喜鵲帶著娘子軍扶靈已至泗水城城門, 街上的雪人清掃過，飄飛的雪花落下來，還沒來得及凝固, 就在青石板地磚上融了一片水跡。

娘子軍的姑娘們著殘甲，個個臉凍得通紅，板卻得筆直。

馬匹拉著的平板推車上，放置著一尊漆黑棺木, 棺木上綁著一朵白奠花，素娟疊的奠花在寒風中簌簌抖著，棺蓋上落了一層漿紙似的薄雪。

沿街兩側都有圍觀的百姓，大家都靜默無言。

守城門的兵依舊拿著畫像在娘子軍中挨個核對, 沒有發現游醫, 這才下令放行。

喜鵲深深吸了一口氣，過了這道城門, 們很快就能回到大楚的地盤了。

娘子軍大軍緩緩向城門口移時, 守城的小將視線在們上脧巡幾遭, 目落到棺木上，突然停：“等等。”

門口的守衛瞬間又戟攔住娘子軍的去路。

喜鵲冷刀似的目刮向那守將：“不知還有何事？”

小將朝著馬車上的棺木努了努下，盛氣凌人道：“開棺。”

一眾娘子軍瞬間面憤，圍觀的百姓也都震驚不已，頭接耳低聲議論。

喜鵲怒斥：“這棺木里躺著的，是我們在漠北戰場上戰死的將軍，借你陳國之道歸鄉, 不是要你陳國如此辱的！家國有難, 你等鼠輩不前, 我大楚兒都上了戰場, 如今一尊棺木還鄉, 你這小人竟還這般刁難！你若想這棺木，除非從我尸上踏過去！”

后的娘子軍瞬間背向棺木圍一個大圈，手中兵刃直指陳國兵。

小將冷笑：“就你這點殘兵，還想來的？本將軍懷疑你們棺材里窩藏了朝廷重犯，來人，給我拿下！”

陳國兵卒們要上前，卻在看見圍在棺木前的娘子軍們個個面兇，仿佛是從北地里走出的惡狼時，生生給嚇得止住了腳步。

小將用鞭子狠了幾下站得離自己近的幾個小卒：“愣著做什麼，把人給我拿下！”

小卒們只得著頭皮上前。

喜鵲對著圍觀的百姓大喊：“父老鄉親們，我們背井離家北上，是為大楚而戰，為大楚的百姓而戰，也為家中老父老母、兄弟姐妹而戰。今日只要我大楚的娘子軍還有最后一人未流盡，他陳國狗賊就休想我將軍的棺木！他日大楚收復汴京，若有江淮的老父老母北上前來尋我等尸骨，諸位且代我等轉告一聲，江淮兒此生盡忠了，來世再盡孝！”

一番話說得人群里不老婦老翁都紅了眼眶，百姓們神也愈發憤慨。

大楚分崩離析，各地勢力割據，外敵來犯，北庭岌岌可危，到頭來卻是一支娘子軍沖上了戰場。

英魂歸鄉，卻還要被那群不作為之人開棺查尸，這是何等屈辱！

人群里一個漢子氣得面紅耳赤，最先嘶吼出聲：“這幫天殺的狗賊！只會在背地里作威作福罷了，不能讓他們開棺！咱們送娘子軍回鄉！”

這一聲把不百姓的心聲都喊出來了。

人里響起此起彼伏的附和聲：“對，不能讓他們開棺！”

小將臉鐵青，下令讓把最先起哄的那漢子抓起來，可圍觀的百姓們互相推搡著，一窩蜂朝城門的兵涌了過去，底下的小卒們被得只能連連后退，哪還抓得到人。

跟娘子軍手的那批兵卒，被百姓們抱腰的抱腰，鉗臂的鉗臂，手上的兵也人奪了去，幾乎是整個人被架走的，功給娘子軍讓出一條道來。

巨大的人流推著娘子軍們飛快地往城外走。

小將怒不可遏，下令：“再有阻攔軍務者，格殺勿論！”

底下手上還拿著兵的小卒，一戟還沒送到阻攔他的百姓跟前，對方就扯著脖子對他吼：“我大侄子跟著主簿做事的，你我一下試試！”

