五月鳴蜩, 荊州的公案了結，惠德有諭，將一干人犯押送回京, 著奚甯回調原職，并收押潘等人, 待奚甯回京, 閣定案，三法司匯審定罪。

旨意卻對潘懋只字未提，朝野眾人只得耐著子等待奚甯返京。七月流火，奚甯得返, 在家修整行裝一日, 次日便被傳召宮, 奚甯特問了小太監，不出所料，潘懋亦傳召。

惠德給兩人皆賜了坐, 奚甯不敢輕懈，拜禮謝辭, “臣不敢妄坐。”

殿震冰，惠德笑里帶些涼意，了潘懋，又看向奚甯, 笑意添了和藹，“你坐，聽說你在荊州病了一場, 還是上回在都察院刑落下的病, 君臣多年，朕心里也疼啊。可有臣下參奏, 又確有其事，朕也不得不罰，否則國法何在？”

說話間，冷眼掃一掃潘懋，潘懋心知他言外之意，不敢妄。奚甯目不斜視，忙拱手，“臣多謝皇上天恩，臣自知有罪，甘愿伏法。”

惠德點頭慢笑，“聽說你的那個人有了孕，還跟著你東奔西走？世間誼，無非君臣、父子、夫妻、師生，我看這個人倒是有有義。要論君臣，你們都是朕的肱骨之臣，又論父子，老話說‘父債子償’，可反過來，何嘗不是一樣？潘的過失，潘閣老從前可知道？”

潘懋立時蹣跚站起來，又伏跪倒，“老臣教子無方，罪該萬死。”

“一死就行了，何必萬死？”惠德角噙著冷笑，睨著他低伏的頭顱，“再論師生，這做學生的，當然該尊師重道，可因師而忘君，那就是有違天理。你的那些學生，有忠君的，也有不忠君的，朕，且不計較，你既是老師，就該好好教教他們，‘天地君親師’，何以君在天地之后，這個道理，他們不明白，你潘閣老還不明白嗎？”

“臣，謹令圣命。”

惠德見其巍巍的骨，施了威，自然就該賞恩，免得他底下那班學生有怨。便指指奚甯，“奚甯，你年輕些，快將潘閣老扶起來，到底是這麼多年的元老了。雖說‘子不教父之過’，可兒賬，到底該兒自己去還，咱們，管好咱們自己就。”

待奚甯扶著潘懋坐下，惠德斂了笑意，目冷滯，“潘閣老年紀大了，為朝廷、為朕效力這麼多年，實在辛苦，也該回家頤養天年了。金巧，傳旨下去，以后閣的擔子，就教給奚甯，把那個都察院的柳尋芳提進閣，補了缺。”

“是，奴婢這就擬旨。”

富貴錦陣終有散，黃粱高枕亦需醒，至此，潘收押審，潘懋辭去閣首揆一職，卸甲歸家，朝野皆震。

有一落，必有一升，奚甯升任首揆之事不過下晌便傳開，單煜晗聽見旨意時，正在病榻前侍奉老侯爺用藥，十分盡心，親自喂服。

屋里滿是沉沉的夕，老侯爺枯癟的臉仰在床頭，連番嗟嘆，“我早知奚甯是個揆首之才，果然如今閣是他當了家。可惜，我早早為你謀劃的婚事，被你那不的母親一攪和，斷了條平坦好路。若是當初好好待媳婦，何至于今日與奚家斷了關系，可惜、可惜啊……”

單煜晗泠然冷笑兩聲，擱下藥碗，“沒什麼好可惜的，奚子賢這種人，別說姻親，就是他的親兄弟，他也未必肯幫。何況如今兒子已升到禮部，不靠他，將來一樣能列閣臺。”

“你與潘的往來，可有什麼不當之？這個時候，還是不要落下把柄的好。”老侯爺欹在高枕上睞目，發皺的眼睛泄出擔憂。

“父親放心，往日出他的家門，也是正常公務往來，送的那些禮，也都是匿名送去，就是都察院知道，沒有證據，也追究不到兒子頭上。”

