老聒噪，一聲一聲，得楚霆心里發。

他端著顧夫人塞給他的托盤，上面一盅滾燙的老鴨湯，隔著漆盤都覺得燙手。

顧夫人聽說父親與軍師、唐顯二人議事，連云桐都在卻無人來他這個長公子，心不虞，人去廚房盛一碗湯，要他親自送到書房。

楚霆明白是想提醒父親，應帶著他理事務而非長姐，然而楚霆也是發自心覺得，這次的事務，不是他能摻和的。

鋼鐵之利涉及過廣，長姐有私心，父親難以左右。

可他又不能不聽命，四弟病反復，母親心本就不好，他若不順從，恐怕要火上澆油。

顧夫人也知道楚霆不敢與長姐相爭的想法，派了個婆子跟隨楚霆一直到書房外，不待楚霆反應，婆子便高聲道：“夫人給將軍送羹湯來了。”

不過片刻，房便有仆人出來，請楚霆。

婆子止步于門口，卻沒立刻離開，估計是顧夫人的意思，非要楚霆在里面待上一段時間才算完任務。楚霆只好著頭皮繞過屏風，卻發現書房并無劍拔弩張的氣氛，或者說，他所擔心的兩位當事人都不在。

只有唐顯與聶泉跪坐在席上，神自若似是在聊閑篇，見楚霆進來，聶泉半起迎他：“將軍在換服，縣主去廚房了。”

“換服？”楚霆茫然，“為什麼要換服？”

“在下技藝不，”唐顯淡聲道，“本想為將軍與聶兄展示一下點茶之道，未料燙到將軍，潑了袖。”

楚霆將信將疑：父親一雙鐵掌，厚厚的老繭，會被燙到拿不住茶盞嗎？

“那長姐……”

聶泉微笑著：“方才聊得興起，忘了明堂還未用過晚飯，縣主自道招待不周，前去廚房為明堂招待一桌小席。”

楚霆這次真的聽出問題來：長姐什麼時候變得如此客氣了？

他茫然地看了看兩人神，都是一片淡然，仿佛什麼都沒有發生過。

楚霆再往四周去找證據，忽得發現父親的案桌缺了一角，木茬糙，仿佛是被人用蠻力生生掰下來的。

楚霆：果然發生過什麼是吧。

興許是楚霆譴責的目太過明顯，唐顯若無其事，聶泉的臉皮還沒修煉到家，輕咳一聲，將唐顯泡的茶給他沏了一杯：“大公子，喝茶。”

“縣主與我提過，大公子要隨我們去榆寧做事，是吧。”唐顯沉片刻，做了決定，“既如此，大公子也可一道旁聽。”

之所以書房只剩下他們兩人，完全是他們都覺得這事若讓父倆自己來談，大打出手都是輕的，吵到斷絕父關系也未必能解決問題。故而聶泉“失手”潑了茶，唐顯適時“”，將兩人都支開一段時間，由他們進行冷靜人的理智會談。

楚霆雖然害怕父親與長姐沖突，但心中還有一藏的激與好奇，乖巧坐在席上，豎起尖尖的小耳朵。

卻聽聶泉一開口，就問了唐顯一個要命的問題：“榆寧鐵坊，依縣主之令，還是明堂之令？”

唐顯目微垂，不到片刻便做出回答：“依唐某之令。”

楚霆還沒來得及氣，就聽聶泉又笑問：“那明堂之令，是依自己之意，還是縣主之意？”

唐顯也笑了，沒有正面回答他這個問題，無奈搖頭道：“聶兄一針見。”

“售鋼之事，明堂之意，與縣主之意，全然一致否？”

“自是有不同之，”唐顯淡笑道，“然，現在是一致的。”

“榆寧乃新遂下轄，”聶泉亦無奈搖頭，“明堂卻已有外區別之心。”

他與云桐是“人”，意見不同可以慢慢商榷，然而面對聶泉與楚戈兩個“外人”，他們的意見必須一致。

唐顯仍然回避這個問題，只一笑罷了。

榆寧日漸做大，遲早要與新遂有權力級別上的沖突，雖不至于大干戈，但矛盾是避免不了的。

“這是后話，若仲明有意，改日可以深談。”唐顯亦不知榆寧日后要走向何，他是真的很想和人探討這個問題，可云桐懶得奉陪，總說到時他就知道了。

“關于售鋼一事，價格最多降至五分半。”

聶泉曉得這是一種談判心理，先由云桐獅子大開口提出一個天價，然后唐顯扮好人大幅降價，在談判后程狀似勉為其難的再次稍稍降價，這樣對方就會覺得占到便宜，欣然接了。

經歷先前的艱難拉扯，唐顯肯再讓利半分確實讓聶泉一瞬升起：要不就這樣罷。幸而楚霆突然到來，打斷了唐顯，讓聶泉理智回歸，堅定搖頭：“你我都知道，即使折到一半，榆寧依然有厚利潤。”

“自然，”唐顯坦然承認，“聶兄總不會要我們本價售與軍中吧。”

“有何不可呢，你可以稍稍提價，但如此厚利，實在不厚道啊，”聶泉竭力勸他，“胡人兇惡，前線形勢朝夕莫測，若能得此批神兵利，將減軍中多損失，挽回多將士的命！錢財乃外之，再多有什麼用呢，不過隨軀殼一同土，不若將此利報國，這不是我們一直的抱負嗎，明堂，你想想罷！”