小卒無權無勢，怕惹麻煩，畢竟真出了事，上頭的人也只會把他們退出去頂罪，不敢真弄傷百姓，以至于全程都被百姓們著打。

小將眼見底下的人個個都不頂用，連忙親自去追，剛邁就覺腳下似有千斤重，他低頭一瞧，一個老太太正死死抱著他的。

老太太哭得一個凄厲：“救命啊，城門郎打人了，城門郎踢我一個老婆子，喪盡天良也，我這渾都疼啊！”

小將激憤不已，一氣之下正要真踢老太太，一群壯漢卻圍毆了過來。

“這狗雜種，老人家都打！”

“個小娘養的，扁他！”

有道是法不責眾，聚集在城門口的百姓阻撓兵的百姓千上萬，小將被揍得鼻青臉腫，卻連是誰打的他都認不過來。

娘子軍出城門后，就直奔十里亭，去同候在那里的兩萬楚軍匯合。

路上到沈彥之的三千人馬，喜鵲張得心跳都險些掉一拍。

但那三千騎行匆匆，瞧見了他們也沒有毫停留的意思，徑直往泗水城的方向去了。

喜鵲們人馬不多，側讓在道一旁，等沈彥之的人馬過完后，回頭看了看，若有所思。

一名娘子軍有些擔心：“喜鵲姐姐，這隊陳軍回去后，若是得知我們強闖出城，追回來可如何是好？”

說著瞄了一眼板車上的棺木。

喜鵲心中也沒底，下令道：“拐過前方的彎道后就先把人放出來，再加速行軍，太子妃帶著兩萬大軍在十里亭迎咱們，陳軍便是追上來后，也奈何不得我們的！”

娘子軍在彎道置停了一刻鐘不到，便全速向著十里亭奔去。

風雪愈發肆，道上的積雪人踩化了，出一地泥濘，姑娘們就這樣深一腳淺一腳在泥雪中向著故鄉歸去。

也不知走了多久，那白茫茫的風雪盡頭，終于出現一片黑的人墻，重新分割出了天與地的界限，黑底金紋的楚旗在寒風中招展。

娘子軍的姑娘們停下腳步，看到遠的大楚軍隊，這一路都不言苦和累，卻在這一刻幾近哽咽。

們終于回家了。

待行至跟前，發現太子和太子妃立于大軍陣前，大氅上都已落了一層薄雪，似早早地在這里等著的，娘子軍們心中更是百集。

喜鵲紅著眼向秦箏和楚承稷行禮：“林將軍負重傷，行不得遠路，末將代林將軍扶靈，送王桂將軍歸鄉。”

秦箏本以為自己也算見多了世間無常，可在看到娘子軍的姑娘們這般狼狽歸來時，心口還是一下子被揪了，眼底也陡然升起意，看向落了薄雪的板車：“里面是王大娘？”

喜鵲強忍在眼里的淚水沒繃住，滾珠子一樣從眼眶里滾落出去，在雪地上砸出一個小坑，抬起袖子狼狽抹了一把眼，說：

“是。北庭擋不住北戎人的蠻攻，北庭百姓都要上陣殺敵了，林將軍帶著我們前去羌柳關支援連欽侯。那北庭大王子生得比旁人高大，一武藝也霸道，連欽侯都險些死在他手上。我家將軍怕連欽侯出事后北庭大，擋不住北戎人的蠻攻，不要命殺過去幫連欽侯，王護軍為了救將軍，替挨了好幾刀，整個后背的骨頭全都給砍裂了……”

喜鵲有些說不下去了，止不住地哽咽，后的娘子軍們，想起王大娘的慘狀，也跟著低頭抹淚。

秦箏眼眶紅得厲害，初聞噩耗，擔心是林昭出了事，數日未曾好眠過，此刻聽聞王大娘就是那名替林昭擋刀的護軍，心中的難過并不比之前。

王大娘面冷心善，瞧著一副兇神惡煞的樣子，心腸卻是極好的。

當初在兩堰山，王大娘也幫襯，和林昭組建期娘子軍后，王大娘更是忙前忙后幫著教姑娘們習武，肅整軍規。

在場除了秦箏，心中最不好的還是林堯。

這些天他表面上跟個沒事人似的，實則一顆心也是懸著的。

在喜鵲說完那些話后，他頭一次沒顧上規矩等秦箏和楚承稷發話，直接對喜鵲啞聲道：“開棺，我看看王大娘。”