老侯爺適才稍稍放心，又睡回床上，眍?的兩個眼窩像兩個黑漆漆的陷阱，而他也如一活尸，泛著冷的腥膻。

單煜晗告退到外間，見魏夫人正在榻上吃茶，面上融融喜，像是有什麼喜事。

前去一問，魏夫人便拽著他的腕子坐下，開口說起來，倒真是一樁喜事，“我打聽過了，新從南京調過來的大理寺卿楊大人家的大兒還未定親，這個楊大人與閣馮大人是連襟，他家兒我前些日見了，雖說相貌平平，可也年輕，今年十七，八字與你倒相配。我想著，先去對母親說一說，聽聽的意思。”

聽得單煜晗腦袋嗡嗡作響，全然沒往心上去，拜了拜禮，“全憑母親做主吧。”

這就辭去了，外頭流金鑠石的天，熱炎炎渾汗，黏黏膩膩，令他直皺眉頭，只覺哪里都不干凈。

金滾熱浪，香汗紗，紈扇亦扇不住的熱。檻窗開著，炕桌上擺了瓜仁香茶，并一甌油鮑螺、一個攢盒里的各果脯。花綢穿著酡對襟薄綃衫，白茶的，帶著翠云細鈿，與韞倩榻上對坐著說笑。

見紅藕進來，端兩碗冰鎮的紅豆蓮子湯，“太太晨起煮的，冰鎮著，午晌給姑娘們吃。”

花綢朝窗戶外頭瞥一眼，問：“娘呢？”

“睡午覺呢，荊州回來，一路都沒什麼，誰知那日在城外，車子碾著塊不大不小的石頭，像是顛著了，有些不爽快。我請太醫來瞧，太太卻說麻煩，不我請，也不讓告訴老爺姑娘，這會兒有些沒神，睡下去了。”

聞言，韞倩窗戶邊讓一讓，拉坐下，“這可不是小事，我有過子，起先時就橫不舒服豎不舒服的，大約是這個緣故，孩兒才兀突突沒了。你不要聽姑的，是最不費煩人的人，有不舒服也講舒服。你還是人去請個太醫來，人來了，未必還不瞧？瞧著二十出頭，可實際也是高齡，更要十分當心。”

紅藕想是這個理，趁奚緞云睡著，往總管府里使喚人請太醫去。花綢吃著蓮子湯，著笑，“虧得你，我竟不知還有這些要注意。”

“嗨，我是有過的人，自然曉得。”

兩個說說笑笑，吃夠了，韞倩拈帕蘸蘸，對著把眉一提，神神的，“噯，單煜晗仿佛又要娶妻，像是瞧上了大理寺卿楊大人家的小姐，今年十七了，還未婚配。”

“你往哪里曉得？”

“前些日子，魏夫人親自走到我家胭脂鋪子里，為這楊家小姐揀了好些脂頭油，我們四娘告訴我的。你想想，既不是這個心，一個侯門夫人，禮部堂的親娘，犯的著親自去買東西？總不是為楊家夫人買的吧？我就想，單家早就經窮了，還要張羅一場婚事，不得，還是用你的帶去的嫁妝。我常說，你該想法子把嫁妝討回來才是，何苦白白給人糟蹋？”

花綢不聲地笑笑，“我不討，自然有我不討的道理嘛。錢好花，罪難，你等著吧。”

春鶯相嬉，夏風炎熱，韞倩又坐了會，見時候不早，不待款留，坐了轎趕回家去。花綢送到角門上，回來臨窗看見奚桓不知何時歸家，坐在榻上，正端著吃剩的蓮子湯一口飲了。

在窗戶外頭笑笑，“傻子，你家連碗蓮子湯也供不起了？要吃麼廚房里頭端去，你姑煮了一大鍋，用冰鎮著呢，非要吃我剩的這口。”

想是剛坐定，奚桓還滿腦門的汗，聽見廚房還有，忙將碗從窗戶里遞出去，“好姑媽，快盛一碗我吃，熱死了。”

