拿江淮的城池同李忠換, 這是絕無可能的。

李忠若是支仁義之師，短暫易地，等北庭安定, 他們還能回頭再取被換的城池。

但李忠的軍隊全是搜刮民脂民膏供給起來的, 他們同意拿江淮的城池同李忠換，就是把那些城池的百姓往火坑里推。

汴京那邊一直沒傳來結果, 大臣們心中也沒抱什麼希, 畢竟沈彥之和他們太子積怨已久。

主和不, 那便只能兵戎相見，大臣們正在商討究竟是沈彥之那邊“借道”，還是從李忠那邊“借道”時, 李忠倒是先蹦跶起來了。

他率軍占領了永州周圍的大小郡縣, 將永州給死死圍住了, 意在取永州。

戰報傳回來，群臣嘩然。

安元青還在南境清繳淮王的殘余勢力, 楚承稷自是不可能讓他轄下的永州易主。

一干臣子也激憤不已。

宋鶴卿氣得上花白的胡須都在抖：“那李賊定是以為我等要援助北庭，同他耗不起, 才膽大包天想取永州之地。永州城防堅固, 一旦落他手, 要想奪回絕非易事。何況安將軍家眷都在永州，他若以安將軍家眷做脅，豈不是將塢城之變重演？”

岑道溪亦是神凝重：“李忠此舉是想先下手為強, 他必然也猜到了殿下不肯拿江淮城池與他換，殿下剛拿下南境, 我軍士氣正高。反觀他麾下那五萬兵馬, 這數月以來盤踞在秦鄉關, 同沈彥之割據無糧草供給, 加上秦鄉關天寒地凍，他又沒銀錢給將士們裁制冬，士氣低迷。殿下若同他開戰，他必敗無疑。”

“唯有趁我們不設防，南遷拿下一要地，補給軍需，又挫我軍士氣，他才有一線勝算。李忠圍永州，一來誠如宋大人所說，永州城防堅固，攻守皆宜。二來永州是離秦鄉關最近的大型城池，短時間若能打下，則便于他們遷移。若是打不下，楚軍大軍境，他們也能轉頭退回秦鄉關。”

他說著看向楚承稷：“殿下若要發兵援永州，當再派一隊人馬取秦鄉關，斷他后路。”

楚承稷略加思索，便頒布了軍令：“林堯領兵三萬，截斷秦鄉關。”

林堯當即抱拳：“末將領命。”

王彪知道拿下秦鄉關，無疑就是掃清了通往北庭的道，急道：“殿下，讓俺去吧！”

楚承稷說：“李忠拿不下永州，又退不回秦鄉關，只能再攻打沿途的城池，王將軍領兵一萬守邑城。”

王彪這才連忙抱拳領命。

江淮以北的城池，還有株洲、塢城、青州三大必須駐防的要城。

整個江淮以北駐軍八萬，林堯和王彪共領兵四萬后，還余四萬兵力。

株洲、塢城、青州各留一萬駐軍，只剩一萬兵馬能派去支援永州，一萬對李忠的五萬人馬，哪怕對方士氣低迷，這樣的兵馬懸殊之下，他們很難討著好。

南境雖還屯了五六萬兵力，但遠水接不了近，把南境大軍調回江淮本來不及。

林堯思慮再三，出列道：“殿下，末將攻打秦鄉關，領兵一萬就夠了。”

馳援永州的，再怎麼也得三萬兵馬，對上李忠才有勝算。

楚承稷聲線平緩，卻給人一無形的迫：“拿下秦鄉關后，你先率兵北上前往羌柳關。北戎人若攻來，你一萬人馬抵擋得住？”

林堯啞然，楚承稷讓他帶兵三萬，竟是出于此等考慮。

他面愧：“是末將顧慮不周。”

楚承稷并無責怪之意，只說：“到了北庭，羌柳關還得林將軍堅守數日。”

連欽侯負傷的消息，林堯也知曉，楚承稷讓他先去北庭，想來就是怕羌柳關無悍將守關，北戎人攻破。

林堯想到王大娘死在羌柳關，胞妹也險些在那里喪命，面皮不由繃，向楚承稷重重一抱拳：“除非末將死，否則絕不會北戎破關。”

楚承稷道：“林將軍守半月援軍便至。”

他看向岑道溪：“岑先生一道前往北庭。”

林堯擅戰，岑道溪又是個智囊，他們一同前往北庭，北庭的這道防線便又堅固幾分。

岑道溪一揖道：“微臣領命。”