喜鵲在娘子軍中，為了遵循軍中規定，都是管林昭將軍，管王大娘護軍，林堯卻仍是跟從前一樣稱呼們。

他跟王彪同歲，他娘生他時就落下了病，不好沒水，他是王大娘喂養大的，王大娘就是他半個親娘。

這麼些年，王大娘也的確是把他們兄妹當自己的孩子看待的。

喜鵲眼，招呼幾名娘子軍打開棺蓋，棺蓋上的薄雪抖落，躺在里面的中年婦人形壯碩，臉亦是有幾分怒目金剛的威嚴，只不過早已蒼白沒了，此刻閉著眼，又有一說不出的安詳在里面。

棺木從外邊看著大，王大娘躺在里面，卻顯得空間有些小。

從北庭輾轉回江淮，路上耽擱了不時日，得益于這嚴寒的天氣，尸首并沒有什麼異味。

秦箏心中悲意裹挾，沒細想這棺木從里邊看著為何這般淺，扭過頭拭淚，楚承稷手在后背輕輕拍了拍，安得無聲。

林堯久久地凝視著棺木中故去多時的婦人，跪下在棺木前磕了三個頭，兩行熱淚滾落在雪地里，了無痕跡。

他起后只說了句：“合棺吧。”

隨即看向楚承稷，下頜繃得死：“殿下，北伐之戰，末將懇請殿下準許末將一同出征。”

楚承稷抬手在他肩頭按了按，說：“準。”

棺木重新合上，娘子軍正要隨大軍回青州，喜鵲悲傷之余，這才想起另一件事來：“太子妃娘娘，末將有事要稟。”

秦箏點頭應允：“且說便是。”

喜鵲道：“末將從泗水城帶回來一位游醫，據那游醫說，能醫治瘟疫。”

這話讓秦箏眸一變，問：“那名游醫現在何？”

喜鵲看向娘子軍中，一名跟娘子軍一樣披了幾片殘甲的獨眼婦人站了出來，向秦箏和楚承稷行禮：“民婦見過太子殿下、太子妃娘娘。”

上有一和秦夫人相似的平和、寧靜的氣質，讓秦箏覺得很舒服。

“先前在株洲救治疫民的那名游醫便是您？”秦箏問。

游醫點頭：“正是民婦，此番民婦得以出城，也多虧了這位將軍命人在棺木中造了隔層，將民婦藏于棺木底下。饒是如此，出城也經歷了一番波折。”

秦箏心中一時間悲喜參半，悲的是王大娘的故去，喜的是游醫被救出來了，不管沈彥之那邊會不會把方子給們，染疫癥的百姓都有救了。

聽游醫說們出城也經歷了一番波折，不由得問喜鵲：“路上遇到了麻煩？”

喜鵲回話道：“為了方便氣，棺木下角我命人挖了幾個小孔，出泗水城時許是城門守將發覺了，扣下我們要開棺查驗，我煽民憤，帶著將士們趁出城，路上又遇到了一隊陳營的人馬，怕他們回泗水城后得知況又追來，才在半道上把游醫放出來了。”

出了泗水城就不是陳營的地盤，便是陳營的人馬追上來了，游醫同們分開走，也能到江淮。

秦箏心知他們路上遇到的那隊人馬必是沈彥之的，喜鵲跟著林昭北上一遭后，如今遇事也能隨機應變了，王大娘一走，這些曾經掛念的孩子都長大了，悵然之余，也有幾分欣：“喜鵲此番立了大功。”

喜鵲跟著林昭去北庭時，魚堰水庫還沒被炸毀，江淮以南也沒瘟疫橫行，雖沒親眼瞧見瘟疫帶來的災禍，卻也聽說過瘟疫的可怕之。

對于秦箏說的記功，喜鵲并不掛心，而是紅著眼道：“不是我立的功勞，是王護軍把人帶回來的。”

若沒有王大娘的這口棺木，在陳營那邊的層層封鎖之下，游醫的確出不了城。

這話說出來，秦箏也有了幾分傷，對喜鵲道：“王大娘有功，你也有功。”