不一時，花綢西廂廚房里盛了來，擱在榻上，“這樣大的太，你不要騎馬，套車好了。”

“套車哪里趕得及。”奚桓吃過，有些涼意，痛快地咂兩下，“我告訴你吧，自打潘被收押，刑部、大理寺、都察院三司匯審，忙得也跑斷。這個衙門出來，又往那個衙門里去，竟忙活他潘的爛賬，趕上季大人也回來了，你猜猜，是登封、荊州、福建這三地方，問出他這些年貪了多銀子？”

“多？”

“一千萬。”

花綢險些驚掉下，“我的老天爺，這麼些錢，只怕放也沒放，他哪里花去？”

“人專門在南京買了宅子存放銀子。”奚桓笑笑，抬手闔上窗戶，又闔了門，拽著花綢倒在床上去，“我累也累死了，想想我一年才一百多兩的俸祿，卻要跑斷，風里來雨里去，還押著前途命，多不值當啊？虧得家底還算厚，否則我也要貪念了。”

花綢正把扇懸在他臉上扇風呢，聽見這話，一扇子狠拍在他臉上，“這話也該說得？一百多兩俸祿有一百多兩的活法，照你這意思，那些沒家底的大人，就得放手去貪？真是好沒志氣的話……”

“我說句玩笑嘛。”奚桓捂著臉，可憐兮兮地眨兩下眼。

“玩笑也不許說！”

奚桓靜一陣，見有些生氣，攬著的腰倒下，罩在上頭，“這有什麼好生氣的？你知道我的子，不會手拿那些錢的。別生氣了，笑一笑，這樣熱的天，氣出心火來可不好。”

恰好他額上墜下一滴汗，掉在花綢眼睛里，登時如火燒般疼，花綢一腦起來，奚桓忙開的手，一壁吹氣，一壁道歉，“對不起對不起，要不你打我？”

花綢得淚眼婆娑，嗔怨他一眼。奚桓呵呵發笑，把腦袋上的汗隨袖抹了，俯低下來親，親得嗓子眼里直哼哼熱，那聲音，似推還迎，人心骨。

雨意云之時，奚桓把彼此都解了，撒了帳，將抱在懷里，對著渡津換舌，峰聳云立，柳腰款擺，花輕折，萬種妖嬈，十分和。

至斜長立，吃過晚飯，始見奚甯歸家，往正屋里瞧見擺了四樣菜饌并一碗飯，不見奚緞云。臥房里進去，才見在床上靠著，面有些發白，來紅藕問，才曉得是那日進城路上顛了一下。

急得奚甯心焦如焚，忙問。卻笑笑，不甚著急，“下晌請了太醫瞧過，不妨事，臥床修養兩日就好。你快去吃飯，我已吃過了，為你留了飯菜在哪里，涼了紅藕去熱一熱，吃過飯，把藥也吃了。”

奚甯不放心，坐在床沿捧著的臉瞧了又瞧，“可要吃些燕窩？”

“才吃了一碗，吃不下了。”奚緞云靠在他懷里，有些難分難舍的狀，奚甯只得紅藕將飯擺到里頭來，“我在榻上吃飯，陪著你好不好？”

盈盈笑了，仰著臉討了個親吻，“勞你，剛任了閣首輔，回家還要被我歪纏。我也不想煩你的，可聽見你的聲音，不知怎的，肚子里就暖洋洋的，十分爽快。”

“曉得了，你高興，我就多說兩句你聽。”

忽聽見廊下縈絆著嘻嘻哈哈的笑聲，里頭就有奚桓。奚甯便拂在的鬢，提起一樁事來，“我想想，桓兒科舉仕，雖說我未在朝中打過什麼招呼，可仗著我的勢，他也未免順遂了些，缺了坎坷歷練，這倒不好。我想等京中的事辦完，放他往地方上去磨一磨，你說好不好？”

“你舍得他？”奚緞云抬起臉來，有些不忍，“地方上到底苦一些，他到底孩子家，山高皇帝遠，人欺負了又如何呢？”