林堯雖看不慣這家伙，但大敵當前，倒也沒沖他發難。

王彪聽楚承稷說林堯拿下秦鄉關后，會直接北上，心中著急，但他也不傻，自己武藝不如林堯，用兵也不及林堯，林堯才是眼下最適合先前往北庭的人，因此并未做聲。

接下來該落實株洲、塢城、青州的布防了，楚承稷對趙逵道：“趙將軍領兵四萬前去永州馳援。”

淮王一倒，徐州之地安全了，楚承稷先前就把趙逵也調了回來。

他讓趙逵領兵四萬的決定，讓大臣們面面相覷。

僅剩的四萬兵馬都帶去永州了，株洲、塢城、青州就不用守了？

短暫的錯愣后，大臣們都低聲議論起來。

宋鶴卿站出來道：“殿下，臣以為此舉不妥。青州與永州相隔不遠，趙將軍帶兵四萬前去，李忠必定避其鋒芒撤軍，若是那李賊轉頭取青州，可如何是好？塢城和株洲，也危矣！”

不大臣都紛紛附和。

楚承稷道：“株洲和塢城乃疫民聚集地，淮王便是折在了瘟疫上，李忠不敢冒險取這兩城。”

娘子軍帶回游醫后，株洲和塢城的疫民雖以得到救治，但他們對外一直是封鎖消息的。

要向沈彥之和李忠“借道”前往北庭，談和不，就只能攻。

這時候藏實力，讓他們誤以為江淮依然瘟病肆，低估他們，才能更容易取勝。

大臣一番細思，只覺楚承稷所言，也不無道理。

昔日淮王勢大，連李信都怵他三分，結果因誤和一隊疫民手，生生把自己送上了絕路。

塢城和株洲救治疫民的藥材都有限，李忠只要不是蠢笨如豬，就不會選擇攻這兩城，駐軍的確是可有可無。

宋鶴卿問：“那青州……”

“青州由孤親自坐鎮。”

宋鶴卿尚還未反應過來，岑道溪倒是先想明白了楚承稷這般布局的用意：“殿下是想同李忠唱一出空城計？”

楚承稷自從青州起勢以來，還從未打過敗仗。

他在用兵上素來以詭變聞名，屢屢出奇制勝。

楚承稷人若不在青州，李忠得知青州沒多兵力，興許還會覺得這是絕佳機會攻打青州。

他留在青州，青州又防守薄弱，怎麼看都像是趙逵帶兵去趕鴨子一般把李忠往青州這個陷阱趕，李忠敢攻打青州就怪了。

想通這一切，岑道溪看楚承稷的的眼神敬佩中又多了幾分棋逢對手的喜：“殿下果真用兵如神。”

主要還是這個計謀太過大膽了些，可大膽歸大膽，又何嘗不是死死拿住了李忠的心境？

上乘兵法，從來都是攻心。

***

安元青的兩萬永州軍當初隨著楚承稷南下攻打淮王，如今城只留幾千將士守城。

得益于永州堅固的城防，才勉強擋下了李忠的一強攻。

援軍若再不至，城門必是守不住了。

李忠坐在戰車上，看著城樓上頹喪的永州軍，欣喜之溢于言表。

他的軍師拍馬屁道：“聽聞安元青家中還有個正待閨中的兒，等將軍攻下這永州城，娶了安元青之，手上又握著安元青妻兒老母的命，不怕安元青不倒戈咱們！”

李忠哈哈大笑：“軍師謀略有功，回頭本將軍一定重賞！”

“那楚氏小兒打著天下大義的幌子讓本將軍借道與他，說的比唱的還好聽，等他幫著連欽侯擊退北戎，回頭可不就得盤算著怎麼侵吞老子的勢力？真當老子是個蠢的！”

擊退了北戎，前楚太子那邊和連欽侯的結盟就更牢固，屆時前楚太子和連欽侯一南一北夾擊，他還有生路就怪了。

所以他和一眾幕僚商議后，才提出了易地的條件。

把地盤換到南方富庶之地，不卡在前楚太子和連欽侯勢力界這塊，到時候就算同前楚太子手，也只同前楚太子一勢力打，不用再擔心北庭鐵騎從后方夾攻。

前楚太子那邊不同意易地也無妨，他們先下手為強，拿下永州就功了一半。

軍師奉承道：“將軍英名！”