喜鵲又抹了一把眼，緒穩定穩定下來后，怕陳營那邊發現游醫出城了會追上來，對秦箏道：“太子妃娘娘，咱們快些啟程回吧，若是陳營的那波人馬回去后從城門守衛那里得知棺木有問題，只怕會追來。”

秦箏看著泗水城的方向，沒說話。

北庭有難，楚承稷必是要馬上揮師北上馳援的，娘子軍百十來人，陳營肯借道，屆時要過境的是數萬大軍，陳營那邊怕他們反手攻城，定不敢再借道與他們。

天下人的責罵對沈彥之和李忠而言，只怕已不算什麼。

沈彥之得知真相后若仍執迷不悟，大楚在他和李忠之間，早晚有一戰。

***

泗水城。

從來都只有兵在百姓跟前耀武揚威，還從未有過百姓毆打兵的場面。

娘子軍已出城多時了，街上的百姓聽說城門一堆人在毆打兵，依舊絡繹不絕涌了過去。

衙門的差和城樓上的將士一開始還想鎮這場，最后發現本鎮不下來，雙拳實在是難敵四手，兵們一個個被打得鼻青臉腫，慘烈些的，牙都缺了好幾顆。

沈彥之帶出去的三千人馬回城時，百姓們眼見大軍歸來，這才手忙腳地全跑沒了影，只余滿地被揍得站不起來的兵。

陳欽瞧見泗水城這副現狀，以為被人突襲了，馬車里沈彥之又昏迷不醒，整個人心急如焚，在城門口喝問：“怎麼回事？”

守城門的小將被揍得最慘，兩顆門牙都被打掉了，爬起來慘兮兮告狀：“前楚那支娘子軍運回去的棺木有問題，末將想讓們開棺查看，們卻煽百姓毆打兵……”

陳欽急著帶沈彥之進城找大夫，一聽是這麼點芝麻綠豆的小事，當即狠狠瞪了小將一眼，直接率大軍城。

小將被陳欽那個眼神看得心頭發涼，先前只想著不能放那游醫出城，若是抓到游醫，他便立下了大功，前楚的軍隊意圖帶游醫出城，他們又拿了前楚的錯，怎麼都能從前楚哪里討些好。

小將滿心只想著立功，此刻上邊的人的態度才讓他意識到了不妙。

畢竟他當著那麼多百姓的面要求開棺，那支娘子軍護送的又是前楚那邊抵外敵戰死的將軍……真要追究起來，他這絕對是過大于功。

想通一切后，小將后背已冷汗。

*

沈彥之當日在十里亭吐狂笑后直接暈死在了亭中，高燒數日不退，人也一直昏沉著。

等他終于恢復意識時，已是在汴京。

陳欽進去送藥，發現他雖醒了，卻只是兩眼空空著帳頂，整個人仿佛已被空了生氣一般。

他道：“主子，喝藥了。”

沈彥之雙目無神，因著這幾日粒米未進，本就清瘦的人，比起從前更消瘦了些。

他上已干涸得起了一層皮，開口時嗓音也嘶啞得不調：“放下，出去。”

陳欽無奈勸道：“主子，您多吃點東西，別這般糟踐自個兒子。”

他頓了頓，又道：“您倒下了，貴妃娘娘還能倚仗誰？”

沈彥之依然只是那句：“出去。”