“他不欺人，我就謝天謝地了。”奚甯定下主意，往榻上吃飯，“帶著妹妹一道，就往揚州去，那里有個縣正好缺個縣令，妹妹在姑父墳前盡二三年的孝，屆時仍舊回來。”

說著，使紅藕去奚桓過來。這廂紅藕走到門前一聽，里頭竊竊細細的笑聲夾著水聲，想是在洗澡，吭吭咳兩聲，敲了敲門，“桓哥兒，老爺喊你去。”

奚桓正蹲在浴桶外頭，往花綢上澆水，聞言沖花綢吐吐舌頭。花綢雖在浴桶里頭坐著，卻還穿著件漉漉的肚兜，薄薄的子，被水泡得約見玉骨。得臉通紅，推了他一把，“聽見沒有？大哥哥你，快去，別和我鬧了，讓我安安生生把澡洗了。”

他只得站起來，又倏地去扯肚兜的平口，花綢連忙護著，他便親了親他，嘟囔著，“小氣，什麼意思？我又不是沒瞧過，床上就得，怎的洗澡反倒不得？”

“哪里一樣呀？”花綢捂著口翻了個眼皮，“那什麼，咱們倆都沒穿，可此刻，你好端端穿著裳在外頭，倒要我了，呸、我才不如你的意！”

臨踅出屏風，奚桓又倒兩步進來，“嗨，聽你這意思，我要是也了，你也囖？那明日咱們倆一齊洗。”

言訖吊著眼洋洋笑了兩聲，走到正屋里，先對奚緞云行了禮，又去榻前對奚甯作揖。奚甯睞了一眼，嗓子里干干冷冷的，把溫掩藏，只做嚴父模樣，“潘審得如何？”

“已經呈上了供狀，只等皇上下令。三法司定的是職貪墨，濫用職權，如何判，還得看皇上的意思。”奚桓回稟后，拱手問道：“皇上只將潘閣老免職歸家，是不是不追究他的事？”

奚甯擱下碗，微微嘆息，“到底是幾十年的老臣，手底下又有那麼多學生。皇上也有顧忌，罷了他，不殺他，也算是平眾議，橫豎潘是不了罪責的，我看，不得會判他抄家問斬，潘懋的氣數，也就盡了。”

二人談議公事，奚緞云只在床上做針線，有一耳朵沒一耳朵地聽著。忽聽奚桓笑中帶嗟，沙啞的嗓音顯得十分沉穩，“只要潘跑不了，這些年父親的功夫就沒白費。橫豎潘閣老就潘這麼個兒子，他被定罪問斬，也等同判了潘閣老的罪。”

“父子同朝，就是一損損。”奚甯抬眼打量他一番，見他鵝黃的圓領袍了一大截，有些怒從心來，冷眼轉過去，撿起箸兒，“我看你年紀輕輕被就在刑部當差，卻舉止輕浮，散漫，既不能服眾，更怕耽誤了刑名大事。因此我與吏部商議了，這樁案子辦完，將你調到地方上做父母。”

說到此節，奚甯復擱下箸兒，目中氤氳著淡淡哀，“你我父子，出名門族，哪里真知百姓之苦？我此番到荊州，適才見識了民生艱難。你乖張，倘或仕途太順，只怕忘了為本，了那起利熏心之人。我你去地方上，一是瞧瞧百姓如何生計，二也是想你近民知民，日后回到朝堂，方能擘畫那惠民利民之策。”

奚桓倒不驚不慌，深深作揖，“兒子明白爹的苦心，不論哪里，兒子都愿意去。”

“你能懂事就很好，去吧。”

東廂已開了門窗，斜殘灺，蟬兒漸歇，暮晚的風帶著些涼意。花綢在榻上納涼，換了件丁香的短褙子，里頭裹著葡萄紫的抹，口上頭一截皮還掛著點水珠，搖著扇子，儼然太真出浴之態。

