甯膝上，掣來一張薛濤箋，提筆蘸墨，簌簌行書。門外篩風，夏蟬鳴，織就了寧靜的繁華。

信到京師已是五月中旬，天如流火，濃蔭匝小窗，倏明倏暗的如夢如幻。花綢伏在榻上打瞌睡，纖細的脖頸彎曲著，仿佛水中倒影的月與橋，夢里連接著春秋冬夏，一晃就走過了許多年。

聽到腳步，端起腰來，是椿娘進來，將信擱在炕桌上，轉去倒放涼的茶，“是太太來的信。姑娘又打瞌睡，夏日天長，我說姑娘套了車，往韞倩姑娘那里走走，與們說說笑笑的，好混些。”

花綢撿起信拆開，不看不要，一看兩個眼珠子險些掉出來。椿娘窺一窺，一霎揪著心，“姑娘，是太太哪里不好？”

“娘與大哥哥要回來了，把屋子掃洗出來。”花綢怔忪著擱下信。

“回來是好事，您怎的這幅樣子？”

“娘懷著孩子。”

椿娘手上的盅險些摔下去，忙擱在炕桌上，一屁坐下，“誰的？老爺的？”

“不是大哥哥還是誰？”花綢翻個眼皮，把信又折好裝進去。

“我的老天爺，姑娘可就有弟妹了。”

兩個人連連驚駭，正嘆時，見奚桓游廊而來，穿著鵝黃的道袍，上帶著酒香，進門就要茶吃。花綢把信收了，撿起柄素羅紈扇敲敲炕桌，提起眉，喬做個悍婦樣子，“怎的這時候才回來？又往哪里憨耍去了？”

奚桓剛歪在榻上，像是吃了不酒，見這模樣，笑撐在炕桌上，把臉湊過去親，“姑媽好兇。”等椿娘遞了茶來，他喝了，適才端坐，“刑部出來，趕上兆庵來請吃酒，在他家中設宴，一吃便吃到現在。”

“大熱的天就擺酒，怎麼不到下晌再吃？”

“你不曉得，他與翟大人千金的好事定下了，今日宴請妁，又請了一班朋友。連朝只顧拉著我喝，我沒留神，多喝了兩杯，現頭有些疼呢。”說著，他將炕桌搬到窗戶底下，枕在花綢上，眼把著，“綢襖給我按按頭。”

花綢無可奈何，擱下扇他的額角，“一會兒‘姑媽’一會兒‘綢襖’的，多稱呼都不夠你你，討打。”

“這可不一樣，”奚桓洋洋地闔上眼，“兇起來就是姑媽，溫起來就是綢襖，橫豎都是我奚桓的人。”

驀地說得花綢臉紅，打眼一瞧，椿娘早沒了影，一壁笑，一壁，“不要臉，當著你‘椿姨’的面就說話。你爹要回來了，他在荊州染了一場病，才見好，娘也是，只等他好了，才寫信來說，從前的信，半點不提大哥哥病的事。”

奚桓聽見病，倏地把眼睜開，又聽好轉，復安然地闔上。花綢絮絮說了好些話，“聽說荊州一連下了大半月的暴雨，泛了洪，大哥哥淋了雨，又在水里泡了好幾個時辰，這才病的。你爹這個人，就是這樣，從不把自己的事往前放一放，只顧著公務，你姑勸他多話，他都不大聽。”

說著，稍稍停頓，垂眼他，“還有，你姑有了孕，你要有親弟妹了。”

“什麼？！”奚桓陡地翻坐起來，滿目驚駭，“什麼時候的事？”

“我也才剛曉得，你姑講，有四五個月了。”

奚桓垂首默了半晌，忽地笑起來，“我爹，還真是寶刀未老啊。”

“去！”花綢拍他一下，“哪有你這樣說你爹的？”

“那論起來，”奚桓傻兮兮地凝起額心，“我是要那孩兒什麼？你又該如何稱呼？嘖嘖，了套了，往后不得要外頭議論。”

花綢笑笑，“外頭議論得還了？你瞧瞧，近來從前與我還能說兩句話的姑娘小姐，如今都不大與我說話了，誰家席上撞見，生怕我把們的名聲也帶累了似的。”

