應懷真不是好端端在泰州麼，怎麼會隨著一個陌生漢子來到百里開外的齊州？這還要從兩天前的一件事說起。

應蘭風接了一件公案，是兩個青年子弟爭風吃醋，鬥毆致死人案，這件案子的奇特之在於，這兩名男子都並非本地人士，都是自他而來，棲居客棧之時，一語不合繼而武，才鬧出人命的。

事發生在應蘭風的制下，自然責無旁貸，開堂問案，問詢過行兇者，提審各人等，分別一一錄下口供，這事的來龍去脈眼見是一清二楚，應蘭風心舒暢，正給出判決，卻見家奴招財在公堂一側向著自己招手。

應蘭風知有異，只好暫緩審訊，來到後堂問起端倪，招財道：「爺，你可是想判這郭繼祖死罪？」

招財原本不這個名字，此刻縣衙里的兩個僕人，年紀大點的這位招財，年紀輕些的是進寶，加上兩名丫鬟：如意，吉祥……這四個的名字，卻都是李賢淑李娘子統一所改，據說是圖個吉利。

招財是從應公府跟著應蘭風來到泰州的，算是從小到大看著應蘭風長大，也是應蘭風心腹的人，因此應蘭風對招財還是有幾分敬重的，此刻聽了這話，雖然有些不悅，仍道：「怎麼？殺人者死，有何不妥麼？」

招財搖頭道：「爺，我瞧你是真不記得了，你忘了這郭繼祖跟咱們府里有些牽連麼？你小的時候還曾跟他見過面的。」

應蘭風一聽，心念轉，猛地驚了一驚，失聲道：「我還想這名字有些悉，難道這郭繼祖就是府里夫人娘家兄弟的那個？」

招財見他記起，不由笑道：「可不是他怎地？他的左邊臉上有一顆痣，我一眼就認出來了……爺，這是夫人那邊的親眷，此刻你若是判了他，府里恐怕不好代呀。」

應蘭風聽了，不由地皺起眉頭來，他雖然出府四年多，然而畢竟應家是他的出，且他從小也曾嫡母的教誨……深知嫡母的，倘若此事他判了郭繼祖，只怕嫡母那邊，可不僅是一個大大地得罪了。

應蘭風本以為這是宗簡單的案子，如刀切豆腐般不容分說，沒想到半路竟殺出親戚來了，瞬間憂悶，待要狠心判了郭繼祖……又真怕回應府後不好代，思來想去，只好暫時拖一拖，就把郭繼祖押在監牢裏，容他三思后再定奪。

應蘭風退堂，悶悶不樂來到後院，就聽到前方笑語喧嘩，乃是稚之聲，應蘭風循聲而去，只聽雲雀般的笑聲響起，說道：「大元寶，你跑什麼？」另一個男孩子的聲音回答：「你打我可以，不許我的臉，我娘會問起來，我可不知怎麼回答了。」

應蘭風一聽，忍俊不，知道自己的兒應懷真正在跟張家的小爺張珍一塊兒玩耍呢，他索放慢了步子，一邊側耳傾聽，只聽應懷真噗嗤一笑，道：「這話怎麼說？」張珍道：「我可不能說謊了，上回娘看到我的手臂劃破了，娘發了好大脾氣，我差點瞞不住啦。」應懷真道：「上回你手臂劃破，是你太笨，誰讓你躲在薔薇花叢里了，花枝是有刺兒的呀。」張珍道：「我瞧著花開的好，哪裏知道有刺呢。」