奚桓心兒蠢，腦子里想要帶著花綢往地方赴任，外無那些流言閑話，無父親威嚴，何等自在？便樂呵呵地走進去，說趣沒兩句，正事還未說起，誰知馮照妝又走來，在院中朝正屋里窺一窺，又走到東廂屋里來，將奚桓掣開，“這時候，桓哥兒回屋里歇吧，還纏著姑媽。”

說著一屁落在榻上，朝花綢挑挑下，“大哥哥在你娘屋里？”

花綢點點頭，馮照妝凝眉想想，也自顧著點點下頜，“正好，大哥哥疼你，我去把焦家太太的事一說，沒準兒就定下了，你等著聽我的信。”

言訖，往廊下款腰而去，奚桓聽了兩句，忙坐下來，兩眼瞪得滴溜溜圓，“二嬸嬸還想你與焦家的親事呢？你沒對說，你已嫁了我了？”

“我、我怎麼說嘛？”花綢有些心虛，往窗畔了，“我是不好開口的，你怎麼不說呢？”

奚桓慪得直拍桌，“你總是如此，顧著這個顧著那個，偏不顧我。咱們是立了婚書的，你怕什麼？就跟來搶來似的，只知道捂著。”

花綢陪著笑臉，倒了盅茶遞與他，“哎呀，我曉得了，你瞧瞧你，急得汗又出來了。二嫂嫂這會子往那屋里去，我娘必定是要告訴的。”

不想那馮照妝趕著往正屋里去，奚甯見來，便到外間吃茶，獨在里頭，拉著奚緞云，將焦家兄弟如何上京，如何機緣下見著花綢，如何求人說親的事說了。奚緞云聽了半晌，面難，卻也與花綢一般，有話堵在嗓子眼里，不好說得。

見支吾為難，馮照妝將手臂一拍，“我聽見前頭妹子說起姑媽在荊州替相了戶人家？我看不好，太遠了些不說，就說妹妹前頭嫁的是單煜晗，場上的人來來往往，總有些瓜葛，人閑話也不好，不如這買賣人家，清凈許多。”

奚緞云仍不好開口，馮照妝又斜著眼笑道：“姑媽聽我的為好，焦太太那兄弟，我是見了的，端得詩文皆通，百伶百俐，家中緞子鋪、香料鋪、糧迷鋪、酒樓飯館，又各地跑江湖，做著天下的買賣，不敢說富可帝國，在南京，卻是數一數二。他家中斷沒有姬妾優伶那七八糟的人，又不在外頭眠花宿柳，閑暇時只捧著書看。早年有個媳婦小子，通得病死了，就剩他與上頭兩位長輩，還有堆的銀子。這還哪里不好啊？這還不好，姑媽到哪里再找好的去？”

一席話說得口干舌燥，旋往炕桌上倒茶吃，一回頭，奚緞云還是那副瑟瑟猶豫的模樣，“好，照妝看好的人，自然是好的。只是、只是，哎呀，真是我不知怎麼開口好。”

馮照妝正催問，卻見奚甯打簾子進來，坐到榻上去抖了都擺，“弟妹的話，我在外頭聽見了，有勞弟妹費心，我正有一樁事要說。原該前幾天到家就說的，誰知朝廷里一堆事，忙得忘了。正好，你去告訴二老爺與家下人一聲，綢襖已嫁了桓兒，往后就是真真的一家人，不許下人小瞧了。”

乍聽，馮照妝兩個眼一霎瞪了杏眼，把奚緞云看看，“什麼時候的事兒，怎麼家里連點風聲也不知？”

垂著臉，有些難堪，奚甯亦瞧見，便對馮照妝了嗓子，“因前頭朝中有事，又是一家門的事，便省了繁文縟節，單把文書備下，往后若要熱鬧，闔家一齊坐下來吃個飯就是。你去吧，告訴二老爺一聲。”

馮照妝只得去了，到房中來干坐半日，半晌無言。丫頭翠掌燈上來問話，適才捶頓足，“我原指著姓范的去了，我當了這個家，那才滿，心里從此再無什麼不如意的事。誰知哪里來兩個妖，把家里的男人迷了眼，就要當了我的家了！”