李忠看著岌岌可危的永州城門，眼底野心和.瘋長，大喝：“擂戰鼓！最先殺永州城者，賞十金，賜人！”

底下的將士更加瘋狂地攻城，城樓上的永州軍疲敝得幾乎已經揮不刀刃了。

就在此時，腳下的大地起來，似地了一般，號角聲也一浪蓋過一浪從四面八方涌來。

李忠站在戰車上，能清晰地瞧見一支黑的大軍如黑鐵洪流一般朝著永州城近。

跑回來報信的斥候，因著跑得太急，軍帽都歪了，驚恐道：“將軍！不好了！大楚的援軍到了！”

李忠看著馬上唾手可得的永州城，一把拎住斥候的領口，憤怒得眼睛都紅了：“對方有多人馬？”

斥候聲道：“保守估計有四五萬。”

李忠氣得狠狠甩開斥候，再次登上戰車看近那支楚軍，哪怕心中極度不愿承認，可那烏泱泱一片的人馬，的確是四五萬道道大軍。

他雖號稱掌兵五萬，可秦鄉關挨著雪嶺山脈，氣候嚴寒，冬以來，他軍中凍死病死的將士不，同沈彥之拉鋸時，也折了不兵馬，如今加上殘兵，滿打滿算也才四萬。

跟大楚的四萬雄兵比起來，他毫無勝算。

李忠回永州城門，城樓上的永州軍眼瞧見援軍來了，跟打了一樣，再次燃起了死守的斗志，反觀他這邊攻城的將士，被后群一樣狂奔而來的楚軍嚇破了膽，士氣大落。

李忠心知就算攻破了永州城門，他也只來得及帶小部分兵馬進城，余下兵馬會被大楚的援軍死死咬住。

帶著那小部分兵馬，他就算拿下了永州城，也守不住。

與其把自己的人馬都折在此，還不如撤軍保存實力。

李忠心中極度不甘，卻也只能狠狠咬牙：“撤！”

鳴金聲一起，他麾下的將士們狼狽撤逃。

沒能拿下新窩，李忠首選是回老巢。

打了一場敗仗的大軍疲力盡退回秦鄉關，到了城門下方開城門，挨了一波箭雨，李忠才知自己老巢已被占了。

李忠怒不可遏，知道大楚那邊需要秦鄉關這條要道向北庭輸送兵力，下令奪回秦鄉關。

可林堯帶去秦鄉關的是三萬大軍，李忠無疑是踢到了鐵板，又打了一場敗仗后，只得帶著殘軍灰頭土臉前往別。

李忠恨得咬牙切齒：“那楚氏小兒奪我秦鄉關，我非取他青州不可！”

青州順著元江往南，可直達吳郡，地理優勢遠勝永州。

李忠先前不敢打青州，一是青州離秦鄉關路途遙遠，二是青州有重軍駐守。

現在往永州分了四萬兵力，駐守秦鄉關的也是數萬，青州防守必然虛弱。

他接連打了兩場敗仗，士氣全無，軍中糧草也告罄，從沿途村落搶來的糧食不過杯水車薪，必須盡快拿下一城，休養生息，鼓舞士氣。

*

等李忠率大軍抵達青州，就發現青州周邊村落的百姓早就被疏散了，對方顯然是早算到了他會前來。

李忠擔心青州只怕也設了重伏，底下軍隊沒能從周邊軍隊找到糧草補給，士氣更加低迷。

李忠著頭皮帶著軍隊繼續往青州近，他早就聽聞青州有一支水師，在江面上作戰了得，攻打青州的軍隊，都得先在那支水師手中一層皮。

可他率軍抵達元江，發現江面空空如也，派了斥候過江查探，斥候也說對面并無水師蹤跡。

這般詭異，反倒讓李忠心中愈發驚疑。

他又派斥候前去青州城查探。

斥候來報說，青州城城樓上守軍寥寥無幾。

李忠問：“可探得青州是何人守城？那董家小兒？”

斥候搖頭道：“是前楚太子。”

此言一出，李忠的軍師臉倏地大變：“將軍，這其中怕是有詐！之前大皇子攻打青州，派韓修領軍，韓修就是眼見前楚太子潰逃，大喜過追敵，才被前楚太子引了圈套，給活捉了去！”

李忠也擔心是計，可又心存幾分僥幸：“青州的兵力分明都派出去了，若這只是那楚氏小兒想詐退我，用的空城計如何是好？”