應懷真大笑，也不知做了什麼，就聽見張珍殺豬似的了起來，應蘭風在花叢后聽得心曠神怡，又怕張家小爺有事，忙邁步出來，一眼瞧見應懷真正手著張珍的小臉兒。

應蘭風心頭一松，故意咳嗽了聲，道：「真兒，你胡鬧什麼呢！」

應懷真見他出現，便笑盈盈地鬆了手，道：「爹，你瞧大元寶，也忒膽小了。」

應蘭風看著張珍，瞧著那嘟嘟地小臉被的發紅，待要笑，卻又覺得這樣不好，便忍住了，只道：「元寶是男孩子，自然要讓著你，可你怎可如此欺負他？」

應懷真嘟了嘟小，張珍已經搶著開口道：「叔、叔父，我樂意給妹妹欺負！」

應懷真轉頭看過去，張珍漲紅著臉，結結又說：「不、是我說錯了，妹妹並沒有欺負我……我們鬧著玩呢。」

應蘭風略有些愕然，看看張珍發紅的臉，若有所思笑了兩聲，轉對著應懷真，道：「你瞧元寶多懂事……你呀……別仗著人家喜歡你就一味胡鬧啦。」說著，出手指，輕輕地在應懷真額頭一點，又笑說：「小心有一天他就跑了不見了。」

應懷真原本笑瞇瞇地，聽了這句，臉微微一變，也不做聲。

張珍忙擺手說：「叔父，我不會不見，我得陪著真真妹妹，只怕會不、不喜歡我……趕我走……」

應蘭風挑眉，看看張珍張的臉，又看應懷真有些出神的模樣，不由低低笑念道：「真是……同居長干里，兩小無嫌猜啊……」

應蘭風見兩個小孩兒玩的開心，他也不願立在這裏阻礙他們，加上他自己還有宗難辦的「公務」，便叮囑兩人不許打架，輕笑兩聲，負手而去。

花園裏，張珍見應蘭風去了，才又恢復了之前的活泛，見應懷真默立不語，他生怕不開心，便拉拉的袖：「妹妹，我們還玩捉迷藏吧？」

應懷真聽了，歪頭看他：「不玩了，你這樣笨，萬一還薔薇叢里躲藏該如何是好。」

張珍道：「躲在那裏也好呀，你知道我藏在那裏，就會早一點找到我。」

應懷真雙眸微微泛紅：「傻子，被人早點找到很開心麼？」

張珍道：「當然開心啦，每次跟你捉迷藏，我最開心的時候就是給你捉到的時候。」咧開笑，像是天上掉了個大元寶。

怪不得每次輕而易舉找到他的時候，他總是笑得跟天上掉下一個大元寶一樣。

晶瑩的雙眸圓睜，櫻閉，應懷真死死盯著張珍，小孩兒有些害怕，不知自己做錯什麼，喏喏問：「妹妹，我說錯了麼？你、你別生氣……」

應懷真忽然用力推他一把，道：「你是真傻麼！」用力極大，當下就把張珍推倒地上，卻不理會，倒退兩步，轉跑了。

地上張珍愣了會兒，才爬起來，著：「真真！」想要去追，他的小廝卻趕了來，將他拉住：「爺，夫人找你了……你怎麼又弄了一泥？」生怕責罰，拉著張珍就走，小孩兒嘆了口氣，一步三回頭地跟小廝走了。

應懷真一口氣跑到花叢邊上，眼前是星星開放的薔薇花，小簇的花朵，很是活潑地點綴了半邊牆，有的，有純白的，含著微微暖黃的花心。

應懷真手掐住一枝，腦中卻浮現許多凌的場景。

多半是遭事之後的記憶。

那個微胖的，面貌平淡腳不便的張珍，四奔波，上下打點，用盡所有方法求見一面：「妹妹，我聽說叔父出事就來京了，我、我沒想到竟然是真的……我一定會救你！你別怕……」

他聲說，似說了很多，但當時那種朝堂爭鬥，儼然已是諸神之戰，似張珍這種低微凡人，哪裏有手的餘地？別說是救人，他沾手此事便已似飛蛾撲火。

而那時的應懷真，早已心死，雙耳已經聽不見任何，心神也不願再理會周遭，故而對張珍奉上的關切，也同樣視而不見聽而不聞。

此刻，都在那看似稚無心的對話中，有些零碎的場景浮現，是在法場上，人群中，他拖著力要闖上前來，聲嘶力竭地：「真真！」聲音都嘶啞變調，守衛不得不舉起械將他擊退，不知是什麼狠狠打在他的頭上，頓時就迸流出來，那影愈發踉蹌，人浪中似大海孤舟。

