時近正午，主簿聽說新遂城中有家烀餅一絕，打聽好方向興沖沖去買。

唐顯在看第三份公文，縣衙接居民舉報：“城中有外地人從事可疑活”。

這個月起，唐顯已經接到好幾起類似線報了。

榆寧百姓很有保衛家園的意識，經常發覺一點疑似間者的蹤跡就到縣衙舉報。縣衙會對舉報容進行調查，如若屬實便會發給獎勵，如若不實，視況進行批評教育，但也不會有太多懲罰，因此百姓對舉報間者這件事總是有很高的熱。報告能夠呈到唐顯面前，說明已經經過了初步調查，高度疑似間諜活，詢問下一步指示。

針對榆寧的間諜活從來沒斷過，平時的大多來自寧州諸縣，以商人居多。在這個年代，竊取商業不算什麼大事，得手了算我本事，沒得手算我倒霉。抓住了打一頓，若是坐監便掏錢贖買，僅此而已。有許多名人都靠此途發家，后來傳為佳話傳奇，甚至都稱不上道德污點。

然而這個月多起來的間諜線報明顯與平時的不同，手段更加蔽、更加高明，但來歷與意圖也更加明顯

唐顯向窗外，城北將軍府的方向。

這幾個間諜還沒進城就被他們發現了，沒有立刻理反而放他們進城，是云桐的意思。理由是他們也好、他們的天使上司也好，都實在太廢了，鬼鬼祟祟半天連陷阱的邊都沒到。云桐干脆把線索送到他們眼前，節約大家的時間，放長線釣大魚，順便給榆寧上一堂生的反間諜教育課。

唐顯知道這位主雖然上不說，但心里還是對半年前強弓失竊的事耿耿于懷。順風順水那麼長時間，猝不及防吃一個悶虧，這次若不讓把藏在榆寧的幫兇抓出來，天知道這憋了半年的邪火會沖誰去。

為了大家安寧，唐顯同意的計劃。

然而現在，他看向一旁的坩堝煉鋼報告，微覺不妥。

這份報告號稱能將鋼鐵產量提高數倍，一旦面世，可想而知將會引發多大的風浪。

楚云桐可不是個靠譜的人，脾氣上來不管不顧，萬一一個沒牽住，這份煉鋼法真的流傳出去，該怎麼辦。

苦惱之時，有人敲響房門，唐顯以為是云桐來了，便沒有收起報告，就放在桌面上起去開門：“你這不守時的病是不是該……聶兄？”

楚家軍年輕的軍師聶泉，手拎一小壇酒立在門外，笑向唐顯揖了一禮：“明堂兄，好久不見。”

“確是好久，”唐顯回了一禮，有些慨：“自京城一別后，便再沒見過仲明兄了。昨日城外一見，仲明兄意氣風發，險些沒認出來。”

唐顯與聶泉是在京城認識的，兩人師從不同大儒，相同的都因出微寒被同窗瞧不起。偶然一次相識，漸漸了互相幫扶的友人。當年唐顯放棄京城，要歸鄉為，聶泉挽留不得，苦笑道：“明堂走后，我在京城便再無依靠了，或許哪日，我也會追你而去了。”

當年讖語，哪想某一日聶泉當真在京城待不下去，恰母親去世，聶泉回鄉守孝三年，后擇一明主投效。這時榆寧已經嶄頭角，種種奇異，在外人說來只是一句笑談而已，聶泉卻想起唐顯便是榆寧人，起來投奔的念頭。然而因書信在半路丟失，聶泉沒有聯系上唐顯，來到新遂不久誤打誤撞被楚戈撿走，進了軍中才知道，他的舊友沒有在新遂高就，反而一直守著區區榆寧小城。

“你這是笑我呢，若論變化，明堂兄如今才是意氣崢嶸，讓人不敢相認。”聶泉拎起酒壇：“多年未見，明堂可愿與我小酌一杯？”

“恕我不能奉陪，”唐顯猶豫了一下，婉拒道：“榆寧有律，我等員工作時間不能飲酒。”

聶泉未有不悅，道了一句：“善，難怪榆寧吏治清明，百姓口稱贊。”

唐顯側讓他進屋，聶泉將酒壇放到桌上，笑道：“這酒不急著喝，今日我是來下帖的，將軍晚上想請明堂府一見，明堂可愿？”

楚戈是他名義上的最高長高，唐顯沒有什麼拒絕的理由，只是現在他顧不上別的，見聶泉走到桌邊，想起桌上還放著那份報告，唐顯一個激靈，忙上前作勢清理桌面。

然而為時已晚，聶泉為了放酒壇，已手拿起桌面的紙張，以為是無關要的閑筆，聶泉漫不經心掃了一眼：“明堂的字倒是比從前規整了，記得從前我們練字……坩堝煉鋼法？”