“你怎的不見有孩兒呢？”奚桓把手在上，歪著眼瞧，“還是平平的。”

花綢忙把他手拍開，赤腳瞪他，“走開！沒孩兒可不怨我。你方才講兆庵的親事定下了，什麼時候迎親？”

“年前把禮過了，明年春天迎親。”

花綢牽著角，若有似無地笑笑，如箭，把一側耳朵穿，耳垂下墜著的紫水晶珠子，如一點愁心，晃著憂悒的。

帳頂亦有那麼一點，仿佛抓不住的過往，在韞倩眼前晃呀晃，躺了半個時辰，空的眼仍舊沒能闔上，錦帳華褥難睡著，翻個，床架子“吱呀”一聲，宛如嘆息。

未幾聽見外頭蓮心笑嘻嘻的聲音，“姑媽怎的忽然過來，怎的不說一聲，我們好派車去接啊。”

旋即是花綢漸行漸近的嗓，“還用的著你們派車去接？既不是什麼不得了的人，也不是遠客，講什麼客氣，韞倩呢？”

“姑娘午睡呢。”

“誰午睡？”韞倩朝著外間嚷了聲，不過須臾，已笑逐開地迎出去，兩眼照一照花綢，便趣，“好幾日不見，你又添了容，夫妻恩，鴛鴦帳暖，難得，竟還舍得往我家來。”

花綢搖著扇嗔一眼，“去、沒良心的，我何時沒想著你？”

兩挪坐榻上，韞倩喚來茶果，對吃對笑，寒暄半日，又說幾句買賣上的事，講得頭頭是道，十分像個生意上的人。花綢不由將打量一番，嘖嘖稱嘆，“不得了，如今愈發能干了，一個家業你撐著，還打理得井井有條。”

“嗨，我倒不費什麼力，只是費些心。”韞倩嗑著瓜子，吭哧吭哧松鼠似的可，“外頭都有掌柜們經營，我不過是心賬上的事，就這些，還有四娘幫著照看呢。這些事也不過是睜一眼閉一眼罷了，給外頭各大掌柜一些好，他們也不大好欺負我是個寡婦，大家太平為上。”

“是這個道理，盯得太，反倒人造反，不如留人點余地。”

這一說話，太西垂，窗外梧桐上幾個昏個不住，花綢臨走，才沉下眼問：“你還好不好呢？”

韞倩明白的意思，裝作不懂，將送出院門，“我再好沒有了，買賣上的事還算順當，子也益發好起來，還有哪里不痛快？”

余下的話，卡在花綢間，不再提起，在門前握一握的手，“改日再來瞧你，請你也到我家去坐坐。”

韞倩目送的馬車走出胡同幾丈，適才旋進去，園中蟬吵鶯噪，聒耳得，西邊的太熱得人頭暈目眩，好像有喧喧嚷嚷一場喜事發生在邊，歡鬧的人群碾過，在余歡狼藉又空空的街市，狼狽地慢行著。

“太太！”

哪里忽地喊一聲，韞倩扭頭四尋一陣，見刺眼的遍地下，有個小廝頂著滿腦門的汗跑到跟前來，“正找您呢，王掌柜來了，在廳上等著呢，說是咱們家在南門外大街上的有間鋪子租契到日子了，他領著房東來簽約呢。”

“哎呀，昨兒對我說起的，我竟給忘了，你快去王掌柜招呼著，我換裳過去。”

那小廝忙跑到前廳傳話，見那老掌柜引著位青年椅上座，一頭吩咐兩個小廝拉了屏風在上面椅前擋著，一面了茶來，“實在對不住，愿該到您府上簽約的，可如今當家的是我們太太，年輕婦人，又是孝期，不大好往外頭去，只好勞您跑這一趟了。”

“不妨事。”

那青年二十啷當歲，穿著青的袍子，戴著鏤雕竹枝羊脂玉冠子，生得眉如長山，眼染濃霧，笑起來，卻似玉質竹風，“我才由杭州回京，正想到走走，正巧與貴家的續租契，祖父我來送一趟，也順道看看京中這些年的變化。”