軍師道：“不無此可能，但終究是太冒險了，江淮和南境盡在前楚太子囊中，他離帝位只差一步之遙，會為了保區區永州，拿自己的命做賭？”

“更何況前楚太子先前分明也在南境，此時卻突然出現在青州，難保南境的兵馬此時不在青州啊！”

這番話說得李忠更生退意，他道：“軍師所言有理，這楚氏小兒善用詭計，又好收攬民心，他都提前撤走了青州附近的百姓，應是早有防備才對。”

看似兵防薄弱的青州，此刻在李忠眼中已然是龍潭虎。

他問軍師：“附近還有何城池？”

軍師捧著輿圖上前：“離青州最近的便是塢城……”

他話還沒說完，就被李忠一掌打得哎喲一聲。

李忠遷怒一般罵道：“混賬！塢城全是染了瘟病的人，你想讓本將軍去塢城送死？”

軍師連忙告罪，塢城去不得，疫病的發源地株洲更是去不得了，他道：“為今之計，咱們要麼去汴京投奔沈彥之，要麼……就只能去攻打邑城了。”

李忠咬了咬牙：“要本將軍向沈家的一條狗示弱，做夢！”

他下令：“去邑城！”

**

李忠一撤兵，楚軍的探子就把報送回了青州。

一眾臣子聽說后，大喜過，直呼楚承稷英明。

秦箏則是憂喜參半，私下同楚承稷道：“李忠若仍打不下邑城，只怕會轉投沈彥之。”

這樣一來，們雖沒費什麼力氣拿下了李忠原本的地盤，打通前往北庭的路，卻也給沈彥之那邊送去一大助力。

若是沈彥之劍走偏鋒，這兩勢力擰一繩后，對們極為不利。

楚承稷正在案前提筆書寫什麼，聞言筆鋒微頓：“沈彥之不會同李忠言和。”

秦箏不解：“為何？”

楚承稷將毫筆擱在了陶瓷筆枕上，往后的椅背輕輕一靠，旁邊的高幾上放這一尊細頸白瓷瓶，瓷瓶里斜著兩枝寒梅。

紅艷艷的花骨朵兒上還有細小的雪沫，襯著深的枝丫，帶著一說不出冷艷在里邊，卻不及他眉眼間十分之一二的清逸。

他說：“我做了件不太彩之事。”

秦箏問：“什麼不彩的事？”

楚承稷道：“我讓林堯拿下秦鄉關后，帶人假扮李忠的軍隊，突襲搶了沈彥之三城。”

秦箏一愣，有這三城之仇在，李忠再去投奔沈彥之，只怕得被沈彥之新仇舊恨一塊兒算。

他們那頭鷸蚌相爭，正給了他們從南境調兵回來的時間。

林堯的三萬人馬去北庭只是打頭陣，等楚承稷帶著江淮余下人馬一同北上了，南境的兵馬正好就接手江淮的防線，才不會被李忠或沈彥之突襲后方。

秦箏看著楚承稷：“這不是兵法戰麼？有什麼不彩的？”

及他的眼神，秦箏突然福臨心至，湊過去在他邊煞有其事聞了聞：“懷舟，你午間吃了什麼？”

秀氣的鼻尖聳著，跟什麼小似的。

楚承稷垂眼，看著近在咫尺的白皙臉龐：“不是你煮的酒釀圓子？”

秦箏直起來與他對視，目里帶著狡黠：“我記得酒釀圓子是甜的，怎麼你上這麼大酸味？”

楚承稷微微一哂，抬手了細膩溫的臉頰：“取笑我？”

秦箏拍開他的手：“那也是你自己讓我取笑的。”

楚承稷改為將擁進懷里，緩緩道：“和汴京那邊兵戎相見時，我不會留。”

秦箏嘆了口氣：“我不是他的故人，他自己選的路，自有他的終結。”

說著抬眼看楚承稷，抬手在他口了：“你同我說這些酸話作甚？”

小心思被穿的楚某人很會轉移話題：“我前往北庭后，安元青會領兵三萬回青州，江淮和南境的大小事務，一切便由你定奪，宋鶴卿是你的近臣，自是全力輔佐你，但朝堂講究權衡之道，你私下同宋鶴卿等人親近凡事同他們商議無妨，明面上卻得一碗水端平……”