“底下學生不靠譜的設想罷了。”唐顯想裝作若無其事地拿回來，然而先不提聶泉信不信他這話，那頁紙已在人家手中，看見什麼看不見什麼，完全不他控。

“以此法煉鐵，產量可增至原先……數倍？”

誰能想到前一刻唐顯還在擔心云桐行事不靠譜，一刻鐘不到，新式煉鋼法就從他這里泄了。

唐顯：吾命休矣。

他試圖掙扎一波：“不過是學生的妄語罷了，他們這些頭為了多申請些經費經常夸大其詞，仲明莫要放在心上……你帶的是什麼酒，聞著就知道難得，不如我們小酌一杯，如何？”

聶泉沒有被他糊弄過去，抓著那張紙退后兩步，警惕他來搶，匆匆掃過末尾段的總結語：“……綜上所述，九號與二十八號方案為目前坩堝最佳配比方案。二十二與二十三號煉鋼方案剛最佳，十七號韌最佳，可達到縣主破甲三十札之要求。三十七號產量最高，可達炒鋼法四倍。然距離縣主的要求仍有距離，鐵坊與冶煉專業同學合作，正在嘗試添加其他礦進行實驗，靜候佳音——附撥款申請表與申請資料兩份。”

破甲三十札、產量高達四倍！聶泉簡直不敢相信自己的眼睛，在看到四倍增產仍達不到云桐要求時甚至到微微窒息。

唐顯飛速思量救命之策，有一瞬將昔日好友殺人滅口的想法，興許是被聶泉察覺，聶泉抓著那張紙，又退了一步，趁他沒反應，猛地向屋外沖去。

唐顯始料不及：“仲明！你站住，有話咱們慢慢談！”

聶泉好歹是在軍中混了幾年，力上不是常年埋首案卷的唐顯能比，轉眼拉開距離，邊跑邊回頭喊道：“我不信！”

“你先站住我們好好談談！”

“不！”

“烀餅有什麼好吃的，”云桐恰好在街上遇見主簿，與他一起往驛走：“先前我給你們大人做籠餅吃，雖說面發的可能有點不足，但也好吃啊。放著饅頭花卷不吃，非吃這死面的餅夾？”

主簿憨憨笑了笑，不敢反駁上次發的白面饅頭，何止是不足，簡直與死面饃饃沒什麼區別。

還未進大門，忽有一人猛地撞了出來，云桐手疾眼快拽著主簿閃開，被撞一下沒什麼，就怕主簿這把老骨頭被這一下撞散架。

那人下意識要道歉，抬頭看清云桐的臉，卻猛地往后退了一步，頭也不回地極速跑開。

云桐看著他眼：“這不是那個軍師嗎，什麼來著？跑這麼快，什麼病。”

一轉頭，門又撲出來一人，扶著門柱氣不休：“快，追上他。”

云桐完全沒有意識到事的嚴重，慢悠悠回頭瞥了一眼：“來不及，跑遠了。”

唐顯：“你的馬呢？”

“沒騎啊，我走過來的，”云桐莫名其妙，“就算騎了，也不能鬧市縱馬。”

唐顯了一眼，聶泉的影已經不見了。

唐縣狠狠拍了一下大，懊悔不已。

云桐莫名：“出什麼事了？他搶你錢了。”

“要是搶錢就好了，”唐顯無力道，“出大事了。”

一刻鐘后，云桐聽完前因后果，默默扶額。

“……罷了，多說無益，他只搶走了最后一張？”

“是，”唐顯將報告其他頁給過目，“現在有兩個辦法，一個是咬死這只是鐵坊為了騙經費的妄語；二是……承認我們有讓鋼鐵增產的方法。”

“你覺得哪個比較好？”

唐顯不語。

云桐抬頭看他一眼，淡聲道：“瞞也瞞不了太久，是吧。”

“你打算裁撤私人鐵坊，收回私人鐵礦，這麼大的作，很難瞞住新遂。”唐顯慢慢冷靜下來，說道：“榆寧幾地民用市場即將飽和，你需要更大的市場，否則鋼鐵增產毫無意義，堆積在倉庫，白白消耗本。與其流到州外為他人做嫁，不如與軍中合作——榆寧與楚家軍是天生的盟友，這一點不可否認。”

基于緣而生的同盟關系，至在這個階段，牢不可破。

“技在我們手里。”唐顯看向云桐，相多年，沒有人比他更了解云桐多智近妖的異樣，他微微沉聲，毫不掩飾試探之意：“你還能做到更多的，對吧。”

云桐沒有正面回答，只說：“沒有必要。”

冶煉這棵科技樹太龐大了，坩堝煉鋼法只是基礎，其上延展出道道枝椏，有的不過寸長，在實踐中已被證明不可行，有的仍在向前生長，一眼不到頭。

然而沒有必要，需求沒到那個層次時，過于超前的科技只會為拖垮財政的負擔。

唐顯說：“主權在我們手里。”

“什麼時候去談？”

“今晚，楚將軍邀我府一見。”