翠細問后方知原委，不得安一番，扭頭下去，便將這話逢人竊議，不過一夜，就傳得闔家皆知。

因惠德下令，判潘秋后問斬，其妻兒子，一律沒為奴，所抄家財，充國庫，再有登封布政使、福建曹潛、荊州萬道等人一律由三法司按律判刑。奚桓恰躲過了屋里一干丫頭的盤問，日忙著在公務。

南京那邊宅邸，由南京都察院抄沒，京師的宅邸，則由奚桓帶人查抄。這日奚桓帶人在潘家抄檢，在廳上坐著，等一干差役將東西裝箱錄賬。聽見滿院子哭聲震天，驚雀唬鳥，走出來一瞧，除潘懋帶往鄉下去的幾十個下人，其余人皆用繩索牽了，一個個錄了姓名，由差役押走。

他翻了幾頁賬本，仍舊遞與差，不想一扭頭，見一群差役抬著十幾口箱子過來錄賬核賬，箱籠一一打開，里頭皆是古玩字畫，金銀皿，正有一樣金座玉面觀音像奚桓瞧著眼，心下大喜，去拿起來翻了底座一瞧，下頭刻著出自哪位名家之手。可不是他家的東西？原是給了花綢填嫁妝，如今卻流落在這里。

奚桓暗笑果然當初所料不錯，忙拿出來，吩咐一眾差，“將這些東西都一樣一樣拿來我過目抄錄，不得，還能扯個人出來。”

當日奚桓便拿了搜撿出的東西，裝了箱對差說要調證，便抬著往刑部去。

他刑部的上峰姓齊，這位齊大人因他是首揆之子，待其十分周到照顧。眼前揀了張顧愷之的畫展開來，面稍驚，扭頭打趣他，“未必你是來給我送禮的不？免了免了，你這些東西，哪樣拿出來不是價值千數？我可不敢收。”

奚桓睨眼冷笑，“我不是來送禮，是來報案的。”

“這倒有趣，你報案不往順天府去，到刑部來做什麼？是什麼了不得的案子？”

“案子倒沒什麼了不得。”奚桓反剪著手，使差役將滿箱財羅列出來，“這些東西，原是我家的財，那年給我姑媽充作嫁妝，送往單家。可今日卻在潘大人的府中抄檢出來，我可沒送過潘大人這些東西，那麼潘大人是從哪里得來這些東西，大人細想想？”

那齊大人稍稍領會，只當奚家與單煜晗因休妻之事有了過節，眼下有意要整他，便重新細瞧起那些財來，“都是些要的東西，平常節禮往來，誰會這麼大的手筆？不得單家也與這潘有些瓜葛。單煜晗幾年從太常寺寺丞榮升到禮部侍郎，恐怕還是這些東西的緣故。”

“潘閣老任著吏部尚書，多人的調任都是潘在為他推舉，不得都有收禮授的況，大家同朝為，原本睜一眼閉一眼也就過了，犯不著追究底。可我家的東西跑到了潘的府上，未免以后說不清，還是現查明的好，大人說是不是？”

齊大人暗暗忖度，這單煜晗若從前有潘這個靠山，眼下靠山也倒了，在朝中勢單力薄，眼前又有賄賂的罪證，要辦他也容易。況且奚桓既有這心思，不得要全了他的意。

思及此，便點點頭，“有理，這些年，從地方到兩京，多人跑關系走門路，送禮賄賂，把朝綱風氣攪得烏煙瘴氣。正好如今有了贓證，索就揪這麼個典型出來，上奏皇上，下達百，正一正這以賄授的歪風！”

如此，便握著這些臟，往都察院大獄里提審潘。潘一瞧，想起單煜晗先前幾番同他撇清關系，心里大呼痛快，一腦將從前收禮舉薦單煜晗的事都拱了出來。

可憐那單煜晗，還如夢中不知危，正是：是非窟里功難就，名利叢中果怎圓？