楚霆幾乎要被聶泉語氣中的痛惜打了，去看唐顯的反應，卻見他注視著聶泉，微微笑了：“仲明覺得，售鋼的利潤很大，是嗎。”

“不是嗎？”聶泉反問，“這些年榆寧售賣刀劍鎧甲與軍中，難道不是獲利頗嗎。”

“可榆寧財政，依舊不敷出，”唐顯淡聲道，“聶兄可信？”

“怎會？不論鋼鐵，榆寧售紙、售瓷、售糖，即使縣主不對外售糧，還有還有鹽利呢？都是大筆的進項。”聶泉曾估算過榆寧辦作坊的收益，得出的是一個相當龐大的數字，大到讓楚戈眼紅，痛罵孽富庶如此還要向老父親追債。

聶泉不解，甚至想到了云桐私荷包，大手大腳花錢——從某種程度上來說，他猜得也不錯。

“鋪路修墻，各種公共建設，這些是大頭。除此之外，辦學院養學生，擴大縣衙編制養農，設辦醫館養醫生，設辦作坊養各種匠人。我若告訴聶兄他們每年跟我要多經費，恐怕聶兄會以為我犯了癔癥，在說夢話。”

“我只說此次新式煉鋼法，聶兄可知自縣主丟下這個想法，到鐵坊變現實，他們的高爐里燒掉了多錢嗎。”唐顯嘆了口氣，聲音沉沉，頗有些怨念，“這麼說吧，折糧食，可抵寧州半年賦稅。”

聶泉驟然失語，半晌啞然道：“這……利雖好，可會不會過于勞民傷財？”

楚霆對寧州一年賦稅多沒有什麼概念，只知道半年賦稅，應是很夸張的數字。

“我說句自大的話，除了榆寧，天下沒有一能容得下他們這麼折騰，”話中不經意出驕傲來，唐顯聲調微揚，“仲明兄問我的抱負，這便是我的抱負。”

“傷財是有，卻不傷民。這些錢糧并非憑空消失掉，它以無形的姿態在府與各作坊之間流轉，通過百姓的口袋，經過百姓的飯桌，落在每一個人手中。”

鐵坊要練一批鋼材，向礦場窯廠購買原料，礦工、窯工獲得工作機會與薪酬，他們的家人到市集上購，店家得以維持生計，繼續向各作坊購買原料制作商品。作坊接到訂單，獲得收，發給工人薪酬，如此循環往復。

最終，以其他形式，比如稅收，回到府庫中。

“仲明說錢財乃外之，再多不過隨軀殼一同土，大謬也，”唐顯說，“只有流起來的錢才值錢，流的錢越多，百姓的生活才能越好。仲明以本價購軍械，不是不可，工人也可糊口，鐵坊也可運作，然，短視矣。百姓沒有生計以外的錢用于消費，集市便會萎，政府稅收便會水；鐵坊沒有足夠的盈潤，便無法負擔發明創新所需支出——這樣的話，坩堝煉鋼法本就沒有機會誕生。”

話音落下，聶泉沉默了許久，手指不控制地掰來掰去，大約是在掐算什麼。只是唐顯這席話遠遠超過他的準備，其中蘊含的道理也超出他從前所學。

楚戈早就換完了服，沒有云桐與他作對，他尚能耐心地躲在用作分隔的帳幔后聽兩人鋒。唐顯一席話也說懵了他，半晌沒給出反應。

水擊銅盤，錚的一聲喚回聶泉的神智，他微微苦笑，并袖向唐顯作揖：“未能與明堂共事，是我一大憾。”

“明堂于政上的見解，令我耳目一新，”聶泉頓了頓，忽有些了然，“或許應當說，縣主于政上的本領，令人塵莫及。”

他與唐顯一同求師，學習的容大同小異，從無哪位大儒，有如此清晰的“富民”理論。

分別幾年，唐顯從何有了這般進步，不難猜測。

唐顯沒有否認，朝聶泉還禮，仍溫煦道：“會有機會的。”

聶泉只當他這句話是客氣，一旁還在糾結唐顯話中邏輯的楚霆卻抬起了頭，瞄了一眼唐顯。

興許與長姐相久了，當唐顯不自覺流出與長姐相同的氣息時，楚霆腦頓時警鈴大作。

云桐用這種笑容說話時，從不與人客氣。

聶泉沒有察覺，將話題拉回他們最初的企圖，輕嘆道：“明堂說的雖有道理，但，軍中確實出不起錢。”他們也承擔不起分期利息——即使楚大將軍的自尊心聽不得，這也是事實。

唐顯早有預料，從袖中出一卷紙來，進下一個環節：“我有三策，可為將軍解憂。”

楚霆看著他練的作，看著聶泉熱切地追問詳，仿佛看見一條大魚蹦跶著主往魚鉤上掛。

聶軍師雖是高人，卻還沒逃過唐縣令與長姐聯手做局。

他不由冒出些眾人皆醉我獨醒的優越，還未來得及自鳴得意，忽然聞到背后傳來悉的老鴨湯的味道。

回頭一瞧，長姐手里端著一碗湯飯，不知什麼時候回來，靠在門邊微微歪頭，盯著他看。

楚霆打了個寒。