“說起來，變化倒不小呢。”王掌柜拈著須，笑得沒眼，“郭小公子自跟著令尊赴任杭州，多年不回京了，哪里曉得，是西門外大街上就起了好幾座高樓，東門外大街往皇城那幾條街，大變了模樣，可去瞧過了？”

“還不得去瞧，正預備后日去逛逛，我有位姓施的舊友住在那邊，順道去訪他一訪。”

“可是都察院史施家？”

“正是。”

原來這青年是閣閣員文淵閣大學士郭珠的孫子，名曰郭昭，早年隨他父親往杭州任，甚回京。此番回來，是預備著兩年后科舉。他家許多鋪子是租給了盧正元做買賣，愿該府里管家來跑一趟的，卻為他要看看京師新景，便打發了他來走。

王掌柜見他為人有禮，并不拿調拿喬擺架子，心中甚喜，與之侃侃攀談起來，“施家的小施大人定了親，前些日他府上還往我們酒肆里定了許多酒去。”

郭昭含笑呷了茶，“噢？那但愿我后日去賀，他還有貴家的好酒招待我。”

“小公子喜歡，改日我酒肆里送兩壇子到您府上去就是。”

正說話，恍然聽見環佩簌簌，朱釵映，屏風后頭綽綽一個人影福見禮，“有勞久等。”

韞倩是由后門進來，恰好聽見說起施兆庵的親事，恍如哪里都逃不過去的陷阱，從這里爬出來，又掉進那里，天羅地網中，的聲音被看不見繩索勒得有些碎裂。

落在郭昭耳朵，像只啞了嗓子的黃鶯，他好奇地歪著眼，想將銀屏穿，看看后頭坐的是怎樣一位愁病西子。

“吭吭，”那王掌柜見他穿秋水的眼，忙在邊上咳了兩聲提醒。

郭昭適才自覺失禮，忙作揖回禮，由懷里掏出兩份租契遞與王掌柜，“祖父已經落了姓名，還請貴主落了款，一份我帶回去。”

那王掌柜接了，送到銀屏后，韞倩細看了，蓮心，蓮心也，未帶筆墨。王掌柜踅出屏風，外頭小廝拿筆墨來，誰知那郭昭，傻乎乎地由懷里掏出管上好的羊毫，摘了玳瑁筆套，放在舌尖上，遞給王掌柜，“我帶著呢。”

倏聞屏風后頭“嘻嘻”兩聲笑，像黃鶯的羽，掃在他的手背上。他藏在袖里撓一撓，見王掌柜的影正要旋出來，他趕著上前兩步去接租契，正站在屏風旁，趁機瞥眼覷。

那椅上坐著個蔥蒨的側影，如荷蓋，如彩霞，鬢似烏云，簇擁著一張寥落的臉，一雙寂寞的眼，不見一笑，好像剛才的笑聲只是他的錯覺。

半垂著下頜，沉默里，涌著洶涌的浪，好像覺到他的視線，抬起眼脧過來，便有像深海一樣浩瀚的孤寂與憂悒朝郭昭打過來。

他接了契書，折在懷里，作揖告辭，剛走到門前，又陡地退回來，向銀屏后綽綽的影拱了拱手，“你的嗓子有些啞，可用川貝煎了雪梨來吃，擱點糖霜，又潤又甘甜。”

一霎氣得王掌柜吹胡子瞪眼，只恨自己方才被他有禮有節的模樣迷了眼，原來是個浪流氓！便一甩袖，冷眼他。

他看見了，帶著愧垂垂頭，須臾又理直氣壯地抬起來，補了句，“一點不苦的。”

韞倩在屏風后頭聽見，怔了半晌，片刻回神，斜看一眼王掌柜，那王掌柜早氣得口不平。郭昭見了，玉質面龐笑得完的詮釋了“厚無恥”四個字，又連作兩個揖，“失禮失禮，告辭告辭。”

他走出門去，太落了山，余熱未散，平地躍起的熱浪里仿佛充斥著喧囂吵嚷，枝上鶯歌的，卻是另一段故事了。

而韞倩則由屏風后頭轉了，后門出去，暮云凄凄，背立昏，又是另一種心境。