秦箏一聽他說起正事，趕小啄米般點頭，神嚴肅又認真，儼然夫子座下最用功的學生，早把某人那點酸話忘之腦后。

***

且說李忠前往邑城后，本以為楚軍派出大部分兵力后，又在青州設下了局，邑城這彈丸之地，總該兵防薄弱了。

卻不料又了釘子。

王彪心里正憋著一氣呢，他娘死在了羌柳關戰場上，他一心想北上殺北戎蠻子替他娘報仇，結果李忠這癟犢子，不肯借道也就罷了，還在此時玩的攻打永州。

眼見李忠來邑城陣，王彪把所有的怒火全撒到了李忠上。

李忠大軍長途跋涉，寒迫，跟一群難民似的涌到邑城城門下，等著他們的又是一箭雨，險些沒被個刺猬。

李忠接連打了數場敗仗，士氣全無，加上將士們疲敝至極，哪怕手中還有兩三萬能戰的殘軍，愣是沒攻下戰意正濃的邑城。

李忠扎營干耗了幾天，眼見將士們腸轆轆，逃兵與日俱增，他怒斬了數百人都沒能剎住逃兵之風，萬般無奈之下，終究還是拔營前往汴京。

他同自己的軍師道：“我同沈彥之雖不合，可我一倒，前楚太子只對付他就容易得多，他為大局顧慮，定會與我修好。汴京本就是我大陳的地盤，等我大軍境，他沈彥之去的權利就該還回來了！”

軍師一改之前的頹喪，大贊：“將軍此計實在是高啊！”

***

汴京。

沈彥之不吃不喝數日，朝政也無人理，汴京的大臣們早對他有諸多不滿，此番下來更甚。

陳欽頂不住力，也怕沈彥之出事，只得求到了沈嬋跟前。

沈嬋自從當日沈府一別后，就再未見過沈彥之，回宮后一病不起，宮人們報與沈彥之，正逢那段時日沈彥之也高燒昏迷不醒，對此毫不知，沒能去看。

沈嬋以為兄長是生了自己的氣，心中萬分煎熬難過，心結一重，病得也更重了。

等陳欽求去宮中，沈嬋才得知沈彥之同自己一樣病榻纏綿多日，自責不已，顧不得病，一定要回沈宅看他。

上一次兄妹二人大吵一架，這次正逢年關，沈嬋什麼都沒說，去了沈宅，拖著病煮了一碗圓子端至沈彥之跟前。

沈彥之看到沈嬋，刀子一樣的目瞬間刮向了陳欽。

陳欽低頭不敢看他。

還是沈嬋道：“阿兄莫怪陳護衛，馬上除夕了，嬋兒年年都是同阿兄一起守歲的，這才回來了。”

沈彥之被陳欽扶坐起來，上搭了件大氅，仍止不住地低咳。

沈嬋端著圓子，見他瘦得快連服都撐不起，眼中終是沒能忍住滾下熱淚：“阿兄何苦這般作踐自己？”

沈彥之說：“染了風寒罷了。”

沈嬋自是不信的，半是自責半是愧疚：“阿兄怪嬋兒放走游醫，打罵嬋兒都行，別這般作踐自己……嬋兒這條命，是阿兄救回來的，阿兄便是讓嬋兒去死，嬋兒都沒有一怨言……”

“莫說這些氣話來我心窩子。”沈彥之厲聲打斷。

來之前沈嬋是想好好同他說話的，可看著他這副模樣，心如刀絞，流著淚質問他：“我這些話了你心窩子，阿兄你這副模樣何嘗不是在我心窩子？”

轉過頭抹淚，努力平復緒后，把一碗圓子遞了過去：“我包了圓子，阿兄用些吧。”

北方年節是不興吃圓子的，但沈母是南方人，從前每逢過年都會煮黑芝麻餡的圓子，沈嬋喜吃甜食，沈彥之卻嫌甜膩，每次都把圓子給吃了。

后來沈母過世，府上再也沒人在年節煮圓子了，沈嬋哭著想吃，引得榮王發怒。

年沈彥之用單薄的背脊替擋下了所有怒火，在小廚房里，笨拙地包圓子煮給吃。

此后每年除夕，都是沈彥之煮圓子給吃，他包的圓子一年比一年好，沈母故去多年，沈嬋已記不清母親煮的圓子是什麼味道，只記得兄長煮的圓子的味道。

沈彥之依舊不喜歡甜食，卻會在每年除夕吃一大碗甜膩膩的圓子。

這黑芝麻餡圓子，似乎是他們兄妹和已故母親的最后一點聯系。

沈彥之看著捧著的那碗圓子，眼眶倏地紅了。