只是那日，流了太多的，故而應懷真竟不記得，其中，還有一個做張珍的，昔日的青梅竹馬的玩伴。

要如何才能見真假意？

歲寒知松柏，患難見真。路遙知馬力，日久見人心。

應懷真拚命跑到後院，口像是要炸裂一樣，怕被人發現又要大驚小怪，便停步，輕手輕腳地走到角落，在臺階上輕輕坐了歇息。

說話的聲音，從開著的窗戶里斷斷續續傳了出來，應懷真聽出是爹娘在說話，便也不以為意，手托著腮邊歇息邊聽。

只聽李賢淑問：「真的是府里的親戚？你可認清楚了？」

應蘭風道：「可不正是我的小舅舅郭繼祖麼？臉上有個痣的，我當時並未認出來，是招財提醒了我，不然我差點兒就判了。」

李賢淑忽然恨說：「什麼差點兒，你做什麼理會招財叔那老糊塗，左右你起初沒認出他來，索就直接判了！」

應蘭風遲疑：「這、這使得麼？畢竟是親戚，事關人命……」

李賢淑道：「他若不打死人家，怎會要判他死刑？如今你是，他是囚犯，又不是狗的小事可以周旋的，這有什麼面可講？」

應蘭風道：「然而夫人那邊，若是知道了……」

李賢淑頗有點恨鐵不鋼：「到時候真的夫人知道了，你便只說你沒認出來就是了！反正他們那邊不也沒有認出你來麼？若他們認得你，早來討面了，何必招財那個老糊塗提點你？」

應蘭風恍然大悟，卻仍有點兒於心不忍：「唉，畢竟曾跟他相識過一場的，我親判他死罪，未免……」

李賢淑道：「虧你還是當兒的，這點子小事竟把你為難這樣兒，可知這事關你的前程，公事公辦便是！如今趁著府里沒有知曉，你就只裝作什麼也不知道的，趕判了了事！招財叔那邊我來料理就是了。」

應蘭風被推著往外，還不忘說道：「別為難招財……」

李賢淑笑了聲：「為難他做什麼？我瘋了不？招財叔是你的心腹，說這些也是為了你好，我跟他說了他必然明白，要知道他是一時糊塗，卻並不傻！」

應蘭風長吁一口氣：「近來賑災的事兒還忙得焦頭爛額，偏又添這份，我自州程兄聽說，朝廷派了鐵骨史下來巡查，那人是有名的心狠手辣，走到哪裏，哪裏就得掉幾個腦袋，簡直就是勾魂史……也不知是否會到泰州來，我這心裏可有些發慌呢。」

李賢淑安道：「怕他什麼？兵來將擋水來土掩，橫豎你對得起天地良心朝廷俸祿，他再鐵骨勾魂又能如何？別先唉聲嘆氣，平白矮了自家氣勢，別忘了你還有阿真跟我，上回不是說阿真一心想你做個清兒麼？」

應蘭風聽了這句，卻驀地神萬丈：「娘子教誨的很是！既如此，不能再耽擱，我且去了。」

應蘭風抖擻神，邁步出門，一眼看到臺階上的應懷真，微怔之下過來，頭頂，又輕彈了彈鬢間那朵小花，含笑問：「真兒怎麼在這兒？」

應懷真道：「方才跑的累了，才過來坐坐。」

這會兒李賢淑也出來：「阿真在這裏？聽到爹娘說什麼了？」

應懷真搖搖頭，出疲憊的樣子：「跟大元寶玩的累了，有些發困。」

「那我抱乖乖回去睡覺。」應蘭風見了兒，便把他事忘得一乾二淨，才手要抱，李賢淑推他一把：「你有正經事，還不快去？我抱回去就是了。」

應蘭風只好一笑，又刮刮應懷真的鼻頭：「你才病好，不要玩得太瘋了些，瞧臉兒紅的……那爹去辦事了，等回來再看乖乖。」

應懷真打了個哈欠，點頭。