陳欽只得退了出去。

沈彥之依然兩眼無神地著帳頂，卻有一滴清淚從眼角落，進了鬢發了。

他不知是不是日有所思，夜有所夢，這高燒昏迷的數日，他總是被困在一個夢境里。

朱紅的宮墻，紛飛而落的瓊花瓣，頸上纏著白綾倒在梳妝臺上的子，手垂下時，廣袖將梳妝臺上的金玉首飾帶落一地……

那雙噙著淚的清瞳，看得沈彥之心口鈍痛不已。

阿箏……他的阿箏……

是不是當真如夢境里那般，在他尚不知的時候，就帶著所有惶然和不舍，那樣孤零零地去了？

沈彥之不敢去想，他極盡痛苦地閉上眼，眼角再次溢出兩行清淚。

***

沈彥之那邊遲遲沒有送來治療瘟疫的方子，好在有游醫在，教株洲的大夫們照顧病患，講述自己所學時毫無保留。

秦箏原本以為治療瘟疫的，當真只是一道方子，旁聽過幾次游醫給大夫們講述各階段病癥特征以及用藥時，才驚覺這本不是一道方子能解決的。

是發熱之癥，就有風熱引起的和風寒引起的，雖說病患表現出來的癥狀差不多，至病的因不同，用藥也大相徑庭。

而有的病患看起來癥狀不同，卻是由同樣的病因引起的，得用相同的藥。

有汗無汗，脈緩脈急這些，在用藥上也各有講究。

秦箏知道后世的醫學生要學很多東西，但是自己未經學醫苦，還是不太能同，此番為了更多地了解疫病因，咋從游醫這里一知半解地聽來這麼多東西，當真是頭都大了。

游醫白日里帶著大夫們給疫病患者看診，晚間又加班加點把之前記錄疫病患者況的手札重寫一遍，秦箏看著短短數日已經快寫完一本冊子，還沒把遇到的各種病患況以及用藥寫完，這才驚覺游醫在泗水城時，為何不直接寫方子給喜鵲們帶回來。

太多了，一晚上哪里寫得完。

瘟疫的事姑且算是穩定了下來，林堯親自扶靈送王大娘回兩堰山下葬，王彪得知生母在北庭遇難，當即從扈州趕回來服喪。

秦箏親去兩堰山參加了王大娘的葬禮，楚承稷追封王大娘為懷化朗將。

王大娘一下葬，王彪就匆匆趕往青州，跟林堯一樣，向楚承稷請命，出征北伐。

秦箏忙著協助游醫救治疫民，補給各種藥材、生活資時，楚承稷那邊也在早出晚歸地同大臣們商議北伐之戰。

娘子軍運送回來的，不僅是王大娘的棺木，還有連欽侯的一封親筆信。

連欽侯在羌柳關一戰也負了傷，只是怕北戎人趁北庭正薄弱時繼續攻城，一直把消息瞞得死死的，除了連欽侯的親衛，旁人都不知。

連欽侯已經不能領兵出戰，羌柳關危矣。

小侯爺謝馳在守涼州和北庭接壤的缺口，本兼顧不到后方的羌柳關，連欽侯長子謝桓又不擅武，羌柳關無人可守。

連欽侯寫這封信，一是謝林昭的搭救之恩，二是為求援，三則有平北庭之后，擁護楚承稷，繼續向大楚稱臣的意思。

雖然就算沒有這封信，楚承稷也會發兵北上，但連欽侯那邊先表態了，底下的謀士們在制定北伐戰略時，明顯勁頭兒更足了。

連欽侯已倒戈他們，不管是北戎人還是李信殘留下來的勢力，只要先解決掉一個，這天下就定下來了。

畢竟他們若和連欽侯聯手，不管是打北戎人，還是清繳李信的殘余勢力，都是穩勝券。

謀士們分為了兩派，一派主戰，言直接從擋在北庭前的李信殘留勢力打過去；一派則主張暫時談和。

“李信的勢力，汴京一帶現由沈彥之把控，秦鄉關一帶由李忠把控。以大楚今日之國力，雖不怯戰，可北庭等不起啊！不如派人前去暫且談和借道。”

主戰派立馬冷嗤：“數萬兵馬過境，反賊就不怕大軍突然變卦占據他們的城池？”

主和派的臣子繼續諫言：“總得一試才知曉。北庭若失守，北戎人下一個要蠶食的，就是沈彥之和李忠的勢力。咱們借道前去支援北庭，此番他們坐收漁利，臣以為還是有幾分可行。”

臣子們幾經爭吵后，楚承稷也知北庭等不起，選擇了派員前去沈彥之和李忠那邊暫且講和借道。

汴京遲遲沒有傳出回信，李忠那邊倒是很快給出了回應。

前去談判歸來的員看著楚承稷，聲音不自覺得極低：“李……李忠那邊說，借道可行，但未免我們變卦，占據他們的城池，我們途經的城池，他都不要了，讓我們拿……拿別的城池去換。”

此言一出，滿座嘩然。

當即就有主戰派大罵：“那李家走狗，和李信一樣的路子，定是那些城池都被他劫掠一空，百姓已經無可供他們搶了！這才想以那些貧地換我們江淮富地！”